Trong thành U Châu, một đám Hán tử cưỡi ngựa nghênh ngang trên đường cái, dọc đường bách tính vội vàng dạt ra, những người không kịp tránh đều vội vàng nép vào lề, quay lại cúi đầu chào đám người kia.
Đội kỵ binh đi qua, ở giữa là Nam Viện đại vương Tiêu Tư Ấm, sắc mặt hắn bình thản, không hề nao núng. Ngược lại, mấy thuộc hạ xung quanh lại hung dữ, rất đáng sợ.
Bên trái, một tên hán tử mặt mày dơ bẩn là A Bất Đáy, cùng họ Tiêu, cũng là tâm phúc của Tiêu Tư Ấm. Nhưng Tiêu Tư Ấm không thèm để ý đến hắn, mà quay sang một quan văn bên cạnh nói: "Lại viết thư, phái người đi kinh thành thúc giục viện binh."
A Bất Đáy nghe xong nhíu mày nói: "Quách Thiết匠 chiếm Hà Đông, đắc ý trở về, phía nam lại chẳng có động tĩnh gì, đại vương thật sự định bọn họ muốn đánh U Châu sao?"
Tiêu Tư Ấm "hừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Chẳng bao lâu, một đội kỵ binh tiến vào Tiêu phủ. Tiêu Tư Ấm ngồi xuống trong sảnh đường, dưới sự vây quanh của các tướng lĩnh. Trong phòng, bàn ghế đều là đồ của người Hán, nhưng bọn họ ăn mặc lại không hề tương xứng, có người thậm chí còn mặc đồ da thú theo thói quen.
Một tướng lĩnh Khiết Đan nói: "Mời viện binh lên kinh, chi bằng trước hết rút Hán tướng ở Trác Châu, điều người Khiết Đan và Hề nhân đến giữ quan. Hán nhi không đáng tin, mấy năm trước quân Chu bắc phạt, mấy thành phía nam không có một Hán tướng nào bắn một mũi tên, dâng thành cho người nước Chu."
Tiêu Tư Ấm khinh thường nói: "Liêu quân không thể phân tán binh lực, chỉ cần thủ U Châu."
Đúng lúc này, một tên nô bộc ở cửa chắp tay trước ngực, cúi người chào nói: "Bẩm đại vương, Hán quan Phạm Trung Nghĩa cầu kiến."
"Cho vào." Tiêu Tư Ấm nói.
Một quan viên người Hán bước vào đại đường, vẫn đội khăn vấn đầu, mặc trường bào, chỉ có hướng giao lĩnh là ngược lại với người Trung Nguyên.
Người Khiết Đan quen thuộc với việc cạo trọc đầu, có người còn thắt bím tóc nhỏ, đàn ông cũng đeo hoa tai, mũ áo đều khác biệt... Nhưng Nam Viện U Châu cũng không ép buộc Hán nhi phải thay đổi y phục để giảm bớt sự chống đối. Vì vậy, dù là những Hán quan làm quan trong triều Liêu, cũng vẫn giữ lại phục sức, dù sao Hán nhi cảm thấy đầu trọc không đẹp.
Phạm Trung Nghĩa lấy ra một quyển sách mỏng từ trong tay áo, bái nói: "Bái kiến Nam Viện đại vương."
Tiêu Tư Ấm liếc mắt ra hiệu cho một thị vệ, thị vệ liền tiến lên nhận lấy.
Phạm Trung Nghĩa nói: "Hạ quan gần đây kết giao với một số người trốn từ Tấn Dương đến, đã tìm hiểu tường tận quá trình Tấn Dương bị công phá nhanh chóng, đều đã ghi chép trong danh sách."
"Rất tốt, rất tốt." Tiêu Tư Ấm lộ vẻ tán thưởng.
Phạm Trung Nghĩa đứng thẳng người, chậm rãi nói: "Quân Chu từ hai nơi đánh vào Tấn Dương. Một chỗ là thuốc nổ phá vỡ hào, giống như đại vương đã nghe về Thọ Châu chi dịch. Một chỗ khác là chất đất thành núi, trèo lên tường thành."
A Bất Đáy nói: "Như vậy mà cũng có thể trong nửa tháng công phá Tấn Dương? Người Tấn Dương làm sao thủ thành, lại để người ta ngay dưới mắt chất đất công thành?"
Phạm Trung Nghĩa nói: "Việc này chính là điều hạ quan muốn nói. Quân Chu sử dụng lượng lớn thuốc nổ pháo, loại quân giới này từ xưa chưa từng thấy, chắc là quân giới mới chế tạo gần đây của quân Chu.
Thuốc nổ pháo ném ra, bắn ra đạn đá nặng trăm cân, có thể đánh xa bốn năm trăm bước. Trên thành chỉ nghe tiếng pháo nổ, thấy khói trắng, đạn đá liền rơi xuống tường thành... Lúc đó Tấn Dương bị vây tứ phía, quân Hán khốn đốn trong thành, nỏ pháo xe đá không thể đánh tới một dặm bên ngoài, đối với hỏa pháo của quân Chu không có cách nào."
Phạm Trung Nghĩa tiếp tục nói: "Quân Chu trước dùng hỏa pháo oanh kích tường thành, phá hủy khí giới của quân Hán, sau đó trong vòng trăm bước vận chuyển đất đắp thành núi."
Phạm Trung Nghĩa tiếp tục nói: "Đợi quân Chu công lên tường thành, giáp trụ tinh lương, tướng sĩ dũng mãnh, quân Hán không địch lại, bị đánh tan trước, sau đó mất thành phòng."
Tiêu Tư Ấm nói: "Bản vương nghe nói Tấn Dương từng phái người tìm hiểu phương pháp chế tạo giáp trụ của quân Chu, không biết kết quả thế nào?"
Phạm Trung Nghĩa nói: "Sau khi Tấn Dương thất thủ, Hán quốc đầu hàng, việc này không còn tin tức."
Mọi người bàn luận một hồi, thấy trời không còn sớm, liền cáo từ ra về.
Tiêu Tư Ấm cũng rời khỏi tiền viện, đi vào cửa tròn, không khỏi nặng trĩu tâm sự, đi qua đi lại. Rất nhiều mưu đồ đã bị đảo lộn... Quách Thiết匠 quả thật rất tà môn, Tiêu Tư Ấm trước kia đã nếm mùi thua thiệt.
Lúc này hắn có chút không giữ được bình tĩnh, chỉ có thể ứng phó trước mắt.
Quách Thiết匠 chiếm được Tấn Dương quá nhanh, chắc chắn sẽ tham lam hơn nữa! Tiêu Tư Ấm trước khi bắc Hán chi dịch đã đoán trước U Châu sẽ bị uy hiếp. Bây giờ quân Chu dễ dàng chiếm được, khả năng tấn công U Châu càng lớn.
U Châu đối với toàn bộ Đại Liêu đều cực kỳ quan trọng, nếu rơi vào tay Tiêu Tư Ấm, Gia Luật Cảnh khó mà tha thứ cho hắn.
Ban đầu hắn nắm chắc về binh lực và chiến lực của quân Chu, nhưng vương triều Trung Nguyên dưới trướng Quách Thiết匠 liên tiếp thắng trận, có một số việc ngày thường khó tin, Tiêu Tư Ấm dần dần không khỏi lo lắng.
Hắn đặc biệt chú ý đến nhiều trận chiến của Quách Thiết匠, lúc này không khỏi suy nghĩ: Thủ thành vốn không phải sở trường của Liêu quân, vẫn phải dùng biện pháp cũ, phát huy sở trường của kỵ binh.
Đúng lúc này, chợt nghe một giọng nói non nớt hét lên: "Bạch di, ta muốn quả kia, quả to nhất nổi bật nhất!"
Đó là giọng của Tiêu Xước, Tiêu Tư Ấm nhìn theo tiếng kêu, liền thấy con gái bảy tuổi, tâm trạng hắn lập tức vui vẻ hơn hẳn. Tiêu Xước là con gái thứ ba của Tiêu Tư Ấm, dáng vẻ vô cùng xinh đẹp, khi còn nhỏ đã được rất nhiều người trong tộc Tiêu để ý, cũng là con gái mà Tiêu Tư Ấm yêu thích nhất.
Tiêu gia nam đinh nữ hài cũng không bị khinh thường, bởi vì hoàng thất Gia Luật thị chỉ định đối tượng thông gia chính là Tiêu thị, nữ tử Tiêu gia rất có thể sẽ trở thành hoàng hậu, Vương phi.
Bên cạnh là người phụ nữ hơn ba mươi tuổi, là Bạch thị, tiểu thiếp của Tiêu Tư Ấm, là người mà hắn cướp bóc nhiều năm trước. Hai người họ đang đứng dưới một cây mận, nhất thời không để ý đến Tiêu Tư Ấm.
Tiêu Tư Ấm liền lộ vẻ ôn hòa bước tới.
Bạch thị nhón chân mãi mà vẫn không với tới quả mận kia, lại nhảy thêm một cái, kết quả vẫn chẳng ăn thua. Tiêu Nguyệt Ôn thấy vậy không khỏi bật cười, Bạch thị xưa nay vẫn luôn nghiêm túc, lúc này lại lộ ra vẻ lanh lợi, trông thật buồn cười. Nàng đối với Tiêu Xước rất tốt…… Tiêu Xước còn nhỏ tuổi, không có thành kiến của người Khiết Đan với người Hán, Bạch thị thương nàng, nàng cũng rất thân thiết với người phụ nữ này.
Bạch thị nói: “Di cao không đủ, đúng là hái không được quả mận kia rồi, thôi bỏ đi.”
Không ngờ Tiêu Xước lại nằng nặc không chịu, nói: “Để ta trèo lên cây hái!”
“Yến Yến.” Tiêu Nguyệt Ôn gọi nàng lại.
Bạch thị nghe tiếng quay đầu, lúc này mới thấy Tiêu Nguyệt Ôn đi tới, sắc mặt lập tức biến đổi, vai cũng run lên một cái, rụt rè quỳ xuống, nói: “Thiếp thân ra mắt a lang.”
“Thôi được rồi.” Tiêu Nguyệt Ôn phẩy tay, vừa cười vừa hướng Tiêu Xước chìa tay ra.
Tiêu Xước lại không sợ cha ruột mình, vui vẻ chạy tới: “Con muốn quả mận kia, cha cao như núi, nhất định với tới!”
“Ha ha……” Tiêu Nguyệt Ôn vẻ mặt cưng chiều, đưa tay bóp má tiểu cô nương, gương mặt non nớt ửng hồng, ngẩng đầu nhìn lên, thấy mình cũng không với tới, hắn là người có thân phận, không thể giống như Bạch thị nhảy nhót hái quả được.
Liền một tay ôm lấy bắp chân Tiêu Xước, bế bổng lên, nói: “Giữ chặt lấy, cha ôm con lên, cho con một chút chiều cao, muốn thứ gì thì tự mình hái!”
Con gái Khiết Đan so với con gái người Hán gan dạ hơn, Tiêu Xước dù có giật mình kêu “a” một tiếng, “cao quá!” nhưng vẫn vịn đầu Tiêu Nguyệt Ôn, liều mạng hái quả xuống, nhất thời vui vẻ cười không ngớt.
Tiêu Xước được thả xuống, lại níu lấy góc áo Tiêu Nguyệt Ôn nói: “Cha, cha dẫn con đi cưỡi ngựa đi.”
Tiêu Nguyệt Ôn thực sự không có tâm trạng, trong lòng hắn còn nhiều chuyện phải lo. Nhưng nhìn vẻ mặt mong chờ của con gái, liền gật đầu: “Đi!”
……
Vào kinh thành, trong cung điện, so với ánh nắng tươi sáng ở U Châu lại là một khung cảnh khác hẳn. Nơi này ánh sáng mờ mịt, không khí cũng ngột ngạt, bởi vì cửa sổ đều đóng kín.
Gia Luật Cảnh sau khi say rượu sắc mặt tái nhợt, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm ngọn đèn dầu trên bàn, không hề quay đầu lại mà hỏi: “Các ngươi thấy người nước Chu có tấn công U Châu không?”
Dương Cổn cúi đầu đáp: “Thần cho rằng việc này khó tránh khỏi, U Châu vốn là địa bàn của người Hán, hiện giờ Quách Vinh, kẻ cầm đầu người Nam đầu, đánh đâu thắng đó, chiếm được nhiều thắng lợi, chắc chắn muốn thu phục.”
Bên cạnh, một quý tộc lẩm bẩm: “Năm xưa người Tấn muốn có được ngôi vị hoàng đế, minh bạch cắt nhường U Vân mười sáu châu, họ ta Đại Liêu cũng tin lời hứa, xuất binh giúp đỡ, công bằng vô tư. U Vân mười sáu châu là địa phương của Đại Liêu, sao lại là địa bàn của bọn hắn được?”
Dương Cổn nói: “Công nói có lý, nhưng người Chu cũng không hẳn đã muốn. Quách Vinh (Sài Vinh) khi còn tại vị đã muốn chiếm lại. Người Chu không còn cống nạp cho Đại Liêu, chuyện này không còn lý nữa.”
Quý tộc gật đầu: “Không phân cao thấp trên chiến trường, thì không thể nói lý được!”
Hai người cùng nhau toát mồ hôi, quý tộc bái nói: “Quốc chủ nước Chu, Quách Thiệu có danh xưng ‘Quách Phá Thành’, Nam Viện đại vương chưa có công lớn, thần lo lắng có sai sót……”
Gia Luật Cảnh lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, quý tộc vội vàng cúi đầu, không dám nói nữa.
Gia Luật Cảnh thầm nghĩ: Không cho Tiêu Nguyệt Ôn làm Nam Viện đại vương, vậy phải an bài cho hắn ở Bắc Viện vị trí gì đây?
Hắn hờ hững mở miệng: “Nghe nói Tiêu Nguyệt Ôn rất có hứng thú với người Hán, hiểu biết rất nhiều, vậy cứ giữ thành đi.”
Dương Cổn nói: “Chỉ cần Tiêu Nguyệt Ôn giữ vững thành U Châu, đợi thiết kỵ Đại Liêu đến, có thể diệt trừ quân Chu!”
Gia Luật Cảnh không lên tiếng, trong lòng suy tính, nếu U Châu bị uy hiếp, các bộ lạc hẳn là cũng sẽ ủng hộ việc dùng binh. Trước mặt ngoại địch, hắn có thể dễ dàng điều động đủ nhân mã hơn.
Hắn nhìn ngọn lửa chập chờn, đột nhiên cảm thấy việc người Chu tấn công U Châu đối với mình cũng là một cơ hội, lấy công lao sự nghiệp để củng cố uy tín, so với việc giết người để dọa dẫm những kẻ có lòng dạ khó lường còn thiết thực hơn!
Nhưng mà bình thường hắn không có cách nào lập công, các bộ lạc Đại Liêu đều đề phòng biến cố, không ủng hộ Bắc Viện dụng binh quy mô lớn…… Ép buộc các bộ lạc điều binh tụ tập, lại càng thêm nguy hiểm. Nhưng nếu bị ngoại địch tấn công, hoàng thất, quý tộc, đại thần lại cam tâm tình nguyện điều binh về dưới trướng. Chuyện như vậy liên quan đến toàn cục Đại Liêu, huống hồ U Châu sản xuất rất nhiều, mọi người ít nhiều gì cũng được hưởng lợi.
Gia Luật Cảnh nhìn về phía Dương Cổn nói: “Tiêu Nguyệt Ôn muốn viện binh, ngươi dẫn quân đến đó.”
