Quách Thiệu cùng đám người lo lắng chờ đợi tin tức quân sự suốt nửa ngày. Cuối cùng, một quan văn vội vã chạy vào đại trướng của chủ soái, hai tay dâng lên một bản tấu chương: "Lý Đô Kiểm tra báo cáo, quân Liêu có hơn hai vạn kỵ binh dẫn đầu tấn công cánh phải. La Phó Đô bộ còn ở phía bắc, đang truy kích cánh quân Liêu. Vì quân Liêu chủ động tấn công, Lý Đô Kiểm tra buộc phải giao chiến với họ."

Quan văn đặt bản tấu vào tay người hầu, rồi nói: "Lý Đô Kiểm tra xin chỉ thị, điều kỵ binh cánh phải đến cứu viện."

Trong đại trướng, văn võ nghe xong, sắc mặt ai nấy đều nghiêm trọng.

Quách Thiệu nghe quan văn báo lại, không vội xem tấu, cúi đầu nhìn bản đồ trải trên bàn. Tình huống ban đầu là... Kỵ binh Đại Chu ở phía tây, La Diên Vọng bộ ở phía bắc, Lý Xử Vân bộ ở phía nam, hình thành thế ứng cứu. Quân Liêu tập trung ở phía đông bắc. Lý Xử Vân dự định, La Diên Vọng từ phía bắc thần tốc tiến quân, chủ động tấn công quân Liêu, còn Lý Xử Vân từ phía nam giáp công, hai đường đánh vào quân Liêu.

Nhưng giờ đây, tin tức càng ngày càng rõ ràng. Quân Liêu đã chủ động tấn công trước, nắm quyền chủ động, chủ lực đột ngột chuyển hướng nam. Phần lớn tấn công Lý Xử Vân, một bộ men theo bờ sông Ôn Du, vòng qua U Châu, tiến thẳng vào thành.

Tình hình hiện tại là... Ở bờ đông sông Ôn Du, Lý Xử Vân đang giao chiến với phần lớn quân Liêu. La Diên Vọng vẫn ở phía bắc, chậm trễ một chút mới đến chiến trường Ôn Du. Quân Liêu một bộ đã tiến đến gần U Châu.

Quách Thiệu suy xét tình hình, thầm nghĩ: Lý Xử Vân xin cứu viện, chẳng qua là để tỏ thái độ, khi hắn dâng tấu, căn bản không thể phân thân. Lý Xử Vân có hơn hai vạn kỵ binh, quân Liêu cũng có hơn hai vạn, kỵ binh Chu quân chưa chắc đã mạnh hơn kỵ binh Liêu, nếu Lý Xử Vân rút bớt quân, tình thế sẽ vô cùng nguy hiểm, hắn nhất định phải đợi La Diên Vọng đến mới có cơ hội. Hơn nữa, việc xin tấu, hồi đáp quân lệnh, qua lại chậm trễ, thời cơ đã không còn.

Quách Thiệu trầm ngâm, thản nhiên nói: "Hồi báo Lý Xử Vân, phải ổn định chiến cuộc phía đông. U Châu thành có mười mấy vạn quân Đại Chu, quân Liêu không đủ hai vạn kỵ binh tập kích bất ngờ, làm sao có thể lay chuyển được ta?"

Vương Phác nói: "Chờ cánh phải Lý Xử Vân và La Diên Vọng đánh lui quân Liêu, có thể vượt sông Ôn Du, từ phía sau bao vây quân Liêu, bắt rùa trong hũ!"

Đúng lúc này, trong quân doanh, tiếng trống trận dồn dập vang lên, tiếng trống thúc giục khiến lòng Quách Thiệu cũng căng thẳng theo.

...

Chân trời "long long long..." Tiếng nổ trầm đục vang vọng, như sấm rền trong mây! Cuối tầm mắt, trên đường chân trời một vệt đen kịt, một đoàn ngựa lớn đang tràn về phía này.

Bên Chu quân, người cũng đông nghịt, Triệu Hổ ngẩng đầu nhìn, toàn là mũ sắt, phía trên đầu người là rừng trường thương.

Hắn nắm chặt thanh đồng súng trong tay, lặng lẽ chờ đợi trong đội ngũ. Chờ đợi đã lâu, hôm nay cuối cùng cũng thấy người Khiết Đan của Liêu quốc! Triệu Hổ thuộc về dũng tướng quân, xung quanh hắn đều là tinh binh Chu quân, trang bị đầy đủ. Thần Hỏa Đô cũng coi là bộ binh cưỡi ngựa, nhưng kỵ binh thực sự lúc này là để cơ động, bọn họ súng hỏa không thể tác chiến trên ngựa, đành phải cùng bộ binh tác chiến.

Tiếng vó ngựa của quân Liêu đã nghe rõ mồn một, nhưng quá trình họ đến gần dường như quá dài.

Một trận gió thổi qua, cờ xí trên quân trận bị thổi phất phơ.

Tiếng vó ngựa nặng nề càng như giẫm đạp vào lòng người, từng nhịp đập vào trái tim Triệu Hổ. Trong lòng hắn vẫn còn sợ hãi, nhưng vẫn có dũng khí đối mặt, hắn không ngừng tự nhủ, hiện tại hắn đã không còn là kẻ bị đám hung đồ đuổi bắt, xung quanh đều là huynh đệ trang bị tận răng.

Không biết bao lâu, đô đầu hô lớn: "Các đội kiểm tra ngòi lửa, tranh thủ nhóm lửa!"

Một lát sau, đô đầu lại gào lên: "Nhìn cự súng kỵ binh phía trước! Hỏa thương theo hướng cự súng kỵ binh, chếch lên phía trước một chút. Không thấy cự súng kỵ binh, nhìn theo hướng cờ!"

Triệu Hổ hiểu rõ tình huống đơn giản này, vì bọn họ đối mặt không phải phía trước, mà là cạnh bên của một phương trận. Phía trước còn có phương trận, từng phương trận xen kẽ nhau, thần hỏa đều không ở phía trước nhất. Nhưng nếu quân Liêu xuyên qua giữa các phương trận, cạnh bên sẽ chịu sự tấn công tầm xa của thần hỏa đều.

Rất nhanh, tiếng vó ngựa càng lúc càng lớn, phía trước vang lên "bang, bang" tiếng chiêng trống, sau đó mưa tên bắn lên trời, trên chiến trận vang lên tiếng ồn ào.

Triệu Hổ chỉ thấy trên trời đầy tên, bên ngoài rừng thương lay động, đầu người quân Liêu lúc ẩn lúc hiện, tiếng kêu la đinh tai nhức óc. Lúc này trong đội ngũ nói gì cũng không nghe thấy, các tướng chỉ có thể gầm rú.

Đô đầu quát: "Bảo các ngươi làm gì thì làm, đừng nghe lung tung, nghe theo quân lệnh của tướng soái! Kẻ nào trốn tránh, chém!"

Lúc này, ngựa từ khe hở phía trước xông vào! Đúng, chính là người Khiết Đan, đám người cưỡi ngựa, cầm cung tiễn, chính là đám cướp bóc!

"Chuẩn bị!" Thanh âm của võ tướng quát.

Triệu Hổ ở hàng thứ hai, chờ huynh đệ phía trước giữ vững hỏa súng, sau khi võ tướng ra lệnh, "bụp..." Tiếng nổ vang, khói lửa lập tức che khuất tầm mắt.

"Đổi đội!"

Triệu Hổ lập tức đi theo người bên cạnh tiến lên vài bước, hắn đã luyện tập những trình tự này nhuần nhuyễn, nhưng binh lính bên cạnh lại lẩm bẩm, tay đều run rẩy.

Khói lửa vừa rồi trong gió thoáng tan đi, đàn ngựa phía trước dường như đang chạy đến trước mặt, may mắn có hai tầng cự súng kỵ binh cản trở, khiến mọi người an tâm một chút. Hai bên tiếng chiêng vang lên, cung binh Chu quân nhao nhao bắn tên, không ngừng có binh lính Khiết Đan ngã từ trên ngựa xuống.

Một toán kỵ binh Liêu vội vã lướt qua trước mặt, Triệu Hổ vừa đến gần đã thấy một tên Khiết Đan trên lưng ngựa đang nghiêng người kéo cung, chỉ cách hắn chừng vài chục bước. Hắn thấy rõ cả khuôn mặt và hàm răng vàng khè của tên Khiết Đan! Trong lòng Triệu Hổ căng thẳng, đầu óc trống rỗng.

Một mũi tên vút tới, Triệu Hổ thầm rụt tim, nhưng căn bản không kịp phản ứng. Bỗng nhiên một tiếng thét thảm, binh lính bên cạnh vứt bỏ hỏa súng.

Càng nhiều tên bay tới, Triệu Hổ cảm thấy trên đầu “cộp” một tiếng bị va chạm, sau đó một mũi tên văng ra trước mắt.

Võ tướng gào thét, Triệu Hổ nghiến răng cùng người khác nhào tới nâng hỏa súng, ánh mắt hắn nhanh chóng bắt lấy một tên Khiết Đan đang cưỡi ngựa bên cạnh kéo cung. Ánh mắt, đường ngắm, mục tiêu, ba điểm trên một đường thẳng.

Chợt, bên tai vang lên giọng nói quen thuộc của Thập Tướng: “Bắn!”

Trong lòng Triệu Hổ mắng to “đánh rắm”, lập tức bóp cò, đồng thời nghiêng mặt sang trái, nhắm mắt lại, hơi hé miệng (theo lời cấp trên nói có thể tránh bị điếc tai), ngay lập tức “bùm bùm bùm……” Tiếng nổ vang rền bên tai.

Về phần có trúng hay không, hắn cũng chẳng hay biết, đợi mở mắt ra nhìn thì trước mặt một mảnh khói lửa trắng xóa, tình hình hỗn loạn, ngay cả tên địch binh vừa rồi cũng không biết đã đi đâu.

“Đổi đội!” Võ tướng quát.

Không ngờ đúng lúc này, bỗng nhiên “ầm” một tiếng thật lớn, trong khói lửa một cỗ ngựa và người đụng vào hàng cự súng kỵ binh phía trước! Kèm theo tiếng ngựa thét thảm thiết, chiến mã đang chạy gấp ngã xuống không dừng lại, nặng nề trượt dài về phía trước một đoạn, đụng phải hàng thứ hai cự súng kỵ binh, tên kỵ binh đó càng thê thảm hơn, vừa vặn nhào tới cự súng kỵ binh! Mấy ngọn giáo nhọn hoắt đâm xuyên giáp trụ và thân thể, tên đó như một chuỗi thịt bị xiên vào, máu bắn tung tóe.

Binh lính Chu quân đều ngẩn người, nhưng cuối cùng cũng có người hiểu ra mệnh lệnh đổi đội của võ tướng. Triệu Hổ cũng lùi lại.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, lát sau, một kỵ binh khác lại xông lên, con ngựa bị thúc giục cố gắng nhảy lên, dường như muốn vượt qua xác chết của cự súng kỵ binh. Triệu Hổ mở mắt thấy vó ngựa cao cao, nhưng bụng ngựa lại đụng phải cự súng kỵ binh, lại là một tiếng thét kinh hoàng, cả người lẫn ngựa trực tiếp trượt chân rơi vào cự súng kỵ binh. Người và ngựa lao về phía trước, một cỗ mãnh lực kéo theo cự súng kỵ binh ngã nhào, “ầm” một tiếng.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, kỵ binh phía sau chen chúc lao đến, tiếng quái khiếu, tiếng dây cung lốp bốp rung động.

Tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất nặng nề vô cùng đáng sợ, kỵ binh gào thét lao tới. Binh lính Chu quân cầm hỏa súng vô cùng hoảng sợ.

“Bắn! Bắn……” Võ tướng gào thét.

Chu quân vừa mới thay đội chưa kịp chuẩn bị đã vội vàng bắn hỏa súng, nhưng hoàn toàn không ngăn được kỵ binh Liêu, trong nháy mắt đã xông đến trước mặt!

“A……” Tiếng kêu thảm thiết vang lên, quân lính quay đầu bỏ chạy. Triệu Hổ cũng vội vàng lùi lại. Lúc này Thập Tướng lớn tiếng: “Rút lui sang hai bên, đừng dồn vào giữa……”

Giờ phút này Triệu Hổ dù muốn giết địch cũng chỉ có thể nhanh chân chạy, tay cầm khẩu hỏa súng vừa mới đánh không kịp nhét thuốc, làm sao cản được công kích của thiết kỵ?

“Chạy mau!” Mọi người chen lấn. Rất nhanh Triệu Hổ đã nhớ ra tại sao Thập Tướng lại bảo mọi người chạy sang hai bên! Bởi vì phía sau Chu quân bộ binh hợp thành đội hình dày đặc, ba hàng trường thương xen kẽ, không có một kẽ hở nào.

Hắn liều mạng chen ra sau, bên tai không ngừng truyền đến tiếng kêu thảm thiết.

Đúng lúc này, hắn bỗng cảm thấy sau lưng đau nhói, một mũi tên bắn vào lưng, sau lưng hắn không có giáp, chỉ có áo da. Triệu Hổ cảm thấy chân mềm nhũn, bước chân bắt đầu loạng choạng, tay cũng vứt bỏ súng.

“Oa oa……” Bỗng nhiên bên tai một tiếng quái khiếu gào thét, “bốp” một tiếng, trên đầu ông một cái, trước mắt sao vàng bay loạn, một cước hụt ngã nhào xuống đất. “Phanh” móng ngựa nặng nề suýt chút nữa đã đạp lên mặt hắn, bụi đất tung tóe vào mặt hắn.

Triệu Hổ trợn tròn mắt, giãy dụa mấy lần, dùng hết sức bò dậy, đưa tay sờ lấy chuôi đao sau lưng, “bá” một tiếng rút ra.

Trong nháy mắt, đối diện một con ngựa đang phi nước đại, trên mặt hung thần ác sát, giơ trường mâu xông tới. Triệu Hổ tay cầm đơn đao, những chiêu thức đao pháp luyện trăm ngàn lần đều không nghĩ ra, hắn lung tung vung hai nhát đao…… Khoảnh khắc trường mâu đâm tới, Triệu Hổ đã không còn hồn vía, trong lòng cũng rõ: Xong đời.

“Keng!” Trường mâu mượn sức ngựa, đâm vào giáp ngực Triệu Hổ, hắn cảm thấy giáp bị đâm nứt, ngực lạnh buốt, toàn thân đã bị rút hết sức.

Triệu Hổ bị lực xung kích của trường mâu đâm ngã ngửa, hắn không còn cảm giác tứ chi ở đâu, toàn thân đã mất kiểm soát, cơn đau kịch liệt lúc này mới đột nhiên ập đến, dường như toàn thân đều rơi vào Địa Ngục, chỉ còn thống khổ vô tận.

Hắn trợn tròn mắt, càng ngày càng mơ hồ. Vào lúc này, khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão cha, người nương ở quê nhà lần lượt hiện lên trước mắt, Từ Nhị nương còn như một tiểu nương tử xinh đẹp, trong ánh mắt nàng mang theo vẻ e lệ của người chưa từng trải sự đời……

Một bóng đen mãnh liệt xuất hiện trước mắt Triệu Hổ, là một cái móng ngựa, một cái móng ngựa lớn, nhanh chóng che khuất cả bầu trời trước mắt hắn……