Trung thu sắp đến, đêm rằm tháng tám. Hà Bắc, Dễ Châu tuy là thành trì biên giới, nhưng trước Trung thu, nơi đây đã sớm chuẩn bị cho ngày hội. Trên các con đường, đèn lồng đỏ đã được treo lên, chợ đèn hoa cũng đã dựng xong một nửa.

Những năm gần đây, mưa thuận gió hòa, lại vừa được mùa, từ quan viên đến lê dân đều chuẩn bị vui vẻ đón Tết.

Trên cổng thành phía Bắc, một vị võ tướng trẻ tuổi tay nắm chặt chuôi đao, thong thả bước đi trên tường thành. Hắn chỉ đợi đến lúc đổi ca sẽ trở về đoàn tụ cùng gia quyến. Ánh mắt hắn hướng về thành nội, nơi đèn đuốc sáng rực, chợ búa ồn ào.

Đúng lúc này, hắn chợt nghe một tiếng động trầm đục khác thường, vội vàng quay đầu nhìn ra xa bên ngoài thành. Ánh trăng lạnh lẽo, mặt đất tối đen như mực, chỉ có vài đốm lửa lấm tấm nơi xa.

Võ tướng nhíu mày, nhìn chằm chằm về phía xa.

Chợt nghe tiếng vó ngựa, một con chiến mã chạy vội đến dưới thành, kỵ sĩ trên ngựa ngửa đầu hô lớn: "Liêu quân xâm nhập!"

Võ tướng cả kinh, vội vàng quay đầu hô lớn: "Nổi trống! Chuẩn bị chiến đấu! Lập tức phái người cấp báo quân phủ!"

Trong khoảnh khắc, dưới ánh trăng mờ ảo, một đám bóng đen trên dưới xao động, một đám lớn kỵ binh cấp tốc xông về phía cửa thành! Dường như có vật gì đó quấn trên móng ngựa, tiếng động rất nhỏ, mãi đến khi đến gần, tiếng vó ngựa trầm đục mới càng lúc càng rõ.

"Đông, đông..." Trên tường thành, trống trận vang lên.

Đúng lúc này, võ tướng nghe thấy một hồi động tĩnh, chợt phát hiện trong thành một đám ngựa phi thẳng đến cửa thành, hắn lớn tiếng hỏi: "Người nào ngựa?"

Vừa dứt lời, đám bóng đen cưỡi ngựa đã xông vào trong cửa thành, bên trong cửa thành "đinh đinh loảng xoảng" một hồi vang động, tiếng kêu thảm thiết nổi lên bốn phía. Sắc mặt võ tướng lập tức trắng bệch, vội vàng rút đao dẫn người hướng lên thành miệng bậc đá xông tới, một mặt gào thét người đi tiếp viện.

Nhưng đã muộn, những bóng đen kia cấp tốc mở đường, lại cầm búa chặt đứt cầu treo xích sắt. "Phanh" một tiếng, cầu treo thẳng tắp đập xuống, một đám ngựa binh điên cuồng xông vào cửa thành!

Kỵ binh xuyên qua ủng thành, quân Chu phòng thủ đã chậm trễ, một lượng lớn kỵ binh chia quân lao thẳng vào thành nội.

Đèn đuốc sáng trưng đầu đường, lập tức loạn, mọi việc xảy ra quá bất ngờ, tiếng thét chói tai cùng tiếng vó ngựa loạn cả một đoàn.

……

Đường hoàng Đông Kinh hoàng thành, sáng sớm một tầng sương mù trắng sữa bao phủ giữa đình đài cung điện, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh. Tiếng đàn tranh theo trong đại điện truyền đến, một khung cảnh thịnh thế phú quý.

Đại yến trong hoàng cung, Quách Thiệu cùng Phù Nhị muội ngồi ở vị trí cao nhất, phía dưới là các Tần phi, văn võ đại thần, cáo mệnh phu nhân lần lượt tiến lên bái kiến, bên cạnh là các nhạc công tấu nhạc trống sắt, thổi sênh vui vẻ.

Tào Bân hồi kinh, Quách Thiệu thiết yến vì hắn khánh công, lại đúng vào dịp Trung thu, yến hội vô cùng náo nhiệt, tụ tập những người giàu sang, có quyền thế nhất Đông Kinh.

Hoàng hậu Phù Nhị muội trên mặt tươi cười, ánh mắt như vầng trăng non, khiến người ta nhìn thấy vô cùng thoải mái. Nhưng Quách Thiệu vẫn có chút tiếc nuối, Phù Kim Anh không tham dự yến hội lần này. Hoàng đế, Hoàng hậu đã ngồi ở đây, Phù Kim Anh tuy được tôn xưng, nhưng nàng là người trước Đế Hoàng, sau có chút khó xử, liền dứt khoát không đến.

Ngược lại là Thái tổ phu nhân Trương thị đến dự yến hội, nhiều năm qua bà vẫn ở Vạn Phúc cung, đây là lần đầu tiên bà trở lại tiền điện tham gia một yến hội lớn như vậy. Cháu ngoại của bà, Tào Bân, hôm nay là người được chú ý nhất trên yến hội.

Yến hội có rất nhiều người, nhưng mỗi người có thể tham dự đều có thân phận, mọi người bái kiến Hoàng đế, Hoàng hậu, liền khách sáo tìm vị trí của mình, một mặt hàn huyên, một mặt chú ý đến những người xung quanh. Mọi người thỉnh thoảng đánh giá vị Thái quý phi trẻ tuổi, ngoài miệng không nói nhưng lại rất chú ý đến nàng, không ai biết rốt cuộc là Trương Thái quý phi nhờ ngoại tôn Tào Bân mà được chú ý, hay là Tào Bân nhờ Trương Thái quý phi vẫn còn trẻ đẹp mà được nổi danh... Dù sao Tào Bân có tài năng đến đâu, vốn chỉ là một trong số các võ tướng, cũng chưa chắc đã có cơ hội thống lĩnh mười vạn đại quân Nam chinh.

Trương Thái quý phi rời xa tiền điện và giới quý tộc quá lâu, mọi người đều không nói chuyện với bà, chủ yếu vì chưa quen thuộc, không biết nên nói gì, nói sai còn khiến người ta nhạy cảm. Trương thị hôm nay ăn mặc tỉ mỉ, khoác lên lễ phục, toàn thân không chỗ nào không tươi tắn, bà cũng rất trầm mặc, nhưng thân thể lại ngồi thẳng, trên mặt cũng mang theo nụ cười như không cười, cũng không có vẻ cầu xin.

... Lúc này, Đại tướng trẻ tuổi Đổng Tuân Hối dẫn theo mẹ của hắn, Cao thị, tiến lên bái kiến, Cao thị được phong là cáo mệnh phu nhân, cho nên được mời tham dự yến hội. Quách Thiệu trước đó thụ lễ chỉ gật đầu ra hiệu là xong, lần này hắn lập tức mở miệng hỏi: "Nghĩa tỷ gần đây sức khỏe thế nào?"

Cao thị có chút rụt rè nói: "Tạ bệ hạ, thiếp thân mọi việc đều tốt."

Trong lòng Quách Thiệu có chút chua xót, hắn dạo này trăm công nghìn việc, thêm nữa là không có lý do chính đáng để gặp Cao thị, đã lâu không gặp nàng. Quách Thiệu đánh giá Cao thị, nàng vẫn như cũ mập mạp đoan trang, dường như không thay đổi nhiều, hôm nay lại càng thêm gọn gàng xinh đẹp, mỗi nữ tử dự tiệc đều cẩn thận ăn mặc.

Cao thị cũng khiến người ta cảm thấy có chút đáng thương, nàng một mực phải xa cách người thân ruột thịt, trước đó bị người Khiết Đan cướp đi không thể gặp nhi tử, hiện tại cùng con gái ruột cũng không thể nhận nhau. Cao thị thân phận cao quý như vậy mà cũng bị người Khiết Đan cướp đi, quả thực khiến người ta khó chịu.

Quách Thiệu nhịn không được đối với Đổng Tuân Hối nói: "Đổng tướng quân, lệnh đường cả đời long đong, ngươi phải hiếu thuận một chút mới phải."

Đổng Tuân Hối vội vàng ôm quyền nói: "Mạt tướng tuân theo lời dạy của bệ hạ."

Đổng Tuân Hối cùng Cao thị chấp lễ xong, liền phân tả hữu ngồi xuống.

Quách Thiệu quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt dừng lại trên người Kinh Nương, người đang mặc một bộ cẩm bào tử sắc. Kinh Nương bất động thanh sắc đi tới, cúi người bên cạnh Quách Thiệu, Quách Thiệu nhỏ giọng nói: "Sau yến hội, ngươi dẫn Đổng phu nhân đi bái kiến Ngọc Liên, để hắn nhìn một chút (Quách) Khóa Vàng công chúa."

Kinh Nương mặt không đổi sắc nói: "Vâng."

Đúng lúc này, quan lại chuyên trách hô lớn: "Ngũ quân đô đốc phủ Đại đô đốc, thiên hạ binh mã đại nguyên soái Tào Bân yết kiến!"

Một trong những danh phận của yến hội này, chính là tiệc mừng công của Tào Bân. Mọi người nhao nhao quay đầu nhìn ra ngoài cửa, Tào Bân mặc một thân nhung phục, tinh thần phấn chấn, mặt mày hớn hở bước vào, liền nghe thấy Phó sứ Xu Mật Viện Ngụy Nhân Phổ cười nói: "Chúc mừng Tào đại soái thắng trận đầu!"

Tào Bân chắp tay với hai bên, hai tay nâng tấm vải đỏ bọc ấn lớn, sải bước đến dưới ghế rồng, dứt khoát quỳ một gối xuống, nâng ấn lên tâu: “Thần bái kiến bệ hạ, hoàng hậu. Thần phụng chỉ Nam chinh, rốt cuộc không phụ sự ủy thác của bệ hạ, công diệt Nam Hán quốc, đắc thắng trở về, nay xin giao lại thiên hạ binh mã đại nguyên soái ấn, Ngô Hoàng vạn tuế!”

Hoạn quan bước xuống nhận ấn.

Quách Thiệu khen ngợi một phen, truyền chỉ ban thưởng ngân lụa, bảo thạch, hoàng kim khảm vỏ kiếm, lại ban cẩm bào, cho Tào Bân mặc ngay trước mặt mọi người. Mọi người chúc mừng một phen, Tào Bân mặt mày rạng rỡ, ôm quyền cảm ơn đồng liêu, trên điện vui mừng khôn xiết.

Tào Bân lại hướng lên trên bái tấu: “Thần đã bắt được chủ Nam Hán quốc Lưu Kế Hưng…… Còn có quốc sư của Nam Hán quốc là ả phiền râu ria, trước thần đã hứa sẽ dẫn nàng đến diện kiến.”

Quách Thiệu phán: “Cho bọn hắn vào đi.”