Một ngày trôi qua, Quách Thiệu đêm nào cũng trằn trọc khó ngủ.

Ngày hôm sau, khi ánh sáng còn mông lung ngoài lều, sương mù vẫn còn giăng mắc. Thời tiết chắc chắn không có gì thay đổi, bởi những làn sương ấy chính là tàn dư khói lửa đêm qua.

"Bệ hạ, mạt tướng đã chuẩn bị nước nóng." Lư Thành Dũng lên tiếng sau lưng.

"Không cần." Quách Thiệu dời ánh mắt khỏi rèm cửa, vùi đầu xuống, hai tay bê nước lạnh tạt lên mặt. "Hô" một tiếng, hắn thở ra, tiếp tục rửa mặt bằng nước lạnh.

Đầu óc như tỉnh táo hơn đôi chút, hắn thấy rõ cả gân xanh trên cánh tay, cả lỗ chân lông, giọt nước đọng lại trên làn da màu đồng. Vừa ngồi dậy, một thân binh đã đưa khăn bông tới, Quách Thiệu tiện tay lau mặt và cánh tay.

"Soạt soạt soạt..." Một tiểu quan đang mài mực. Bên ngoài vang lên tiếng bước chân đều tăm tắp, hai tốp lính chấp duệ mặc giáp đi ra, hai tiểu tướng đang làm thủ tục giao tiếp binh phù.

Quách Thiệu vứt khăn xuống, tiến đến trước án thư ngồi xuống, cầm bút lông chấm vào nghiên mực rồi nhanh chóng vẽ lên giấy một góc vuông xiêu vẹo, sau đó vẽ một đường thẳng đứng ở giữa.

Đường thẳng ấy, tựa như chiều cao thành tường U Châu. Một cạnh góc vuông là tháp quan sát, cạnh còn lại là khoảng cách từ tháp quan sát đến trận địa xe bắn đá bên trong thành.

Đường dọc (tường thành) chia góc vuông thành hai tam giác, một lớn một nhỏ. Căn cứ vào tỉ lệ cạnh tương đồng, việc tính toán là vô cùng đơn giản. Ít nhất là với Quách Thiệu.

Nếu muốn xây một tháp quan sát có thể nhìn thấy trận địa xe bắn đá... Trước hết, vị trí gần tường nhất là hai trăm bước (gần ba trăm mét), nếu quá gần sẽ lọt vào tầm bắn của xe bắn đá, nỏ pháo, và các loại vũ khí phòng thủ hạng nặng khác, sẽ thành bia sống. Tiếp theo, tường thành cao ba trượng (khoảng mười mét), dựa theo tỉ lệ cạnh tam giác, nếu tháp quan sát cao sáu trượng, cũng chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật cách tường thành hai trăm bước.

Nói cách khác, xây tháp quan sát hoàn toàn không thể nhìn thấy trận địa quân giới bên trong thành... Liêu quân không thể đặt xe bắn đá cách tường thành hai trăm bước, như vậy chỉ có thể bắn vào quân mình.

Đúng lúc này, trên không vang lên tiếng kèn "ô... ô...", dài ngắn bất thường, âm điệu vô cùng buồn tẻ, đơn điệu.

Quách Thiệu gác bút lông, ngẩng đầu nhìn ánh sáng bên ngoài. Trời đã sáng, nhưng mặt trời muốn lên dường như vẫn cần thời gian.

Một người hầu mặc áo vải, búi tóc đi vào nói: "Bệ hạ, đã chuẩn bị xong điểm tâm."

"Ta rửa mặt, rồi dùng bữa." Quách Thiệu bình thản đáp.

Tiếng kèn bên ngoài làm phân tán sự chú ý của Quách Thiệu, khiến hắn có chút bực bội. Hơn nữa đó là tín hiệu chuẩn bị chiến đấu, càng khiến người ta cảm thấy cấp bách. Nhưng hắn vẫn không vội vàng, hấp tấp như đám đại thần ở Đông Kinh, một bên cưỡi ngựa một bên ăn điểm tâm.

Chỉ là động tác của hắn rõ ràng nhanh hơn, nhanh mà không loạn.

Trong lòng Quách Thiệu, vẫn cho rằng vạn vật được tạo thành từ những hạt nhỏ như nguyên tử, phân tử, quan niệm này nhắc nhở hắn: Việc nhỏ cứ giữ thói quen, việc lớn vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Hắn thu dọn xong, tiện tay nhấc đoản kiếm vỏ hoàng kim đeo bên hông, sau đó điều chỉnh cho thuận tiện. Mấy người hầu trong sổ sách cùng nhau xoay người hành lễ với Quách Thiệu.

Mặt trời đã nhô lên phía đông, hôm nay vẫn là một ngày sáng sủa. Nhưng sương mù trên không trung doanh trại khiến mặt trời mờ mịt, như thể một nỗi lo lắng đang bao phủ xung quanh.

Giống như tâm trạng của Quách Thiệu, mọi việc quả thật không mấy suôn sẻ.

Ra khỏi lều, tầm mắt bỗng mở rộng, bên ngoài doanh trại có kỵ sĩ đang phi nước đại, trên doanh địa, đông đảo tướng sĩ đang chuẩn bị binh khí, quân giới, một số công tượng trong doanh địa đang kiến tạo khí giới, tiếng cưa "ào ào" vang lên không dứt.

Vừa đến bên ngoài chủ soái đại trướng, chợt thấy Kinh Nương bước nhanh tới, Quách Thiệu liền chậm lại chờ đợi.

Kinh Nương nhìn trước ngó sau, không nói một lời đưa phong thư đã xé ra cho Quách Thiệu.

Binh tào tư trạm đã phát hiện một lượng lớn kỵ binh Liêu quân đang tập kết giữa Đàn Châu và Hoà Thuận Châu. Quách Thiệu khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: Quả không ngoài dự đoán, Liêu quân cuối cùng vẫn chọn con đường gần nhất, cửa bắc.

Vào chủ soái đại trướng, một đám văn thần võ tướng đã chờ sẵn, thấy Quách Thiệu tiến vào, nhao nhao đứng dậy hành lễ.

Quách Thiệu nhanh chóng đi đến vị trí chủ tọa ngồi xuống. Vương Phác lập tức ôm quyền nói: "Lão thần có việc cần bẩm báo, đêm qua mấy đường địa đạo đều bị thấm nước, chỉ có thể bỏ, cần chọn địa điểm khác."

Quách Thiệu nhíu mày hỏi: "Vì sao hiện tại mới thấm nước?"

Quân Chu vừa đến U Châu, ngay từ đầu đã bắt đầu đào địa đạo để công thành... Thuốc nổ nổ tung, pháo binh hiệp đồng công thành, lần nào cũng thành công, lần này họ làm theo rất thành thạo, không có bất kỳ lý do gì để thay đổi chiến thuật.

Vương Phác nói: "Nước ngầm ở U Châu dường như không đồng đều, mặc dù họ ta đã đào giếng thăm dò độ sâu, nhưng theo tiến triển, vẫn bị thấm nước."

Quách Thiệu nghe xong liền nói: "Chọn lại địa điểm, sau đó ta sẽ đích thân xem xét."

Vương Phác lại hỏi: "Đêm qua quân thương nghị về việc xây tháp quan sát, trước doanh quân phủ có thể an bài nhân thủ không?"

Quách Thiệu cảm thấy xây tháp quan sát không có nhiều tác dụng... Nhưng cũng không phải hoàn toàn vô dụng, ở chỗ cao, càng dễ phán đoán vị trí xe bắn đá của địch quân bằng cách nhìn hòn đá bắn ra. Hơn nữa, chủ soái đưa ra đối sách kịp thời, cũng có thể ổn định lòng quân.

Về phần dùng sông lấp để công thành, dù thương vong có lớn hơn trước, cũng không thể dừng lại!

Thời gian gấp rút, viện quân đầu tiên của Liêu quân đã tiến vào Hà Bắc. Quách Thiệu lập tức lấy binh tào tư tấu, giao cho Vương Phác, đồng thời hạ lệnh truyền đạt tình hình đến các bộ.

Sau khi bàn bạc xong, Quách Thiệu hạ lệnh đánh trống đầu tiên ở trung quân. Quân phủ cũng phái lính liên lạc, truyền đạt quân lệnh đến các nơi.

Trong tiếng trống ầm ĩ, tấm lông cừu che phủ hỏa pháo được dỡ bỏ, đội ngũ tướng sĩ chậm rãi di chuyển về phía trước. Trên vùng đất bên ngoài U Châu, giống như một cỗ máy khổng lồ đang vận hành.

Ấm áp bờ sông Hà Đông, bảy tám kỵ binh Chu quân khinh kỵ thong thả men theo một con suối nhỏ, không xa không gần bám sát một toán kỵ binh khác. Chu quân khinh kỵ chỉ là ngựa không khoác giáp nặng, nhưng cũng có giáp da. Kỵ binh càng là trang bị bản giáp mới… Chỉ có chiến mã không thiết giáp mới được gọi là khinh kỵ binh.

Đối diện đội kỵ mã kia là hơn mười kỵ binh Liêu quân du kỵ. Hai bên không có hành động lỗ mãng, cũng không bỏ chạy.

Người dẫn đầu Chu quân là Thập Tướng. Hắn đã nhiều ngày lượn lờ ở đây, đây là lần đầu chạm trán kỵ binh Liêu quân, nên không vội rời đi. Hai bên cứ thế, cách nhau không xa, quan sát đối phương, khoảng cách chừng trăm bước, không ai lớn tiếng, dường như đều đang đoán ý đồ của đối phương.

Con suối nhỏ không rộng, cũng không sâu, nhưng cũng phải đến nửa người, chắc chắn ảnh hưởng đến việc công kích, bên trong suối còn có nhiều đá tảng.

Kỵ binh thiện chiến, tầm sát thương khi bắn tên hơn hai mươi bước, thân thể trên lưng ngựa không dễ mượn lực như trên mặt đất. Khoảng cách này rất vi diệu, không thể lập tức giao chiến, nhưng lại thấy rõ nhất cử nhất động của đối phương.

Các tướng sĩ người cầm cung tên, người cầm đao, thương, căng thẳng quan sát.

Đúng lúc này, bỗng nhiên thấy hướng tây bắc một toán nhỏ kỵ binh chậm rãi tiến đến. Dưới ánh mặt trời, bản giáp phản quang, nhìn kỹ chính là nhân mã Chu quân.

Bên Chu quân lập tức sĩ khí tăng vọt, nhao nhao muốn thử.

“Chớ vội, nhìn xem.” Thập Tướng quan sát đội viện binh đang đến gần, xuất ra một chiếc sáo, huýt lên những tiếng chít chít chói tai.

Binh lính Liêu quân nhao nhao nhìn sang, một mặt nhìn về phía suối nhỏ, một mặt nhìn về phía đội kỵ mã từ hướng tây bắc.

Không khí bỗng chốc căng thẳng, Thập Tướng Chu quân lập tức thu sáo, từ ống tên cẩn thận rút ra một mũi tên, trầm giọng nói: “Huynh đệ cẩn thận, bọn họ mà quay đầu bỏ chạy, lập tức xông lên!”

Hắn nhìn thoáng qua, hai bên đang tiến đến một bãi đất trống. Đoạn suối này rất cạn, cũng không sâu, lại rất bằng phẳng rộng rãi.

“Chuẩn bị!”

Không ngờ đối diện bỗng nhiên một tràng la hét, đột ngột quay đầu ngựa, xông thẳng về phía này! Thập Tướng không nhìn lầm, Liêu quân du kỵ không bỏ chạy, mà lại xông tới.

Binh lính Chu quân đã “giá” một tiếng, thúc ngựa xông thẳng đối diện, Thập Tướng cũng không chần chừ, gầm lên: “Giết!”

Mấy kỵ trực tiếp thúc ngựa lao tới, ngựa chạy rất nhanh, rất nhanh đã bước vào suối.

Bọt nước trắng xóa bắn tung tóe, Thập Tướng trợn tròn mắt, toàn thân căng cứng, nhanh chóng kéo căng dây cung, nhắm thẳng vào một kỵ binh Liêu quân đi đầu, “phanh!” một tiếng dây cung vang lên. Trúng mục tiêu, nhưng khoảng cách vẫn còn xa, mũi tên chỉ găm vào khải giáp đối phương.

Chốc lát sau, âm thanh dây cung vang lên liên hồi. Mũi tên bắn vào bản giáp Chu quân, phát ra tiếng đinh đang.

Thập Tướng không nói hai lời vội vàng thu cung, rút ra một thanh mã đao nhỏ từ trên lưng ngựa. Tiếng chém giết lập tức vang vọng.

“Keng!” Mười tướng trước mắt thấy lửa văng tung tóe, đao kiếm va chạm, chấn động đến tê dại cả hổ khẩu. Lưỡi đao sứt mẻ.

Lập tức có tiếng kêu thảm thiết vang lên, một kỵ binh Liêu quân cầm đồng cốt đóa (côn) đập vào vai một binh lính Chu quân, binh lính Chu quân ngã ngựa. Hai bên đan xen, vai kề vai xông qua, tiếng va chạm vang lên không ngớt.

Một kỵ binh Chu quân dùng mã sóc đâm không trúng, quét ngang vào kỵ binh Liêu quân, mã sóc so với những loại binh khí khác đều nặng hơn, lại không ngờ không đánh ngã được kỵ binh Liêu quân, tên kia thuận thế nghiêng người, né tránh, sửng sốt không bị ngã khỏi ngựa, rất linh hoạt ngồi lại trên yên.

“A!” Một tiếng thét thảm. Thập Tướng thừa cơ ngựa lướt qua, chớp lấy thời cơ, ra đao, chém trúng một tên Liêu quân, xông qua, chỉ còn vệt máu tươi trong gió phiêu tán.

Rất nhanh hai quân đã giao thoa, Chu quân còn lại vội vàng ổn định ngựa lao tới, dừng lại quay đầu ngựa. Thập Tướng vội vàng nhìn lại, một lần giao phong đã tổn thất ba kỵ, đều bị thương ngã ngựa, vẫn còn giãy dụa trong suối. Tám kỵ, một phen đã mất gần phân nửa, mà Liêu quân chỉ bị chém chết một kỵ, bị thương một kỵ.

Liêu quân đã gấp đôi quân số.

“Ùm…ùm…” Phía tây bắc, bảy tám kỵ binh Chu quân tiếp viện đã đến. Thập Tướng nhanh chóng quay đầu nhìn.

Có người vội nói: “Chờ viện binh đến!”

Thập Tướng nhìn ba kỵ binh bị thương trong suối, Liêu quân đã quay đầu, bắt đầu một lần nữa xông tới.

Thập Tướng vội la lên: “Nếu bây giờ rời đi, ba huynh đệ sẽ bị chém chết!” Lâm trận không có thời gian để cân nhắc, Thập Tướng quát: “Giết!”