“Khi con thuyền đã rời dòng sông Oceanus để tiến ra vùng biển rộng lớn và đến đảo Aeaean, nơi có chốn dung thân của Rạng Đông buổi sớm cùng những vũ đình của nàng, và là xứ sở của mặt trời mọc, chúng tôi cập thuyền vào bãi cát rồi bước lên bờ biển. Ở đó, chúng tôi chìm vào giấc ngủ say và chờ đón ánh bình minh rực rỡ.

“Ngay khi Rạng Đông ngón tay hồng hé lộ, tôi liền phái các bạn đồng hành đến lâu đài của Circe để khiêng thi thể của Elpenor xấu số. Đoạn, chúng tôi đốn củi và trong niềm đau xót, chúng tôi an táng chàng tại mũi đất nhô ra xa nhất ngoài khơi, tuôn rơi những giọt nước mắt lớn. Khi người chết và vũ khí của chàng đã được thiêu củi, chúng tôi vun một nấm mồ, dựng lên đó một cột bia, rồi đặt mái chèo đẽo gọt cẩn thận lên đỉnh gò.

“Khi mọi công việc ấy đã hoàn tất, việc chúng tôi từ cõi âm trở về không thể giấu được Circe. Nàng nhanh chóng sửa soạn rồi đến gần, mang theo bên mình những người hầu gái cùng thịt tươi và bánh mì ê chề cùng rượu vang đỏ thẫm. Nữ thần kiều diễm đứng giữa chúng tôi và cất lời:

‘“Hỡi những kẻ quá gan dạ, những người đã sống sót bước vào vương quốc Hades để rồi phải nếm trải cái chết hai lần, trong khi mọi người khác chỉ chết một lần cho tất cả. Nào, hãy đến đây ăn thịt và uống rượu suốt cả ngày; rồi khi ngày mới bắt đầu, các ngươi sẽ nhổ neo, còn bản thân ta sẽ chỉ đường vẽ lối cho từng chút một, để các ngươi không phải chịu đau thương hay tổn hại gì bởi bất kỳ mưu chước hiểm độc nào trên biển hay trên đất liền.’

“Nghe nàng nói vậy, những tâm hồn kiêu hãnh của chúng tôi liền ưng thuận. Thế là suốt ngày hôm đó, cho đến lúc mặt trời lặn, chúng tôi ngồi tiệc tùng bên những vò rượu ngọt và thịt thà dồi dào. Khi mặt trời lặn xuống và màn đêm buông xuống, các bạn đồng hành của tôi nằm nghỉ cạnh dây cáp neo tàu. Bấy giờ, nàng dắt tay tôi tách rời khỏi những người bạn thân mến, bắt tôi ngồi xuống rồi tự mình ngồi dưới chân tôi, và gặng hỏi mọi câu chuyện. Tôi bèn kể lại cho nàng nghe mọi sự tuần tự rõ ràng. Cuối cùng, Nữ chúa Circe mới cất lời bảo tôi rằng:

‘“Thế là mọi chuyện nay đã ngã ngũ; vậy giờ đây ngươi hãy lắng nghe những điều ta sắp bảo, rồi chính thần linh sẽ nhắc nhở ngươi nhớ lại. Nơi đầu tiên ngươi đến sẽ là các nàng Sirens, những kẻ mê hoặc hết thảy mọi người phàm hễ ai đặt chân đến gần họ. Kẻ nào bất cẩn đến gần và nghe âm thanh giọng hát của các nàng Sirens, kẻ đó sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy vợ con đứng bên mình khi trở về, và gia đình cũng chẳng có niềm vui đón mừng chàng trở lại; mà trái lại, các nàng Sirens sẽ dùng tiếng ca trong trẻo để bỏ bùa chàng, khi các nàng ngồi trên đồng cỏ nơi xung quanh là một đống xương người trắng xóa vì mục rữa trong cái chết, và bao quanh những khúc xương ấy là lớp da đang rữa nát. Nhưng ngươi hãy chèo thuyền lướt qua, nhớ nhào nặn sáp ngọt như mật rồi bịt tai các bạn đồng hành lại, để không ai trong số họ nghe được tiếng hát ấy; còn nếu bản thân ngươi muốn nghe, hãy bảo họ trói tay chân ngươi vào con tàu swift, dựng thẳng đứng ở cột buồm, và từ cột buồm buộc thắt những đầu dây thừng, để trong sự hoan hỉ ngươi có thể thưởng thức giọng ca của các nàng Sirens. Và nếu ngươi có van nài các bạn đồng hành và ra lệnh cho họ cởi trói cho mình, thì hãy bắt họ siết chặt ngươi với nhiều dây trói hơn nữa. Bազմ khi các chiến hữu của ngươi đã chèo thuyền lướt qua đoạn đường đó, ta sẽ không nói trọn cho ngươi biết con đường tiếp theo sẽ ra sao, mà chính ngươi phải tự mình suy tính, còn ta sẽ chỉ cho ngươi cả hai ngả đường. Một bên là những vách đá dựng đứng, nơi những ngọn sóng lớn của nàng Amphitrite mắt sẫm gầm thét giận dữ. Các ngươi phải biết rằng, đó chính là những kẻ mà các vị thần ban phúc gọi là Đảo Đá Phiêu Lưu. Qua ngả này, dẫu là loài có cánh cũng chẳng tài nào qua nổi, phải, dẫu là những chú bồ câu rụt rè mang thức ăn thần ambrosia cho Cha Zeus cũng không xong, mà vách đá hiểm trở ấy đời đời vẫn cướp đi một chú, để rồi Cha lại phái một chú khác vào bù đắp số lượng. Bởi thế, chẳng có con tàu nào của loài người từng lướt qua nơi ấy mà toàn mạng, trái lại, những mảnh ván tàu và xác người cứ thế cuồn cuộn trôi dạt giữa muôn trùng sóng dữ và những cơn bão lửa hủy diệt. Chỉ có duy nhất một con tàu trong số những chiếc từng vượt biển qua được ngả ấy, chính là con tàu Argo hằng lưu danh muôn thuở trong tâm trí mọi người, trên hành trình từ xứ Aeetes trở về. Và ngay cả con tàu ấy, ngọn sóng cũng suýt quăng ngật vào những vách đá hùng vĩ, nhưng Hera đã dung tha đưa nó qua vì lòng ái mộ Jason.

‘“Ở phần bên kia là hai hòn đá, trong đó một hòn vươn ngọn nhọn hoắt tận trời xanh, và một đám mây đen bao phủ quanh năm chẳng dứt; chẳng bao giờ mây tan đi, và bầu không khí quanh đỉnh núi ấy chẳng lúc nào trong lành dẫu là mùa hạ hay mùa gặt. Không một người phàm nào có thể leo lên hay đặt chân tới, dẫu kẻ đó có hai mươi tay chân đi chăng nữa. Bởi vách đá trơn láng và dựng đứng như thể được mài giũa. Ngay giữa lưng chừng vách đá là một hang tối mờ mịt quay về hướng Erebus, hướng về chốn âm u, nơi các ngươi sẽ phải lái con thuyền lòng rỗng của mình hướng tới, hỡi Odysseus cao quý. Dẫu dùng một mũi tên bắn cung, một tráng sĩ từ lòng thuyền cũng chẳng thể vươn tới cái hang sâu thẳm ấy. Và nơi đó là chốn ngụ của Scylla, kẻ đang tru lên đầy kinh hãi. Tiếng kêu của ả thực ra chẳng lớn hơn tiếng chó con mới sinh, nhưng ả lại là một quái vật vô cùng gớm ghiếc, chẳng ai có thể nhìn ả với vẻ vui mừng, dẫu đó là một vị thần đi ngang gặp mặt. Quả thật, ả có tới mười hai chiếc chân lúc lỉu rủ xuống; và sáu chiếc cổ dài quá mức, trên mỗi cổ cắm một cái đầu gớm ghiếc, trong đó mọc ba hàng răng dày đặc, khít rịt, đầy rẫy tử khí đen tối. Nửa thân dưới của ả chìm sâu vào lòng hang tối, nhưng ả vươn những chiếc đầu ra khỏi cái vực thẳm rợn ngợp ấy, và ở đó ả săn mồi, lượn lờ quanh vách đá để bắt cá heo, chó biển, hoặc bất kỳ loài thú lớn nào khác mà ả bắt gặp ở chốn đại dương, nơi nàng Amphitrite giọng trầm nuôi dưỡng những bầy đàn vô số kể. Chẳng thủy thủ nào dám khoác lác rằng họ từng trốn chạy bình an vô sự cùng con tàu của mình qua ngả này, bởi với mỗi cái đầu, ả lại cướp đi một người, kẻ bị ả chộp lấy từ boong con tàu mũi đen.

‘“Còn vách đá bên kia, hỡi Odysseus, ngươi sẽ thấy nó nằm thấp hơn, sát ngay vách đá thứ nhất: ngươi hoàn toàn có thể bắn một mũi tên vượt qua. Trên đó mọc một cây vả lớn tươi tốt sum suê lá cành, và bên dưới là Charybdis hùng vĩ đang nuốt chửng dòng nước đen ngòm, vì một ngày ả phun nước ra ba lần và nuốt nó vào cũng ba lần một cách đáng sợ. Ngươi chớ dại dột có mặt ở đó vào lúc ả nuốt nước, bởi khi ấy chẳng ai cứu nổi ngươi khỏi tai kiếp, kể cả thần Rung Chuyển Trái Đất! Nhưng hãy cẩn trọng, hãy mau chóng cho thuyền áp sát vách đá của Scylla mà lướt qua, bởi quả thực việc để sáu bạn đồng hành trên tàu phải bỏ mạng vẫn tốt hơn nhiều so với việc tất cả cùng chung số phận trong cùng một khắc.”

“Nàng vừa dứt lời, tôi liền lên tiếng đáp rằng: ‘Xin ngài hãy rủ lòng thương, hỡi nữ thần, hãy cho tôi biết sự thật: liệu có cách nào để tôi có thể thoát khỏi mả Charybdis chết chóc kia, đồng thời trả thù con ác thú bên kia khi nó dám ăn thịt các bạn đồng hành của tôi chăng?’

“Tôi vừa nói xong, nữ thần kiều diễm liền đáp: ‘Hỡi kẻ quá gan dạ, này đây trong tâm trí ngươi lại nghĩ đến chuyện chiến tranh và những nỗi nhọc nhằn của nó nữa sao. Ngươi không chịu khuất phục ngay cả trước các vị thần bất tử hay sao? Về phần ả ta, ả chẳng phải người phàm mà là một tai ương bất tử, đáng sợ, trầm trọng, hung ác và không tài nào đánh bại nổi; đối phó với ả chẳng có cách nào phòng thủ; tẩu thoát mới là thượng sách. Bởi nếu ngươi chần chừ mặc giáp bên vách đá, ta e rằng một lần nữa ả sẽ chồm ra, dùng ngần ấy cái đầu mà chộp lấy ngươi, tóm gọn số người như trước. Thế nên, hãy dùng hết sức lực chèo lướt qua, và cất tiếng gọi Cratais, mẹ của Scylla, đấng đã sinh ra ả như một tai họa cho nhân gian. Khi ấy chính bà sẽ ngăn ả không cho phóng mình lao ra nữa.

‘“Rồi ngươi sẽ tiến đến đảo Thrinacia; nơi đó có những bầy bò đông đúc của Helios cùng những đàn cừu dũng mãnh đang gặm cỏ, gồm bảy đàn bò và ngần ấy đàn cừu tươi tốt, mỗi đàn có năm mươi con. Chúng không sinh sôi nảy nở cũng không bao giờ tơi tả lụi tàn, và có các nữ thần chăn dắt chúng, đó là các nàng tiên tóc đẹp Phaethusa và Lampetie mà nàng Neaera xinh đẹp đã sinh cho Helios Hyperion. Sau khi sinh ra và dưỡng dục chúng, người mẹ quyền quý ấy đã đưa chúng đến đảo Thrinacia để ở nơi xa xôi, nhằm canh giữ những bầy cừu và đàn bò đi đứng chậm chạp của cha mình. Nếu ngươi không làm tổn hại đến chúng, luôn ghi nhớ hành trình trở về, quả thật các ngươi vẫn có thể đặt chân đến Ithaca, dẫu trong hoàn cảnh khốn đốn. Nhưng nếu ngươi hại chúng, ta báo trước sự hủy diệt dành cho con tàu và bè bạn của ngươi, và dẫu bản thân ngươi có trốn thoát được đi nữa, ngươi cũng sẽ trở về muộn màng trong cảnh khốn cùng và mất sạch toàn bộ bạn đồng hành.’

“Nàng vừa dứt lời thì Rạng Đông đội vương miện vàng xuất hiện. Khi ấy, nữ thần kiều diễm cất bước rời đảo. Tôi quay trở lại tàu, giục giã anh em nhanh chóng lên thuyền và cởi dây neo. Họ nhanh chân bước lên khoang, ngồi vào các hàng ghế, và khi đã tề tựu ngăn nắp, họ vung mái chèo khua dòng nước biển xám ngắt. Theo sau con tàu mũi đen của chúng tôi, nàng gửi đến một ngọn gió thuận chiều lấp đầy buồm căng, một người hộ tống ân cần — chính là Circe tóc bím, nữ thần đáng sợ nói tiếng người. Và ngay lập tức, chúng tôi sắp xếp lại ngư cụ trên khắp con tàu rồi ngồi xuống, mặc cho gió lớn và người lái tàu dẫn dắt thuyền đi.

“Bấy giờ, với nỗi lòng nặng trĩu, tôi cất tiếng nói trước các bạn đồng hành: ‘Hỡi các bạn, vì không phải là điều hay khi chỉ có một hay hai người biết về những lời sấm truyền mà nữ thần Circe kiều diễm đã thì thầm với tôi, nên tôi sẽ công bố tất cả, để với sự chuẩn bị trước, chúng ta có thể chết, hoặc may mắn tránh được cái chết và số phận mà tẩu thoát. Trước tiên, nàng dặn chúng ta phải tránh xa âm thanh giọng hát của các nàng Sirens kỳ diệu cùng cánh đồng hoa của họ, và chỉ có một mình tôi được phép lắng nghe tiếng hát ấy. Thế nên, hãy trói tôi thật chặt bằng sợi thừng chắc chắn, để tôi có thể đứng yên bất động tại chỗ, thẳng người ở vị trí cột buồm, và từ cột buồm hãy buộc những đầu dây thừng; nếu tôi có van nài và ra lệnh cho các bạn cởi trói, thì lúc đó các bạn hãy siết chặt tôi hơn nữa với những mối trói dày đặc.’

“Tôi lần lượt kể lại mọi chuyện tường tận cho các bạn đồng hành nghe. Trong khi đó, con tàu tốt đẹp của chúng tôi nhanh chóng tiến đến hòn đảo của hai nàng Sirens, bởi một làn gió nhẹ đã đẩy thuyền lướt đi. Rồi bấy giờ, gió bỗng ngưng bặt, kìa một sự tĩnh lặng không bóng gió, và một vị thần nào đó đã ru ngủ muôn ngọn sóng. Các bạn đồng hành của tôi đứng bật dậy, thu buồm cất vào khoang tàu, rồi ngồi vào ghế chèo, dùng những mái chèo gỗ thông nhẵn bóng khua nước trắng xóa. Về phần mình, tôi dùng thanh gươm sắc cắt một khoanh sáp lớn thành nhiều mảnh rồi dùng đôi tay khỏe mạnh nhào nặn. Chẳng mấy chốc, sáp mềm ra nhờ sức mạnh cường tráng của tôi ép buộc, cùng với ánh nắng của chúa tể Helios, con trai Hyperion. Tôi lần lượt bôi sáp lên tai từng người một trên tàu, rồi họ trói tay chân tôi thật chặt vào cột buồm, buộc thắt những đầu dây thừng từ cột buồm rồi chính họ ngồi xuống, khua dòng nước biển xám ngắt bằng mái chèo. Khi con tàu chỉ còn cách bờ biển chừng một tiếng thét lớn, lướt đi vô cùng nhanh chóng, các nàng Sirens liền trông thấy chiếc thuyền lao đến bèn cất cao giọng hát trong trẻo:

‘“Lại đây, hãy đến đây, hỡi Odysseus lừng danh, niềm vinh quang lớn lao của người Achaeans, hãy dừng thuyền tại đây để lắng nghe giọng ca của hai chúng tôi. Bởi chưa từng có ai lái con tàu đen lướt qua chốn này mà không dừng lại nghe thứ âm thanh ngọt ngào như mật ong phát ra từ môi chúng tôi, để rồi ra về trong hoan hỉ và hiểu biết uyên bác hơn. Vì này đây, chúng tôi thấu triệt mọi điều, thấu suốt mọi nỗi nhọc nhằn mà người Argives và Trojans từng chịu đựng trên vùng đất Troy rộng lớn theo định mệnh của chúa tể các thần, phải, chúng tôi biết rõ mọi chuyện sẽ xảy ra trên cõi đời màu mỡ này về sau.’

“Các nàng cất giọng ngọt ngào vang lên như thế, và lòng tôi rạo rực muốn lắng nghe, tôi bấy giờ cau mày ra hiệu giục các bạn đồng hành cởi trói cho mình, nhưng họ chỉ cúi rạp người xuống mái chèo mà chèo thẳng tới trước. Ngay lập tức, Perimedes và Eurylochus đứng phắt dậy, trói tôi thêm những vòng dây nữa và siết chặt tôi hơn. Khi chúng tôi đã chèo lướt qua họ, chẳng còn nghe thấy âm thanh hay tiếng hát của các nàng Sirens nữa, các bạn thân mến của tôi liền gỡ lớp sáp đã bịt tai ra và cởi trói cho tôi.

“Nhưng ngay khi chúng tôi vừa rời khỏi hòn đảo ấy, chẳng mấy chốc tôi nhìn thấy khói bốc lên cùng con sóng lớn, và nghe tiếng biển gầm thét. Vì quá hoảng sợ, những mái chèo tuột khỏi tay họ, rớt tõm xuống dòng nước, và con tàu khựng lại tại chỗ, bởi thủy thủ đoàn không còn dùng tay khua những mái chèo thon dài nữa. Tôi rảo bước dọc con tàu, đến bên từng người một cất lời an ủi, vỗ về:

‘“Hỡi các bạn, dẫu chúng ta chẳng lạ gì đau khổ, thực ra tai ương giáng xuống lúc này đây chẳng hề lớn hơn khi gã Cyclope giam cầm chúng ta bằng sức mạnh vĩ đại trong chiếc hang sâu thẳm của hắn; thế mà ngay cả từ chốn đó, chúng ta vẫn trốn thoát nhờ sự dũng cảm, mưu lược và trí tuệ của tôi, và tôi tin rằng một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ nhớ về cuộc phiêu lưu này. Nào, vậy thì giờ đây tất cả hãy lắng nghe và làm theo lời tôi bảo. Hãy dùng mái chèo khua lớp sóng bạc đầu của biển sâu khi các bạn ngồi trên băng ghế, may sao Zeus rủ lòng thương cho chúng ta trốn thoát và tránh khỏi cái chết này. Còn ngươi, hỡi người lái tàu, ta căn dặn ngươi điều này, hãy khắc ghi nó trong tim vì ngươi đang cầm lái con thuyền lòng rỗng. Hãy giữ con tàu tránh xa làn khói và con sóng ấy, bám sát lấy vách đá, kẻo tàu lệch hướng sang bên kia mà ngươi chẳng hay biết, để rồi đẩy tất cả chúng ta vào cảnh diệt vong.’

“Tôi vừa nói xong, họ liền nhanh chóng nghe theo lời tôi. Nhưng về phần Scylla, tôi chẳng hé lộ một lời nào với họ, vì đó là hiểm họa không tài nào đối phó nổi, sợ rằng thủy thủ đoàn sẽ vì hoảng sợ mà ngừng chèo, trốn kỹ trong khoang tàu. Vào khoảnh khắc ấy, tôi đã quên béng lời dặn nghiêm ngặt của Circe là tuyệt đối không được mang giáp trụ; nhưng tôi lại mặc bộ áo giáp lừng lẫy vào thân, vớ lấy hai ngọn giáo dài trên tay, rồi bước lên boong tàu ở phần mũi, bởi tôi đinh ninh rằng từ đó con ác thú Scylla của vách đá sẽ xuất hiện trước tiên để mang tai ương đến cho bè bạn tôi. Thế nhưng tôi chẳng thể dò tìm thấy bóng dáng ả ở đâu cả, và đôi mắt tôi mỏi nhừ vì đảo mắt ngắm nhìn khắp nơi về hướng bóng tối của vách đá.

“Tiếp đến, chúng tôi bắt đầu xuôi theo eo biển hẹp trong nỗi tiếc thương than khóc. Bởi một bên là Scylla, bên kia là Charybdis hùng vĩ đang kinh hoàng nuốt trửng dòng nước biển mặn chát. Mỗi khi ả ộc nước trào ra, giống như cái vạc đặt trên bếp lửa lớn, ả sôi sùng sục khắp những tầng sâu cuồn cuộn, và bọt nước văng lên cao tít đỉnh của cả hai vách đá. Nhưng mỗi khi ả ngấu nghiến nuốt trửng nước biển mặn, người ta có thể nhìn thấu tận đáy qua những dòng sâu cuộn sóng, còn vách đá xung quanh thì gầm rú kinh hoàng, bên dưới lòng đất hiện rõ một màu đen kịch của cát, và nỗi sợ hãi tái tê bao trùm lấy những người bạn của tôi. Chúng tôi hướng ánh nhìn về phía ả trong nỗi kinh hoàng trước thảm họa; nhưng trong lúc ấy, Scylla đã chộp lấy sáu người bạn dũng cảm và có sức mạnh lớn nhất từ con tàu lòng rỗng của tôi. Khi tôi nhìn vào con thuyền swift để tìm kiếm các chiến hữu, chính lúc ấy tôi nhận ra bàn chân và bàn tay họ đang vung lên cao ngất, họ cất tiếng kêu la trong nỗi thống khổ tột cùng, gọi tên tôi lần cuối cùng trong đời. Tựa như khi một kẻ chăng câu trên mỏm đá thả chiếc cần dài gắn mồi để bẫy những con cá nhỏ bên dưới, ném xuống lòng sâu sừng của một con bò đực trong trang trại, và hễ tóm được con nào là kéo giật nó lên bờ trong cơn giãy giụa, những người bạn của tôi cũng đang quằn quại bị kéo ngược lên vách đá như thế. Và ngay tại đó, ả nuốt chửng họ trong tiếng kêu la thảm thiết ngay trước cửa hang, khi họ đang vươn những cánh tay về phía tôi giữa cuộc tử chiến kinh hoàng. Và đó là cảnh tượng thảm thương nhất mà đôi mắt tôi từng chứng kiến trong suốt những nhọc nhằn tìm kiếm các ngả đường biển khơi.

“Khi chúng tôi đã thoát khỏi Đảo Đá, nàng Charybdis đáng sợ cùng Scylla, chẳng mấy chốc chúng tôi tiến đến hòn đảo tươi đẹp của vị thần; nơi có những đàn bò mập mạp trán rộng và rất nhiều đàn cừu dũng mãnh của Helios Hyperion. Bấy giờ, khi tôi còn ở trên con tàu đen giữa đại dương, tôi nghe tiếng bò rống trong chuồng và tiếng cừu kêu bê bết, và trong tâm trí tôi chợt vang lên lời tiên tri của vị đạo sĩ mù Teiresias người Thebes, cùng lời dặn dò của Circe xứ Aia, người đã nghiêm cấm tôi tuyệt đối không được bén mảng đến hòn đảo của Helios, đấng mang lại niềm vui cho nhân loại. Lúc bấy giờ, với nỗi lòng sầu khổ, tôi cất lời trước các bạn đồng hành:

‘“Hãy lắng nghe lời tôi, hỡi các bạn, dẫu chúng ta đang lâm vào cảnh khốn cùng, để tôi tỏ cho các bạn biết những lời sấm truyền của Teiresias và Circe xứ Aia, người đã căn dặn tôi vô cùng nghiêm ngặt rằng phải tránh xa hòn đảo của Helios, đấng mang niềm vui cho thế gian. Bởi nàng bảo rằng tai họa khủng khiếp nhất sẽ giáng xuống chúng ta ở đó. Nào, hãy lái con tàu đen vượt qua và lướt qua hòn đảo ấy.’

“Tôi vừa nói xong, lòng dạ họ như vỡ vụn bên trong. Và Eurylochus ngay lập tức buồn rầu cất lời đáp lại tôi:

‘“Ngươi thật gan dạ, hỡi Odysseus, với sức mạnh vô song và đôi chân chẳng bao giờ biết mỏi; quả thực ngươi được đúc bằng sắt, chẳng đoái hoai gì đến những người bạn đã kiệt sức vì nhọc nhằn và buồn ngủ, không cho họ đặt chân lên bờ để chúng ta có thể thong thả chuẩn bị một bữa tối tươm tất tại hòn đảo quanh co sóng vỗ này. Nhưng trong tình cảnh hiện tại, ngươi lại bắt chúng ta bập bõm đi xuyên qua đêm tối bất chợt, rồi rời khỏi đảo mà lang thang giữa đại dương mờ sương. Và những ngọn gió dữ, tai ương của tàu bè, thường sinh ra từ màn đêm. Làm sao một kẻ có thể thoát khỏi cái chết bi thảm, nếu chẳng may một cơn gió Nam thình lình thổi tới, hoặc ngọn gió Tây cuồng nộ chuyên đập nát tàu bè ngoài ý muốn của các vị thần, những chúa tể muôn loài? Dẫu sao, vào lúc này chúng ta hãy khuất phục trước màn đêm đen tối, hãy chuẩn bị bữa tối ở lại cạnh con tàu swift, rồi sáng mai chúng ta sẽ leo lên khoang và giương buồm ra khơi rộng lớn.’

“Eurylochus vừa dứt lời, những người còn lại trong đoàn liền đồng tình. Bấy giờ tôi mới hiểu rằng một vị thần nào đó quả thực đang ấp ủ điều tai ác, tôi bèn cất tiếng nói những lời sắc bén với hắn:

‘“Eurylochus, các ngươi thật quá ép uổng ta, khi ta chỉ là kẻ đơn độc giữa các ngươi. Nào, tất cả hãy thề cho ta nghe một lời thề nặng trịch, rằng nếu chúng ta bắt gặp một đàn bò hay một bầy cừu lớn, không ai vì sự ngu muội xấu xa trong lòng mà dám sát hại bất kỳ con cừu hay con bò nào; thay vào đó, hãy bình thản ăn thứ thịt mà nữ thần bất tử Circe đã ban tặng.’

“Tôi vừa dứt lời, họ liền lập tức thề tuân theo đúng những gì tôi ra lệnh. Sau khi họ đã thề và hoàn tất lời thề ấy, chúng ta neo giữ con tàu được cất dựng cẩn thận ở vùng vịnh kín đáo gần một dòng suối nước ngọt, và các bạn đồng hành của tôi bước xuống tàu để khéo léo chuẩn bị bữa tối. Khi họ đã thỏa nỗi thèm khát thịt và rượu, họ bỗng bật khóc nức nở khi nhớ về những người bạn thân thiết từng bị Scylla tóm lấy từ lòng thuyền và nuốt chửng. Và một giấc ngủ sâu đã ập đến với họ giữa cơn nước mắt. Khi đã là canh ba của đêm, khi các vì sao đã vượt qua đỉnh thiên đỉnh, thần Zeus gom mây liền trút một trận gió dữ dội với cơn bão kỳ lạ giáng xuống đầu họ, bao phủ cả đất liền lẫn biển khơi trong làn mây mịt mờ, và từ thiên đường màn đêm lao xuống. Khi Rạng Đông ngón tay hồng hé lộ, chúng tôi cập thuyền vào bờ, kéo nó lên một cái hang sâu, nơi có những vũ đình tuyệt đẹp của các nàng tiên và chốn hội họp của họ. Tại đó, tôi triệu tập anh em lại và đứng giữa họ cất lời:

‘“Hỡi các bạn, vì trên con tàu swift vẫn còn lương thực và thức uống, xin hãy giữ tay đừng đụng đến đàn bò ấy, kẻo điều tai ác nào đó giáng xuống chúng ta. Bởi đó là đàn bò và bầy cừu dũng mãnh của một vị thần đáng sợ, chính là thần Helios, đấng quan sát mọi vật và lắng nghe mọi điều.’

“Tôi vừa nói xong, tinh thần kiêu hãnh của họ liền vâng theo. Thế rồi suốt cả tháng trời, gió Nam thổi không ngừng nghỉ, chẳng có ngọn gió nào khác nổi lên ngoại trừ gió Đông và gió Nam.

‘“Chừng nào các bạn đồng hành của tôi vẫn còn lúa mì và rượu đỏ, họ vẫn kiềm chế không đụng đến đàn bò vì lòng ham sống. Nhưng khi lúa mì trên tàu đã cạn sạch, buộc họ phải đi lang thang dùng móc câu để kiếm mồi, săn bắt chim cá bất cứ thứ gì lọt vào tay vì cơn đói đang gặm nhấm dạ dày, cuối cùng tôi đành lên đảo để cầu nguyện các vị thần, may ra có vị nào chỉ cho tôi lối về. Khi tôi đã đi khuất tầm mắt các bạn đồng hành trên con đường băng qua hòn đảo, tôi rửa tay ở nơi tránh gió và cầu nguyện các vị thần ngự trên đỉnh Olympus. Nhưng họ lại trút giấc ngủ say lên mi mắt tôi. Trong lúc ấy, Eurylochus đã xúi giục các bạn đồng hành một mưu kế hiểm độc:

‘“Lắng nghe lời tôi đây, hỡi các bạn, dẫu các bạn đang trong hoàn cảnh khốn cùng. Quả thực mọi hình thái cái chết đều đáng sợ đối với người phàm khổ sở, nhưng chết vì đói khát để rồi đền tội mới là điều thảm thương nhất. Nào, chúng ta hãy dắt những con bò béo tốt nhất của Helios đem tế thần các vị thần bất tử cai quản bầu trời rộng lớn. Và nếu chúng ta may mắn trở về được Ithaca, quê hương mình, chúng tôi sẽ lập tức dựng một ngôi đền nguy nga dâng lên Helios Hyperion, và đặt vào đó vô số lễ vật chọn lọc. Nhưng nếu vì những con bò sừng thẳng mà ngài nổi giận muốn đánh đắm tàu của chúng ta, và các vị thần khác cũng hùa theo ý ngài, thà tôi chịu thả trôi mạng sống xuống dòng nước dữ trong một ngọn sóng duy nhất, còn hơn là cứ chết mòn dần mỏi trên hòn đảo hoang vắng này.’

“Eurylochus vừa dứt lời, những người còn lại trong đoàn liền đồng tình. Lập tức, họ dắt đi những con bò béo tốt nhất của Helios đang ở gần đó, bởi những con bò cái đi đứng chậm chạp trán rộng đang gặm cỏ cách con tàu mũi đen không xa lắm. Họ đứng vây quanh bầy gia súc và cầu nguyện các vị thần, ngắt những chiếc lá non từ một cội sồi cành lá xum xuê, bởi trên boong tàu chẳng có chút lúa mạch trắng nào. Khi đã cầu nguyện xong, họ cắt cổ những con bò rồi lột da, lọc lấy những dải thịt đùi bọc trong lớp mỡ gấp đôi, rồi đặt thịt sống lên trên. Họ không có rượu nguyên chất để rưới lên những ngọn lửa tế thần, nên đành dùng nước để tưới rượu cúng và quay ruột trên lửa. Khi phần thịt đùi đã cháy rụi và họ nếm xong phần lòng, họ xắt phần còn lại thành từng miếng nhỏ rồi xướng lên xiên. Đúng lúc ấy, giấc ngủ sâu tan biến khỏi mi mắt tôi, tôi vội vã chạy về phía con tàu swift và bờ cát. Khi tôi tiến gần đến chiếc thuyền cong, mùi thơm ngọt ngào của mỡ béo tỏa ngập quanh tôi; tôi rên rỉ và cất lời trước các vị thần bất tử:

‘“Cha Zeus, cùng tất cả các vị thần ban phúc hằng sống đời đời, quả thực các ngài đã rắp tâm hại tôi khi ru ngủ tôi bằng một giấc ngủ nhẫn tâm, để cho các bạn đồng hành ở lại làm điều tàn ác!’

“Ngay lập tức, Lampetie mặc áo choàng dài bay đến bên Helios Hyperion mang tin chúng tôi đã giết hại đàn bò của ngài. Lập tức ngài giận dữ cất lời giữa các bậc Bất Tử:

‘“Cha Zeus, cùng muôn vị thần ban phúc hằng sống đời đời, xin hãy trả thù giúp tôi đám bạn đồng hành của Odysseus, con trai Laertes, những kẻ đã cả gan sát hại đàn bò của tôi — niềm vui sướng của tôi mỗi khi cất bước tiến về bầu trời đầy sao và khi từ vòm trời quay trở lại mặt đất. Nếu chúng không đền bù xứng đáng cho đàn bò ấy, ta sẽ đi xuống âm phủ Hades và chiếu sáng giữa bấy nhiêu hồn ma chết trận.’

“Thần Zeus gom mây đáp lời ngài rằng: ‘Hỡi Helios, ngươi cứ việc tiếp tục chiếu sáng giữa các vị thần bất tử và giữa muôn người phàm trên mặt đất sinh hoa kết trái. Còn ta, chẳng mấy chốc ta sẽ dùng tia sét trắng giáng xuống con tàu swift của chúng, đánh nát nó ra từng mảnh giữa lòng đại dương tối thẫm như rượu.’

“Những điều này tôi nghe từ Calypso tóc đẹp; và nàng bảo chính nàng đã nghe lại từ thần Sứ giả Hermes.

“Khi tôi đã quay trở lại tàu và ra đến bờ biển, tôi đến quở trách từng người một trong số các bạn đồng hành; nhưng chúng tôi chẳng thể tìm ra phương cứu vãn nào nữa, đàn bò đã chết và đi đời nhà ma. Chẳng mấy chốc sau đó, các vị thần liền hiển linh những điềm gở và phép lạ trước mặt các bạn tôi. Bộ da bò bắt đầu bò lổm ngổm, phần thịt trên xiên cả chín lẫn sống đều rống lên âm thanh như tiếng bò kêu.

“Thế rồi suốt sáu ngày trời, các bạn thân mến của tôi tha hồ tiệc tùng những con bò ngon nhất của Helios mà họ vừa dắt đi. Nhưng khi thần Zeus, con trai Cronos, ban thêm ngày thứ bảy vào đó, ngọn gió bão cuồn cuộn bỗng ngớt thổi, và chúng tôi liền vội vã leo lên tàu, hạ thủy ra khơi rộng lớn sau khi đã dựng cột buồm và giương cao những cánh buồm trắng.

“Nhưng khi chúng tôi vừa rời khỏi hòn đảo ấy và chẳng còn thấy mảnh đất nào ngoài bầu trời và biển cả, đúng lúc ấy con trai Cronos liền chặn một đám mây đen ngay trên con tàu lòng rỗng, khiến đại dương bên dưới tối sầm lại. Con tàu chạy chẳng được bao lâu thì thình lình ngọn gió Tây rú rít ập tới cùng trận bão lớn, luồng gió mạnh quật đứt hai sợi dây chằng cột buồm phía trước, khiến cột buồm ngã ngửa ra phía sau và toàn bộ ngư cụ rơi tõm xuống đáy tàu. Kìa, ở phần đuôi tàu, cột buồm đập trúng đầu người lái tàu làm vỡ vụn toàn bộ xương sọ, khiến anh ta rơi tõm xuống từ boong tàu như một thợ lặn, và linh hồn dũng mãnh lìa bỏ thân xác. Ngay khắc đó, thần Zeus giáng sấm sét và phóng tia sét vào con tàu, khiến chiếc thuyền chao đảo toàn thân vì trúng đòn sét của Zeus, ngập tràn mùi lưu huỳnh, và kìa, các bạn đồng hành của tôi văng khỏi tàu. Tựa như những con hải âu, họ bị cuốn bồng bềnh quanh con tàu đen giữa những con sóng lớn, và vị thần đã tước đoạt mất cơ hội trở về của họ.

“Nhưng tôi vẫn rảo bước suốt dọc con tàu cho đến khi sóng dữ làm tung các sườn tàu khỏi khung keel, cuốn phăng chiếc thuyền trần trụi chẳng còn dây nhợ, và bẻ gãy quắp cột buồm ngay sát đáy. Bấy giờ, sợi dây chằng làm bằng da bò đã văng lên đó; tôi dùng nó để buộc chặt keel và cột buồm lại với nhau, rồi ngồi lên trên để cho những cơn gió hủy diệt cuốn đi.

“Thế rồi ngọn gió Tây thực sự đã ngừng thổi bão tố, và ngay tức khắc gió Nam kéo đến mang theo nỗi sầu muộn cho tâm hồn tôi, để tôi phải lần nữa vượt qua khoảng không gian biển cả ấy, hướng về mả Charybdis chết chóc. Suốt cả đêm tôi bị trôi dạt, và khi mặt trời vừa mọc, tôi đã đến vách đá của Scylla và nàng Charybdis đáng sợ. Bấy giờ ả vừa nuốt trọn dòng nước biển mặn chát, đúng lúc tôi được sức sóng tung bổng lên cao tít bám lấy cây vả lớn như một con dơi, chẳng tìm được chỗ nào vững chắc cho đôi chân đứng trụ vì phần rễ đã lan tận sâu bên dưới còn cành lá thì vươn cao ngoài tầm với, dài và to lớn, che khuất cả Charybdis. Tôi kiên định bám chặt chờ cho đến khi ả phun cột buồm và keel tàu trở ra; và mãi lúc sau chúng mới xuất hiện theo điều tôi mong mỏi. Đúng vào giờ một người rời khỏi hội đồng để đi ăn tối, một vị thẩm phán phân xử biết bao tranh chấp của đám thanh niên đến nhờ pháp lý, đúng vào giờ khắc ấy, những khúc gỗ mới xuất hiện từ lòng Charybdis. Tôi liền buông tay buông chân thả mình rơi tỏm xuống giữa làn nước ngay bên ngoài những khúc gỗ dài, rồi ngồi lên trên dùng tay hết sức chèo đi. Nhưng cha đẻ của các thần và loài người đã không để tôi phải nhìn thấy Scylla thêm lần nào nữa, bằng không tôi chẳng đời nào thoát khỏi cái chết bi thảm.

“Từ đó suốt chín ngày đêm tôi bị trôi dạt, và đến đêm thứ mười, các vị thần đưa tôi đến gần hòn đảo Ogygia, nơi ngụ cư của Calypso tóc bím, một nữ thần đáng sợ nói tiếng người, người đã đón tiếp và đối đãi tôi vô cùng ân cần. Nhưng hà cớ gì phải kể lể lại toàn bộ câu chuyện này? Bởi ngay ngày hôm qua tôi đã kể cho ngài và người vợ cao quý của ngài nghe trong cung điện rồi; và tôi chẳng thích thú gì việc kể lại một câu chuyện rành rành đã tỏ.”