[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Telemachus được đón tiếp tại Sparta, nơi Menelaus kể cho chàng nghe về số phận của nhiều người Hy Lạp trên đường trở về; rằng Odysseus đang ở bên Calypso trên đảo Ogygia, như lời Proteus đã thuật lại.

Họ tiến vào Lacedaemon nằm khuất giữa những thung lũng đồi núi, rồi đánh xe đến dinh thự của vị anh hùng Menelaus lừng danh. Tại đây, họ bắt gặp chàng đang khoản đãi đông đảo bạn bè và họ hàng trong một bữa tiệc cưới cho người con trai và con gái quý phái của mình. Người con gái được gả cho con trai của Achilles, kẻ phá vỡ hàng ngũ chiến trận, bởi Menelaus từng hứa gả nàng khi còn ở Troia, và nay các vị thần đang thành toàn cho cuộc hôn nhân ấy. Thế là ông đang tiễn nàng lên đường bằng cỗ xe ngựa uy nghi đến thành phố nổi tiếng của tộc Myrmidons, nơi chồng nàng cai trị. Còn cho con trai mình, ông đón về đây ái nữ của Alector từ Sparta, làm vợ cho đứa con trai yêu quý Megapenthes,[7] sinh bởi một người thiếp, vì các vị thần không ban thêm dòng dõi nào cho Helen kể từ ngày nàng sinh hạ Hermione, đứa con gái xinh đẹp rực rỡ tựa đóa Aphrodite vàng son. Khắp đại sảnh vòm cao, những người hàng xóm và họ hàng của Menelaus lừng danh đang dự tiệc và vui hoan ca hát; giữa họ, một nghệ nhân thi ca thần thánh đang cất tiếng hát hòa cùng tiếng đàn lia, và khi khúc ca vừa khởi sự, hai vũ công nhào lộn liền xoay mình giữa đám đông.

[7] Đứa con của nỗi buồn: Tristram.

Trong khi đó, hai vị khách là anh hùng Telemachus và người con trai tuấn tú của Nestor liền dừng bước cùng cỗ xe ngay tại cửa dinh. Chàng cận thần mẫn cán Eteoneus của Menelaus lừng danh bước ra nhìn thấy họ; chàng liền đi qua điện ngọc để bẩm báo với người mục tử của nhân dân, và đứng gần đó thấu tỏ những lời tâm can:

“Hỡi Menelaus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, có hai vị khách lạ mặt vừa đến đây, trông họ thật giống dòng dõi của vị thần vĩ đại Zeus. Xin ngài cho biết, chúng ta có nên tháo ách cho những con chiến mã phi nhanh của họ, hay đưa họ tiếp tục hành trình đến chỗ một chủ nhà khác để được đón tiếpân cần?”

Nghe vậy, Menelaus tóc vàng liền cất tiếng đáp lại với vẻ khó chịu khôn cùng:

“Hỡi Eteoneus con trai của Boethous, trước kia ngươi vốn đâu phải kẻ khờ dại, sao nay lại ăn nói dại dột tựa đứa trẻ thế này? Bản thân chúng ta từng thọ ơn hiếu khách biết bao từ những người khác, trước khi hai ta đặt chân đến chốn này, dẫu cho mai sau Zeus có ban cho chúng ta sự bình yên khỏi mọi muộn phiền hay chăng. Thôi, hãy đi tháo ách cho ngựa của các vị khách, rồi dẫn họ vào nhà để cùng dự tiệc với chúng ta.”

Nói đoạn, Eteoneus vội vã rời khỏi đại sảnh, gọi những cận thần mẫn cán khác cùng đi theo. Họ liền tháo ách cho những con ngựa đang đẫm mồ hôi, buộc chúng vào các dãy chuồng, ném bên cạnh một ít lúa mì trộn lẫn lúa mạch trắng, dựng cỗ xe tựa vào bức tường sáng bóng nơi cổng vào, rồi dẫn hai vị khách vào đại sảnh thiêng liêng. Họ ngỡ ngàng chiêm ngưỡng khắp dinh thự của vị vua được Zeus dưỡng nuôi; bởi ánh sáng tựa vầng dương hay ánh trăng soi rọi khắp cung điện nguy nga của Menelaus lừng danh. Khi đã thỏa thuê ngắm nhìn, họ liền đi đến những bồn tắm bằng đá nhẵn bóng để gột rửa thân thể. Đến khi các tì nữ đã tắm rửa, xức dầu ô liu, khoác lên người họ những chiếc áo choàng và áo dài dày dặn, họ liền ngồi xuống những chiếc ghế bành đặt cạnh Menelaus, con trai của Atreus. Một nữ tì bưng nước rửa tay trong chiếc bình vàng tinh xảo, rót xuống chậu bạc để họ rửa sạch; bên cạnh, nàng kéo lại một chiếc bàn nhẵn bóng, rồi một nữ quản gia kính cẩn dọn thức ăn đặt lên, bày biện muôn vàn món ngon vật lạ sẵn có trong nhà, trong khi người cắt thịt gắp từng đĩa thịt đủ loại đặt cạnh họ, cùng với những chiếc chén bằng vàng. Menelaus tóc vàng ân cần chào đón hai vị khách và cất lời:

“Xin mời quý khách dùng bữa và hãy vui lên; rồi sau khi đã thọ yến, chúng ta sẽ hỏi thăm danh tính các vị. Quả thực, dòng máu của bậc sinh thành không hề phai nhạt nơi các vị, mà các vị chính là hậu duệ của những vị vua cầm gươm báu được Zeus dưỡng nuôi; bởi kẻ phàm phu tầm thường làm sao sinh ra được những người con tuấn tú nhường này.”

Nói đoạn, ông tự tay lấy phần thịt lưng bò béo ngậy đã quay chín – phần ăn danh dự mà người ta dành riêng cho ông – đặt trước mặt họ. Họ liền vươn tay thưởng thức mâm cỗ thịnh soạn được dọn ra. Đến khi đã thỏa cơn đói khát, Telemachus liền thì thầm với con trai của Nestor, áp sát đầu để những người khác không nghe thấy:

“Hỡi con trai của Nestor, niềm vui của lòng ta, hãy nhìn kìa, ánh đồng lóe lên khắp những dãy sảnh vang vọng, cùng ánh hào quang của vàng, hổ phách, bạc và ngà voi. Ta nghĩ rằng, cung điện của vị thần Zeus trên đỉnh Olympus bên trong cũng nhường ấy; nỗi kinh ngạc đang ngập tràn trong ta khi chiêm ngưỡng cảnh tượng này.”

Nghe lời bàn tán ấy, Menelaus tóc vàng liền để tâm và cất tiếng nói với họ những lời tâm can:

“Hỡi các con yêu quý, quả thực không một người phàm nào có thể sánh với Zeus, bởi cung điện và kho báu của ngài là vĩnh cửu; nhưng trong cõi trần gian, có lẽ có kẻ sánh được với ta về của cải, hoặc cũng có thể chẳng có ai. Thật vậy, trải qua muôn vàn nỗi đau đớn và cuộc hành trình dặm dài, ta đã mang của cải về nước trên những con tàu và cập bến vào năm thứ tám. Ta từng lang thang qua đảo Síp, Phoenicia, Ai Cập, rồi đặt chân đến xứ Ethiopians, Sidonians, Erembi và Libya, nơi những chú cừu mọc sừng ngay khi vừa mới sinh ra. Bởi ở đó, cừu cái sinh sản ba lần trong một vòng tròn trọn năm; chẳng có vị chúa đất hay người mục tử nào thiếu thốn phô mai, thịt hay sữa ngọt, mà đàn gia súc luôn dồi dào dòng sữa không dứt. Trong lúc ta còn đang lang thang chốn ấy để tích lũy của cải, thì ở quê nhà, một kẻ khác đã lén lút sát hại anh trai ta một cách bất ngờ, dưới mưu kế của người vợ khốn nạn đời đời nguyền rủa ấy. Thế đấy, các ngươi thấy đấy, ta chẳng hề có chút niềm vui nào với vương quyền giữa những sản nghiệp này; và hẳn là các ngươi đã từng nghe qua câu chuyện này từ cha mình, dù các vị ấy là ai đi nữa, bởi ta đã chịu đựng biết bao cay đắng và nhìn cơ đồ từng được gầy dựng tốt đẹp, chứa chan vô số báu vật quý giá nay phải lụi tàn. Ước gì ta chỉ giữ lại một phần ba số tài sản ấy, được sống yên bình trong dinh thự của mình, và những con người ấy vẫn còn bình an – những kẻ đã ngã xuống thuở xưa trên vùng đất rộng lớn Troia, xa xôi cách biệt với Argos, xứ sở của những bồ câu trắng.” Dẫu vậy, dẫu ta thương khóc tất cả và đau đớn khôn nguôi mỗi khi ngồi trong sảnh đường của chúng ta – có lúc ta thỏa lấp tâm hồn trong tiếng khóc than rồi lại thôi, bởi con người ta chẳng mấy chốc sẽ chán ngấy nỗi sầu muộn lạnh lẽo ấy – thế nhưng, dẫu đau đớn nhường nào, ta cũng không khóc thương cho tất cả bọn họ bằng một người duy nhất, kẻ khiến ta ghê tởm cả giấc ngủ lẫn miếng ăn mỗi khi nhớ về chàng. Bởi chẳng một ai trong số người Achaeans lại nhọc nhằn và xả thân dấn thân như Odysseus; nhưng số phận dành cho chàng chỉ là nhọc nhằn đau khổ, còn đối với ta là nỗi sầu muộn khôn nguôi vì chàng, khi mà chàng biệt tích quá lâu mà chẳng ai hay biết tung tích sống chết ra sao. Thỏa thay, hẳn là họ đang khóc thương chàng, cả lão Laertes già nua, nàng Penelope thủy chung lẫn Telemachus, đứa con trai mà chàng để lại khi còn là một hài nhi đỏ hỏn trong nhà.”

Lời nói ấy đã khơi dậy trong lòng Telemachus niềm khao khát khóc thương người cha; và khi nghe nhắc đến tên cha, chàng liền để giọt lệ rơi xuống mặt đất từ khóe mi, dùng cả hai tay nâng tấm áo choàng màu tía che khuất đôi mắt. Menelaus quan sát chàng, trong thâm tâm tự vấn không biết nên để chàng tự nhắc về cha hay trước tiên hãy gặng hỏi và thử thách qua từng lời nói.

Trong lúc ông còn đang đắn đo trong tâm can, Helen từ căn phòng vòm ngát hương bước ra, tựa như nữ thần Artemis với cung vàng mũi tên bạc; đi cùng nàng là Adraste kéo chiếc ghế được chế tác tinh xảo, Alcippe mang theo tấm thảm lông cừu mềm mại, còn Phylo bọc chiếc giỏ bạc mà Alcandre – vợ của Polybus, người cư ngụ tại Thebes xứ Ai Cập, nơi cất giấu của cải trù phú nhất trong các dinh thự – từng tặng nàng. Ông ta đã tặng Menelaus hai bồn tắm bằng bạc, hai chiếc đỉnh đồng và mười nén vàng. Ngoài ra, vợ ông còn ban tặng cho Helen những món quà tuyệt mỹ: một chiếc ống cuộn chỉ bằng vàng, một chiếc giỏ bạc có bánh xe bên dưới, với vành giỏ được dát vàng óng ánh. Chính chiếc giỏ ấy đã được nữ tì Phylo bọc mang theo và đặt cạnh nàng, bên trong đầy ắp những sợi len đã được chải kỹ, và vắt ngang qua là chiếc ống cuộn mang những sợi len màu tím sẫm. Thế là Helen an tọa trên chiếc ghế bành, bên dưới có chiếc ghế kê chân. Ngay lập tức, nàng cất lời hỏi thăm người chồng yêu quý:

“Hỡi Menelaus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, chúng ta đã biết danh tính của những vị khách vừa bước chân vào mái nhà này chưa? Ta nên giấu giếm hay nói ra sự thật đây? Quả thật, lòng ta mách bảo phải nói ra. Chưa từng, ta nói rằng chưa từng thấy ai giống ai đến thế, dẫu là nam hay nữ – nỗi kinh ngạc ngập tràn trong ta khi ngắm nhìn chàng – y hệt như người thanh niên này giống với con trai của vị anh hùng lòng dạ sắt đá Odysseus, chính là Telemachus, đứa trẻ mà chàng đã để lại trong nhà khi mới lọt lòng, thuở mà vì ta, một người phụ nữ đê tiện, các ngươi – những chiến binh Achaeans – đã kéo đến dưới chân thành Troia với lòng đầy quyết tâm chiến trận.”

Menelaus tóc vàng liền cất lời đáp rằng: “Này phu nhân, trẫm đây cũng nhận ra nét tương đồng ấy hệt như nàng vừa phác họa. Quả vậy, bàn chân ấy, đôi bàn tay ấy, ánh mắt ấy, vương miện đầu và cả mái tóc kia nữa, tất cả đều y hệt. Thậm chí vừa nãy, khi nhớ lại Odysseus và muôn vàn nhọc nhằn muộn phiền vì ta của chàng, trẫm đã nhắc đến tên chàng; thì kìa, thiếu niên ấy đã để rơi giọt lệ cay đắng ngay dưới khóe mi, và dùng tấm áo choàng tía che khuất đôi mắt.”

Peisistratus, con trai của Nestor, liền bước lên đáp lời: “Hỡi Menelaus, con trai của Atreus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, thủ lĩnh của đạo quân, quả thực đây chính là con trai của vị anh hùng ấy, đúng như ngài đã phán. Nhưng chàng là người có trí tuệ điềm đạm, và cảm thấy thẹn thùng trong lòng khi ngay lần đầu đặt chân đến đây lại thốt ra những lời kiêu ngạo trước mặt ngài – người mà giọng nói mang lại niềm hoan ca cho cả hai chúng tôi chẳng khác nào tiếng phán của thần linh. Giờ đây, Nestor xứ Gerenia, chúa tể những cỗ chiến xa, đã phái thần thiếp làm người dẫn đường cho chàng trên vạn dặm; bởi ngài rất mong được gặp ngài để ngài có thể truyền cho chàng đôi điều chỉ dẫn trong lời nói hay việc làm. Vì rằng một người con trai phải gánh chịu biết bao muộn phiền trong dinh thự khi vắng bóng cha, nhất là khi không có ai bên cạnh sẻ chia. Tình cảnh của Telemachus hiện tại cũng y như vậy; cha chàng vắng nhà, mà trong thôn xóm lại chẳng có ai đủ sức che chở chàng khỏi cảnh tai ương.”

Menelaus tóc vàng liền đáp lời: “Kìa xem, quả thực mái nhà của ta nay đã được đón tiếp con trai của một người bạn tri kỷ, người vì ta đã trải qua biết bao cuộc phiêu lưu hiểm nghèo. Và ta từng ước ao sẽ chào đón chàng nồng hậu hơn tất cả những người Argives khác, nếu như vị thần Zeus vang vọng từ chốn xa xăm trên đỉnh Olympus ban cho chúng ta một chuyến hải hành thuận buồm xuôi gió trở về trên những con tàu swift; điều ấy hẳn đã thành hiện thực. Ta sẽ ban cho chàng một thành phố ở Argos để cư ngụ, gầy dựng cho chàng một cơ ngơi, rồi đưa chàng rời khỏi Ithaca cùng tài sản, con cái và thần dân, xóa sổ một thành phố lân cận thuộc quyền cai trị của riêng ta. Khi ấy, biết bao lần chúng ta sẽ cùng đàm đạo nơi đây, và chẳng gì có thể chia cắt chúng ta – chủ nhà và khách quý[8] – cho đến khi đám mây đen của cái chết bao phủ lấy ta. Dẫu vậy, chính vị thần linh, ta nghĩ thế, hẳn đã ghen tị với hạnh phúc ấy, nên ngài đã tước đi con đường trở về của riêng một mình người bất hạnh ấy.”

[8] Ông Evelyn Abbott thuộc Đại học Balliol từng gợi ý với chúng tôi rằng φιλέοντε và τερπομένω ở đây mang tính tương hỗ, lần lượt biểu thị vai trò của người chủ nhà và người khách quý. Điều này được minh chứng đầy đủ qua cách sử dụng các từ ngữ ấy ở những chỗ khác.

Vừa dứt lời, ông đã khơi dậy trong lòng tất cả nỗi khao khát khóc thương. Nàng Helen – ái nữ của Zeus, người phụ nữ xứ Argos – bật khóc, Telemachus khóc, Menelaus con trai của Atreus cũng khóc; thậm chí con trai của Nestor cũng chẳng giữ nổi đôi mắt khô ráo. Bởi trong tâm trí, chàng đang hoài niệm về người anh hùng Antilochus, kẻ đã bị con trai vinh quang của nàng Bình Minh rực rỡ sát hại. Mang tâm sự ấy, chàng cất những lời tâm can:

“Hỡi con trai của Atreus, lão hiền triết Nestor trong cung điện của mình vẫn thường ca ngợi ngài là bậc trí tuệ vượt xa người thường, mỗi khi chúng tôi nhắc đến ngài và hỏi han nhau về ngài. Giờ đây, nếu có thể, xin ngài hãy nghe theo lời tôi, bởi tự thân tôi vốn chẳng lấy gì làm vui thú khi khóc lóc trong giờ tiệc tùng – ngày mới sẽ chẳng mấy chốc mà ló dạng.[9] Không phải tôi cho rằng việc khóc thương một người phàm đã qua đời và định mệnh an bài là điều sai trái. Quả thực, đó là nghĩa cử duy nhất chúng ta dành cho những sinh linh khốn khổ, là việc cắt tóc và để giọt lệ rơi trên má. Bởi tôi cũng có một người anh đã khuất, chẳng hề thua kém bất kỳ chiến binh Argives nào, và có lẽ ngài đã từng nghe danh, dẫu bản thân tôi chưa từng gặp mặt, chưa từng một lần chiêm ngưỡng. Nhưng người ta đồn rằng Antilochus vượt trội hơn tất cả, nổi danh là kẻ chạy nhanh nhất và chiến đấu dũng mãnh nhất trên chiến trường.”

[9] X. B. xv. 50.

Menelaus tóc vàng liền cất lời đáp rằng: “Hỡi bạn hiền, quả thực ngươi đã nói lên tất cả những gì mà một bậc hiền triết có thể nói hoặc làm, phải, thậm chí còn uyên bác hơn cả tuổi tác của ngươi; bởi ngươi vốn xuất thân từ một bậc sinh thành vĩ đại, nên lời lẽ mới thấu đáo nhường ấy. Thật quá dễ dàng để nhận ra dòng dõi của người mà thần Cronion đã dệt sẵn sợi chỉ may mắn trong ngày cưới hỏi và ngày chào đời: hằng như lúc này đây, ngài đã ban ơn phước cho Nestor suốt những ngày tháng tuổi già, để bản thân ngài được an nhiên tận hưởng tuổi già êm đềm trong dinh thự, đồng thời các người con trai đều anh minh và là những tay giáo giỏi nhất. Nhưng giờ đây, chúng ta hãy chấm dứt những giọt lệ vừa tuôn rơi, hãy cùng hướng tâm hồn trở lại với bữa tối, và bảo người hầu rưới nước rửa tay. Rồi vào buổi sáng mai, ta và Telemachus sẽ còn vô số chuyện để tâm sự cùng nhau cho đến tận cùng.”

Vừa dứt lời, Asphalion – người cận thần mẫn cán của Menelaus lừng danh – liền bước đến rưới nước rửa tay cho họ. Rồi họ đưa tay thưởng thức mâm cỗ thịnh soạn được bày biện trước mặt.

Bấy giờ, nàng Helen – ái nữ của Zeus – liền chuyển hướng suy nghĩ. Ngay lập tức, nàng thả một loại dược thảo vào bình rượu mà họ đang uống, một loại thuốc có công năng làm dịu mọi đớn đau, giận dữ và mang lại sự lãng quên cho mọi muộn phiền. Bất cứ ai uống một ngụm dung dịch ấy sau khi được hòa tan trong chén, thì trong ngày hôm đó, dù cha mẹ có qua đời, dù anh em hay người con trai yêu quý bị sát hại bằng gươm giáo ngay trước mắt mà chính đôi mắt họ tận mắt chứng kiến, thì dòng lệ cũng chẳng thể rơi trên má. Những dược liệu có công hiệu thần diệu và cứu nhân độ thế nhường ấy đều do ái nữ của Zeus sở hữu, vốn được Polydamna – người vợ của Thon, một phụ nữ xứ Ai Cập, nơi đất mẹ trù phú sinh sôi vô số loại thảo mộc, trong đó có nhiều loài chữa bệnh trong chén và cả những loài gây chết người – ban tặng cho nàng. Ở xứ sở ấy, mỗi người dân đều là một y sĩ có tay nghề vượt xa mọi nhân loại; quả thật, họ thuộc dòng dõi của thần Paeeon. Sau khi đã thả dược thảo vào bình và sai người rót rượu, nàng lại cất lời thưa với người chồng:

“Hỡi Menelaus, con trai của Atreus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, và hỡi các ngươi – những người con của các bậc vương giả, vì rằng hết lần này đến lần khác Zeus ban cho người này điều thiện kẻ nợ điều ác, bởi mọi sự đối với ngài đều khả thi – giờ đây, xin mời các vị hãy ngồi xuống, dự tiệc trong sảnh đường và hoan hỉ kể chuyện cho nhau nghe, còn ta sẽ kể cho các vị nghe một câu chuyện vô cùng thích hợp với thời điểm này. Thật ra ta không thể kể hết hay đếm xuể muôn vàn cuộc phiêu lưu của người anh hùng lòng dạ sắt đá Odysseus; nhưng ôi, có một chiến công mà chàng từng thực hiện và dấn thân đầy táo bạo trên đất nước của những người Troia – nơi các ngươi, những chiến binh Achaeans, từng gánh chịu biết bao tai ương. Chàng đã tự đày ải thân thể bằng những vết roi nhục nhã, khoác lên vai bộ rách rưới tơi tả, giả dạng làm kẻ nô lệ để bước vào thành phố rộng lớn của quân thù; chàng ngụy trang dưới lốt một kẻ ăn mày, dẫu hoàn toàn không phải như vậy khi ở bên những chiếc thuyền của người Achaeans. Trong hình hài đó, chàng bước vào thành Troia mà chẳng ai hay biết thân phận thực sự, chỉ một mình ta nhận ra chàng và liên tục gặng hỏi, nhưng bằng sự khôn ngoan cáo già, chàng đã tránh né ta. Chỉ đến khi ta chuẩn bị tắm rửa, xức dầu ô liu, mặc y phục cho chàng và thề một lời thề độc không bao giờ tiết lộ thân phận của Odysseus cho người Troia biết trước khi chàng đặt chân đến những chiếc thuyền swift và lều trại, thì bấy giờ chàng mới thổ lộ toàn bộ mưu kế của người Achaeans. Sau khi hạ sát rất nhiều kẻ thù Troia bằng thanh gươm dài, chàng đã trở về với quân Argives và mang theo mọi tin tức tình báo. Khi ấy, những người phụ nữ Troia khác đều khóc lóc thảm thiết, nhưng cõi lòng ta lại hân hoan, bởi tâm trí ta lúc bấy giờ đã hướng về quê hương xứ sở; để rồi giờ đây, ta mới phải rên siết cho sự u mê mà nữ thần Aphrodite đã ban cho, khi ngài dẫn dắt ta rời bỏ quê nhà, từ bỏ đứa con thơ, buồng khuê và người chồng chẳng thiếu thốn bất kỳ điều gì từ trí tuệ cho đến dung mạo.”

Menelaus tóc vàng liền đáp lời nàng rằng: “Quả thực, phu nhân đã thuật lại câu chuyện này vô cùng chính xác. Trẫm từng thấu hiểu mưu chước và tâm can của biết bao anh hùng, từng đặt chân qua muôn vạn xứ sở, nhưng chưa từng có đôi mắt nào được chiêm ngưỡng một con người có trái tim kiên cường như Odysseus; một chiến công mà chàng từng thực hiện và dấn thân đầy quả cảm ngay bên trong con ngựa gỗ được chế tác tinh xảo, nơi tất cả các thủ lĩnh Argives chúng ta ẩn mình để mang đến cái chết và định mệnh cho thành Troia. Chẳng mấy chốc nàng đã tiến đến đó, và chắc hẳn một vị thần nào đó đã sai khiến nàng, vị thần muốn mang lại vinh quang cho người Troia. Phải, cả vị thần Deiphobus tựa thần linh cũng đồng hành cùng nàng trên bước đường ấy. Ba lần nàng đã đi quanh chiếc bẫy rỗng tuếch ấy, sờ nắn từng thớ gỗ, cất tiếng gọi lớn tên của các thủ lĩnh Argives, và nhái lại giọng nói hệt như vợ của tất cả các chiến binh Argives. Lúc bấy giờ, trẫm, con trai của Tydeus và vị anh hùng Odysseus ngồi ngay chính giữa đã lắng nghe tiếng gọi của nàng; và thực lòng cả hai chúng tôi từng có ý định lao ra hoặc cất tiếng đáp lời từ bên trong; nhưng Odysseus đã giữ chặt chúng tôi lại, dẫu cho lòng đầy khao khát. Khi ấy, tất cả những người con khác của Achaeans đều giữ im lặng, chỉ duy nhất Anticlus vẫn nung nấu ý định đáp lời nàng. Thế nhưng Odysseus đã dùng đôi bàn tay vững chắc bịt chặt miệng anh ta lại, nhờ vậy mà cứu mạng toàn bộ người Achaeans, và giữ chặt anh ta cho đến khi nữ thần Pallas Athene dẫn nàng rời đi.”

Vị hiền triết Telemachus liền cất lời đáp: “Hỡi Menelaus, con trai của Atreus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, thủ lĩnh của đạo quân, điều đó càng bi thảm hơn biết bao! Bởi lòng dũng cảm ấy chẳng thể nào cứu rỗi chàng khỏi cái chết thảm khốc, dẫu cho trái tim trong lồng ngực chàng có cứng cỏi tựa sắt đá đi chăng nữa. Nhưng thôi, xin hãy ra lệnh chuẩn bị chỗ ngủ, để chúng ta có thể hoan hỉ tận hưởng giấc ngủ dưới sự dẫn dụ của thần mộng mị.”

Vừa dứt lời, nàng Helen xứ Argos liền sai các tì nữ kê những chiếc giường đặt dưới dãy hành lang, trải lên đó những tấm chăn màu tía lộng lẫy cùng các lớp khăn phủ bên trên, rồi đắp thêm những tấm áo choàng dày dặn trùm kín ở ngoài cùng. Thế là họ cầm đuốc rời khỏi sảnh đường, trải giường chiếu, và người hầu nam dẫn các vị khách đi. Cứ thế, vị anh hùng Telemachus và người con trai tuấn tú của Nestor nghỉ ngơi ngay tại tiền sảnh của dinh thự. Riêng con trai của Atreus ngủ ở căn phòng sâu nhất trong cung điện nguy nga theo thói quen của ông, và nằm bên cạnh ông là người đẹp Helen với tà áo thướt tha.

Ngay khi nàng Bình Minh vừa ló dạng với những ngón tay hồng rực, Menelaus – vị chiến thần vang danh trận mạc – liền bật dậy khỏi giường, khoác y phục, đeo thanh gươm sắc bén vào vai, xỏ đôi dép êm ái vào đôi chân, rồi bước ra khỏi phòng với phong thái uy nghi tựa thần linh. Ông tiến đến bên Telemachus, cất tiếng chào hỏi:

“Hỡi anh hùng Telemachus, mục đích gì đã đưa ngươi vượt qua vùng biển rộng lớn để đến với vùng đất Lacedaemon tươi đẹp này? Đó là việc công hay việc tư? Hãy nói cho trẫm nghe sự thật.”

Vị hiền triết Telemachus liền cung kính đáp: “Hỡi Menelaus, con trai của Atreus, kẻ được Zeus dưỡng nuôi, thủ lĩnh của đạo quân, tôi đến đây với hy vọng ngài có thể cho biết chút tin tức về người cha kính yêu của tôi. Dinh thự của tôi đang bị gặm nhấm, những điền trang màu mỡ đang lụi tàn, và nhà tôi tràn ngập những kẻ bất hảo – những kẻ ngày đêm tàn sát bầy đàn gia súc đông đúc cùng những con bò cái lê lết bước đi tập tễnh – chẳng ai khác chính là bọn cầu hôn của mẹ tôi, những kẻ ngạo mạn vô độ. Vì thế, nay tôi đến quỳ gối bên ngài, mong ngài dủ lòng kể cho tôi nghe về cái chết bi thảm của người, biết đâu ngài đã tận mắt chứng kiến hoặc nghe được câu chuyện từ một người lữ hành nào đó; bởi người mẹ đã sinh ra người với muôn vàn đau khổ. Xin ngài đừng dùng những lời ngọt ngào vì thương hại hay xót xa, mà hãy kể cho tôi rõ ràng cách ngài đã tận mắt nhìn thấy người. Ôi, tôi khẩn cầu ngài, nếu thuở xưa người cha vĩ đại Odysseus của tôi từng hứa hẹn bất cứ điều gì bằng lời nói hay hành động rồi thực hiện trọn vẹn nơi đất Troia – nơi các chiến binh Achaeans từng gánh chịu muôn vàn cay đắng – xin ngài hãy nhớ lại và nói cho tôi toàn bộ sự thật.”

Nghe vậy, Menelaus tóc vàng vô cùng tức giận và cất lời: “Thật khốn kiếp! Lũ hèn nhát ấy lại dám cả gan đặt mình vào giường ngủ của một vị anh hùng tâm can sắt đá! Hệt như khi một con hươu cái giấu những đứa con non vừa mới sinh chưa cai sữa trong hang của một con sư tử dũng mãnh, rồi đi sục sạo khắp các triền núi và thung lũng cỏ xanh để tìm mồi; để rồi khi con sư tử quay trở về tổ, nó liền giáng cái chết kinh hoàng lên đầu cả hai mẹ con; cũng vậy, Odysseus sẽ mang lại cái chết thảm khốc cho lũ cầu hôn ấy. Nguyện xin cha Zeus, Athene và Apollo, nguyện xin ngài ban cho chàng sức mạnh hệt như thuở xưa ở thành Lesbos kiên cố, khi chàng bước lên đấu vật một trận sinh tử với Philomeleides và quật ngã hắn một cách mạnh mẽ trong sự hân hoan của toàn thể quân Achaeans; ước gì Odysseus mang sức mạnh ấy trở về đối đầu với lũ cầu hôn: khi ấy tất cả bọn chúng sẽ phải đón nhận một cái chết chóng vánh và một đám cưới cay đắng! Nhưng về điều mà ngươi đang tha thiết hỏi xin, trẫm xin thề sẽ không che giấu sự thật hay lừa dối ngươi bất cứ điều gì; tất cả những gì vị thần già nua của biển cả – kẻ sở hữu lời phán truyền chân thực – đã bày tỏ với trẫm, trẫm sẽ không giấu giếm hay giữ lại cho riêng mình dù chỉ một lời.”

“Tại dòng sông Aegyptus,[10] dẫu trẫm vô cùng khao khát tiếp tục hành trình trở về nhà, các vị thần đã giữ chân trẫm lại, bởi trẫm chưa dâng lên họ những lễ vật túc tế xứng đáng, và các vị thần luôn mong muốn con người phải ghi nhớ những mệnh lệnh của họ. Hòn đảo Pharos nằm giữa vùng sóng vỗ đối diện với Aegyptus, chỉ cách một ngày hải trình của một con tàu khoét rỗng khi những cơn gió réo gào thổi xuôi theo chiều lái. Nơi đó có một hải cảng tuyệt vời, từ khơi xa người ta hạ thủy những con chiến thuyền sau khi đã lấy đầy nước ngọt. Tại đó, các vị thần đã giữ chân trẫm suốt hai mươi ngày, và những cơn gió biển chuyên đưa thuyền vượt qua đại dương bao la chẳng thèm thổi một hơi. Lúc bấy giờ, số lương thực của chúng tôi hẳn đã cạn kiệt, sức lực của binh lính cũng suy sụp, nếu như không có một vị nữ thần dủ lòng thương xót và cứu mạng trẫm – nàng Eidothee, ái nữ của vị thần biển cả vĩ đại Proteus. Nàng là người đầu tiên lay động lòng trẫm khi bắt gặp trẫm lang thang một mình tách khỏi đoàn tùy tùng đang đi dọc hòn đảo để câu cá bằng lưỡi câu uốn cong vì cơn đói cồn cào trong bụng. Nàng liền bước đến gần và cất tiếng nói:”

[10] Danh xưng duy nhất chỉ sông Nile trong sử thi Homer. X. Wilkinson, Ancient Egyptians (1878), tập i., tr. 7.

“‘Hỡi người lạ, ngươi sao mà khờ dại và kém cỏi đến thế, hay ngươi cố tình lơ đễnh và lấy làm thích thú với sự đọa đày? Ngươi bị giam cầm trên hòn đảo này đã lâu mà chẳng tìm nổi lối thoát, trong khi ý chí của các binh sĩ thì đang lụi tàn?’

“Nàng vừa dứt lời, trẫm liền đáp rằng: ‘Hỡi vị nữ thần bất luận ngài là ai, ta xin nói rõ rằng chẳng đời nào ta muốn chôn chân ở đây bằng sự tự nguyện; chắc hẳn ta đã phạm tội với các vị thần bất tử ngự trị chốn thiên khung bao la. Dẫu vậy, xin ngài hãy chỉ bảo cho ta – bởi các vị thần thấu tỏ vạn vật – vị thần nào đã giam cầm ta nơi này, cản trở con đường trở về, và xin hãy chỉ dẫn cách để ta có thể vượt qua đại dương trù phú dạt dào sóng nước.’”

“Trẫm vừa dứt lời, nữ thần xinh đẹp liền đáp ngay: ‘Này ngài, trẫm sẽ thuật lại mọi chuyện cho ngài rõ. Vị thần già nua của biển cả – kẻ sở hữu lời phán truyền chân thực – vị thần bất tử Proteus người Ai Cập, kẻ thấu suốt mọi tầng sâu đại dương và là bề tôi của Poseidon, người mà thiên hạ đồn đại chính là cha sinh đẻ ra ta, thường lui tới chốn này. Nếu ngài biết mai phục và tóm gọn lão, chắc chắn lão sẽ vạch ra cho ngài con đường cùng phương thức di chuyển, đồng thời chỉ dạy cách để ngài vượt qua đại dương trù phú. Hỡi kẻ được Zeus dưỡng nuôi, nếu ngài muốn, lão còn cho ngài biết những điều lành dữ nào đã xảy ra trong dinh thự của ngài suốt quãng thời gian ngài dấn thân trên con đường dặm dài đầy đau khổ ấy.’”

“Nàng vừa dứt lời, trẫm liền đáp lại: ‘Xin ngài hãy tự tay vạch ra kế hoạch mai phục để tóm gọn vị thần già nua này, kẻo lỡ lão phát hiện ra ta từ trước hoặc hay biết ta đến rồi tìm cách tránh xa. Bởi đối phó với một vị thần là điều vô cùng khó khăn đối với người phàm.’”

“Trẫm vừa dứt lời, nữ thần xinh đẹp liền đáp ngay: ‘Này ngài, trẫm sẽ thuật lại mọi chuyện cho ngài rõ. Cứ vào thời điểm mặt trời đứng bóng trên đỉnh thiên khung, vị thần già nua của biển cả sở hữu lời phán truyền chân thực sẽ từ đáy đại dương bước lên, theo làn gió Tây thổi tới, và những gợn sóng đen sẫm của biển khơi khỏa lấp xung quanh lão. Khi đã ngoi lên, lão sẽ nằm xuống ngủ say trong lòng những hang đá hõm sâu. Xung quanh lão, bầy hải cẩu – dòng dõi của vị ái nữ xinh đẹp của biển cả – nằm ngủ thành từng bầy, bò lên từ làn nước biển xám ngắt, tỏa ra mùi hương nồng nặc và cay đắng từ tận đáy đại dương mặn chát. Sáng mai, lúc rạng đông vừa ló dạng, trẫm sẽ dẫn ngài đến đó và sắp xếp chỗ ẩn nấp cho tất cả một cách trật tự; ngài hãy chọn ra ba người ưu tú nhất trong số các thủy thủ đoàn trên những con chiến thuyền. Ta sẽ tiết lộ cho ngài mọi bí thuật của lão già ấy. Trước tiên, lão sẽ kiểm đếm và rà soát bầy hải cẩu; sau khi đã đếm xong và quan sát chúng, lão sẽ nằm xuống ngay chính giữa, tựa như một người mục tử giữa bầy cừu của mình. Ngay khoảnh khắc ngài nhìn thấy lão nằm xuống, đó chính là lúc ngài phải tập trung toàn bộ sức mạnh, tóm chặt lấy lão dẫu cho lão có vùng vẫy tìm cách thoát thân. Lão sẽ dùng mọi mưu mẹo biến hóa thành đủ loại sinh vật bò sát trên mặt đất, thành dòng nước chảy xiết và thành ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Nhưng ngài và đồng đội hãy kiên quyết giữ chặt lão và ép mạnh hơn nữa; cho đến khi lão cất tiếng hỏi ngài trong hình hài nguyên thủy lúc ban đầu khi ngài vừa nhìn thấy lão nằm nghỉ, bấy giờ hỡi vị anh hùng, ngài hãy buông đôi tay mạnh mẽ của mình ra, để vị thần già nua được tự do, rồi hỏi lão xem vị thần nào đang làm khó ngài trên con đường vượt qua đại dương trù phú.’”

“Nói dứt lời, nàng liền lặn sâu xuống làn nước biển đang dâng trào, còn trẫm quay trở lại chỗ những con tàu đậu trên bãi cát, lòng nặng trĩu những âu lo. Khi đã trở về tàu và đến mép nước, chúng tôi chuẩn bị bữa tối rồi khi màn đêm buông xuống, chúng tôi nằm nghỉ dọc theo bãi biển. Ngay khi ánh bình minh ló dạng với những ngón tay hồng rực, trẫm liền rảo bước dọc bờ biển rộng lớn, thành kính khẩn cầu các vị thần; trẫm mang theo ba người cận thần mà mình tin tưởng nhất trong mọi sứ mệnh.”

“Trong khi đó, vị nữ thần đã lặn xuống lòng đại dương bao la, mang từ đáy sâu lên bốn tấm da hải cẩu vừa mới lột, bởi nàng quyết định giăng bẫy chính người cha của mình. Nàng đào những cái hố trên cát biển, ngồi chờ đợi chúng tôi, rồi khi chúng tôi đến gần, nàng sắp xếp cho tất cả nằm xuống theo hàng lối và khoác lên mình tấm da thú. Chỗ mai phục ấy quả thực vô cùng khủng khiếp, bởi mùi hôi thối chết chóc tỏa ra từ loài sinh vật biển khiến chúng tôi ngạt thở vô cùng; thử hỏi có ai lại chịu nằm cạnh một con quái vật biển chứ? Nhưng tự thân nàng đã mang lại sự giải thoát và một niềm an ủi lớn lao. Nàng mang theo hương thơm ambrosia tuyệt diệu, đặt dưới mũi của mỗi người để xua đi mùi hôi thối của loài thú biển. Thế là suốt cả buổi sáng, chúng tôi kiên nhẫn chờ đợi, và bầy hải cẩu từng đàn bò lên từ biển sâu, sau đó chúng nằm xuống theo hàng lối ngay ngắn trên bãi cát. Đến ngọ, vị thần già nua từ đáy biển bước lên, tìm thấy bầy hải cẩu béo tốt của mình, rồi lão đi dọc theo hàng để kiểm đếm; lão đếm chúng ta đầu tiên trong số các sinh vật biển mà chẳng mảy may nghi ngờ có mưu kế, và sau đó lão cũng nằm xuống. Lập tức, chúng tôi hô vang khẩu hiệu, lao tới ôm chầm lấy lão, nhưng vị thần già nua ấy chẳng hề quên đi những phép biến hóa ma quái. Kìa xem, thoạt đầu lão biến thành một con sư tử râu rậm, rồi thành một con rắn, một con báo đốm, và một con lợn rừng khổng lồ; sau đó lão hóa thành dòng nước chảy và một cái cây cao lớn trổ đầy hoa. Chúng tôi vẫn kiên định siết chặt lấy lão. Nhưng khi vị thần cao thủ ma thuật ấy đã kiệt sức, cuối cùng lão mới cất lời hỏi trẫm:”

“‘Hỡi con trai của Atreus, vị thần nào đã tiếp viện mưu kế cho ngươi, để ngươi có thể mai phục và tóm gọn ta bằng vũ lực? Ngươi muốn đạt được điều gì qua việc này?’”

“Trẫm liền đáp lời: ‘Hỡi lão già, ngươi thừa hiểu mọi chuyện, cớ sao lại dùng những lời lẽ quanh co để gặng hỏi ta? Ta bị giam cầm trên hòn đảo này đã lâu mà chẳng tìm nổi lối thoát, và ý chí trong ta đang suy sụp. Dẫu vậy, xin lão hãy nói cho ta biết – bởi các vị thần thấu tỏ vạn vật – vị thần nào đã giam cầm ta nơi này, cản trở con đường trở về; và xin hãy chỉ dạy cách để ta có thể vượt qua đại dương trù phú.’”

“Trẫm vừa dứt lời, lão liền đáp ngay: ‘Chắc chắn ngươi phải dâng hiến những lễ vật túc tế thật trang trọng lên thần Zeus cùng các vị thần khác trước khi lên đường, để có thể nhanh chóng trở về quê hương bằng con đường vượt qua đại dương tối sẫm màu rượu vang. Bởi định mệnh không cho phép ngươi nhìn thấy bạn bè và đặt chân trở về ngôi nhà kiên cố cùng quê hương xứ sở cho đến khi ngươi quay lại vùng nước Aegyptus – dòng sông được nuôi dưỡng từ thiên đường – và dâng những lễ vật túc tế thánh thiện lên các vị thần bất tử ngự trị chốn thiên khung bao la. Chỉ khi đó các vị thần mới ban cho ngươi con đường mà ngươi hằng mong ước.’”

“Lão vừa dứt lời, tâm can trẫm như vỡ vụn, bởi lão lại buộc trẫm phải quay trở lại Aegyptus qua vùng biển sương mù, một hành trình dặm dài đầy đau khổ.”

“Dẫu vậy trẫm vẫn đáp lời lão rằng: ‘Hỡi lão già, ta sẽ làm tất cả những điều ấy đúng theo lời ngươi. Nhưng xin hãy chỉ bảo nốt điều này, hãy thuật lại thật rõ ràng. Liệu tất cả những chiến binh Achaeans có trở về an toàn trên những con tàu của họ – những người mà ta và Nestor để lại khi rời khỏi Troia – hay có ai đã bỏ mạng vì một cái chết nhục nhã trên chính con tàu của mình, hoặc trong vòng tay bạn bè sau khi đã kết thúc cuộc chiến tranh tàn khốc?’”

“Trẫm vừa dứt lời, lão lập tức đáp rằng: ‘Hỡi con trai của Atreus, sao ngươi lại dò hỏi trẫm chuyện này một cách khắt khe thế? Không có lợi lộc gì cho ngươi khi hay biết hay thấu thấu tâm can ta đâu; bởi ta đoan chắc rằng ngươi sẽ chẳng thể giữ được đôi mắt khô ráo khi nghe trọn vẹn câu chuyện này. Rất nhiều người đã bị bắt đi, rất nhiều người đã bỏ lại; nhưng chỉ có hai vị thủ lĩnh của đoàn quân Achaeans mặc giáp sắt bỏ mạng trên đường trở về; còn trận chiến thì chính ngươi đã tận mắt chứng kiến. Và ta nghĩ rằng có một kẻ vẫn còn sống, đang bị giam cầm trên đại dương bao la. Aias quả thực đã bị đánh trúng giữa những chiếc thuyền mái chèo dài. Ban đầu thần Poseidon đưa hắn đến gần Gyrae, những mỏm đá hùng vĩ, và cứu hắn thoát khỏi biển khơi. Hắn suýt chút nữa đã trốn thoát khỏi định mệnh, dẫu bị nữ thần Athene căm ghét, nếu như hắn không thốt ra một lời cao ngạo trong lúc tâm trí u tối chìm trong bóng đêm định mệnh. Hắn huênh hoang rằng bất chấp ý nguyện của các vị thần, hắn vẫn trốn thoát khỏi vực thẳm đại dương; và thần Poseidon đã nghe thấy lời khoác lác ấy, liền lập tức nắm chặt chiếc đinh ba trong đôi tay mạnh mẽ, giáng một đòn sấm sét xuống tảng đá Gyraean làm đôi. Một nửa vẫn giữ nguyên vị trí, còn nửa kia rơi xuống biển – chính là mảnh vỡ mà Aias đang ngồi khi tâm trí hắn mụ mẫm. Tảng đá ấy đã kéo hắn chìm xuống vực sâu đại dương đang dâng trào cuồn cuộn; thế là hắn bỏ mạng sau khi đã uống cạn ngụm nước biển mặn chát. Nhưng người anh trai của ngươi đã né tránh và trốn thoát khỏi các vị thần định mệnh trên những chiếc thuyền khoét rỗng, bởi hoàng hậu Hera đã cứu mạng chàng. Thế nhưng khi tưởng chừng sắp chạm tới đỉnh núi dốc đứng Malea, kìa, cơn cuồng phong bất ngờ cất lấy chàng, cuốn chàng bay qua đại dương trù phú với những tiếng rên siết khôn nguôi, đến vùng biên giới nơi lão Thyestes từng ngự trị, và giờ đây Aegisthus – con trai của Thyestes – đang sinh sống. Khi từ nơi đó lóe lên hy vọng về một chuyến hải hành bình an, các vị thần đổi chiều gió thành làn gió thuận lợi và họ cập bến quê nhà, Agamemnon hân hoan đặt chân lên mảnh đất quê hương, chàng hôn lên đất mẹ với muôn vàn dòng lệ nóng hổi tuôn rơi vì quá đỗi vui mừng khi nhìn thấy quê nhà. Đúng lúc ấy, người lính canh được Aegisthus xảo quyệt bố trí trên tháp canh với phần thưởng hứa hẹn là hai nén vàng đã phát hiện ra chàng. Hắn đã canh gác suốt một năm trời để đề phòng Agamemnon bất ngờ vượt qua mà không hay biết, rồi gợi lại chiến tích lẫy lừng của chàng. Hắn vội vã chạy về dinh thự để bẩm báo với vị mục tử của nhân dân. Ngay lập tức, Aegisthus đã vạch sẵn một âm mưu xảo quyệt. Hắn chọn ra hai mươi tên ưu tú nhất trong thôn xóm để mai phục, đồng thời ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc ở phần phía bên kia của sảnh đường. Sau đó, hắn dùng cỗ xe ngựa đi mời Agamemnon – vị mục tử của nhân dân – đến dự tiệc, trong lòng mang theo những ý đồ đen tối. Hắn đưa chàng về dinh khi chàng chẳng mảy nghi ngờ gì về định mệnh, rồi sau khi khoản đãi yến tiệc, hắn ra tay sát hại chàng hệt như người ta hạ sát một con bò nơi chuồng trại. Chẳng một ai trong số tùy tùng của Atreides đi theo chàng còn sống sót, cũng chẳng có tên nào thuộc hạ của Aegisthus sống sót, tất cả đều bỏ mạng trong sảnh đường.’”

“Lão vừa dứt lời, tâm can trẫm như vỡ vụn, trẫm ngồi sụp xuống bãi cát khóc nức nở, chẳng còn thiết tha sống để ngắm nhìn ánh dương quang. Nhưng khi trẫm đã khóc thỏa thuê và lăn lộn trên mặt đất, vị thần già nua của biển cả sở hữu lời phán truyền chân thực mới cất lời:”

“‘Hỡi con trai của Atreus, đừng tiếp tục khóc lóc bi thương mãi thế, bởi chúng ta chẳng thể tìm thấy sự cứu rỗi nào từ đó cả. Tốt hơn hết hãy nhanh chóng tìm cách trở về quê hương xứ sở. Hoặc là ngươi sẽ bắt gặp Aegisthus vẫn còn sống, hoặc có thể Orestes đã ra tay trước và sát hại hắn; khi ấy ngươi có thể kịp tham dự đám tang của hắn.’”

“Lão vừa dứt lời, trái tim và tâm hồn vương giả của trẫm lại được an ủi sau muôn vàn đau khổ, trẫm liền cất tiếng nói những lời tâm can với lão:”

“‘Ta đã rõ số phận của bọn họ; nhưng xin hãy kể cho ta nghe về người thứ ba; kẻ nào hiện vẫn còn sống, bị giam cầm trên đại dương bao la, hay đã bỏ mạng? Dẫu đau buồn, ta vẫn khát khao muốn được lắng nghe.’”

“Trẫm vừa dứt lời, lão liền đáp ngay: ‘Đó chính là con trai của Laertes, người có dinh thự tại Ithaca; ta từng nhìn thấy chàng trên một hòn đảo đang tuôn rơi dòng lệ lớn trong cung điện của nữ thần Calypso – người đang giam giữ chàng ở đó bằng vũ lực; vì thế chàng chẳng thể trở về quê hương xứ sở, bởi ngài không có lấy một con thuyền mái chèo nào cùng đoàn tùy tùng để đưa tiễn vượt qua đại dương bao la. Riêng ngươi, hỡi Menelaus con trai của Zeus, định mệnh không an bài cho ngươi phải chết tại Argos – xứ sở của những bồ cầu trắng – mà các vị thần bất tử sẽ đưa ngươi đến đồng cỏ Elysian nơi tận cùng thế giới, nơi có Rhadamanthus tóc vàng ngự trị, nơi cuộc sống của con người là êm đềm nhất. Chẳng có tuyết rơi, chẳng có bão giông hay những cơn mưa lớn; mà đại dương luôn mang theo làn gió nhẹ của phương Tây thổi đến làm mát dịu con người; bởi ngươi có Helen làm vợ, và qua đó người ta coi ngươi là con trai của Zeus.’”

“Nói dứt lời, lão liền lặn sâu xuống làn nước biển đang dâng trào; còn trẫm quay trở lại chỗ những con tàu cùng đoàn tùy tùng tựa thần linh, lòng nặng trĩu những âu lo. Khi đã trở về tàu và đến mép nước, chúng tôi chuẩn bị bữa tối rồi khi màn đêm buông xuống, chúng tôi nằm nghỉ dọc theo bãi biển. Ngay khi ánh bình minh ló dạng với những ngón tay hồng rực, trước tiên chúng tôi hạ thủy những con tàu xuống làn nước mặn tươi đẹp, dựng cột buồm và căng buồm trên các chiến thuyền, rồi các thủy thủ leo lên tàu, ngồi vào vị trí trên băng ghế và dùng mái chèo khỏa làn nước biển xám ngắt. Sau đó, trẫm quay trở lại dòng nước Aegyptus – dòng sông được nuôi dưỡng từ thiên đường – thả neo tàu và dâng hiến những lễ vật túc tế xứng đáng. Khi đã xoa dịu được sự phẫn nộ của các vị thần vĩnh cửu, trẫm đắp một ngôi mộ cho Agamemnon để danh tiếng của chàng không bao giờ phai mờ. Hoàn tất mọi nghi thức, trẫm khởi hành trở về nhà, và các vị thần bất tử đã ban cho một ngọn gió thuận chiều, nhanh chóng đưa trẫm về đến quê hương yêu dấu. Giờ đây, xin ngài hãy lưu lại sảnh đường của trẫm cho đến ngày thứ mười một hoặc mười hai. Khi ấy trẫm sẽ tiễn ngài lên đường thật long trọng, ban tặng những món quà tuyệt mỹ gồm ba con chiến mã và một cỗ xe nhẵn bóng; hơn thế nữa, trẫm sẽ trao tặng một chiếc chén thánh tuyệt đẹp để ngài dâng lên các vị thần bất tử và mãi khắc ghi hình bóng trẫm suốt những ngày tháng cuộc đời.”

Vị hiền triết Telemachus liền đáp lời: “Hỡi con trai của Atreus, xin đừng giữ tôi lại đây lâu đến thế. Quả thực dẫu có ở lại trọn một năm bên ngài, tôi cũng chẳng hề cảm thấy chán nản hay nhớ nhung quê nhà hay cha mẹ; bởi tôi vô cùng say mê những câu chuyện và lời lẽ của ngài. Nhưng các chiến hữu của tôi đang mòn mỏi chờ đợi tại Pylos tươi đẹp, thế mà ngài lại giữ tôi lại đây quá lâu. Bất kỳ món quà nào ngài muốn ban tặng, xin hãy cho tôi những báu vật để cất giữ; còn ngựa thì tôi sẽ không nhận mang về Ithaca mà xin gửi lại đây để làm đẹp cho dinh thự của ngài, bởi ngài là chúa tể của một vùng bình nguyên rộng lớn ngập tràn hoa sen, cỏ sậy, lúa mì, lúa mạch đen và lúa mạch trắng trải rộng. Tại Ithaca chẳng có những đường đua rộng lớn, cũng chẳng có đồng cỏ nào cả. Đó là xứ sở nuôi dê, và tôi thấy nó còn dễ chịu hơn cả nơi nuôi ngựa; bởi trong số các hòn đảo nằm ngả mình trên biển, chẳng có nơi nào thích hợp để cưỡi ngựa hay giàu có về đồng cỏ, và Ithaca chính là nơi ít thích hợp nhất.”

Nghe vậy, Menelaus – vị chiến thần vang danh trận mạc – mỉm cười, ân cần vuốt ve chàng và cất lời:

“Con quả là người mang dòng máu quý phái, đứa con yêu quý, từng lời con nói ra mới dịu dàng làm sao. Vì thế ta sẽ trao đổi những món quà khác cho phù hợp. Trong số các báu vật được cất giữ trong dinh thự, ta sẽ tặng con món quà lớn lao và giá trị nhất. Ta sẽ tặng con một chiếc bình trộn rượu được chế tác vô cùng tinh xảo; nó được đúc hoàn toàn bằng bạc với phần vành dát vàng, là tác phẩm của thần Hephaestus; từng được vị anh hùng Phaedimus – vua xứ Sidonians – tặng cho ta khi cung điện của ông ấy dung thân cho ta trong chuyến hành trình, và giờ đây ta muốn trao lại cho con.”

Họ cứ thế trò chuyện cùng nhau, trong khi các vị khách bắt đầu tiến vào cung điện của vị vua thần thánh. Họ lùa những con cừu và mang theo rượu ngon mang lại niềm hoan ca cho lòng người; cùng với những người vợ tề chỉnh mang theo bánh mì lúa mì. Thế là mọi người bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc trong sảnh đường.

Trong khi đó, bọn cầu hôn vẫn đang tụ tập trước cung điện của Odysseus, vui đùa ném tạ và lao giáo trên bãi đất bằng phẳng với sự ngạo mạn quen thuộc. Antinous và vị anh hùng Eurymachus – những kẻ đứng đầu bọn cầu hôn và xuất chúng nhất – đang ngồi đó. Noëmon – con trai của Phromius – bước đến gần Antinous và cất lời hỏi:

“Hỡi Antinous, chúng ta có hay biết gì về thời điểm Telemachus trở về từ vùng cát trắng Pylos hay không? Chàng đã khởi hành trên một con tàu của ta, và giờ đây ta đang cần nó để vượt sang xứ Elis rộng lớn, nơi ta có mười con ngựa cái đang nuôi con cùng những chú la tơ chưa từng mang ách; ta muốn lướt đến đó để thuần hóa một con.”

Nghe vậy, bọn chúng vô cùng ngạc nhiên, bởi chúng đinh ninh rằng Telemachus chưa hề đến Pylos xứ Neleian, mà đang ở đâu đó quanh quẩn ngoài đồng ruộng trong điền trang, khi thì ở với bầy cừu, khi thì ở cùng gã chăn lợn.

Antinous – con trai của Eupeithes – liền quay sang đáp lời: “Hãy nói cho ta nghe sự thật; chàng đã đi khi nào, và những thanh niên quý tộc nào đồng hành cùng chàng? Đó là những tráng sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Ithaca hay chính là bọn nô bộc và tay sai của hắn? Hắn hoàn toàn có khả năng làm được điều đó. Hãy nói cho ta biết rõ sự thật để ta nắm chắc chắn: hắn cướp đi con tàu đen của ngươi trái với ý muốn, hay chính ngươi đã tự nguyện dâng nó vì hắn nài nỉ?”

Noëmon – con trai của Phromius – liền đáp lại: “Chính ta đã tự nguyện giao nó cho hắn. Con người ta khi bị vây bọc bởi muôn vàn lo toan mà đến cầu xin một ân huệ thì biết làm sao đây? Thật khó lòng từ chối món quà ấy. Những thanh niên quyền quý chỉ đứng sau chúng ta trong xứ sở chính là những người đã giáp mặt cùng đi với hắn; và ta còn nhận ra vị thủ lĩnh trên tàu chính là Mentor, hoặc một vị thần có diện mạo y hệt Mentor. Chỉ có một điều khiến ta vô cùng kinh ngạc: ta đã nhìn thấy vị anh hùng Mentor ở đây vào ngày hôm qua lúc rạng sáng, dẫu rằng khi ấy ngài đã lên đường sang Pylos.”

Nói dứt lời, hắn quay bước trở về dinh thự của cha mình. Cõi lòng kiêu ngạo của hai kẻ ấy vô cùng tức giận, chúng liền bắt bọn cầu hôn phải ngồi xuống và ngừng mọi trò chơi giải trí. Giữa bọn chúng, Antinous – con trai của Eupeithes – cất lời với vẻ đầy bất mãn, tâm can đen tối ngập tràn cơn thịnh nộ và đôi mắt ánh lên tia lửa hừng hực:

“Thật khốn kiếp, Telemachus đã thực hiện một hành động vô cùng ngạo mạn và quyết liệt qua chuyến đi này, điều mà chúng ta từng nghĩ hắn chẳng bao giờ làm nổi! Tên thiếu niên này đã dám cao bay xa chạy bất chấp tất cả chúng ta; hắn tự ý hạ thủy con tàu ra khơi và tuyển chọn những tráng sĩ ưu tú nhất trong thôn xóm. Hắn sẽ bắt đầu trở thành mối họa cho chúng ta còn dữ dội hơn trước; nhưng nguyện xin Zeus tiêu diệt sức mạnh của hắn chứ không phải của chúng ta, trước khi hắn kịp trưởng thành! Thôi nào, hãy giao cho ta một con chiến thuyền cùng hai mươi tráng sĩ, ta sẽ mai phục và đón lõng hắn trên con đường trở về, ngay eo biển giữa Ithaca và Samos gập ghềnh, để chuyến hải hành tìm cha của hắn phải kết thúc trong thảm kịch.”

Vừa dứt lời, tất cả bọn chúng đều đồng thanh hưởng ứng và thúc giục hắn hành động. Ngay lập tức, chúng đứng dậy và tiến về dinh thự của Odysseus.

Chẳng mất bao lâu để Penelope hay tin về âm mưu mà bọn cầu hôn đã vạch ra trong thâm tâm. Bởi người hầu nam Medon đã đến thông báo cho nàng, kẻ từng đứng ngoài sân và lén nghe mọi mưu chước của chúng khi chúng đang bàn tính bên trong. Chàng vội vã chạy qua các dãy sảnh để mang tin dữ đến cho Penelope; và khi chàng bước qua bậc cửa, Penelope liền cất lời:

“Hỡi người hầu, sao những vị quý tộc cầu hôn lại sai ngươi ra đây? Phải chăng để bảo các tì nữ của vị vua thần thánh Odysseus ngưng tay chân và chuẩn bị yến tiệc cho chúng? Sau bấy nhiêu trò mèo mỡ cầu hôn, mong rằng chúng sẽ chẳng bao giờ còn được tụ tập lại với nhau nữa, mà hãy biến bữa tối hôm nay thành bữa tiệc cuối cùng và muộn màng nhất của chúng; hỡi tất cả các ngươi – những kẻ thường xuyên hội tụ nơi đây để tàn phá của cải, hút máu tài sản của vị hiền triết Telemachus! Thuở xưa khi còn là những đứa trẻ, các ngươi chẳng màng đếm xỉa đến lời dạy của cha ông, không biết Odysseus là người như thế nào giữa họ – một bậc vương giả chưa từng làm điều bất chính với bất kỳ ai, chưa từng thốt ra lời ngang ngược trong thôn xóm, vốn là phẩm chất của những vị vua thần thánh. Một vị vua có thể ghét người này, có thể yêu mến người khác. Nhưng ngài chưa bao giờ hành xử ngạo mạn với bất kỳ ai. Kìa xem, bản chất của các ngươi đã phơi bày rõ ràng, những hành vi bỉ ổi của các ngươi hiển hiện trước mắt mọi người, và chẳng còn chút lòng biết ơn nào dành cho những ân huệ từng nhận được.”

Medon – con người minh triết – liền đáp lời nàng: “Hỡi thưa hoàng hậu, ước gì đây chỉ là tai họa tột cùng! Nhưng bọn cầu hôn còn đang mưu tính một âm mưu khác lớn lao và hiểm độc hơn nhiều, mà tôi cầu xin vị thần con trai của Cronos đừng bao giờ để nó thành sự thật! Chúng đang quyết tâm sát hại Telemachus bằng lưỡi gươm bén ngót trên đường về nhà; bởi cậu ấy đã đến Pylos tươi đẹp và Lacedaemon lừng danh để dò la tin tức về người cha.”

Vừa nghe dứt lời, đôi chân của nàng như khuỵu xuống tại chỗ, cõi lòng tan nát, nàng chết lặng suốt một hồi lâu, đôi mắt ngập tràn dòng lệ và tiếng nấc nghẹn ngào không thốt nên lời. Đến phút cuối, nàng mới cất lời đáp lại:

“Hỡi người hầu, tại sao con ta lại phải rời đi? Chẳng có lý do gì để nó phải bôn ba trên những con thuyền swift – thứ thay thế cho ngựa trên biển cả – và vượt qua vùng nước mênh mông nguy hiểm ấy. Phải chăng để ngay cả danh tính của nó cũng chẳng còn lưu lại trên trần gian này?”

Medon – con người minh triết – liền đáp lời nàng: “Tôi chẳng hay biết liệu có vị thần nào xúi giục hay chính ý chí đã thúc đẩy cậu ấy đến Pylos để dò la tin tức về chuyến trở về của cha, hoặc để nghe ngóng xem ngài đã đón nhận số phận gì.”

Nói dứt lời, chàng rời khỏi dinh thự của Odysseus, còn nàng chìm đắm trong cơn bão sầu muộn đang gặm nhấm tâm can; đến mức nàng chẳng thể ngồi nổi lên chiếc ghế bành vốn có rất nhiều trong nhà, mà gục ngã ngay bậc cửa căn phòng được xây cất kiên cố, khóc lóc thảm thiết, xung quanh là các tì nữ – cả trẻ lẫn già – cùng cất tiếng rên siết khóc than. Penelope nghẹn ngào cất lên những lời oán thán:

“Hỡi các chị em, hãy lắng nghe ta, bởi vị thần tối cao trên đỉnh Olympus đã giáng xuống đầu ta muôn vàn đớn đau vượt trên tất cả những người phụ nữ sinh ra và lớn lên trong thời đại của ta. Thuở trước ta từng đánh mất người chồng quý phái lòng dạ sắt đá, người hội tụ mọi vẻ đẹp hoàn mỹ giữa các chiến binh Danaans, người chồng chân chính mà danh tiếng vang dội từ xứ Hellas cho đến tận trung tâm Argos. Và giờ đây, những cơn cuồng phong lại cướp mất đứa con trai yêu dấu mà chẳng để lại chút tin tức nào từ dinh thự, và ta cũng chẳng hề hay biết lúc nó ra đi. Ổi những người phụ nữ nhẫn tâm, ngay cả các ngươi cũng chẳng một ai tự nhắc nhở bản thân để đánh thức ta dậy khi nó bước lên con tàu đen khoét rỗng, dẫu các ngươi biết rõ điều đó! Bởi nếu ta hay biết nó đang ấp ủ chuyến đi này, thì dù có khao khát đến đâu nó cũng phải ở lại đây, hoặc để lại xác ta trong dinh thự này. Nào, hãy nhanh chóng gọi lão Dolius – tên nô bộc mà cha đã tặng ta trước khi ta bước chân đến chốn này – kẻ đang trông coi khu vườn cây ăn trái. Lão sẽ lập tức đến chỗ Laertes và thuật lại toàn bộ sự việc, để Laertes có thể mưu tính điều gì đó trong tâm can, rồi bước ra kêu cứu trước toàn dân, những kẻ đang âm mưu tiêu diệt dòng dõi của ngài cùng dòng dõi của vị anh hùng Odysseus.”

Bà nhũ mẫu tận tụy Eurycleia liền đáp lời nàng: “Hỡi thưa hoàng hậu, ngài muốn dùng lưỡi gươm tàn nhẫn kết liễu đời tôi hay để tôi tiếp tục sống trong nhà này tùy ý ngài – nhưng tôi sẽ không bao giờ giấu giếm ngài điều này. Tôi hoàn toàn biết rõ mọi chuyện, và đã chuẩn bị cho cậu ấy mọi thứ theo lệnh, gồm bánh mì cùng rượu ngọt. Cậu ấy bắt tôi phải thề một lời thề độc không được hé lộ với ngài cho đến khi trọn mười hai ngày trôi qua, hoặc cho đến khi chính ngài phát hiện ra sự vắng mặt của cậu ấy và hay tin cậu ấy ra đi, để ngài không phải hủy hoại thân thể ngọc ngà vì lệ rơi. Giờ đây, xin ngài hãy tắm rửa bằng nước sạch, thay y phục chỉnh tề, cùng các tì nữ bước lên lầu thượng và khẩn cầu nữ thần Athene – ái nữ của vị thần cai quản chiếc khiên aegis. Bởi nhờ đó ngài có thể cứu mạng cậu ấy khỏi cái chết. Và xin đừng chất chồng thêm đau thương lên tuổi già của một người cha; bởi dòng dõi của con trai Arcesius, ta nghĩ rằng, không hề bị các vị thần hồng phúc căm ghét hoàn toàn, mà sẽ luôn có ai đó ở lại để gìn giữ những dãy sảnh nguy nga và những điền trang màu mỡ xa xôi này.”

Vừa dứt lời, bà đã xoa dịu nỗi khóc thương của hoàng hậu, khiến đôi mắt nàng ngừng tuôn rơi dòng lệ. Nàng liền tắm rửa bằng nước sạch, thay y phục chỉnh tề, cùng các tì nữ bước lên lầu thượng, đặt những hạt lúa mạch dùng để rắc làm lễ vật vào giỏ và thành kính khẩn cầu nữ thần Athene:

“Hỡi ái nữ của vị thần cai quản chiếc khiên aegis, nữ thần bất khuất! Nếu thuở xưa vị hiền triết Odysseus từng thiêu đốt những phần đùi béo ngậy của bò tơ hay cừu dâng lên ngài trong dinh thự của mình, xin ngài hãy ghi nhớ điều đó ngày hôm nay, xin hãy cứu lấy đứa con trai yêu quý của tôi và che chở nó khỏi bọn cầu hôn đang ngập ngụa trong thối nát ngạo mạn.”

Nói đoạn, nàng cất tiếng kêu van, và nữ thần đã lắng nghe lời cầu nguyện. Trong khi đó, bọn cầu hôn vẫn đang hò reo inh ỏi khắp sảnh đường u tối, và một tên thanh niên kiêu ngạo nào đó cất tiếng bỡn cợt:

“Quả thực vị hoàng hậu lắm kẻ cầu hôn này đang chuẩn bị đám cưới cho chúng ta, mà chẳng hề hay biết rằng cái chết đã được an bài cho đứa con trai của bà ta.”

Một vài tên cất lời như thế, nhưng chúng hoàn toàn không biết những điều ấy đã được định đoạt ra sao. Antinous bước lên dõng dạc tuyên bố giữa đám đông:

“Hỡi các chiến hữu thân mến, hãy tránh thốt ra những lời lẽ khinh miệt như thế, kẻo lỡ có kẻ nghe được rồi truyền tai vào tận trong nhà. Nào, chúng ta hãy đứng dậy và trong sự im lặng thực hiện trọn vẹn những gì vừa bàn tính, bởi mưu kế đó đã làm hài lòng tất cả chúng ta.”

Nói đoạn, hắn chọn ra hai mươi tráng sĩ ưu tú nhất, và chúng tiến về phía con tàu swift cùng bãi cát bên bờ biển. Đầu tiên, chúng hạ thủy con tàu xuống làn nước sâu, đặt cột buồm và căng buồm lên chiếc tàu đen, luồn mái chèo vào các vòng da thật ngay ngắn, rồi giương cánh buồm trắng phấp phới. Các cận thần với khí thế kiêu hãnh mang theo vũ khí lên tàu. Chúng thả neo con tàu ở vùng nước nông sát bờ rồi bước lên bờ. Tại đó, chúng dùng bữa tối và kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống.

Trong khi đó, vị hiền triết Penelope vẫn nằm trên lầu thượng, nhịn ăn nhịn uống, đắn đo suy nghĩ không biết liệu đứa con trai quý phái của mình có trốn thoát khỏi cái chết hay sẽ gục ngã dưới tay bọn cầu hôn ngạo mạn. Hệt như một con sư tử đang bồn chồn lo lắng giữa vòng vây của loài người khi họ giăng chiếc bẫy tinh ranh xung quanh nó, tâm trí nàng chìm trong muôn vàn suy tư cho đến khi giấc ngủ sâu ập đến. Nàng ngả người vào giấc ngủ và toàn bộ các khớp xương rã rời.

Bấy giờ, nữ thần mắt xám Athene liền chuyển hướng sang những toan tính khác. Nàng tạo ra một bóng ma ảo ảnh mang hình dáng của một người phụ nữ – chính là Iphthime, ái nữ của vị anh hùng lòng dạ sắt đá Icarius, người từng được Eumelus cưới làm vợ và sinh sống tại Pherae. Nàng sai bóng ma ấy đột nhập vào dinh thự của vị vua thần thánh Odysseus để nhắn nhủ Penelope giữa muôn vàn sầu muộn khóc than hãy ngừng rơi lệ và nguôi ngoai nỗi đau đớn. Bóng ma luồn qua khe cửa chỗ sợi dây bu lông, đứng ngay trên đầu nàng và cất lời:

“Hỡi Penelope, ngươi đang chìm trong giấc ngủ với trái tim tan nát phải không? Ngay cả các vị thần an nhàn cũng chẳng nỡ để ngươi khóc lóc hay đau đớn khổ sở, bởi con trai ngươi rồi sẽ trở về; vì cậu ấy chẳng phải là kẻ tội đồ trong mắt các vị thần.”

Vị hiền triết Penelope khẽ đáp lời trong giấc ngủ chập chờn ngay trước cổng mộng mị:

“Hỡi người chị em, sao ngươi lại cất công đến đây, thuở nay ngươi vốn chẳng mấy khi lui tới bởi quê nhà của ngươi nằm ở chốn vô cùng xa xôi? Phải chăng ngươi đến để bảo ta ngưng dằn vặt bởi những nỗi sầu muộn và đớn đau đang giày vò tâm can ta? Thuở trước ta từng đánh mất người chồng quý phái lòng dạ sắt đá, người hội tụ mọi vẻ đẹp hoàn mỹ giữa các chiến binh Danaans, người chồng chân chính mà danh tiếng vang dội từ xứ Hellas cho đến tận trung tâm Argos. Và giờ đây, đứa con trai yêu quý của ta lại lên đường trên con tàu khoét rỗng, tội nghiệp đứa trẻ chưa hề rèn luyện qua sóng gió hay chốn đông người. Ta thương nhớ nó còn hơn cả người chồng thuở trước, lòng ta nơm nớp lo sợ và run rẩy không biết điều gì sẽ giáng xuống đầu nó, khi thì ở vùng đất mà nó đặt chân đến, lúc thì ngoài biển khơi. Bởi biết bao kẻ thù đang mưu tính hãm hại, tìm cách sát hại nó trước khi nó kịp đặt chân trở về quê hương.”

Bóng mờ liền đáp lời nàng: “Hãy can đảm lên và đừng quá sợ hãi. Kìa xem, có một vị hộ pháp đang đi theo để dẫn đường cho cậu ấy, người mà bất cứ ai cũng khao khát được ngài đứng bên cạnh bởi quyền năng vô biên – chính là nữ thần Pallas Athene. Nàng vô cùng xót xa trước nỗi đau của ngươi, và nay đã phái ta đến để truyền đạt những lời này.”

Vị hiền triết Penelope liền đáp rằng: “Nếu ngươi thực sự là một vị thần và đã lắng nghe lời phán truyền của thần linh, xin hãy nói cho ta hay tin tức về con người bất hạnh ấy, liệu ngài còn sống để ngắm nhìn ánh dương quang hay đã bỏ mạng và trở thành cư dân trong vương quốc của Hades.”

Bóng mờ liền đáp lời nàng: “Về phần ngài ấy, ta sẽ không thuật lại toàn bộ câu chuyện liệu còn sống hay đã chết; thật không nên thốt ra những lời nhẹ tựa gió thoảng.”

Nói dứt lời, bóng ma luồn qua chỗ bu lông cửa rồi tan biến vào không trung. Ái nữ của Icarius bừng tỉnh giấc; cõi lòng nàng vô cùng phấn chấn, bởi tầm nhìn quá đỗi rõ ràng đã bay đến với nàng trong khoảnh khắc tĩnh mịch của đêm sâu.

Trong khi đó, bọn cầu hôn đã lên thuyền và đang lướt đi trên những con sóng, nung nấu trong thâm tâm quyết tâm đoạt mạng Telemachus. Giữa vùng biển cả mênh mông, cách đều giữa Ithaca và Samos gập ghềnh, có một hòn đảo nhỏ đá chông chênh tên là Asteris, nơi có một hải cảng với hai lối ra vào cho tàu thuyền neo đậu. Nơi đó, đoàn quân Achaeans đang mai phục chờ đợi Telemachus.