Dân chúng Ithaca chôn cất bọn cầu hôn, rồi nhóm họp bàn kế trả thù. Nhưng khi kéo đến gần nhà Laertes, họ gặp phải Odysseus, Laertes cùng Telemachus và các gia nhân—tất cả vừa tròn mười hai người. Quân phản loạn bị đánh tan tành và phải xin quy phục.

Bấy giờ, thần Hermes xứ Cyllene cất tiếng gọi linh hồn bọn cầu hôn rời khỏi dinh thự. Tay thần tay cầm cây gậy vàng tuyệt đẹp, thứ gậy có thể ru ngủ đôi mắt của bất kỳ ai thần muốn, hoặc thức tỉnh kẻ khác dậy tựa cơn mơ. Tay vung gậy, thần dẫn lối cho các vong hồn đang cất tiếng líu ríu bước theo sau. Tựa như đàn dơi chao đảo líu ríu trong thẳm sâu hang động kỳ vĩ, khi một con lỡ văng khỏi chùm dơi đang bám chặt vào nhau trên vách đá cao; các linh hồn cũng líu ríu dắt díu nhau đi như thế, và Hermes, vị thần cứu giúp, dẫn họ bước xuống những nẻo đường ẩm ướt, âm u. Họ lướt qua dòng Oceanus và Đá Trắng, qua Cổng Mặt Trời cùng miền đất của những giấc mơ, rồi chẳng mấy chốc đã tới đồng cỏ Asphodel, nơi trú ngụ của các vong hồn, những ảo ảnh của bao người đã khuất. Tại đây, họ gặp linh hồn Achilles, con trai Peleus, cùng các vong hồn Patroclus, Antilochus cao quý, và Aias—người sở hữu dung mạo cùng uy phong tuấn tú nhất trong toàn bộ người Danaan, chỉ xếp sau người con trai kiệt xuất của Peleus.

Trong lúc các linh hồn đang vây quanh Achilles, thì hương hồn Agamemnon, con trai Atreus, u sầu tiến lại; quanh ông là bóng dáng các tướng sĩ cùng tử nạn với ông trong nhà Aegisthus. Linh hồn con trai Peleus cất lời trước:

“Hỡi con trai Atreus, ta từng ngỡ người là kẻ được Zeus thần sấm yêu thương nhất mực trong số các anh hùng, bởi người vốn là vị quân vương trị vì bao chiến binh dũng mãnh trên đất Troy, nơi dân Achaea chúng ta từng nếm trải biết bao gian khổ. Nào ngờ, số phận nghiệt dã rình rập mọi kiếp người cũng đã sớm gạt phăng người đi. Ôi, giá như giữa trọn vẹn vinh quang vương giả, người đã ngã xuống và đón nhận cái chết ngay trên đất Troy! Khi ấy toàn thể quân Achaean đã đắp cho người một ngôi mộ uy nghi, và con trai người cũng sẽ gặt hái muôn phần vang danh ở đời sau. Đằng này, số trời lại định cho người phải chết một cái chết vô cùng tủi hổ.”

[41]

Linh hồn con trai Atreus đáp lời: “Hỡi Achilles tựa thần linh, con trai Peleus, người thật hạnh phúc khi được hy sinh trên đất Troy, cách xa Argos quê nhà! Quanh thi thể người, biết bao trang anh hùng kiệt xuất nhất của cả hai bên Trojan và Achaean đã ngã xuống để tranh giành xác người; còn người, giữa trận phong ba mịt mờ cát bụi, nằm đó uy nghi trong cái chết lẫy lừng, chẳng còn bận lòng đến chí khí kiêu hùng xưa cũ. Chúng ta đã chiến đấu suốt một ngày dài, và có lẽ trận chiến chẳng bao giờ ngơi nghỉ nếu Zeus không trút xuống một trận giông bão để ngăn lại. Ngay khi khiêng được người từ chiến trường về đến bến thuyền, chúng ta đặt người lên linh giàn, dùng nước ấm và dầu thơm tắm rửa cho tấm thân tráng lệ của người, trong khi người Danaan vây quanh tuôn rơi hàng lệ nóng và cắt tóc để tang. Nghe tin dữ, mẹ người cùng các hải nữ bất tử từ lòng biển sâu ngoi lên; một tiếng khóc than vang động cả biển ngắt, khiến toàn thể quân Achaean run rẩy khắp tay chân. Họ đã tính vùng chạy về phía những con thuyền cong, nếu Nestor—kẻ uyên bác từ xưa và luôn đưa ra những lời khuyên hay nhất—chẳng kịp thời ngăn lại. Bằng lòng thành thực, ông đã cất lời trấn an:”

“‘Hãy dừng lại, hỡi người Argives! Đừng tháo chạy, hỡi các tướng sĩ trẻ tuổi của Achaean! Kìa, mẹ của ngài từ biển sâu đang đến cùng các hải nữ bất tử để nhìn mặt con trai lần cuối.’

“Lời ông vừa dứt, những người Achaean dũng cảm bèn dừng bước đào tẩu. Các con gái của vị thần biển cổ xưa quây quần bên người, cất tiếng khóc than thảm thiết và khoác lên người tấm áo khốn cùng chẳng bao giờ hư mục. Cả chín nàng Muses hòa giọng xướng lên bài điếu ca êm ái; lúc bấy giờ, chẳng một người Argive nào giấu nổi giọt lệ, bởi khúc ca thanh tao cất lên quá đỗi nghẹn ngào. Mười bảy ngày đêm liên tiếp như thế, cả thần linh bất tử lẫn người trần mắt thịt đều để tang người. Đến ngày thứ mười tám, chúng ta đưa thân xác người vào ngọn lửa, hạ sát vô số cừu béo cùng những đàn bò bước đi khập khễnh quanh linh giàn. Người được hỏa táng trong xiêm y của thần linh, ngập tràn dầu thơm và mật ngọt; nhiều anh hùng Achaean mặc giáp trụ sáng ngời, cả bộ binh lẫn kỵ binh, diễu hành quanh giàn hỏa đang rực cháy, tạo nên âm thanh vang dội đất trời. Khi ngọn lửa của Hephaestus đã thiêu rụi hoàn toàn thân xác người, sáng hôm sau, chúng ta thu gom những khúc xương trắng của Achilles, ướp trong rượu nguyên chất và dầu thơm. Mẹ người trao tặng một chiếc hũ vàng hai tay cầm, nói rằng đó là quà tặng của Dionysus và là kiệt tác của Hephaestus lừng danh. Nằm trong đó là những khúc xương trắng của người, hỡi Achilles vĩ đại, hòa lẫn cùng hài cốt của Patroclus con trai Menoetias đã khuất; còn tro cốt của Antilochus—người mà ngài trân quý nhất trong số các tri kỷ sau Patroclus—được đặt riêng một góc. Rồi trên một mũi đất nhô ra ngoài biển Hellespont bao la, đoàn quân Argive hiển hách chúng ta đã vun đắp nên một ngôi mộ vĩ đại, uy nghi, để từ ngoài biển xa, người thời nay và muôn đời sau đều có thể chiêm ngưỡng. Tiếp đó, mẹ người xin thần linh những phần thưởng vinh quang cho các cuộc thi tài, rồi đặt giữa trường đấu cho các nhà vô địch Achaean. Trong quá khứ, người từng dự tang lễ của bao anh hùng, khi một vị vua nằm xuống, các thanh niên lại thắt lưng sẵn sàng tranh tài đoạt giải; nhưng nếu được chứng kiến những phần thưởng ấy, tâm hồn người chắc chắn sẽ vô cùng ngạc nhiên, bởi thần nữ Thetis chân bạc đã chuẩn bị những phần thưởng vô cùng hiển hách để tôn vinh người; vì người vốn rất mực được thần linh thương yêu. Bởi thế, ngay cả trong cái chết, người cũng không hề mất đi danh tiếng, mà sẽ mãi giữ trọn uy danh lẫy lừng giữa muôn đời, hỡi Achilles. Còn ta, nào có vui gì khi đã đi trọn cuộc chiến thù, để rồi lúc trở về, Zeus lại an bài cho ta một kết cục bi thảm dưới tay Aegisthus và người vợ đáng rủa sả của ta?”

Họ trò chuyện cùng nhau như thế. Bấy giờ, vị Sứ giả diệt thần Argos tiến lại gần, dẫn theo vong hồn bọn cầu hôn vừa bị Odysseus hạ sát. Hai vị anh hùng kinh ngạc nhìn đám vong hồn rồi bước thẳng về phía họ. Linh hồn Agamemnon, con trai Atreus, nhận ra Amphimedon lừng danh, con trai Melaneus—kẻ từng đón tiếp ông nồng hậu khi ông ghé thăm Ithaca. Linh hồn con trai Atreus cất lời trước:

“Hỡi Amphimedon, điều gì đã đẩy các ngươi xuống lòng đất tăm tối này, toàn là những tráng sĩ tinh anh cùng lứa tuổi? Chẳng khác nào có ai đó đã chọn lựa và gom tụ những chiến binh giỏi nhất của một thành bang. Phải chăng Poseidon đã đánh giặt tàu bè của các ngươi, dấy lên sóng dữ và những luồng gió ngược? Hay kẻ thù đã hãm hại các ngươi trên đất liền khi các ngươi cướp đàn bò và những bầy cừu béo, hoặc khi họ chiến đấu bảo vệ thành trì và phụ nữ của mình? Hãy trả lời cho ta biết, bởi ta vốn là bằng hữu của nhà ngươi. Ngươi có còn nhớ ngày ta cùng Menelaus tựa thần linh đến nhà ngươi ở Ithaca, để thuyết phục Odysseus theo chúng ta trên những con thuyền có mui tiến về Ilios? Chúng ta đã mất trọn một tháng trời mới vượt qua biển rộng, bởi thật khó lòng chiêu mộ được Odysseus, kẻ tàn phá các thành trì.”

Bóng ma Amphimedon đáp lời: “Hỡi Agamemnon, con trai Atreus danh tiếng lẫy lừng, vị vua của muôn dân! Tôi vẫn nhớ rõ mọi điều ngài vừa nhắc, O kẻ được Zeus nuôi dưỡng; và tôi xin thuật lại ngọn ngành toàn bộ câu chuyện bi thảm về cái chết của chúng tôi. Chúng tôi đã buông lời cầu hôn vợ của Odysseus trong lúc ông ấy bạt ngàn xa xôi. Nàng chẳng từ chối cuộc hôn nhân đáng ghét nhưng cũng chẳng chịu dứt điểm, mà ngầm sắp đặt cái chết và số phận đen tối cho chúng tôi. Nàng còn nghĩ ra một mưu kế khác trong lòng: đặt một khung dệt lớn trong gian phòng, dệt nên tấm thảm mịn màng và rất rộng, rồi bảo chúng tôi:”

“‘Hỡi các tráng sĩ cầu hôn, nay Odysseus cao quý đã tạ thế, xin hãy kiên nhẫn chờ đợi, dù các người có nôn nóng giục giã cuộc hôn nhân này đến đâu, cho đến khi tôi dệt xong tấm áo. Tôi không muốn những sợi chỉ này phải bỏ đi hoài phí; đây là tấm khăn liệm cho anh hùng Laertes, phòng khi số phận nghiệt dã của cái chết kéo dài xác người xuống. Để rồi không một người phụ nữ Achaean nào trong vùng có thể trách cứ tôi—như lẽ thường tình—nếu một người từng gặt hái bao tài sản lại phải nằm xuống mà không có tấm khăn liệm.’

“Nàng nói vậy, và tấm lòng kiêu hãnh của chúng tôi đã chấp thuận. Thế là ban ngày nàng dệt tấm thảm lớn, còn ban đêm lại tháo tung ra dưới ánh đuốc. Nàng dùng mưu dối lừa suốt ba năm trời, che mắt người Achaean; nhưng khi năm thứ tư đến, mùa màng quay vòng, các tháng trôi qua và nhiều ngày trọn vẹn, một gia nhân biết rõ sự thật đã tố giác, và chúng tôi bắt gặp nàng đang tháo tung tấm thảm lộng lẫy. Nàng buộc phải hoàn thành nó trong sự gượng ép cay đắng. Đến khi nàng mang tấm áo dệt xong đã được giặt sạch ra ánh sáng, nó tỏa sáng rực rỡ tựa mặt trời hay mặt trăng. Ngay chính giờ phút ấy, một vị thần độc ác nào đó đã dẫn Odysseus—tôi chẳng rõ từ đâu—đến trang trại vùng cao, nơi người chăn lợn trú ngụ. Con trai yêu dấu của Odysseus cao quý cũng vừa từ Pylos đầy cát trở về trên chiếc thuyền đen. Cả hai cùng lập mưu giăng bẫy tiêu diệt bọn cầu hôn, rồi tiến về thành bang lừng danh. Odysseus thực ra đến sau, còn Telemachus đi trước dẫn đường. Người chăn lợn dẫn Odysseus—trong rốt cuộc gớm ghiếc của một lão già ăn xin nghèo khổ, chống gậy gộc và khoác xiêm y rách rưới—tiến vào. Không một ai trong chúng tôi, kể cả các lão niên, nhận ra ông ta khi ông đột ngột xuất hiện; chúng tôi còn buông lời lăng mạ và ném đồ đạc vào người ông. Nhưng trong một thời gian ngắn, ông nhẫn nại chịu đựng mọi đòn ném và lời nhạo báng ngay trong chính dinh thự của mình. Cho đến khi linh hồn của Zeus, vị thần mang khiên aegis, thúc giục, cùng với sự trợ giúp của Telemachus, ông thu dọn toàn bộ binh khí đao kiếm cất vào phòng khuê rồi gài nốt then cửa. Tiếp đó, bằng sự khôn khéo tột cùng, ông bảo vợ mang chiếc cung và những thỏi sắt xám ra thách thức bọn cầu hôn—vô tình biến đó thành thứ vũ khí đoạt mạng chúng tôi, khởi đầu cho cái chết. Chẳng một ai trong chúng tôi có thể giương nổi dây cung cứng cỏi ấy, sức lực chúng tôi còn kém xa. Nhưng khi chiếc cung vĩ đại truyền tới tay Odysseus, tất cả chúng tôi liền la ó ngăn cản không cho ông cầm cung, dù ông có nói thế nào đi nữa; chỉ riêng Telemachus kiên quyết ra lệnh trao cung cho ông. Odysseus kiên cường và dũng mãnh đón lấy chiếc cung, nhẹ nhàng giương dây rồi bắn phắt mũi tên xuyên qua các lỗ sắt. Ngay lập tức ông bước lên ngưỡng cửa, đứng vây quanh bởi những mũi tên nhanh như gió, ánh mắt trừng trừng đáng sợ, rồi bắn gục vua Antinous. Sau đó, ông trút mưa tên mang theo cái chết về phía những kẻ khác với tầm nhắm chuẩn xác; bọn cầu hôn ngã rần rật đè lên nhau. Lúc ấy ai nấy đều biết có vị thần đang phụ trợ họ, vì thừa thắng xông lên theo cơn cuồng nộ, họ chém giết người ta từ trái sang phải khắp các gian phòng; tiếng gầm hú kinh hoàng cất lên khi các đầu người bị hạ sát, máu chảy đầm đìa khắp sàn nhà. Chúng tôi đã tử nạn như thế đó, hỡi Agamemnon, và giờ đây xác chúng tôi vẫn nằm trơ trọi không ai chăm sóc trong dinh thự của Odysseus; bởi người thân ở nhà vẫn chưa hay biết gì để đến rửa sạch vết máu đông trên vết thương, khệm khệ táng xác và cất tiếng khóc tang—những nghi lễ tối thiểu dành cho người đã khuất.”

Linh hồn con trai Atreus đáp lời: “Ôi, hạnh phúc thay con trai Laertes, Odysseus mưu trí muôn vàn! Người đã lấy được một người vợ vô cùng tuyệt vời; Penelope hằng trung trinh, con gái Icarius, thật giàu trí tuệ khi luôn nhớ thương người chồng hợp cẩn của mình. Chính vì thế, danh tiếng về đức hạnh của nàng sẽ chẳng bao giờ lụi tàn, và các vị thần bất tử sẽ dệt nên bài ca ân ái vang vọng vào tai nhân thế để ca ngợi Penelope thủy chung. Khác xa với nàng, con gái Tyndareus lại mưu đồ những hành vi gian ác, hạ sát người chồng hợp cẩn của mình; bài ca về nàng sẽ bị loài người ghê tởm, nàng đã để lại tiếng xấu cho toàn thể phụ nữ, kể cả những người chính trực.”

Họ đã trò chuyện với nhau như thế khi đứng trong âm phủ Hades, dưới những khoảng không u tăm sâu thẫm của lòng đất.

Lúc bấy giờ, khi nhóm Odysseus đã rời khỏi thành phố, họ nhanh chóng đi tới vùng trang trại giàu có, trật tự của Laertes—miền đất mà ông từng đổ bao mồ hôi công sức thời chiến trận mới giành được. Đúp nhà của ông nằm ở đó, xung quanh là hàng loạt lều trại dành cho gia nhân ăn ở và ngủ nghỉ, những nô tỳ hết lòng làm theo ý ông. Trong nhà có một bà lão người Sicily siêng năng chăm sóc cho ông lão ở vùng cao xa cách thành thị này. Odysseus nói với các gia nhân và con trai:

“Các ngươi hãy vào trong căn nhà vững chãi này, mau chóng mổ con lợn ngon nhất làm bữa trưa; còn ta sẽ đi thử lòng cha ta, xem liệu ông có nhận ra ta khi nhìn thấy ta hay không, hay đã quên ta sau ngần ấy năm bạt mạng.”

Nói rồi, ông trao vũ khí cho các gia nhân. Họ nhanh chóng đi vào nhà, còn Odysseus tiến về phía vườn nho trĩu quả để thử lòng cha. Khi đi xuống khu vườn lớn, ông không thấy Dolius, cũng chẳng thấy bóng dáng gia nhân hay con cái họ đâu. Hóa ra họ đã đi nhặt đá về làm hàng rào vườn, dưới sự dẫn dắt của ông lão. Do đó, ông chỉ thấy cha mình cô đơn trong khu vườn bậc thang, đang vun gốc cho một cây nhỏ. Ông lão khoác chiếc áo chẽn bẩn thỉu, vá chắp xộc xệch, chân xỏ xà cạp da bò khâu chắp để tránh gai cào, tay mang găng dài chống bụi rậm, đầu đội chiếc mũ da dê—ông đang ôm gặm nỗi sầu cay đắng. Khi Odysseus kiên cường nhìn thấy cha mình tiều tụy vì tuổi tác và ngập tràn đau thương trong lòng, ông dừng bước dưới cây lê cao vút và để rơi một giọt lệ. Ông tự đấu đấu nội tâm, liệu nên lao đến ôm cổ cha mà hôn, kể trọn câu chuyện mình đã trở về quê nhà, hay nên gạn hỏi và thử thách ông trước từng lời. Sau một hồi suy tính, ông thấy cách tốt hơn là thử lòng cha trước và buông lời gai góc. Định bụng thế, Odysseus cao quý tiến lại gần. Lúc này ông lão đang cúi đầu vun gốc cây, người con trai lừng danh bước đến bên cạnh và cất lời:

“Lão già kia, ông thật khéo tay trồng cọt; kìa, ông chăm sóc mọi thứ thật chu đáo, chẳng có cây cối, cây vú sữa, gốc nho, hay ô liu, lê, hoặc luống rau nào trong cả khu vườn này mà không được trông nom cẩn thận. Nhưng ta muốn nói với ông điều này, xin đừng để bụng giận dữ. Bản thân ông lại chẳng được chăm sóc tử tế; tuổi già tội nghiệp đã đổ lên đầu ông, đã thế ông lại gầy còm, nhếch nhác và ăn mặc nhếch nhác. Chẳng lẽ chủ ông bỏ mặc ông vì ông lười biếng? Dung mạo và vóc dáng ông chẳng có nét gì của một kẻ nô lệ, trông ông uy nghi như một vị vương giả—như một người được nghỉ ngơi êm ái sau khi tắm rửa và ăn uống phủ phê, đúng với phong thái người già. Nhưng hãy nói cho ta biết thật rõ ràng: Ông là gia nhân của ai, và đang chăm sóc khu vườn cho ai? Hãy nói thật cho ta biết để ta tường tỏ, liệu đây có đúng là đất Ithaca ta vừa tới, như kẻ ta gặp trên đường ban nãy đã nói? Hắn thật thiếu hiểu biết, chẳng thèm kể hết cũng chẳng để tai khi ta hỏi về người bạn của ta—rằng anh ấy còn sống hay đã chết và xuống âm phủ Hades rồi. Ta xin kể ra đây, ông hãy chú ý lắng nghe: Ta từng tiếp đón nồng hậu một người khách ghé thăm nhà ta trên quê hương ta, và trong số những người khách xa tới, chưa từng có ai được ta yêu quý bằng anh ấy. Anh ấy tự xưng gốc gác ở Ithaca, nói cha mình là Laertes con trai Arceisius. Ta đã dẫn anh ấy vào dinh thự, đãi đằng nồng hậu bằng tất cả sự hiếu khách từ những gì sẵn có trong nhà. Ta cũng trao tặng anh ấy những món quà tiễn khách xứng đáng: bảy nén vàng chế tác tinh xảo, một chiếc bát trộn rượu bằng bạc chạm hình hoa lá, mười hai chiếc áo măng tô đơn, mười hai tấm thảm, cùng chừng ấy chiếc áo khoác và áo chẽn tuyệt đẹp; chưa hết, ta còn tặng bốn người phụ nữ khéo tay, xinh đẹp nhất do chính anh ấy chọn lựa.”

[42]

Cha ông vừa khóc vừa đáp lời: “Hỡi người khách xa, ông quả đã tới đúng miền đất ông đang tìm kiếm; nhưng những kẻ hống hách, ngang ngược đang chiếm giữ nó. Những món quà của ông, vô số quà tặng ấy, ông trao đi vô ích rồi. Nếu ông tìm thấy người đó còn sống trên đất Ithaca, chắc chắn nó đã tiễn ông lên đường với những món quà đáp lễ tương xứng và sự hiếu khách trọn vẹn, đúng như lẽ thường dành cho người đã ra tay tử tế trước. Nhưng xin hãy nói cho tôi biết rõ ràng: Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ ngày ông tiếp đón người khách bất hạnh ấy—tức con trai tôi, nếu nó từng tồn tại trên đời? Kẻ bất hạnh ấy, cách xa bạn bè và đất mẹ, có lẽ đã bị cá tôm xé xác ngoài biển sâu, hay làm mồi cho chim trời thú dữ trên bờ bãi. Mẹ nó không được khóc thương hay khệm khệ táng xác nó, cha nó—chúng tôi, những người sinh ra nó—cũng vậy. Ngay cả người vợ Penelope thủy chung, kẻ từng được bao người cầu hôn đem lễ vật hậu sĩ, cũng chẳng được khóc thương chồng trên linh giàn như lẽ thường, chẳng thể khép mắt cho chồng lúc nhắm mắt xuôi tay. Lại nữa, xin hãy nói thật cho tôi biết: Ông là ai và từ đâu tới? Thành phố của ông ở đâu, cha mẹ ông là ai? Chiếc thuyền nhanh chở ông cùng đoàn thủy thủ tựa thần linh đang neo đậu ở đâu? Hay ông là khách đi nhờ thuyền người khác, rồi họ bỏ ông lại bờ mà đi?”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Vâng, tôi xin kể rõ ràng mọi chuyện. Tôi đến từ Alybas, nơi tôi sống trong một dinh thự lừng danh; tôi là con trai của Apheidas, con trai hoàng tử Polypemon, còn tên tôi là Eperitus. Nhưng một vị thần nào đó đã xô đẩy tôi dạt từ Sicania tới đây ngoài mong muốn, và thuyền của tôi đang neo đậu phía thượng nguồn xa thành phố. Còn về Odysseus, nay đã là năm thứ mười từ ngày ông ấy rời khỏi quê hương tôi. Ông ấy thật bất hạnh, dù khi ra đi đã gặp những điềm chim lành bên phải; vì thế tôi đã hân hoan tiễn ông ấy lên đường, ông ấy cũng vui vẻ ra đi, và cả hai chúng tôi đều hy vọng sẽ có ngày gặp lại trong tình bằng hữu và trao nhau những món quà lộng lẫy.”

Ông nói vậy, và một đám mây đau thương tăm tối phủ xuống ông lão. Bằng cả hai tay, ông bốc bụi tro trút lên đầu tóc bạc phơ, không ngừng than van. Tâm hồn Odysseus rung động, một nỗi đau nhói dâng lên tận mũi khi nhìn thấy người cha yêu dấu. Ông lao tới ôm cổ cha, hôn ông và nói:

“Cha ơi, con đây, chính con là người cha đang hỏi đây! Sau mười hai năm, con đã trở về quê nhà. Xin cha hãy ngừng khóc than và tuôn lệ, vì con sẽ kể cho cha nghe mọi chuyện, dù chúng ta đang rất gấp vội. Con đã hạ sát bọn cầu hôn trong dinh thự, trả thù cho sự khinh miệt cay đắng và những hành vi gian ác của chúng.”

Laertes đáp lời: “Nếu con quả thực là Odysseus, con trai ta đã trở về, hãy cho ta xem một dấu hiệu rõ ràng để ta tin chắc.”

Odysseus mưu trí đáp: “Trước tiên xin cha hãy nhìn vết sẹo này và nhớ lại: vết sẹo do con heo rừng húc bằng chiếc nanh trắng trên núi Parnassus, khi cha và mẹ gửi con đến nhà Autolycus—ông ngoại con—để nhận những món quà mà ông đã hứa trao khi ông ghé thăm chúng ta. Chưa hết, con sẽ kể tên từng cây trong khu vườn bậc thang mà cha từng cho con làm tài sản riêng. Khi còn là một đứa trẻ nhỏ ton ton đi theo cha khắp vườn, con đã vòi xin cây này cây nọ. Chúng ta đi qua chính những cây này, và cha đã gọi tên từng cây một: mười ba cây lê, mười cây táo, mười hai cây vú sữa cha đã trao cho con; và cha còn hứa cho con mươi luống nho, mỗi luống chín vào những thời điểm khác nhau, trĩu quả trên cạ khi mùa màng của Zeus tác động từ trên cao.”

Ông vừa dứt lời, gối ông lão bủn rủn, trái tim tan chảy khi nhận ra những dấu hiệu chắc chắn mà Odysseus trưng ra. Ông ôm lấy cổ người con yêu dấu, và Odysseus dũng mãnh đỡ lấy người cha đang ngất đi vào ngực mình. Đến khi hồi sức và tinh thần trở lại, ông lão cất lời:

“Hỡi Cha Zeus, quả thực các vị thần vẫn còn cai trị trên đỉnh Olympus cao ngất, nếu bọn cầu hôn thực sự đã phải trả giá cho sự kiêu ngạo cuồng ngốc của chúng! Nhưng giờ đây lòng ta rất đỗi lo sợ, e rằng toàn bộ dân Ithaca sẽ kéo đến đây tấn công chúng ta, và mau chóng gửi sứ giả đi khắp các thành phố Cephallenia.”

Odysseus mưu trí đáp: “Xin cha hãy bớt lo, đừng bận lòng về chuyện đó. Nào, chúng ta hãy vào căn nhà cạnh khu vườn, nơi con đã sai Telemachus, người chăn bò và người chăn lợn đi trước để chuẩn bị bữa ăn càng sớm càng tốt.”

Nói xong, hai cha con tiến về dinh thự tuyệt đẹp. Khi tới nơi, họ thấy Telemachus cùng người chăn bò và người chăn lợn đang xẻ thịt và trộn rượu thẫm. Trong khi đó, bà lão người Sicily tắm rửa cho Laertes cao quý trong nhà, thoa dầu ô liu và khoác tấm áo măng tô đẹp đẽ lên người ông. Thần Athene tiến lại, làm cho các bắp thịt của vị dân trưởng trở nên vĩ đại hơn, cao lớn hơn xưa và uy nghi hơn khi nhìn vào. Khi ông bước ra khỏi bồn tắm, người con trai yêu dấu vô cùng ngạc nhiên khi thấy cha mình trông tựa như các vị thần bất tử. Nâng giọng, ông cất lời bay bổng:

“Cha ơi, chắc chắn một vị thần vĩnh cửu nào đó đã làm cho cha trở nên đẹp đẽ và vĩ đại hơn nhiều!”

Laertes khôn ngoan đáp: “Ôi, giá như Cha Zeus, Athene và Apollo cho ta được như thời ta đánh chiếm Nericus—tòa thành vững chắc trên mũi đất lục địa—khi ta còn là thủ lĩnh Cephallenia! Giá như ngày qua ta đứng bên con trong nhà với sức mạnh ấy, giáp trụ trên vai, để đánh đuổi bọn cầu hôn; ta đã làm cho gối của vô số kẻ trong số chúng phải bủn rủn, và con sẽ được hân hoan trong sâu thẳm tâm hồn!”

Họ trò chuyện với nhau như thế. Khi những người khác chuẩn bị xong bữa tiệc, họ ngồi vào bàn ghế theo đúng thứ tự. Lúc họ bắt đầu dùng bữa, ông lão Dolius tiến lại, cùng các con trai của ông lão trở về mệt mỏi từ công việc đồng ruộng; vì mẹ họ—bà lão người Sicily—đã ra gọi họ vào, người vốn chăm nom ăn uống và lo liệu chu đáo cho ông lão khi tuổi già đã gõ cửa. Vừa nhìn thấy Odysseus và nhận ra ông, họ đứng khựng lại giữa gian phòng trong sự kinh ngạc tột độ. Nhưng Odysseus cất lời ôn tồn nói với họ:

“Này ông lão, hãy ngồi xuống ăn đi và đừng ngạc nhiên nữa; chúng ta đã nôn nóng muốn ăn từ lâu rồi, trong lúc chờ đợi các người trở về.”

Ông nói vậy, Dolius liền chạy thẳng về phía ông, dang rộng hai tay, nắm lấy tay Odysseus và hôn lên cổ tay, rồi cất lời bay bổng nói với ông:

“Hỡi người yêu quý, vì ngài đã trở về với chúng tôi—những kẻ khắc khoải mong đợi và chẳng còn nghĩ sẽ được gặp lại ngài—và vì thần linh đã dẫn lối ngài về nhà; xin chào đón và hoan nghênh ngài muôn vàn, nguyện cầu thần linh ban cho ngài mọi điều may mắn! Nhưng xin hãy nói thật cho tôi biết để tôi tin chắc: liệu Penelope khôn ngoan đã biết ngài trở về chưa, hay chúng tôi phải sai người đi báo?”

Odysseus mưu trí đáp: “Này ông lão, nàng đã biết hết rồi; cần gì phải bận tâm làm việc đó nữa?”

Nghe vậy, ông lão lại ngồi xuống ghế đẩu nhẵn bóng. Các con trai của Dolius cũng quây quần bên Odysseus lừng danh, chào hỏi nồng nhiệt, nắm tay ông rồi ngồi xuống trật tự bên cạnh cha mình là Dolius.

Thế là họ bận rộn với bữa ăn trong dinh thự. Bấy giờ, Tin Đồn—vị sứ giả—nhanh chóng lan đi khắp thành phố, loan tin về cái chết bi thảm và số phận của bọn cầu hôn. Dân chúng nghe tin, lập tức tụ tập đông đảo từ khắp nơi, than thở khóc than trước nhà Odysseus. Mỗi gia đình đều mang xác người thân ra khỏi dinh thự để chôn cất; còn những kẻ đến từ các thành phố khác được đặt lên những con thuyền nhanh, nhờ ngư dân chở về quê nhà. Sau đó, tất cả cùng kéo đến nơi hội họp trong nỗi đau u sầu. Khi mọi người đã đông đủ, Eupeithes đứng dậy cất lời, bởi nỗi đau khôn xiết đang đè nặng trong lòng ông vì đứa con trai Antinous—kẻ đầu tiên bị Odysseus cao quý hạ sát. Vừa khóc thương con, ông vừa cất lời phát biểu trước đám đông:

“Hỡi các bằng hữu, người này quả đã gây ra một tai họa vĩ đại cho dân Achaea! Một mặt, hắn dẫn nhiều người dũng cảm đi trên thuyền rồi làm mất những con thuyền cong cùng toàn bộ thủy thủ đoàn; mặt khác, khi trở về, hắn lại hạ sát những người kiệt xuất nhất của Cephallenia. Mau lên, trước khi hắn kịp tháo chạy sang Pylos hay Elis tươi đẹp—nơi người Epeia cai trị—chúng ta hãy kéo đi! Nếu không, chúng ta sẽ phải mang tủi hổ muôn đời. Đây sẽ là sự khinh miệt cho tai người đời sau nghe thấy, nếu chúng ta không trả thù cho những kẻ đã hạ sát con em và anh em chúng ta. Cuộc sống sẽ chẳng còn ý nghĩa gì với tôi nữa, tôi thà chết ngay để đoàn tụ với những người đã khuất. Mau lên, hãy đi thôi, kẻo bọn chúng ra tay trước mà vượt biển tháo chạy mất!”

Ông vừa khóc vừa nói, lòng thương hại trào dâng trong toàn thể người Achaean. Bấy giờ, Medon và vị xướng ngôn viên tựa thần linh từ trong dinh thự Odysseus bước ra, vì cơn buồn ngủ vừa buông tha họ. Họ đứng giữa đám đông, ai nấy đều ngạc nhiên. Medon, kẻ giàu trí tuệ, cất lời trước đám đông:

“Hãy nghe tôi, hỡi người dân Ithaca! Odysseus không tự tay làm những việc này nếu không có ý trời. Chính mắt tôi đã nhìn thấy một vị thần bất tử đứng ngay bên cạnh Odysseus, trong hình dáng giống hệt Mentor; vị thần ấy hiện thân trước mặt Odysseus để cổ vũ ông, rồi lại làm bọn cầu hôn hoảng sợ, náo loạn khắp gian phòng khiến chúng ngã rần rật đè lên nhau.”

Ông nói vậy, nỗi sợ hãi tái ngắt xâm chiếm chân tay mọi người. Bấy giờ, lão niên Halitherses, con trai Mastor—người duy nhất thấu suốt quá khứ và tương lai—cất lời. Bằng lòng thành thực, ông phát biểu trước đám đông:

“Hỡi người dân Ithaca, hãy nghe lời tôi nói đây! Chính vì sự hèn nhát của các vị, hỡi các bạn của tôi, mà những sự việc này mới xảy ra. Bởi các vị đã không nghe tôi, cũng chẳng nghe Mentor—vị dân trưởng—để ngăn con cái các vị khỏi những hành vi ngu ngốc. Chúng đã phạm một tội ác vĩ đại trong sự cuồng ngốc bất lương: tàn phá tài sản và khinh miệt vợ của một vị hoàng tử, vì ngỡ rằng ông ấy sẽ chẳng bao giờ trở về. Giờ đây hãy làm theo lời tôi khuyên: Đừng kéo quân chống lại ông ấy, kẻo có kẻ lại chuốc họa vào thân!”

Ông nói vậy, nhưng đại đa số đều bật dậy với tiếng la ó lớn, trong khi số còn lại vẫn ngồi yên; bởi lời khuyên của ông không hợp ý phần đông, họ lại nghe theo Eupeithes và nhanh chóng vội vã đi lấy giáp trụ. Khi đã khoác lên mình lớp giáp sáng ngời, họ tập hợp trước thành phố rộng lớn. Eupeithes dẫn đầu trong sự dại khờ, bởi ông tưởng sẽ trả được thù cho con trai, nào ngờ chính mình cũng chẳng thể trở về, mà phải bỏ mạng ngay tại đó.

Bấy giờ, Athene cất lời với Zeus, con trai Cronos:

“Hỡi Cha chúng con, Cronides throned trên đỉnh cao nhất! Xin hãy trả lời cho con biết ý định thầm kín trong lòng Cha là gì? Cha muốn tiếp tục dấy lên cuộc chiến tranh tàn khốc và tiếng náo động kinh hoàng của trận mạc, hay Cha muốn hòa giải họ trong tình bằng hữu?”

Zeus, vị thần gom mây, đáp lời: “Con gái ta, sao con lại gạn hỏi ta khắt khe thế? Chẳng phải chính con đã nghĩ ra ý định rằng Odysseus phải trả thù bọn chúng khi trở về sao? Con cứ làm theo ý mình, nhưng ta sẽ chỉ cho con cách tốt hơn. Nay Odysseus cao quý đã trả xong thù bọn cầu hôn, hãy để họ lập một hòa ước vững chắc bằng nghi lễ hiến tế, và để ông ấy làm vua suốt đời; còn chúng ta sẽ xóa bỏ ký ức về cái chết của con em và anh em họ. Để cả hai bên lại yêu thương nhau như xưa, và hòa bình cùng thịnh vượng dạt dào sẽ là phần của họ.”

Nói rồi, ngài thúc giục Athene thêm phần hăng hái, và từ các đỉnh núi Olympus, nàng lao xuống như một luồng sáng.

Khi đã thỏa mãn cơn thèm ăn ngọt ngào như mật, Odysseus kiên cường cất lời giữa các gia nhân:

“Hãy cho một người ra ngoài xem sao, kẻo dân chúng đã kéo đến gần chúng ta rồi.”

Ông nói vậy, con trai Dolius liền ra ngoài theo lệnh, đứng trên ngưỡng cửa ngoài và thấy họ đã đến rất gần. Ngay lập tức, anh ta cất lời bay bổng nói với Odysseus:

“Họ đã đến ngay sát chúng ta rồi! Mau lên, cầm lấy binh khí!”

Nghe vậy, họ đứng dậy mặc giáp trụ—Odysseus cùng ba người của ông, sáu người con trai của Dolius, cùng Laertes và Dolius cũng khoác giáp vào, dù đã tóc bạc phơ, trở thành chiến binh vì hoàn cảnh bắt buộc. Khi đã khoác xiêm y giáp đồng sáng ngời, họ mở cổng bước ra, và Odysseus dẫn đầu.

Bấy giờ, Athene, con gái Zeus, tiến lại gần họ trong hình dáng Mentor, cả về vóc dáng lẫn giọng nói. Odysseus kiên cường nhìn thấy nàng thì mừng rỡ, liền cất lời với Telemachus, con trai yêu dấu:

“Telemachus, chẳng mấy chốc con sẽ học được điều này, khi chính con bước vào chiến trường—nơi những tráng sĩ giỏi nhất thử tài—đó là không làm nhục nhã gia phong nhà cha con, những người từ xưa đã lừng danh về sức mạnh và chí khí kiêu hùng khắp thế gian.”

Telemachus khôn ngoan đáp: “Cha sẽ thấy con, nếu cha muốn, hỡi cha yêu dấu, trong khí thế này sẽ chẳng làm nhục nhã dòng họ cha, đúng như lời cha nói.”

Nghe vậy, Laertes vui mừng cất lời: “Ngày gì đã hừng sáng cho ta thế này, hỡi các thần linh nhân từ! Ồ, ta thật là một người hạnh phúc! Con trai ta và cháu nội ta đang thi đua dũng khí với nhau!”

Bấy giờ, Athene mắt xám đứng bên Laertes và nói: “Hỡi con trai Arceisius, người bạn thân thiết nhất của ta! Trước tiên hãy cầu nguyện tới thần nữ mắt xám và Cha Zeus, rồi vung ngọn giáo dài lên cao và phóng thẳng đi.”

Nói rồi, Pallas Athene thổi vào ông sức mạnh phi thường. Ông liền cầu nguyện tới con gái của Zeus vĩ đại, rồi lập tức vung ngọn giáo dài lên cao và phóng đi, đâm xuyên qua mũ bảo hiểm bọc đồng của Eupeithes. Lớp giáp chẳng ngăn nổi ngọn giáo đâm thấu qua, ông ta ngã xuống nện mạnh, binh khí kêu lách cách quanh thân xác. Rồi Odysseus cùng người con trai lừng danh lao vào những kẻ tiên phong, chém giết bằng đao kiếm và giáo hai đầu. Và có lẽ họ đã hạ sát tất cả và chặn đứng đường về của quân địch, nếu Athene—con gái Zeus lord of the aegis—không cất tiếng gọi lớn, ngăn toàn bộ quân thù lại và nói:

“Hãy buông tay khỏi cuộc chém giết dữ dội, hỡi người dân Ithaca, để các người có thể giải tán nhanh chóng mà không phải đổ máu!”

Athene nói vậy, nỗi sợ tái ngắt xâm chiếm tất cả. Binh khí rơi khỏi tay họ trong sự kinh hoàng và rơi vãi xuống đất khi thần nữ cất tiếng. Họ quay đầu tháo chạy về phía thành phố như những kẻ thèm sống, còn Odysseus kiên cường với tiếng hú thảm thiết đã thu mình lại rồi lao vào họ tựa chim đại bàng vỗ cánh trên cao. Ngay giờ phút ấy, con trai Cronos phóng xuống một thỏi sét nổ tung, rơi ngay trước chân thần nữ mắt xám, con gái của đấng Phụ vương vĩ đại. Bấy giờ, Athene mắt xám cất lời với Odysseus:

“Hỡi con trai Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu trí muôn vàn! Hãy kiềm chế bản thân và dừng cuộc chiến ngang tài ngang sức này lại, kẻo con trai Cronos—Zeus vang danh xa—sẽ nổi giận với ngươi.”

Athene nói vậy, ông tuân theo và hân hoan trong lòng. Rồi từ đó, Pallas Athene—con gái Zeus lord of the aegis, trong hình dáng Mentor cả về vóc dáng lẫn giọng nói—đã lập một hòa ước bằng lễ hiến tế giữa hai bên.

Homer ơi, thơ ngài như biển cả,

Vẫn du dương muôn điệu nhạc đậm đà,

Sóng thủy triều vỗ miền đất u xa

Của Hades, cùng làn sóng nhẹ nhàng vui vẻ

Quanh vô số đảo phép màu thầm lặng;

Với riêng tôi, vần thơ ngài tựa dòng sông huyền bí,

Soi bóng những đền đài Ai Cập phế tích,

Trong dòng nước nuôi bởi trời xanh, trường tồn vĩnh cửu.

Chúng tôi chẳng khôn hơn người tiền nhiệm

Để tìm ra nguồn suối thầm được canh giữ chặt;

Chỉ biết rằng—dòng nước ngài làm xanh bờ cõi nhân gian

Tựa sông Nilus chảy qua Ai Cập, cuộn trôi bao la,

Những dòng nước màu mỡ, hằng thì thầm

Về những vị thần bị phế ngai, và bao đế chế đã thuộc về Quá khứ.

A. L.