Trừng phạt những kẻ cầu hôn.

Bấy giờ, Odysseus mưu trí tuyệt vời trút bỏ bộ giẻ rách trên người, nhảy tót lên ngưỡng cửa lớn, tay lăm lăm cây cung cùng bao tên đầy ắp. Chàng trút sạch những mũi tên lao đi vun vút xuống ngay trước chân mình, rồi cất tiếng phán trước mặt lũ cầu hôn:

“Kìa, cuộc thử thách kinh hoàng rốt cuộc đã khép lại! Giờ đây ta sẽ nhằm vào một bia bắn khác mà chưa từng có người nào bắn trúng, xem liệu ta có thể hạ được nó chăng, và nguyện xin thần Apollo ban cho ta vinh quang.”

Nói rồi, chàng nhắm thẳng mũi tên cay đắng vào Antinous. Bấy giờ, hắn đang nâng lên môi chiếc chén vàng hai quai tuyệt đẹp, tay nâng chén thưởng rượu, lòng chẳng hề nghĩ đến cái chết. Vì trong buổi yến tiệc, có ai lại ngờ một kẻ giữa chốn đông người—dù cho hắn có gan dạ đến đâu—lại có thể giáng xuống đầu mình cái chết đớn đau và số phận đen tối? Nhưng Odysseus đã giương cung nhắm trúng cổ Antinous; mũi tên xuyên thấu qua chiếc cổ mảnh dẻ của hắn. Hắn ngã ngửa sang một bên, chiếc chén trên tay rơi bọt xuống sàn. Ngay lập tức, một dòng máu đặc từ mũi hắn phụt ra, chân hắn đạp văng chiếc bàn, thức ăn vương thãi trên mặt đất, bánh mì cùng thịt nướng đều bị hoen ố. Thấy Antinous gục xuống, lũ cầu hôn trong sảnh liền la ó om sòm; chúng hoảng loạn chồm dậy khỏi ghế cao, ngơ ngác nhìn quanh các bức tường dựng vững chãi, nhưng chẳng tìm thấy đâu một chiếc khiên hay cây giáo mạnh mẽ nào để cầm lăm lăm trên tay. Chúng liền cất lời nhạo báng Odysseus bằng những từ ngữ tức giận:

“Kẻ lạ mặt kia, ngươi bắn người là tự chuốc lấy tai họa rồi đó! Ngươi sẽ không bao giờ được tham gia cuộc tranh tài nào nữa đâu, giờ đây kiếp nạn diệt vong đã cầm chắc trong tay ngươi. Phải, vì ngươi vừa sát hại kẻ tài giỏi nhất trong đám thanh niên quý tộc ở Ithaca; bởi thế, kền kền sẽ rỉa xác ngươi ngay tại nơi này!”

Mỗi đứa bọn chúng đều thốt lên như vậy, vì chúng tưởng Odysseus không cố ý giết hắn; lũ ngu muội đó đâu biết rằng án phạt tử hình đã siết chặt lấy đầu từng đứa một trong số chúng. Bấy giờ Odysseus mưu trí tuyệt vời lườm chúng bằng ánh mắt tóe lửa, rồi cất lời:

“Lũ chó chui chúc kia! Chúng mày đã thầm nghĩ trong lòng rằng ta sẽ không bao giờ trở về từ đất Troy nữa, nên mới dám tàn phá nhà cửa của ta, cưỡng ép các nữ tỳ của ta, và trơ tráo cầu hôn vợ ta ngay khi ta còn sống. Chúng mày chẳng biết sợ các vị thần trị vì bầu trời bao la, cũng chẳng hề đái hoài đến sự phẫn nộ của thế gian sau này. Nhưng giờ đây, xiềng xích của cái chết đã siết chặt lấy tất cả chúng mày rồi!”

Chàng vừa dứt lời, nỗi sợ hãi tái ngắt liền xâm chiếm chân tay bọn chúng, đứa nào đứa nấy nháo nhào tìm đường tháo chạy để thoát khỏi kiếp nạn diệt vong. Chỉ có Eurymachus cất lời đáp lại chàng:

“Nếu ông quả thực là Odysseus xứ Ithaca đã trở về, thì những điều ông nói về những hành vi ngu muội mà người Achaean đã gây ra trong dinh thự và ngoài đồng ruộng của ông là hoàn toàn đúng đắn. Tuy nhiên, kẻ phải chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện này giờ đã bỏ mạng, đó là Antinous; chính hắn đã dẫn dắt chúng tôi vào nông nỗi này, không phải vì hắn quá khao khát hay cần thiết cuộc hôn nhân này, mà vì một mục đích khác mà con trai Cronos đã không ban cho hắn: hắn muốn tự mình làm vua trị vì toàn bộ vùng đất Ithaca bền vững, và hắn đã lên kế hoạch phục kích để sát hại con trai ông. Nhưng giờ đây hắn đã bị tiêu diệt đúng với tội trạng của mình; xin ông hãy tha cho đồng bào của ông, những người dân của chính ông! Sau này chúng tôi sẽ đi khắp thị trấn và bồi thường cho ông tất cả những gì đã ăn uống trong dinh thự của ông, mỗi người chúng tôi sẽ mang đến khoản bồi thường trị giá hai mươi con bò, cùng vàng và đồng để làm nguôi lòng ông; cho đến lúc đó, chẳng ai có thể trách ông vì đã nổi cơn phẫn nộ.”

Bấy giờ Odysseus mưu trí tuyệt vời lườm hắn bằng ánh mắt tóe lửa, rồi đáp:

“Hỡi Eurymachus! Cho dù các người có dâng nộp cho ta toàn bộ gia tài của tổ tiên, tất cả những gì các người đang có, cùng bất cứ thứ gì các người có thể thêm vào đi chăng nữa, thì ta cũng nhất quyết không dừng tay tàn sát trước khi lũ cầu hôn các người đền tội cho mọi hành vi xâm phạm của mình. Giờ đây lựa chọn nằm trong tay các người: hoặc là nghênh chiến trong một trận chiến sòng phẳng, hoặc là tháo chạy nếu có ai tránh được cái chết và số phận. Nhưng ta e rằng, sẽ chẳng có kẻ nào thoát khỏi kiếp nạn diệt vong đâu.”

Chàng vừa dứt lời, đầu gối chúng liền rụng rời, lòng dạ tan chảy vì kinh hãi. Eurymachus lại cất tiếng bảo bọn chúng:

“Hỡi các bạn, rõ ràng là người này sẽ không dừng bàn tay vô địch của mình lại đâu! Giờ đây khi đã cầm lấy cây cung bóng loáng cùng bao tên, hắn sẽ xả tên từ ngưỡng cửa nhẵn thín kia cho đến khi tiêu diệt sạch tất cả chúng ta. Bởi vậy, hãy nghĩ đến niềm vui chiến đấu! Hãy tuốt kiếm ra, nâng bàn lên làm khiên che chắn những mũi tên tử thần vun vút, và tất cả chúng ta hãy đồng lòng xông vào hắn, đánh đuổi hắn khỏi ngưỡng cửa và lối vào nếu có thể, rồi chạy ra khắp thành phố để hô hào kêu cứu. Có như vậy thì người này mới sớm bắn ra mũi tên cuối cùng của hắn!”

Nói đoạn, hắn tuốt cây thanh kiếm đồng hai lưỡi sắc bén của mình, rồi gầm lên một tiếng kinh hoàng xông về phía Odysseus. Nhưng cùng lúc đó, Odysseus cao quý đã xả tên ra, cắm phập vào ngực Eurymachus ngay bên núm vú, chọc thủng mũi tên lao nhanh vào gan hắn. Thanh kiếm trên tay hắn rơi xuống floor, hắn quằn quại ngã gục lên chiếc bàn, làm đống thức ăn và chiếc chén hai quai đổ tung tóe ra sàn. Trong cơn hấp hối, hắn đập đập trán xuống đất, hai chân đạp lung tung làm lật úp chiếc ghế cao, và màn đêm tử thần đã rủ xuống mắt hắn.

Bấy giờ Amphinomus lao về phía Odysseus lừng danh, chĩa thẳng kiếm sắc xông tới, hy vọng có thể ép chàng phải lùi bước khỏi cánh cửa. Nhưng Telemachus đã nhanh hơn một bước; từ phía sau, chàng đâm một ngọn giáo bọc đồng xuyên qua giữa hai vai Amphinomus, chọc thủng ra tận ngực. Hắn đổ gục xuống đánh sầm một cái, trán đập mạnh xuống đất. Telemachus liền nhảy lùi lại, để mặc ngọn giáo dài cắm trên người Amphinomus, vì chàng rất đỗi lo sợ rằng một kẻ Achaean nào đó sẽ thừa cơ xông đến rút giáo ra mà đâm chàng, hoặc vung kiếm chém tới tấp. Do đó chàng lập tức quay lưng chạy nhanh về phía cha mình, đứng cạnh ông và cất những lời cánh vút:

“Thưa cha, giờ đây con sẽ mang đến cho cha một chiếc khiên, hai ngọn giáo và một chiếc mũ cối bằng đồng ôm sát thái dương. Khi trở lại, con sẽ tự trang bị cho mình, đồng thời phát vũ khí cho người chăn lợn và người chăn bò đằng kia: vì khoác lên mình bộ giáp đầy đủ vẫn tốt hơn.”

Odysseus mưu trí tuyệt vời đáp lại chàng rằng: “Nhanh chân mang chúng đến đây trong khi cha còn tên để tự vệ, kẻo bọn chúng lại đẩy cha khỏi lối vào, một mình cha làm sao cự nổi tất cả bọn chúng.”

Chàng nói vậy, và Telemachus đã vâng lời người cha kính yêu. Chàng đi đến gian phòng cất giữ những vũ khí nổi tiếng của mình. Tại đó, chàng lấy ra bốn chiếc khiên, tám ngọn giáo và bốn chiếc mũ cối bằng đồng có chóp lông bờm ngựa dày cộp. Chàng ôm lấy chúng rồi nhanh chóng trở lại bên cha. Chàng tự mình mang trang bị bằng đồng vào người trước, rồi hai người tớ gái cũng khoác lên mình bộ giáp tốt lành, đứng bên cạnh Odysseus khôn khéo và quỷ quyệt. Bấy giờ, chừng nào còn tên để tự vệ, Odysseus còn liên tục nhắm bắn và hạ gục từng kẻ cầu hôn một trong dinh thự của mình, bọn chúng ngã gục đè lên nhau la liệt. Nhưng khi những mũi tên trên tay vị hoàng tử cạn sạch, chàng tựa cây cung vào trụ cửa của căn sảnh vững chãi, áp vào mặt tường sáng bóng của lối vào. Về phần mình, chàng khoác chiếc khiên bốn lớp qua vai, đội chiếc mũ cối chế tác xảo diệu lên chiếc đầu uy nghi, chóp lông bờm ngựa phất phơ dọa người. Rồi chàng nắm chặt hai ngọn giáo lớn bịt đồng sắc bén.

Bấy giờ, trên bức tường dựng vững chãi có một nhô cửa hậu cao hơn mặt sàn, và ngay tại mức trên cùng của ngưỡng cửa căn sảnh kiên cố có một đường dẫn vào hành lang mở, được đóng kín bằng những cánh cửa gập vừa vặn. Odysseus bèn bảo người chăn lợn cao quý đứng canh giữ gần đó để canh chừng lối đi, vì nơi đó chỉ có duy nhất một đường vào. Bấy giờ Agelaus cất tiếng phán trước bọn chúng, cất lời cho tất cả cùng nghe:

“Hỡi các bạn, chẳng lẽ không có ai trèo lên cửa hậu kia để báo tin cho người dân sao? Khi đó tiếng kêu cứu sẽ lập tức vang lên, và kẻ này sẽ sớm bắn ra mũi tên cuối cùng của hắn mà thôi!”

Bấy giờ Melanthius, kẻ chăn dê, lên tiếng đáp: “Điều đó hoàn toàn không thể được, hỡi hoàng tử Agelaus! Vì cánh cổng đẹp đẽ của sân nhà nằm quá gần, mà lối vào hành lang lại vô cùng nguy hiểm; chỉ cần một người dũng cảm thôi cũng có thể chặn đứng cả một đạo quân. Nhưng hãy lại đây, để tôi mang giáp trụ từ phòng trong ra cho các vị khoác lên mình những chiếc áo giáp lưới; vì tôi nghĩ, chính trong căn phòng đó chứ không đâu khác, Odysseus cùng người con trai lừng danh của ông đã cất giấu vũ khí.”

Nói đoạn, Melanthius, kẻ chăn dê, trèo qua cửa thông gió của căn sảnh để vào các phòng trong của Odysseus. Tại đó, hắn lấy ra mười hai chiếc khiên, mười hai ngọn giáo cùng mười hai chiếc mũ cối bằng đồng có chóp lông bờm ngựa dày cộp. Hắn nhanh chóng mang ra và phân phát cho lũ cầu hôn. Khi thấy bọn chúng bắt đầu khoác giáp trụ và vung vẩy những ngọn giáo dài trên tay, đầu gối Odysseus rụng rời, lòng dạ chàng tan chảy vì nhận ra tai họa quá lớn. Chàng lập tức cất những lời cánh vút nói với Telemachus:

“Telemachus ơi, cha chắc chắn rằng một trong số các người đàn bà trong dinh thự đang khơi mào trận chiến tàn khốc chống lại chúng ta, hoặc giả đó là Melanthius.”

Telemachus khôn khéo đáp lại ông: “Thưa cha, chính con là kẻ đã mắc sai lầm trong chuyện này, không thể trách ai khác được! Con đã để mở cánh cửa khép kín của gian phòng, và một trong số bọn chúng đã quá nhanh mắt phát hiện ra. Giờ đây, hỡi Eumaeus cao quý, hãy đi đóng cánh cửa gian phòng lại, và xem xem liệu đó là một trong số các người đàn bà hay là Melanthius, con trai của Dolius, đúng như cha nghĩ.”

Họ trao đổi với nhau như vậy. Còn Melanthius, kẻ chăn dê, lại một lần nữa đi đến gian phòng để lấy thêm giáp trụ đẹp đẽ. Nhưng người chăn lợn cao quý đã phát hiện ra, ông liền nhanh chóng nói với Odysseus đang đứng gần đó:

“Hỡi con trai của Laertes, dòng dõi của Zeus, Odysseus mưu trí tuyệt vời! Kìa, kẻ độc hại mà chúng ta nghi ngờ lại đang mò đến gian phòng. Xin chủ công hãy bảo cho tôi biết sự thực: tôi nên hạ sát hắn nếu tôi mạnh hơn, hay mang hắn đến đây cho chủ công, để hắn đền tội cho muôn vàn hành vi gian trá mà hắn đã bày ra trong nhà chủ công?”

Odysseus mưu trí tuyệt vời đáp lại rằng: “Quả thực, ta và Telemachus sẽ kìm chân lũ cầu hôn kiêu ngạo trong căn sảnh này, mặc cho cơn phẫn nộ của bọn chúng. Còn hai người hãy trói chặt chân tay hắn ngoặt ra sau lưng, vứt hắn vào gian phòng rồi đóng chặt cửa lại. Hãy buộc một sợi dây thừng bện vào người hắn, kéo hắn lên cột trụ cao cho đến khi sát xà nhà, để hắn treo lơ lửng ở đó mà sống trong đau đớn dữ dội.”

Chàng phán vậy, và họ chăm chú lắng nghe rồi tuân theo. Họ đi đến gian phòng, nhưng kẻ chăn dê ở bên trong không hề hay biết sự xuất hiện của họ. Hắn đang mải tìm kiếm giáp trụ ở góc khuất trong phòng, trong khi hai người đứng phục sẵn ở hai bên trụ cửa. Khi Melanthius, kẻ chăn dê, bước qua ngưỡng cửa, một tay ôm chiếc mũ cối đẹp đẽ, tay kia cầm chiếc khiên rộng cũ kỹ hoen ố gỉ sét—chiếc khiên của anh hùng Laertes từng mang khi còn trẻ, nhưng bấy giờ đã bị xếp xó và các đường khâu của dây đeo đã tuột ra—thì hai người liền lao vào chộp lấy hắn. Họ tóm tóc kéo xềnh xệch hắn vào trong, quăng hắn xuống sàn trong cảnh đớn đau, rồi trói chặt tay chân hắn bằng những vặn trói đau đớn, quặt chặt từng chi ra sau lưng đúng như lời con trai Laertes, Odysseus kiên cường và cao quý, đã truyền dạy. Họ buộc sợi dây thừng bện vào người hắn, kéo hắn lên cột trụ cao cho đến khi sát xà nhà. Bấy giờ, hỡi người chăn lợn Eumaeus, ngươi đã cất lời nhạo báng hắn:

“Giờ đây, Melanthius à, ngươi hãy thức suốt đêm mà canh gác nhé, nằm trên một chiếc giường mềm mại đúng như ngươi đáng được hưởng! Rạng Đông sinh ra từ sớm khi bước ra khỏi dòng chảy Oceanus trên chiếc ngai vàng sẽ không thoát khỏi tầm mắt ngươi đâu, vào chính cái giờ mà ngươi vẫn quen lùa đàn dê về làm bữa tiệc cho lũ cầu hôn trong căn sảnh!”

Thế là hắn bị bỏ lại đó, bị trói siết chặt trong xiềng xích chết chóc. Còn hai người bọn họ khoác lại giáp trụ, đóng cánh cửa sáng bóng lại rồi trở về bên Odysseus, vị thủ lĩnh khôn khéo và quỷ quyệt. Họ đứng đó, hừng hực sát khí, bốn người bên ngưỡng cửa, trong khi lũ người bên trong căn sảnh là vô vô số chiến binh giỏi giang. Bấy giờ Athene, con gái của Zeus, tiến lại gần họ, mang hình dáng và giọng nói của Mentor. Odysseus vui mừng khi thấy nàng, liền cất lời:

“Hỡi Mentor, hãy bảo vệ chúng ta khỏi tai họa, và hãy nhớ đến ta, người bạn thân thiết từng đối xử tốt với ngươi, người cùng lứa tuổi với ngươi!”

Chàng nói vậy, nhưng trong lòng thầm biết đó chính là Athene, vị thần triệu tập quân sĩ. Nhưng lũ cầu hôn ở phía bên kia cất tiếng la ó trong sảnh, và Agelaus, con trai của Damastor, là kẻ đầu tiên mắng chửi Athene:

“Hỡi Mentor, đừng để những lời lẽ của Odysseus phỉnh phờ ngươi chiến đấu chống lại lũ cầu hôn và cứu giúp hắn! Vì ta nghĩ rằng chúng ta sẽ thực hiện ý nguyện của mình theo cách này: khi chúng ta đã hạ sát những kẻ này, cả cha lẫn con, thì ngươi cũng sẽ bỏ mạng cùng bọn chúng vì những hành vi mà ngươi định làm trong căn sảnh này; phải, ngươi sẽ phải trả giá bằng chính cái đầu của mình! Nhưng khi chúng ta đã dùng kiếm đè bẹp sự bạo ngược của các người, chúng ta sẽ tịch thu toàn bộ tài sản của ngươi, tất cả những gì ngươi có ở nhà hay ngoài đồng, gộp chung với của cải của Odysseus; và chúng ta sẽ không để con trai hay con gái ngươi được sống trong căn sảnh này, cũng như không để người vợ hiền của ngươi tung tăng đi lại trong thành phố Ithaca đâu!”

Hắn nói vậy, và Athene vô cùng tức giận trong lòng. Nàng nổi cơn phẫn nộ trách mắng Odysseus:

“Odysseus, ngươi không còn dũng khí kiên định hay sức mạnh phi thường như khi xưa, lúc ngươi liên tục chiến đấu suốt chín năm ròng với người Troy vì nàng Helen kiều diễm có cánh tay trắng muốt sao? Ngươi đã tiêu diệt biết bao kẻ thù trong cuộc chiến khốc liệt, và nhờ mưu trí của ngươi mà thành phố Priam rộng lớn đã bị đánh chiếm. Vậy mà giờ đây, khi đã về đến nhà và tài sản của chính mình, sao ngươi lại than khóc và hèn nhát không dám đứng ra trước lũ cầu hôn? Lại đây, người bạn của ta, hãy đứng bên cạnh ta, và ta sẽ cho ngươi thấy Mentor, con trai của Alcimus, là người thế nào khi trả nghĩa trong hàng ngũ kẻ thù!”

Nàng nói vậy, nhưng vẫn chưa ban cho chàng chiến thắng trọn vẹn ngay lập tức, mà vẫn tiếp tục thử thách sức mạnh và dũng khí của Odysseus cùng người con trai lừng danh của chàng thêm một thời gian. Về phần mình, nàng bay vút lên xà nhà của căn sảnh u tối như một chim én, rồi ngồi đậu ở đó.

Bấy giờ Agelaus, con trai của Damastor, thúc giục lũ cầu hôn, cùng với Eurynomus, Amphimedon, Demoptolemus, Peisandrus con trai của Polyctor, và Polybus khôn ngoan; vì đây là những kẻ dũng cảm nhất trong số những kẻ cầu hôn còn sống sót và đang chiến đấu giành giật sự sống; những kẻ còn lại đều đã gục ngã trước cây cung cùng cơn mưa tên dồn dập. Agelaus cất tiếng phán trước bọn chúng, cất lời cho tất cả cùng nghe:

“Hỡi các bạn, giờ đây rốt cuộc kẻ này cũng phải dừng bàn tay vô địch của hắn lại rồi! Kìa, Mentor đã bỏ hắn mà đi sau những lời khoác sác hão huyền, và chỉ còn lại một mình chúng ở lối vào cửa. Bởi vậy giờ đây, đừng ném những ngọn giáo dài cùng một lúc; nào, sáu người các bạn hãy phóng trước đi, xem liệu Zeus có rủ lòng thương cho chúng ta hạ gục Odysseus để giành lấy vinh quang hay không. Những kẻ còn lại chúng ta chẳng cần bận tâm, một khi kẻ đó đã gục ngã!”

Hắn nói vậy, và tất cả bọn chúng đều hăng hái phóng giáo theo lời hắn bảo. Nhưng kìa, Athene đã khiến cho tất cả các ngọn giáo đó đều trở nên vô hiệu! Một kẻ đâm trúng trụ cửa căn sảnh kiên cố, kẻ khác đâm vào cánh cửa đóng chặt, và ngọn giáo tần bì nặng bịt đồng của một kẻ cầu hôn khác cắm phập vào bức tường. Khi đã tránh được tất cả các ngọn giáo của lũ cầu hôn, Odysseus kiên cường và cao quý là người cất lời trước tiên:

“Hỡi các bạn, giờ đây ta bảo rằng chúng ta cũng hãy phóng giáo vào đám đông lũ cầu hôn, những kẻ đang phát cuồng muốn hạ sát và lột đồ chúng ta vượt xa mọi hành vi tàn ác trước đây của chúng!”

Chàng phán vậy, và tất cả bọn họ đều nhắm chuẩn xác rồi phóng ra những ngọn giáo sắc bén. Odysseus đâm trúng Demoptolemus, Telemachus hạ Euryades, người chăn lợn giết Elatus, còn người chăn bò hạ Peisandrus. Thế là tất cả bọn chúng đều cắn răng xuống mặt sàn rộng lớn, còn lũ cầu hôn còn lại tháo chạy dồn vào góc trong cùng của căn sảnh. Nhưng những người khác lao tới, rút những mũi giáo ra khỏi xác chết.

Thế rồi một lần nữa lũ cầu hôn lại hăng hái phóng những ngọn giáo sắc bén của chúng; nhưng kìa, Athene đã khiến cho nhiều ngọn giáo trong số đó trở nên vô hiệu! Một kẻ đâm trúng trụ cửa căn sảnh kiên cố, kẻ khác đâm vào cánh cửa đóng chặt, và ngọn giáo tần bì nặng bịt đồng của kẻ khác cắm phập vào bức tường. Tuy nhiên, Amphimedon đã đánh trúng tay Telemachus ở cổ tay một cách nhẹ nhàng, mũi giáo đồng làm xước da ngoài. Còn Ctesippus thì sượt qua vai Eumaeus bằng ngọn giáo dài phía trên chiếc khiên, ngọn giáo bay vọt qua rồi rơi xuống đất. Thế rồi Odysseus khôn khéo và quỷ quyệt cùng người của chàng lại phóng những ngọn giáo vun vút vào đám đông lũ cầu hôn. Lần này Odysseus, kẻ tàn phá các thành phố, hạ gục Eurydamas; Telemachus đâm trúng Amphimedon; người chăn lợn hạ Polybus; và cuối cùng, người chăn bò đâm trúng ngực Ctesippus rồi cất lời ngạo mạn đắc thắng:

“Hỡi con trai của Polytherses, kẻ thích nhạo báng! Đừng bao giờ nhường chỗ cho sự ngu muội mà nói những lời khoác sác như vậy nữa, hãy để số phận ngươi cho các vị thần quyết định, vì quả thực họ mạnh hơn ngươi nhiều! Món quà này là sự đền bù cho cái chân bò mà ngươi vừa tặng cho Odysseus thần thánh mới đây, khi ông đi ăn xin khắp căn nhà này!”

Người chăn đàn bò bước đi khập khiễng nói vậy. Tiếp đó, Odysseus đâm trúng con trai của Damastor trong cuộc giáp lá kèn bằng ngọn giáo dài, còn Telemachus dùng giáo đâm trúng Leocritus, con trai của Euenor, ngay mạn sườn, chọc thủng mũi đồng xuyên qua, khiến hắn ngã ngửa ra, trán đập mạnh xuống đất. Bấy giờ Athene giơ cao chiếc khiên aegis hủy diệt từ trên mái nhà xuống, làm trí óc bọn chúng kinh hãi hoảng loạn. Bọn chúng tháo chạy khắp căn sảnh như đàn bò bị ruồi trâu tấn công và xua đuổi hỗn loạn vào mùa xuân, khi những ngày dài bắt đầu. Nhưng nhóm Odysseus lao vào như những con kền kền có vuốt cong và mỏ khoằm từ trên núi sà xuống tấn công đống chim nhỏ; đống chim nhỏ hạ thấp xuống cánh đồng, thu mình sợ hãi trước những đám mây, trong khi kền kền lao xuống vồ lấy và tiêu diệt chúng, chẳng có sự trợ giúp hay đường thoát nào, còn người ta thì vui mừng trước trò điêu luyện đó. Lũ người của Odysseus cũng lao vào đám cầu hôn và chém giết chúng từ trái sang phải khắp căn sảnh như thế; những tiếng than khóc ghê rợn vang lên khi đầu chúng bị chém đứt, và mặt sàn đầm đìa máu tươi.

Bấy giờ Leiodes vội vã ôm lấy đầu gối Odysseus, van xin và cất những lời cánh vút:

“Tôi xin ôm đầu gối ông van nài, hỡi Odysseus, xin ông hãy dủ lòng thương hại và xót thương tôi! Vì tôi thề rằng tôi chưa từng làm hại một maiden nào trong căn sảnh của ông bằng lời nói hay hành động xấc láo nào, trái lại tôi còn khuyên lũ cầu hôn khác dừng tay, bất kể kẻ nào trong số chúng làm điều tàn ác. Nhưng chúng chẳng chịu nghe lời tôi để giữ tay khỏi điều gian ác. Bởi thế chúng đã gặp phải cái chết tủi hám do chính những hành vi ngu muội của mình. Tuy nhiên, tôi chỉ là thầy bói trong số chúng, người chưa từng làm điều ác, vậy mà cũng phải gục ngã như chúng sao, khi những việc tốt đã làm chẳng thu lại được chút ân huệ nào?”

Bấy giờ Odysseus mưu trí tuyệt vời lườm hắn bằng ánh mắt coi thường, rồi phán:

“Nếu ngươi tự nhận mình là thầy bói của lũ người này, thì hẳn ngươi đã nhiều lần cầu nguyện trong căn sảnh này rằng ngày trở về hạnh phúc của ta sẽ còn xa lắm, và rằng người vợ kính yêu của ta sẽ theo ngươi và sinh con cho ngươi. Bởi vậy, ngươi sẽ không thoát khỏi cái chết đắng ngắt đâu!”

Nói đoạn, chàng nhặt lấy thanh kiếm bằng bàn tay mạnh mẽ của mình—thanh kiếm mà Agelaus đã làm rơi xuống đất khi bị hạ sát—rồi đâm một phát xuyên qua cổ hắn. Khi hắn còn đang cất lời, cái đầu đã rơi xuống bãi bụi tàn.

Nhưng con trai của Terpes, xướng ngôn viên Phemius, kẻ phải ca hát cho lũ cầu hôn vì bị ép buộc, vẫn đang tìm cách tránh khỏi số phận đen tối. Hắn đứng cầm chiếc đàn lyre vang lừng trên tay ngay cạnh cửa hậu, lòng đầy phân vân: không biết nên lẻn ra khỏi căn sảnh rồi ngồi xuống bên bàn thờ chế tác xảo diệu của Zeus tối cao nơi sân nhà—nơi Laertes và Odysseus từng đốt nhiều đùi bò làm lễ vật—hay nên lao tới ôm lấy đầu gối Odysseus mà van xin. Sau khi suy tính, hắn thấy cách ôm lấy đầu gối Odysseus, con trai Laertes, là tốt hơn cả. Do đó, hắn đặt chiếc đàn lyre rỗng xuống đất giữa chiếc bát trộn rượu và chiếc ghế cao mạ bạc, rồi tự mình lao tới ôm lấy đầu gối Odysseus, van xin và cất những lời cánh vút:

“Tôi xin ôm đầu gối ông van nài, hỡi Odysseus, xin ông hãy dủ lòng thương hại và xót thương tôi! Ông sẽ phải hối hận sau này nếu hạ sát tôi, một xướng ngôn viên biết ca hát trước các vị thần và loài người. Quả thực chẳng có ai dạy tôi ngoài chính bản thân tôi, và thần linh đã đặt vào lòng tôi đủ mọi loại bài ca; tôi cảm thấy mình ca hát cho ông nghe như ca hát cho một vị thần vậy, bởi thế xin đừng vội vàng chặt đầu tôi! Và Telemachus, người con trai kính yêu của ông, sẽ chứng giám điều này: tôi không hề tự nguyện hay thèm muốn đến nhà ông để ca hát cho lũ cầu hôn trong các bữa tiệc; nhưng vì bọn chúng quá đông và mạnh hơn tôi, nên đã bắt ép tôi phải tới.”

Hắn nói vậy, và hoàng tử Telemachus quyền năng đã nghe thấy. Chàng nhanh chóng nói với cha mình đang đứng bên cạnh:

“Xin cha hãy dừng tay, đừng dùng kiếm đả thương người vô tội này! Và chúng ta cũng hãy cứu lấy viên thị vệ Medon, người luôn chăm sóc con trong nhà khi con còn là một đứa trẻ, trừ khi Philoetius hoặc người chăn lợn đã hạ sát ông ta rồi, hoặc ông ta vô tình chạm mặt cha khi cha đang trừng phạt khắp căn nhà.”

Chàng nói vậy, và Medon khôn ngoan đã nghe thấy. Vì ông đang nằm co quắp dưới một chiếc ghế cao, khoác trên mình chiếc da bò mới lột để tránh khỏi số phận đen tối. Ông lập tức chui ra từ dưới ghế, trút bỏ chiếc da bò rồi lao tới ôm lấy đầu gối Telemachus, van xin và cất những lời cánh vút:

“Hỡi cậu chủ, tôi đây rồi! Xin cậu hãy dừng tay và nói với cha cậu, kẻo ông ấy sẽ dùng thanh kiếm sắc bén đả thương tôi trong cơn phẫn nộ dữ dội vì lũ cầu hôn đã tàn phá tài sản trong căn sảnh, và trong sự ngu muội của chúng đã chẳng coi trọng cậu!”

Odysseus mưu trí tuyệt vời mỉm cười với ông và phán:

“Hãy can đảm lên, vì kìa, con trai ta đã cứu ngươi và giải thoát cho ngươi, để ngươi biết trong lòng và kể lại cho người khác nghe rằng việc thiện vượt trội việc ác biết bao nhiêu. Bây giờ hãy bước ra khỏi căn sảnh và ngồi xuống ngoài sân, tránh xa nơi chém giết này, ngươi cùng người xướng ngôn viên vang giọng kia, cho đến khi ta hoàn thành tất cả những gì ta phải làm trong căn nhà này.”

Nói đoạn, hai người bước ra và rời khỏi căn sảnh. Họ ngồi xuống bên bàn thờ của Zeus tối cao, ngơ ngác nhìn quanh khắp phía, trong lòng vẫn phập phồng lo sợ cái chết. Còn Odysseus thì quan sát khắp căn nhà xem có kẻ nào còn sống và đang trốn tránh để thoát khỏi số phận đen tối hay không. Nhưng chàng thấy tất cả bọn chúng đều đã gục ngã trong máu me trên bãi bụi tàn, giống như vô số con cá mà người đánh cá đã dùng lưới kéo từ biển xám lên lòng bãi biển, tất cả đám cá thèm khát những ngọn sóng biển mặn mòi nằm đống trên cát, và mặt trời chiếu sáng lấy đi sự sống của chúng; lũ cầu hôn giờ đây cũng nằm đè lên nhau thành đống như thế. Bấy giờ Odysseus mưu trí tuyệt vời nói với Telemachus:

“Telemachus, hãy đi gọi nhũ mẫu Eurycleia đến đây cho cha, để cha dặn bà ấy một điều đang đắn đo trong lòng.”

Chàng phán vậy, và Telemachus đã vâng lời người cha kính yêu. Chàng gõ cửa và nói với nhũ mẫu Eurycleia:

“Hỡi người vú già trông nom tất cả các nữ tỳ trong căn sảnh của chúng ta, hãy mau đứng dậy lại đây! Cha tôi đang gọi vú và có điều muốn dặn dò.”

Chàng nói vậy, và lời nói của chàng không bị bỏ dở. Bà mở cửa căn sảnh đẹp đẽ bước ra, và Telemachus dẫn đường đi trước. Bà thấy Odysseus đứng giữa những xác chết, vấy đầy máu và vết bẩn trận mạc, giống như một con sư tử vừa ăn thịt một con bò trong trang trại bước đi, ngực và hai bên má nó vấy đầy máu tươi trông thật kinh hoàng; Odysseus bấy giờ cũng vấy đầy máu như thế, cả tay lẫn chân. Khi nhìn thấy những xác chết và vũng máu lớn, người nhũ mẫu chuẩn bị cất tiếng reo hò vì vui mừng trước chiến công vĩ đại. Nhưng Odysseus đã ngăn lại và giữ bà lại trong sự hăng hái đó, chàng cất giọng phán những lời cánh vút:

“Hãy vui mừng trong lòng thôi, hỡi vú già, hãy giữ yên lặng và đừng cất tiếng reo hò; vì reo hò đắc thắng trên xác những người đã khuất là điều bất kính. Giờ đây số phận của các vị thần cùng những hành vi tàn ác của chính chúng đã đánh gục chúng, vì chúng chẳng coi trọng một ai trên thế gian, bất kể kẻ xấu hay người tốt đến với chúng. Bởi thế chúng đã gặp phải cái chết tủi hám do chính những hành vi ngu muội của mình. Nhưng hãy đến đây, kể cho ta nghe câu chuyện về những người đàn bà trong dinh thự của ta, kẻ nào đã phỉ báng ta, và kẻ nào vô tội.”

Bấy giờ nhũ mẫu tốt lành Eurycleia đáp lại chàng:

“Thưa cậu chủ, tôi sẽ kể cho cậu nghe toàn bộ sự thật. Cậu có năm mươi nữ tỳ trong căn sảnh, những người mà chúng tôi đã dạy dỗ công việc nữ công gia chánh, cách chải lông cừu và chịu sự hầu hạ. Trong số đó, có tất cả mười hai người đã đi theo con đường nhơ nhuốc, không tôn trọng tôi cũng như phu nhân Penelope của họ. Còn Telemachus thì chỉ mới trưởng thành gần đây, và mẹ cậu không cho phép cậu quản lý các người đàn bà trong căn nhà này. Nhưng giờ đây, hãy để tôi lên gian phòng sáng bóng ở tầng trên để báo mọi chuyện cho vợ cậu, người mà vị thần nào đó đã ban cho một giấc ngủ.”

Odysseus mưu trí tuyệt vời đáp lại bà rằng: “Đừng đánh thức nàng dậy vội, nhưng hãy bảo những người đàn bà trước đây đã hành xử bất nhã lại đây.”

Chàng phán vậy, và người vú già bước qua căn sảnh để bảo các người đàn bà và thúc giục họ đến. Bấy giờ Odysseus gọi Telemachus, người chăn bò và người chăn lợn đến bên mình, rồi cất những lời cánh vút:

“Bắt đầu khiêng các xác chết ra ngoài đi, và bảo các người đàn bà giúp các anh. Sau đó hãy dùng nước và những miếng bọt biển xốp để lau sạch các chiếc ghế cao đẹp đẽ cùng các chiếc bàn. Khi các anh đã dọn dẹp xong xuôi căn nhà, hãy dẫn các cô gái ra ngoài căn sảnh kiên cố, vào khoảng giữa căn phòng có mái vòm và hàng rào đẹp đẽ của sân nhà, rồi dùng những lưỡi kiếm dài hạ sát họ tại đó, cho đến khi tất cả họ trút hơi thở cuối cùng và quên đi tình yêu mà trước đây họ từng dành cho lũ cầu hôn trong những cuộc mây mưa lén lút.”

Chàng phán vậy, và các người đàn bà kéo đến đông đủ, cất tiếng khóc lóc thảm thiết và rơi những giọt nước mắt lớn. Đầu tiên, họ khiêng xác những kẻ bị hạ sát ra ngoài, đặt chúng bên dưới mái hiên của khoảng sân có rào chắn, và xếp đè lên nhau; chính Odysseus đã thúc giục và chỉ dẫn các người đàn bà, buộc họ phải khiêng các xác chết ra. Sau đó, họ dùng nước và những miếng bọt biển xốp để lau sạch các chiếc ghế cao đẹp đẽ cùng các chiếc bàn. Telemachus, người chăn bò và người chăn lợn dùng xẻng cạo sạch mặt sàn của căn nhà dựng vững chãi, và các cô gái khiêng tất cả rác rưởi ra đặt ngoài cửa.

Khi đã dọn dẹp căn sảnh xong xuôi, họ dẫn các cô gái ra khỏi căn sảnh kiên cố, dồn họ vào một khoảng không gian hẹp giữa căn phòng có mái vòm và hàng rào đẹp đẽ của sân nhà, nơi không ai có thể trốn thoát. Telemachus khôn ngoan bắt đầu nói với các đồng sự:

“Cầu Chúa không để tôi lấy đi mạng sống của những người đàn bà này bằng một cái chết sạch sẽ, những kẻ đã dội sự phỉ báng lên đầu tôi và mẹ tôi, và đã nằm chung giường với lũ cầu hôn!”

Nói đoạn, chàng buộc sợi dây cáp của một chiếc thuyền mũi đen vào một cột trụ lớn rồi quăng nó quanh căn phòng có mái vòm, buộc chặt lên cao để không ai có thể chạm chân xuống đất. Và giống như khi những con chim cút cánh dài hay chim câu rơi vào lưới giăng trong bụi rậm khi chúng tìm nơi đậu ngủ, và một chiếc giường ghê tởm đón nhận chúng, những người đàn bà cũng bị treo cổ thành một hàng như thế, và quanh cổ tất cả họ đều bị siết thòng lọng để họ phải chết bằng cái chết đáng thương nhất. Chân họ giãy giụa trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng không lâu.

Sau đó, họ dẫn Melanthius ra qua lối cửa và khoảng sân, dùng thanh kiếm không biết xót thương cắt đứt mũi và tai hắn, mổ lấy nội tạng hắn cho chó ăn sống, rồi cắt đứt tay chân hắn trong cơn phẫn nộ tàn nhẫn.

Sau đó, họ rửa tay chân rồi đi vào nhà gặp Odysseus, và toàn bộ cuộc trừng phạt đã kết thúc. Bấy giờ Odysseus gọi nhũ mẫu tốt lành Eurycleia đến:

“Hỡi vú già, hãy mang lưu huỳnh đến đây—thứ tẩy sạch mọi sự ô uế—và mang lửa đến cho ta, để ta tẩy uế căn nhà bằng lưu huỳnh. Rồi vú hãy bảo Penelope đến đây cùng các nữ tỳ của nàng, và bảo tất cả các người đàn bà nhanh chóng vào căn sảnh.”

Bấy giờ nhũ mẫu tốt lành Eurycleia đáp lời:

“Thưa cậu chủ, cậu nói hoàn toàn đúng đắn. Nhưng hãy để tôi mang cho cậu một chiếc áo áo khoác và một chiếc áo chẽn làm trang phục, đừng đứng trong căn sảnh với bờ vai rộng thùng xình trong đống giẻ rách như thế này; làm vậy là không hay đâu.”

Odysseus mưu trí tuyệt vời đáp lại bà rằng: “Trước hết hãy nhóm cho ta một ngọn lửa trong căn sảnh đã.”

Chàng phán vậy, và nhũ mẫu tốt lành Eurycleia không hề chậm trễ tuân theo, bà mang lửa và lưu huỳnh đến; Odysseus đã tẩy uế triệt để gian phòng của các người đàn bà, căn sảnh lớn và khoảng sân.

Thế rồi người vú già đi qua các căn sảnh đẹp đẽ của Odysseus để báo cho các người đàn bà và thúc giục họ đến. Họ bước ra khỏi gian phòng với đuốc trên tay, ùa lại quanh Odysseus, ôm chồm lấy chàng, hôn lên đầu, vai và tay chàng một cách âu yếm; một niềm khao khát ngọt ngào trỗi dậy khiến chàng muốn bật khóc và than van, vì chàng nhớ lại từng người một trong số họ.