Telemachus cất giấu vũ khí khỏi đại sảnh. Odysseus trò chuyện với Penelope và được vú nuôi nhận ra, nhưng ông bắt giữ bí mật. Câu chuyện về trận săn heo rừng năm xưa cũng được thuật lại.

Bấy giờ, Odysseus cao quý còn lại một mình trong đại sảnh, cùng với sự trợ giúp của Athene bàn tính kế hoạch tiêu diệt những kẻ cầu hôn. Ngay lập tức, ông cất lời cánh bay với Telemachus:

“Telemachus, ta phải đem cất toàn bộ binh khí vào trong kho. Khi những kẻ cầu hôn không thấy vũ khí và gặng hỏi con, hãy dùng những lời dịu ngọt để phỉnh gạt chúng, rằng:

‘Tôi đem cất chúng đi cho khỏi ám khói, vì chúng chẳng còn giữ được vẻ uy nghiêm như thời Odysseus để lại trước lúc lên đường sang Troy, mà đã bị hơi lửa làm hỏng hoóc tồi tàn. Hơn nữa, một vị thần đã gieo vào lòng tôi mối lo lớn hơn: e rằng khi say khướt vì rượu, các vị lại đâm ra xích mích rồi xâu xé lẫn nhau, làm hoen ố tiệc tùng và buổi cầu hôn; bởi bản thân gươm đao vốn dĩ đã có sức xui giục con người.’”

Ông nói vậy, và Telemachus nghe theo lời người cha kính yêu. Chàng gọi nhũ mẫu Eurycleia ra và dặn dò:

“Vú ơi, xin vú hãy nhốt các nữ tỳ vào phòng riêng, cho đến khi con cất xong vào kho những binh khí quý giá của cha con, vốn đang bị khói bỏ hèn làm hoen gỉ nơi đại sảnh kể từ ngày người ra đi, khi con còn là một đứa trẻ. Nay con muốn cất chúng vào nơi hơi lửa không chạm tới.”

Nhũ mẫu Eurycleia tốt lành đáp lời chàng: “Ôi, con tôi! Ước gì con luôn biết lo liệu chu toàn để quán xuyến nhà cửa và coi sóc toàn bộ cơ nghiệp này! Nhưng này, ai sẽ cầm đuốc soi đường cho con, nếu con nhất quyết không cho các nữ tỳ ra trước cầm đèn?”

Telemachus khôn khéo đáp lời vú: “Đã có người khách lạ này. Con quyết không để kẻ nào ăn cơm nhà mình mà ngồi trỗi vô công rỗi nghề, dẫu hắn có từ phương xa tới.”

Chàng nói xong, nhũ mẫu ngậm ngùi chấp thuận, rồi khép chặt cửa các gian phòng trang nhã. Bấy giờ hai cha con — Odysseus và người con trai lừng danh — đứng phắt dậy, bắt đầu khiêng những mũ cối, khiên tròn chạm nổi và giáo nhọn vào trong; đi trước họ là Pallas Athene, tay cầm cây đèn vàng tỏa ra ánh sáng tuyệt đẹp. Lập tức, Telemachus quay sang bảo cha:

“Cha ơi, quả là một điều kỳ diệu lớn lao hiện ra trước mắt con! Rõ ràng các bức tường đại sảnh, những xà ngang xinh đẹp, các xà gồ bằng gỗ thông cùng những cột trụ vươn cao đều rực sáng như lửa hồng. Chắc chắn đang có vị thần nào đó ở chốn thiên đình bao la hiện diện nơi đây.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Con hãy giữ yên lặng, nén chặt suy nghĩ trong lòng và chớ hỏi han gì thêm. Đó là uy linh thường lệ của các vị thần ngự trên đỉnh Olympus. Giờ con hãy đi ngủ đi, còn ta sẽ ở lại đây để tiếp tục khiêu khích các nữ tỳ và mẹ con; trong niềm đau xót, bà sẽ gặng hỏi ta từng chút một.”

Ông dặn dò như vậy, rồi Telemachus bước qua đại sảnh quay về phòng riêng dưới ánh đuốc rực rỡ, chính là căn phòng xửa xưa chàng vẫn nghỉ ngơi mỗi khi giấc ngủ dịu êm tìm đến. Tại đây chàng nằm xuống chờ ánh Bình Minh tươi sáng. Còn Odysseus cao quý ở lại đại sảnh, cùng với sự trợ giúp của Athene bàn tính kế hoạch tiêu diệt những kẻ cầu hôn.

Lúc ấy, từ phòng riêng bước ra Penelope khôn khéo, vẻ đẹp tựa thần Artemis hay Aphrodite dát vàng. Người ta sửa sang cho nàng một chiếc ghế ngay cạnh bếp lửa nơi nàng vẫn thường ngồi — chiếc ghế chế tác xảo diệu khảm ngà và bạc, do người thợ thủ công Icmalius xưa kia đẽo gọt, gắn liền với một chiếc kệ kê chân, trên phủ một tấm lông cừu dày. Penelope khôn khéo ngồi xuống đó, rồi các nữ tỳ cánh tay trắng ngần từ gian phòng riêng đi ra, bắt đầu dọn dẹp thức ăn thừa, bàn ghế và vò rượu mà lũ chúa tể kiêu ngạo vừa uống xong. Họ gạt tàn lửa từ các bếp lò xuống sàn rồi chất lên đó nhiều thanh củi tươi để tỏa ánh sáng và hơi ấm.

Bấy giờ Melantho lại cất lời nhạo báng Odysseus lần thứ hai:

“Gã khách lạ kia, ngươi vẫn định làm gai mắt chúng ta ở đây, dòm ngó các nữ tỳ và lảng vảng quanh nhà lúc đêm tối sao? Cút ngay đi, đồ tàn hại, hãy biết ơn vì đã có miếng ăn vào bụng, bằng không ngươi sẽ ăn trúng một thanh củi cháy rực mà văng ra khỏi cửa bây giờ!”

Odysseus mưu trí trừng mắt nhìn tròng trọc rồi bảo: “Này cô kia, cớ sao cô lại đem lòng tức giận mà sỉ mạ ta như vậy? Có phải vì ta dơ hèn, ăn mặc tớp bớp và phải đi ăn xin khắp vùng do cảnh đời đưa đẩy? Đó là số phận của kẻ ăn mày và người phiêu bạt. Xưa kia ta cũng từng có nhà cao cửa rộng giữa thiên hạ, là một kẻ giàu sang cơ nghiệp muôn phần, và ta thường ra tay giúp đỡ những kẻ phiêu bạt nghèo khổ, bất kể họ là ai và gặp phải hoạn nạn gì. Ta từng có vô số nô tỳ và mọi thứ nhung lụa để người đời sống sung túc và nổi danh giàu có. Nhưng Zeus, con trai Cronos, đã tước đoạt sạch trôi, vì đó là ý trời. Vậy nên, này cô gái, hãy coi chừng có ngày cô sẽ mất đi vẻ đài các mà cô đang đem ra huênh hsang giữa lũ nữ tỳ; điều đó hoàn toàn có thể xảy ra nếu chủ nhân của cô nổi giận, hoặc nếu Odysseus trở về — bởi hy vọng vẫn còn đó. Cho dù người có bỏ mạng như các người nghĩ và không bao giờ trở lại, thì nhờ ơn Apollo, người vẫn còn một đứa con trai giống hệt mình là Telemachus, và không một người đàn bà nào trong nhà này làm điều vô lễ mà trốn được mắt chàng, vì chàng không còn ở độ tuổi dại khờ nữa.”

Ông nói vậy, Penelope khôn khéo nghe thấy liền mắng mắng nữ tỳ rằng:

“Đồ xấc xược, không biết ghen giông! Tội lỗi lớn lao của ngươi không giấu nổi ta đâu, và máu ngươi sẽ phải trả giá cho điều đó! Chính miệng ngươi đã nghe ta nói rằng ta định hỏi người khách lạ trong điện về tin tức của chồng ta, vì lòng ta đang đớn đau tột cùng.”

Nói rồi nàng quay sang bảo quản gia Eurynome:

“Eurynome, hãy mang ra đây một chiếc ghế dài có trải tấm lông cừu, để người khách lạ ngồi trò chuyện và lắng nghe lời ta, vì ta muốn hỏi thăm toàn bộ câu chuyện của người.”

Nàng ra lệnh, người vú vội vã mang ra chiếc ghế nhẵn bóng rồi phủ tấm lông cừu lên. Odysseus kiên trì và cao quý ngồi xuống, rồi Penelope khôn khéo cất lời trước:

“Này khách lạ, ta xin mạn phép hỏi người điều này trước tiên: Người là ai trong số muôn vàn đứa con của loài người, và từ đâu đến? Quê hương người ở đâu, và ai đã sinh ra người?”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Thưa phu nhân, không một ai trong gầm trời này có thể trách cứ phu nhân, bởi danh tiếng của phu nhân đã vang xa đến tận tầng trời bao la, tựa như danh tiếng của vị vua anh minh, biết kính sợ thần linh, trị vì muôn dân dũng mãnh, giữ vững công lý; nhờ sự dẫn dắt tài tình của người mà đất đen sinh ra lúa mì lúa mạch, cây cối trĩu quả, cừu non sinh nở không ngừng, biển cả cho muôn vàn cá tôm, và nhân dân được sống trong thịnh vượng. Mọi điều khác trong ngôi nhà này phu nhân cứ hỏi, nhưng xin đừng gặng hỏi về dòng tộc và quê hương ta, e rằng khi nhớ lại, lòng ta lại càng thêm đau đớn, vì ta là kẻ gánh chịu nhiều cay đắng. Hơn nữa, thật không phải đạo khi ngồi khóc lóc thở than trong nhà người khác, bởi sầu não miên man chẳng có ích gì, e rằng các nữ tỳ hay chính phu nhân sẽ bực bội mà bảo rằng ta đắm chìm trong nước mắt như kẻ say rượu.”

Penelope khôn khéo đáp lại: “Này khách lạ, dung nhan và vóc dáng mỹ miều của ta đã bị các thần linh hủy hoại kể từ ngày người Argives xuống tàu sang Ilios, và chồng ta, Odysseus, cũng đi cùng họ. Giá như người trở về coi sóc đời ta, thì danh tiếng của ta sẽ càng thêm lớn lao và mỹ lệ! Nhưng nay ta đang chìm trong sầu não, bởi thần linh đã gieo xuống đầu ta biết bao tai họa. Tất cả những quý tộc quyền quý trên các đảo Dulichium, Same, Zacynthus rậm rạp, cùng những kẻ sống quanh vùng Ithaca tươi đẹp này, đều đang ép ta kết hôn trái với nguyện vọng và ăn xén ăn bớt cơ nghiệp nhà ta. Thế nên ta chẳng còn thiết gì đến khách khứa, kẻ hành bang hay những sứ giả của dân chúng. Ta chỉ biết héo hắt tâm can vì nhớ thương Odysseus; trong khi họ giục giã đám cưới, ta đành dệt nên một tấm lưới mưu gian. Đầu tiên, một vị thần xui giục ta dựng một khung dệt lớn trong đại sảnh để dệt một tấm áo khốn khổ vừa mịn vừa rộng, rồi ta bảo chúng rằng: ‘Hỡi các bậc công tước trẻ tuổi đang cầu hôn ta, nay Odysseus cao quý đã tạ thế, xin các người hãy nhẫn nại chờ đợi đám cưới này cho đến khi ta dệt xong tấm áo. Ta không muốn những sợi chỉ này trở nên vô ích, đây là tấm vải liệm cho anh hùng Laertes, phòng khi số phận nghiệt ngã và cái chết buông xuống phủ lấy người. Để phụ nữ Achaea khắp vùng không trách cứ ta là kẻ bạc tình, dẫu người từng sở hữu vô số tài sản nhưng lại nằm xuống mà không có lấy tấm vải liệm thân.’

“Ta nói vậy, và những trái tim kiêu ngạo của chúng đã chấp thuận. Thế là ban ngày ta dệt tấm lưới lớn, đêm đến lại thắp đuốc xả tung ra. Bằng mưu kế đó, ta đã lừa gạt tâm trí người Achaea suốt ba năm ròng. Nhưng khi năm thứ tư đến, các mùa quay vòng theo tháng năm đằng đẵng, chính nhờ lũ nữ tỳ trơ trẽn vô liêm xỉ mà lũ cầu hôn đã bắt quả quả tang và mắng chửi ta dữ dội. Ta đành phải hoàn thành tấm áo trong sự gượng ép. Nay ta không thể tránh khỏi cuộc hôn nhân này, cũng chẳng nghĩ ra mưu kế nào khác; cha mẹ ta liên tục ép buộc ta lấy chồng, còn con trai ta thì bất bình khi thấy chúng ngấu nghiến tài sản của gia đình; bởi nay nó đã đến tuổi trưởng thành, hoàn toàn đủ sức quán xuyến gia đình mà Zeus ban tặng vinh quang. Nhưng dù vậy, xin người hãy kể cho ta nghe về dòng tộc của người, người từ đâu đến, bởi người đâu phải sinh ra từ cây sồi hay đá cội như lời những câu chuyện cổ xưa.”

Odysseus mưu trí đáp lời:

“Ôi phu nhân kính quý của Odysseus, con trai Laertes, phu nhân không bao giờ thôi gặng hỏi về dòng tộc của tôi sao? Được rồi, tôi sẽ kể; nhưng chắc chắn phu nhân sẽ khiến tôi đắm chìm trong đau thương nhiều hơn nữa, bởi luôn là như vậy khi một người phải xa quê hương quá lâu như tôi lúc này, đi lang thang trong đớn đau qua bao thành quách của người đời. Dẫu vậy, tôi vẫn sẽ trả lời điều phu nhân gặng hỏi. Có một vùng đất tên là Crete nằm giữa biển sẫm như màu rượu chat, một vùng đất trọc phú giàu có, nước bao quanh, dân cư đông đúc không đếm xể với chín mươi thành phố. Ngôn ngữ ở đó không giống nhau mà pha trộn nhiều thứ tiếng; có người Achaea, người Crete dũng cảm, người Cydonia, người Dorian với chiếc lông chóp mũ phất phơ, và người Pelasgian cao quý. Trong số các thành phố đó có thành Cnosus vĩ đại, nơi Minos từ năm chín tuổi đã bắt đầu cai trị — ông là người được đàm đạo với Zeus vĩ đại, và là cha của cha tôi, tức Deucalion quả cảm. Deucalion sinh ra tôi và hoàng tử Idomeneus. Tuy nhiên, anh ấy đã cùng các con trai của Atreus đi trên những chiếc thuyền mỏm cong sang Ilios; còn tên tuổi lừng danh của tôi là Aethon, là em út trong hai anh em, còn anh ấy là anh cả và tài giỏi hơn. Tại đó tôi đã gặp Odysseus và trao tặng người quà tặng hiếu khách, vì sức gió mạnh đã bạt thuyền người sang Crete khi người đang trên đường tới vùng đất Troy và bị đẩy giạt qua Malea. Người đã đậu thuyền ở Amnisus, gần hang động Eilithyia, nơi bến cảng hiểm trở, và suýt nữa thì không thoát khỏi trận bão bùng. Ngay sau đó người lên thành phố tìm Idomeneus, nói rằng mình là bạn và rất mực yêu quý, kính trọng anh ấy. Nhưng bấy giờ đã là ngày thứ mười hoặc mười một kể từ khi Idomeneus nhổ neo sang Ilios. Tôi bèn dẫn người về nhà, lấy sự thịnh vượng trong phủ để chiêu đãi người hết sức chu đáo; còn đối với thủy thủ đoàn đi cùng người, tôi đã gom góp lúa mạch, rượu sẫm màu từ kho công và bò tế lễ để người cúng tế thỏa lòng. Những người Achaea cao quý đã ở lại đó mười hai ngày, vì gió Bắc dữ dội giam chân họ, không cho họ rời bờ, do một vị thần phẫn nộ đã nổi gió. Đến ngày thứ mười ba, gió lặng và họ nhổ neo ra đi.”

Ông đã bịa ra bao câu chuyện dối trá giống hệt như thật, làm nước mắt nàng tràn mi và da thịt như tan chảy. Giống như tuyết tan trên đỉnh núi cao, tuyết bị gió Đông Nam làm tan ra sau khi gió Tây đã thổi tung, và khi tuyết tan thì dòng sông lại dâng đầy nước, gò má xinh đẹp của nàng cũng ướt đẫm nước mắt khi khóc thương người chồng đang ngồi ngay bên cạnh. Lòng Odysseus dạt dào niềm thương cảm dành cho người vợ đang than khóc, nhưng đôi mắt ông vẫn vững như sừng hay sắt thép đằng sau bờ mi, khéo léo giấu đi những giọt lệ. Còn nàng, sau khi đã khóc lóc thở than thỏa thích, liền quay lại cất lời rằng:

“Này khách lạ, dù người là bạn, nay ta vẫn muốn thử tài người để xem liệu có đúng như lời người nói, người đã từng tiếp đón chồng ta và đồng đội như thần linh của anh ấy trong cung điện hay không. Hãy tả cho ta nghe anh ấy mặc trang phục gì, diện mạo ra sao, và những người đồng hành cùng anh ấy là ai.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Thưa phu nhân, thật khó cho một kẻ đã xa cách người lâu đến thế có thể tả lại chi tiết, vì nay đã là năm thứ hai mươi kể từ ngày người rời bỏ quê hương tôi. Dẫu vậy, tôi sẽ tả lại theo đúng hình ảnh người trong tâm trí tôi. Odysseus cao quý mặc một chiếc áo mantle màu tử xá dày dặn, gấp đôi, có chiếc ghim cài bằng vàng với hai ống xỏ kim, phía trước chạm khắc một hình xảo diệu: một con chó săn đang dùng hai chân trước vờn một con hươu đốm giãy giụa. Mọi người đều kinh ngạc trước tay nghề tinh xảo, dẫu làm bằng vàng nhưng con chó vẫn như đang vờn siết cổ con hươu, còn con hươu thì cào đạp đôi chân cố sức chạy trốn. Ngoài ra, tôi còn chú ý đến chiếc áo chẽn sáng bóng trên người anh ấy, óng ánh như vỏ hành khô, mịn màng và rực rỡ như mặt trời; quả thực biết bao phụ nữ đã nhìn ngắm mà trầm ồ. Còn một điều nữa tôi xin kể để phu nhân suy ngẫm trong lòng: Tôi không rõ Odysseus ăn mặc như vậy từ nhà, hay được đồng đội tặng khi bước lên thuyền chiến, hoặc có khi là do một người khách lạ nào đó trao tặng, bởi Odysseus được rất nhiều người mến yêu, ít ai trong người Achaea sánh bằng. Chính tôi cũng tặng người một thanh kiếm đồng, một chiếc áo mantle màu tử xá gấp đôi xinh đẹp, một chiếc áo chẽn có tua rua, rồi tiễn người lên chiếc thuyền có mái che với tất cả sự kính trọng. Đi cùng người còn có một người hầu cận lớn tuổi hơn, tôi sẽ tả cho phu nhân nghe hắn là người thế nào: Hắn vai khom, da đen, tóc xoăn, tên là Eurybates; Odysseus coi trọng hắn nhất trong số đồng đội vì hắn luôn đồng điệu tâm hồn với người.”

Ông nói vậy, càng làm dấy lên trong lòng nàng khát khao khóc lóc, bởi nàng nhận ra những bằng chứng xác thực mà Odysseus đã nêu ra. Sau khi đã trút hết những giọt lệ sầu cay, nàng quay lại bảo ông rằng:

“Giờ đây, này khách lạ, người vốn đã được xót thương lại càng thêm thân thiết và kính trọng trong cung điện này; vì chính ta là người đã trao cho anh ấy những bộ quần áo đó, đúng như lời người tả, tự tay ta đã gấp và mang ra từ gian phòng riêng, lại gắn thêm chiếc ghim cài sáng bóng làm trang sức. Nhưng ta sẽ không bao giờ được đón anh ấy trở về quê hương thân yêu nữa. Thật là số phận nghiệt ngã khi Odysseus rời khỏi đây trên chiếc thuyền gian khổ để sang thành Ilios gian tà, nơi không bao giờ muốn nhắc tên.”

Odysseus mưu trí đáp lại: “Hỡi phu nhân kính quý của Odysseus, con trai Laertes, xin đừng làm hao mòn thân ngọc gầy ngọc và phí hoài tâm can để khóc thương chồng nữa; — không phải ta trách phu nhân, bởi phụ nữ nào mất đi người chồng má ấp tay nồng từng sinh con đẻ cái cũng đều khóc lóc, dẫu người đó chẳng thể sánh bằng Odysseus, người mà thiên hạ đồn là như các vị thần. Nhưng xin phu nhân hãy nguôi bớt đau thương và ghi nhớ lời ta; vì ta sẽ kể cho phu nhân nghe sự thật không giấu giếm, rằng cách đây không lâu ta đã nghe tin về sự trở về của Odysseus, rằng người đang ở rất gần và còn sống trên vùng đất phì nhiêu của người Thesprotia, mang theo nhiều kho báu quý giá thu gom được khi đi ăn xin khắp vùng. Nhưng người đã mất hết đồng đội và chiếc thuyền gian khổ trên biển sẫm màu rượu chat khi từ đảo Thrinacia trở về: vì Zeus và Helios đã oán giận người do đồng đội người sát hại đàn bò của Helios. Mọi đồng đội đều đã bỏ mạng sóng trùng dương, nhưng sóng biển đã dạt người trên sống thuyền vào bờ biển của người Phaeacia, những kẻ có họ hàng với các thần linh; họ đã hết lòng kính trọng người như một vị thần, trao tặng người vô số quà tặng và muốn tự tay đưa người trở về an toàn. Rất có thể Odysseus đã có mặt ở đây từ lâu, nhưng người nghĩ rằng việc thu gom tài sản khi đi qua các vùng đất bao la sẽ có lợi hơn; bởi Odysseus quả thực thành thạo nghệ thuật kiếm lời hơn bất kỳ ai trên đời, không một người trần nào sánh nổi. Đó là lời Pheidon, vua người Thesprotia, đã kể với ta. Hơn nữa, chính mắt ta đã thấy ông ấy tuyên thệ khi rót rượu cúng tế trong nhà, rằng chiếc thuyền đã được hạ thủy và đồng đội đã sẵn sàng đưa người trở về quê hương thân yêu. Nhưng ông ấy đã gửi ta đi trước, vì có một chiếc thuyền của người Thesprotia sắp sang Dulichium, vùng đất giàu lúa gạo. Ông ấy đã cho ta xem toàn bộ của cải mà Odysseus thu gom được, đủ cho con cháu người đến thế hệ thứ mười, lớn lao đến mức được cất giữ trong kho báu của nhà vua. Còn bản thân người, ông ấy nói, đã đến Dodona để nghe lời phán truyền của Zeus từ cây sồi cao rậm lá của vị thần, về việc người nên trở về quê hương thân yêu sau bao năm xa cách bằng con đường công khai hay lén lút.

“Như vậy đó, ta nói cho phu nhân biết, người vẫn an toàn và sẽ sớm trở về, người đang ở rất gần và không còn xa bạn bè cùng quê hương bao lâu nữa; ta xin lấy tính mạng ra thề với phu nhân điều đó. Xin Zeus làm chứng trước tiên, vị thần tối cao và tốt lành nhất, cùng gian bếp của Odysseus cao quý mà ta vừa đặt chân tới, rằng mọi điều này chắc chắn sẽ ứng nghiệm đúng như ta đã kể. Ngay trong năm nay Odysseus sẽ tới đây, khi trăng cũ tàn và trăng mới sinh ra.”

Penelope khôn khéo đáp lại: “Ôi khách lạ! Giá như lời này trở thành hiện thực, người sẽ sớm nhận được lòng tốt và vô số quà tặng từ tay ta, đến mức ai gặp người cũng sẽ gọi người là kẻ phước lành. Nhưng lòng ta lại có một điềm báo, và mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như vậy. Odysseus sẽ không bao giờ trở về nhà nữa, người cũng chẳng nhận được sự tiễn đưa nào từ đây, bởi trong nhà này không còn những người chủ như Odysseus ngày xưa giữa muôn người, — nếu quả thực từng có một người như thế, — biết đón tiếp khách quý và tiễn đưa họ lên đường. Nhưng các nữ tỳ của ta, hãy rửa chân cho người đàn ông này và trải một chiếc giường có chăn nệm và chăn màn sáng bóng, để người được ấm áp cho đến khi Bình Minh ngai vàng bằng vàng xuất hiện. Và sáng sớm mai hãy tắm rửa và thoa dầu cho người, để người có thể ngồi yên lặng trong đại sảnh ăn thịt bên cạnh Telemachus. Kẻ nào trong lũ cầu hôn hỗn xược dám quấy rẫy người khách lạ này sẽ phải chịu hậu quả tai hại, hắn sẽ chẳng gặt hái được lợi lộc gì ở đây nữa dẫu có tức giận đến đâu. Bởi làm sao người biết được ta có vượt trội hơn mọi phụ nữ về sự khôn khéo và chu đáo hay không, nếu người cứ ăn mặc nhếch xác tồi tàn mà ngồi ăn tối trong đại sảnh của ta? Đời người ngắn ngủi lắm! Nếu ai sống khắc nghiệt và độc ác, người đời sẽ nguyền rủa kẻ đó trong suốt thời gian còn sống, và khi chết đi người ta sẽ chế giễu. Nhưng nếu ai là người vô hại và có tấm lòng nhân hậu, khách khứa sẽ đồn đại danh tiếng người đó khắp thế gian và muôn dân sẽ gọi người đó là kẻ cao quý.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Hỡi phu nhân kính quý của Odysseus, con trai Laertes, chăn màn và đệm lót sáng bóng thực sự làm ta ghét bỏ kể từ ngày ta rời xa những ngọn núi tuyết phủ xứ Crete trên chiếc thuyền galleys nhiều mái chèo; không, ta sẽ nằm ngủ như những đêm mất ngủ trước kia. Bởi biết bao đêm ta đã nằm trên chiếc giường tồi tàn mà đợi ánh Bình Minh ngai vàng rực rỡ. Việc rửa chân cũng chẳng còn làm ta thích thú, và không một nữ tỳ nào trong nhà phu nhân được chạm vào chân ta, trừ khi đó là một bà lão chân thật, từng trải qua nhiều đắng cay như chính ta; ta sẽ không ngần ngại để một người như vậy chạm vào chân mình.”

Penelope khôn khéo đáp lại: “Này khách lạ thân mến, chưa từng có người khách phương xa nào đến nhà ta mà đáng mến và sâu sắc như người, nói ra những lời khôn ngoan cẩn trọng đến thế. Ta có một bà lão có tấm lòng thấu hiểu, từng tận tụy nuôi nấng và chăm sóc người chồng tội nghiệp của ta, bế bồng anh ấy từ lúc người mẹ sinh ra. Bà ấy sẽ rửa chân cho người, dẫu sức lực đã suy giảm. Hãy đứng dậy, Eurycleia khôn khéo, và rửa chân cho người đàn ông này, người cùng tuổi với ông chủ của bà. Đúng vậy, có lẽ chân tay Odysseus giờ đây cũng như thế này, vì con người ta chóng già đi trong tai hận.”

Nàng nói vậy, bà lão lấy tay che mặt, gạt những giọt nước mắt nóng hổi và cất lời than thở rằng:

“Ôi, đau đớn cho tôi, con ơi, vì con mà tôi bất lực! Chắc chắn Zeus đã oán hận con hơn muôn người, dẫu con có tấm lòng kính sợ thần linh! Vì chưa từng có người trần nào đốt nhiều đùi bò béo ngậy và nhiều lễ vật chọn lọc cúng tế Zeus, vị thần vui thích trong tiếng sấm, như con đã dâng tặng người, cầu mong sao cho con được sống đến tuổi già thanh thản và nuôi dưỡng người con trai lừng danh. Nhưng nay Zeus đã cắt đứt hoàn toàn ngày trở về của một mình con. Có lẽ ở nơi xứ lạ xa xôi, các bà đàn bà cũng chế giễu con mỗi khi con đến cung điện lừng danh của một vị chúa tể nào đó, giống như lũ vô liêm xỉ ở đây đang chế giễu người. Chính vì muốn tránh những lời xúc phạm và nhạo báng của chúng mà người không cho chúng rửa chân, nhưng con gái Icarius, Penelope khôn khéo, đã bảo tôi làm công việc này và tôi rất sẵn lòng. Vì vậy tôi sẽ rửa chân cho người, vì Penelope và vì chính người, bởi lòng tôi đang xúc động và bồn chồn. Nhưng hãy lắng nghe lời tôi sắp nói: Đã có nhiều khách phiêu bạt đường xa đến đây, nhưng tôi chưa thấy ai giống Odysseus như người, từ vóc dáng, giọng nói cho đến bàn chân.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Bà lão ơi, ai từng thấy cả hai chúng ta cũng đều nói rằng chúng ta giống nhau kỳ lạ, đúng như bà vừa nhận ra và nói.”

Thế rồi bà lão lấy chiếc vạc sáng bóng dùng để rửa chân, múc thật nhiều nước lạnh rồi pha thêm nước ấm. Bấy giờ Odysseus ngồi xa bếp lửa, chợt quay mặt về phía mây tối, vì ông sực nhớ ra rằng khi bà đụng vào người, bà có thể nhận ra vết sẹo và mọi chuyện sẽ bị tiết lộ. Khi bà tiến lại gần để rửa chân cho chủ nhân, bà liền nhận ra vết sẹo của vết thương do con heo rừng nanh trắng gây ra năm xưa, khi Odysseus đến Mount Parnassus thăm Autolycus và các con trai của ông — Autolycus là người cha cao quý của mẹ ông, kẻ vượt trội muôn người về mưu mẹo trộm cắp và tài thề thốt. Tài năng này là do chính thần Hermes ban tặng, vì ông từng đốt những đùi chiên con và dê con làm lễ vật vừa lòng thần; do đó Hermes đã vui vẻ phù hộ ông. Xưa kia Autolycus từng đến vùng đất Ithaca giàu có và thấy đứa cháu ngoại vừa mới sinh; khi ông dùng xong bữa tối, Eurycleia đặt đứa trẻ lên đùi ông và cất lời rằng: “Autolycus, xin hãy tự đặt tên cho cháu ngoại của ông; vì đây là đứa trẻ của bao lời cầu nguyện.”

[34] Đọc là τοῦ.

Autolycus cất lời đáp lại: “Con gái và con rể của ta, hãy đặt cho nó cái tên mà ta bảo. Vì ta đến đây trong sự tức giận đối với muôn người, cả nam lẫn nữ trên trái đất phì nhiêu này, nên hãy đặt tên cho đứa trẻ là ‘người của sự phẫn nộ’ — Odysseus. Nhưng khi đứa trẻ khôn lớn và đến nhà lớn của họ ngoại ở Parnassus, nơi ta có tài sản, ta sẽ trao tặng nó quà tặng và tiễn nó lên đường trong niềm hân hoan.”

Chính vì vậy mà Odysseus đã đến để nhận những quà tặng lộng lẫy đó. Autolycus cùng các con trai đã nắm tay chào đón ông bằng những lời dịu dàng, còn Amphithea, bà ngoại ông, đã ôm lấy ông, hôn lên mặt và đôi mắt sáng. Rồi Autolycus gọi các con trai lừng danh chuẩn bị bữa ăn, và họ nghe theo. Họ dẫn ra một con bò năm tuổi, lột da, xẻ thịt kỹ lưỡng, chặt nhỏ các chi rồi xiên vào que nướng chín tới, chia thành từng phần. Thế là suốt cả ngày hôm đó họ tiệc tùng cho đến khi mặt trời lặn, và tâm hồn họ chẳng thiếu thứ gì trong bữa tiệc công bằng. Nhưng khi mặt trời lặn và đêm tối bao trùm, họ nằm xuống nghỉ ngơi và đón nhận giấc ngủ êm đềm.

Đến khi Bình Minh ngón tay hồng sáng rực hiện ra, tất cả họ — chó săn cùng các con trai của Autolycus — đều ra khơi săn bắn, và Odysseus cao quý cũng đi cùng. Họ trèo lên ngọn núi dốc rậm rạp Parnassus và nhanh chóng đến những thung lũng lộng gió. Mặt trời vừa mới chiếu rọi xuống đồng ruộng, nhô lên từ dòng sông Oceanus êm đềm sâu thẳm. Những người đi săn đến một khoảng trống trong rừng, chó săn đi trước đánh hơi, theo sau là các con trai Autolycus, và Odysseus cao quý bám sát đàn chó, tay cầm chiếc giáo dài. Trong một bụi rậm rậm rạp có một con heo rừng lớn đang nằm; qua bụi rậm đó, gió ẩm ướt không bao giờ thổi tới, ánh mặt trời rực rỡ không thể chiếu qua, mưa cũng không thể xuyên thấu vì lá rơi chất đống rất dày. Tiếng chân người và tiếng chó săn ráo riết đuổi theo vang đến tai con heo rừng, nó liền từ trong hang lao ra hướng về phía họ, bờm dựng ngược, mắt rực lửa, đứng chặn trước mặt tất cả. Odysseus là người đầu tiên lao vào, tay giơ cao chiếc giáo, thèm khát đâm chết nó; nhưng con heo rừng quá nhanh, lao tạt sang một bên dùng nanh húc một vết sâu trên gối ông, xé rách mảng thịt lớn nhưng chưa chạm đến xương. Odysseus ngắm chuẩn xác đâm trúng vai phải con thú, mũi giáo sáng bóng xuyên thấu qua, con heo rừng gục xuống bụi mận kêu lên một tiếng rồi trút hơi thở cuối cùng. Các con trai yêu quý của Autolycus vội vã xử lý cái xác, còn vết thương của Odysseus cao quý như thần linh, họ khéo léo băng bó và dùng bài hát chữa lành để cầm máu đen, rồi lập tức trở về nhà người cha kính yêu. Autolycus cùng các con trai đã chữa lành hoàn toàn vết thương cho ông, trao tặng những quà tặng lộng lẫy và vội vã tiễn ông trở về Ithaca trong niềm vui hân hoan. Tại đó, cha và mẹ ông vô cùng mừng rỡ khi thấy ông trở về, gặng hỏi ông về mọi chuyến phiêu lưu và vết thương do đâu mà có; ông đã kể lại đầy đủ cho họ nghe chuyện con heo rừng dùng nanh trắng húc ông trong chuyến đi săn ở Parnassus cùng các con trai Autolycus.

Bấy giờ bà lão nắm lấy chân có vết sẹo, vuốt nhẹ xuống và nhận ra ngay qua tiếp xúc; bà đột ngột buông tay khiến chân rơi xuống chậu, chiếc vạc đồng vang lên tiếng ngổn ngang nghiêng sang một bên, nước tràn ra lênh láng trên sàn. Niềm vui lẫn đớn đau ập đến trong cùng một khoảnh khắc, hai mắt bà đầm đìa nước mắt, giọng nói nghẹn ngào, bà đưa tay chạm vào cằm Odysseus rồi cất lời rằng:

“Ôi đúng thật rồi, con chính là Odysseus, đứa con yêu quý của tôi, vậy mà tôi không nhận ra cho đến khi chạm vào khắp thân thể chủ nhân!”

Nói rồi bà quay nhìn về phía Penelope, định ra hiệu rằng chồng nàng đã trở về. Nhưng Penelope không thể bắt gặp ánh mắt bà hay nhận ra điều gì, vì Athene đã hướng tâm trí nàng sang chuyện khác. Odysseus vội vã đưa tay phải bóp lấy cổ họng bà lão, tay kia kéo bà lại gần hơn rồi bảo:

“Vú ơi, cớ sao vú lại muốn hủy hoại ta? Chính vú đã nuôi ta bằng dòng sữa này, và nay sau bao gian khổ đau đớn, ta mới trở về quê hương vào năm thứ hai mươi. Nhưng vì vú đã nhận ra ta và thần linh đã xui giục vú, hãy giữ im lặng, đừng để kẻ nào trong đại sảnh biết chuyện. Vì ta tuyên bố điều này và nó chắc chắn sẽ thành hiện thực: — Nếu các thần linh giúp ta khuất phục lũ cầu hôn kiêu ngạo, ta sẽ không nương tay với vú, dẫu vú là nhũ mẫu của ta, khi ta hạ sát các nữ tỳ khác trong đại sảnh.”

Eurycleia khôn khéo đáp lại: “Con ơi, lời lẽ gì thoát ra khỏi đôi môi con vậy? Con biết tâm trí tôi kiên cường và không bao giờ khuất phục thế nào rồi, tôi sẽ giữ kín như đá cứng hay sắt thép. Nhưng tôi xin kể cho con một điều nữa và con hãy suy ngẫm trong lòng: Nếu các thần linh giúp con khuất phục lũ cầu hôn kiêu ngạo, tôi sẽ chỉ cho con toàn bộ câu chuyện về các nữ tỳ trong điện, kẻ nào xúc phạm con và kẻ nào vô tội.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Vú ơi, cớ sao vú lại phải nói về họ? Không cần đâu, vì chính ta sẽ tự mình quan sát và biết rõ từng người. Hãy giữ kín điều vú biết và phó mặc phần còn lại cho các thần linh.”

Ông nói vậy, bà lão bước ra khỏi đại sảnh lấy thêm nước rửa chân, vì chậu nước đầu tiên đã đổ sạch. Sau khi đã rửa chân và thoa dầu oliu chu đáo cho ông, Odysseus lại kéo chiếc ghế gần về phía bếp lửa để sưởi ấm, lấy những tấm giẻ rách che đi vết sẹo. Bấy giờ Penelope khôn khéo cất lời trước:

“Này khách lạ, còn một điều nhỏ nữa ta xin mạn phép hỏi người, vì sắp đến giờ nghỉ ngơi dễ chịu cho những ai được giấc ngủ dịu êm tìm đến, dẫu có trằn trọc vì sầu não. Nhưng thần linh đã ban cho ta niềm đau xót vô bờ, cả ngày ta khóc lóc thở than thỏa thích khi coi sóc việc nhà và công việc của các nữ tỳ. Đến đêm tối khi giấc ngủ bao phủ lấy muôn người, ta nằm trên giường với những nỗi lo cay đắng vây quanh trái tim tan nát, quấy rền niềm đau sầu của ta. Giống như con gái Pandareus, chim sơn ca của rừng xanh, cất tiếng hót ngọt ngào vào đầu mùa xuân từ chiếc tổ trong lùm cây rậm rạp, vừa chuyển giọng trill vừa trút ra điệu nhạc vang rền khóc thương con mình, Itylus yêu quý, kẻ mà xưa kia nàng vô tình sát hại bằng gươm — Itylus, con trai hoàng tử Zethus; tâm hồn bồn chồn của ta cũng chao đảo ngược xuôi như tiếng hót ấy. Ta nên ở lại với con trai, giữ an toàn mọi thứ mình thu góp được, nô tỳ và ngôi nhà cao rộng, giữ trọn đạo nghĩa với giường nằm của chồng và tiếng nói của nhân dân, hay nên đi theo kẻ tốt nhất trong số người Achaea đang cầu hôn ta trong đại sảnh và trao sính lễ vô giá? Con ta khi còn nhỏ dại chưa cho ta lấy chồng mà rời bỏ nhà chồng; nhưng nay nó đã khôn lớn, đạt đến độ tuổi trưởng thành, nó lại cầu xin ta rời khỏi ngôi nhà này vì xót xa cho tài sản bị người Achaea ngấu nghiến trước mắt. Nhưng xin người hãy nghe giấc mơ của ta và giải thích nghĩa cho ta: Ta có hai mươi con ngỗng trong nhà ăn lúa mì dưới nước bước lên, ta rất vui khi nhìn thấy chúng. Bỗng một con đại bàng lớn mỏ khoằm từ trên núi sà xuống, bẻ gãy cổ và sát hại tất cả; chúng nằm ngổn ngang thành đống trong đại sảnh, còn nó bay vút lên không trung rực rỡ. Ta khóc lóc thở than trong giấc mơ, và xung quanh ta là những người phụ nữ Achaea tóc đẹp tụ tập lại khi ta cất tiếng than khóc thảm thiết vì đại bàng đã giết chết đàn ngỗng của ta. Nhưng nó quay trở lại, đậu trên một góc xà nhà và cất giọng người bảo ta nguôi khóc rằng:

‘Hãy can đảm lên, hỡi con gái Icarius lừng danh; đây không phải là giấc mơ mà là một viễn cảnh thực sự sẽ trở thành hiện thực cho người. Đàn ngỗng là lũ cầu hôn, còn ta trước là đại bàng nay là chồng người trở về, kẻ sẽ giội cái chết thảm khốc xuống đầu tất cả lũ cầu hôn.’ Nghe lời đó, giấc ngủ dịu êm buông tha ta, ta nhìn xung quanh và thấy đàn ngỗng trong sân đang rỉa lúa mì bên máng ăn như trước.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Thưa phu nhân, không ai có thể giải thích giấc mơ theo cách khác, vì chính Odysseus đã cho phu nhân thấy người sẽ thực hiện điều đó thế nào. Sự diệt vong của lũ cầu hôn đã hiện rõ, dành cho tất cả và không ngoại trừ ai; không một kẻ nào tránh khỏi cái chết và số phận.”

Penelope khôn khéo đáp lại: “Này khách lạ, giấc mơ quả thực khó lường và khó đoán; không phải mọi điều trong đó đều trở thành hiện thực cho con người. Có hai cánh cổng dẫn vào những giấc mơ mờ ảo, một cổng làm bằng sừng và một cổng làm bằng ngà. Những giấc mơ đi qua cổng ngà xẻ cưa là giả dối, mang theo những tin tức không thành. Nhưng những giấc mơ đi qua cổng sừng mài bóng lại mang đến sự thật cho người trần nhìn thấy. Tuy nhiên, ta e rằng giấc mơ kỳ lạ của ta không xuất phát từ đó; nếu đúng thì thật là điều mừng nhất cho ta và con trai ta. Nhưng ta xin kể cho người một điều nữa và người hãy suy ngẫm trong lòng: Kìa, bình minh mang tên ghen ghét sắp đến, buổi sáng sẽ chia cắt ta khỏi ngôi nhà Odysseus; vì nay ta sắp sửa tổ chức cuộc thi bắn cung qua những chiếc rìu mà anh ấy vẫn dựng thành hàng trong đại sảnh như những chiếc cọc sồi đóng thuyền, tổng cộng mười hai chiếc, và anh ấy sẽ đứng từ xa bắn mũi tên xuyên qua tất cả. Nay ta sẽ đưa cuộc thi này ra cho lũ cầu hôn; kẻ nào lên dây cung dễ dàng nhất và bắn xuyên qua cả mười hai chiếc rìu, ta sẽ đi theo kẻ đó, từ bỏ ngôi nhà xuất giá này, ngôi nhà xinh đẹp và đầy đủ đài các mà ta nghĩ mình sẽ còn nhớ mãi, dẫu chỉ trong giấc mơ.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Hỡi phu nhân kính quý của Odysseus, con trai Laertes, xin đừng trì hoãn cuộc thi này trong đại sảnh nữa; vì Odysseus mưu trí sẽ có mặt ở đây trước khi những kẻ đó giương chiếc cung mài bóng này, lên dây và bắn mũi tên xuyên qua sắt.”

Penelope khôn khéo đáp lại: “Này khách lạ, giá như người sẵn lòng ngồi bên ta trong đại sảnh để làm ta vui lòng, thì giấc ngủ sẽ chẳng bao giờ phủ lên mi mắt ta. Nhưng con người không thể nào thức mãi, vì các thần linh đã định sẵn thời gian cho mọi việc của người trần trên mặt đất bao la này. Dẫu sao ta cũng sẽ lên phòng riêng tầng trên và nằm xuống giường ta, nơi chất chứa những tiếng than van ướt đẫm nước mắt kể từ ngày Odysseus ra đi sang thành Ilios gian tà, nơi không bao giờ muốn nhắc tên. Ta sẽ nằm xuống đó, còn người cứ nằm trong nhà này; hoặc trải thứ gì đó dưới sàn, hoặc bảo họ trải chăn nệm cho người.”

Nói rồi nàng bước lên phòng riêng sáng bóng ở tầng trên, không phải một mình mà có các nữ tỳ đi cùng. Nàng lên phòng riêng cùng các nữ tỳ, khóc thương Odysseus, người chồng yêu quý, cho đến khi Athene mắt xám giội giấc ngủ dịu êm lên mi mắt nàng.