Pallas Athena và Odysseus cùng nhau bàn tính việc trừng phạt bọn cầu hôn.
Odysseus cao quý nằm xuống ngủ nơi hiên nhà. Chàng trải một tấm da bò thô trên mặt đất, bên trên phủ thêm nhiều bộ lông cừu mà người Achaea vốn dùng làm vật tế lễ; rồi Eurynome đắp cho chàng một chiếc áo mantle. Odysseus nằm đó trằn trọc, lòng ngập tràn những suy tính dữ dội dành cho bọn cầu hôn. Bấy giờ, những người tớ gái từng nằm chung giường với bọn cầu hôn từ trong phòng bước ra, cười đùa vui vẻ với nhau. Trái tim Odysseus trong lồng ngực trào dâng tức giận; chàng băn khoăn suy tính xem nên lao ra hạ sát từng kẻ một, hay là chịu đựng để chúng nằm lại với bọn cầu hôn hợm hĩnh lần này là lần cuối cùng. Trái tim chàng gầm gừ cay đắng bên trong. Như con chó mẹ đứng canh chừng đàn con nhỏ gầm gừ khi thấy kẻ lạ mặt, sẵn sàng lao vào tấn công, trái tim chàng cũng gầm lên trong cơn thịnh nộ trước những hành vi đồi bại của chúng. Chàng đấm vào ngực, cất lời tự trách trái tim mình:
“Hãy nhẫn nại, hỡi trái tim ta! Ngươi từng chịu đựng điều tồi tệ hơn thế vào cái ngày gã Cyclops cuồng sát nuốt chửng những người đồng đội quả cảm của ta; nhưng ngươi vẫn nhẫn nại cho đến khi mưu trí tìm ra con đường thoát khỏi hang sâu, nơi ngươi tưởng chừng đã phải bỏ mạng.”
Chàng nói vậy, nghiêm khắc quở trách tâm hồn mình, và trái tim chàng quả nhiên kiên định tuân theo. Nhưng chính Odysseus lại trằn trọc xoay người hết bên này sang bên khác. Như gã đồ tể quay qua quay lại chiếc dồi đầy mỡ cùng máu trên bếp lửa hồng, nôn nóng muốn nó mau chín, Odysseus cũng trở mình hai bên, trăn trở làm sao để một tay hạ gục toàn bộ bọn cầu hôn trơ tráo, trong khi chàng chỉ có một mình chống lại đám đông. Bấy giờ, Athena từ trên trời hạ xuống, hiện thân thành một người phụ nữ xinh đẹp. Nàng đứng bên đầu chàng và cất lời:
“Vì sao ngươi lại thao thức đêm nay, hỡi người bất hạnh nhất trong thiên hạ? Đây chẳng phải là nhà của ngươi, và trong kia chẳng phải là người vợ cùng đứa con trai mà biết bao người thèm khát đó sao?”
Odysseus mưu trí trả lời: “Thưa nữ thần, những lời ngài nói đều vô cùng thỏa đáng. Nhưng lòng tôi vẫn băn khoăn: làm sao một mình tôi có thể ra tay trừng trị bọn cầu hôn trơ tráo, khi chúng luôn tụ tập đông đúc bên trong? Hơn nữa, tôi còn lo nghĩ một điều gian gian nan hơn: dù cho tôi có hạ gục chúng nhờ ý nguyện của ngài và Zeus, thì tôi biết trốn đi đâu khỏi những kẻ báo thù? Xin nữ thần hãy soi sáng cho tôi điều đó.”
Athena nữ thần mắt sáng trả lời: “Kẻ nhẹ lòng tin kia! Biết bao người sẵn lòng tin tưởng một người bạn yếu đuối hơn ta, một kẻ phàm nhân không hề có mưu trí thần thông như ta; còn ta là một vị thần luôn bảo vệ ngươi đến cùng qua mọi gian lao. Giờ đây ta nói cho ngươi biết rõ: dẫu cho năm mươi đại đội phàm nhân bao vây hòng sát hại chúng ta nơi chiến trường, ngươi vẫn sẽ đuổi bắt được trâu bò và cừu dê của chúng. Vậy nên hãy để giấc ngủ vỗ về ngươi; thức trắng đêm dài vất vả thế này chỉ làm nhụt tinh thần mà thôi. Chẳng mấy chúc nữa ngươi sẽ thoát khỏi mọi nỗi lo âu.”
Nói rồi, nữ thần rót giấc ngủ lên rèm mi chàng, còn bản thân nàng quay trở về đỉnh Olympus ngút ngàn.
Trong khi giấc ngủ xua tan mọi nỗi ưu phiền và làm dịu đi những thớ thịt mệt mỏi của chàng, thì người vợ hiền của chàng bừng tỉnh, ngồi trên chiếc giường êm ái mà gạt lệ khóc than. Khi đã khóc cho thỏa nỗi lòng, người phụ nữ cao quý thắp lời cầu nguyện hướng về thần Artemis trước tiên:
“Hỡi Artemis, nữ thần tôn kính, ái nữ của Zeus! Giá như ngay lúc này ngài phóng một mũi tên vào ngực con và cướp đi sự sống của con! Hoặc giá như một trận phong ba cuốn tung con đi, xô con xuống những con đường tăm tối và thả con xuống nơi dòng Oceanus chảy ngược hòa vào biển cả! Thà như vậy còn hơn phải chịu số phận như các con gái của Pandareus. Cha mẹ họ bị các thần sát hại, để lại những thiếu nữ mồ côi nơi gian nhà trống. Nữ thần Aphrodite xinh đẹp đã nuôi dưỡng họ bằng sữa chua, mật ngọt và rượu ngon; Hera ban cho họ vẻ đẹp cùng trí tuệ vượt xa thói đời; Artemis linh thiêng ban cho họ vóc dáng cao rỡn, và Athena dạy họ sự khéo léo trong mọi nghề thủ công lừng danh. Nhưng khi Aphrodite xinh đẹp lên đỉnh Olympus cao sang để cầu xin một cuộc hôn nhân hạnh phúc cho các nàng — hướng về Zeus, vị thần vui đùa cùng sấm chớp và tỏ tường vạn sự, biết rõ những gì số phận ban tặng hay tước đoạt của phàm nhân — thì những trận phong ba đã cuốn phăng các thiếu nữ đi, bắt họ làm hầu thiếp cho những nữ thần Erinyes đáng ghét. Giá như các vị thần trên đỉnh Olympus cũng tước đoạt con khỏi cõi đời như thế, hoặc Artemis tóc mây buông xõa đâm trúng con, để con mang theo hình bóng Odysseus trước mắt mà đi xuống lòng đất thẳm sâu, chứ không bao giờ phải làm vui lòng một kẻ hèn hạ hơn! Tai họa vẫn có thể chịu đựng được khi một người khóc than suốt ngày dài trong đau đớn, nhưng đêm đến giấc ngủ lại vỗ về, giúp họ quên đi mọi điều tốt xấu khi bóng tối đã trùm lên đôi mi. Nhưng riêng con, ngay cả những giấc mơ do thần linh gửi đến cũng đầy mộng mị hãi hùng. Mới đêm nay thôi, con mơ thấy một người nằm bên cạnh, giống hệt quân vương của con ngày chàng theo quân ra trận; lòng con đã mừng rỡ xiết bao, bởi con tưởng đó chẳng phải điềm mộng viễn vông mà là một viễn cảnh chân thật cuối cùng.”
Nàng vừa dứt lời thì Rạng Đông ngai vàng rực rỡ xuất hiện. Odysseus cao quý nghe thấy tiếng khóc than của nàng; chàng trăn trở nghĩ suy, cảm tưởng như nàng đã nhận ra chàng và đang đứng ngay bên đầu chàng. Chàng liền ôm lấy chiếc áo mantle cùng các bộ lông cừu đang nằm, đặt lên chiếc ghế cao trong gian phòng, rồi mang tấm da bò ra ngoài cửa đặt xuống; đoạn chàng giơ tay lên cầu nguyện Zeus:
“Hỡi Zeus Cha! Nếu các vị thần đã rủ lòng thương dẫn dắt con qua cạn qua sâu để trở về quê nhà sau bao tai ưng đày đọa, xin hãy để một ai đó trong những người vừa thức giấc cất lên lời tiên báo tốt lành bên trong, và bên ngoài xin cho con thấy một điềm báo từ Zeus.”
Chàng dâng lời cầu nguyện, và Zeus trí tuệ đã lắng nghe. Ngay lập tức, ngài dội sấm vang từ Olympus rạng rỡ, từ trên tầng mây cao; và Odysseus cao quý vô cùng mừng rỡ. Cùng lúc đó, một người phụ nữ đang xay lúa cất lời tiên báo từ căn nhà gần kề, nơi đặt những cối xay của vị lãnh chúa nhân dân. Tại căn nhà cối xay này, tổng cộng có mười hai người phụ nữ chăm chỉ làm việc, xay lúa mạch và lúa mì — tủy sống của phàm nhân. Những người khác đã xay xong phần việc của mình và đang ngủ, chỉ còn một người yếu nhất vẫn chưa được nghỉ ngơi. Nàng dừng tay cối và cất lời điềm báo hướng về chủ nhân:
“Hỡi Zeus Cha, đấng thống trị thần linh và phàm nhân! Ngài đã giáng sấm vang từ bầu trời đầy sao, dù chẳng có lấy một gợn mây: đây chắc chắn là điềm báo ngài dành cho một phàm nhân nào đó. Xin hãy thực hiện lời nguyện của kẻ khốn khổ này: mong sao ngày hôm nay là lần cuối cùng bọn cầu hôn được dự tiệc tùng ngon lành trong dinh thự Odysseus! Những kẻ đã bắt tôi kiệt sức làm việc khổ sai để xay lúa mạch cho chúng, mong sao đây là bữa tối cuối cùng của chúng!”
Nàng cất lời như thế, và Odysseus cao quý hân hoan trước điềm báo từ tiếng nói cùng tiếng sấm của Zeus; chàng tin rằng thời cơ trả thù những kẻ có tội đã đến.
Bấy giờ, các tớ gái khác trong dinh thự rực rỡ của Odysseus đã tập hợp lại và nhóm lên ngọn lửa không bao giờ tàn trên bếp sưởi. Telemachus khôi ngô như thần linh bước ra khỏi giường, khoác lên mình trang phục, đeo thanh kiếm sắc bén qua vai và buộc đôi sandals đẹp đẽ dưới chân rực rỡ. Chàng cầm lấy ngọn giáo dũng mãnh bịt đồng sắc bén, bước đến đứng nơi ngưỡng cửa và nói với Eurycleia:
“Hỡi vú nuôi yêu quý, mọi người đã tiếp đón vị khách phương xa bằng thức ăn và giường nệm đàng hoàng chưa, hay lại để người nằm vơ vơ vất vất? Mẹ tôi tuy trí tuệ nhưng lại có thói quen kỳ lạ: vô tình tôn vinh những kẻ hèn hạ, còn người đàng hoàng lại đuổi đi mà chẳng chút coi trọng.”
Eurycleia thận trọng trả lời: “Ôi con ơi, lần này con không nên trách mẹ con. Vị khách ấy đã ngồi uống rượu thỏa thích, và khi mẹ con hỏi thì người bảo không còn muốn ăn thêm nữa. Hơn nữa, khi người tính chuyện nghỉ ngơi, mẹ con đã bảo các tớ gái trải giường cho người. Nhưng người, như một kẻ hoàn toàn khốn khổ và bất hạnh, đã từ chối nằm trên giường và chăn êm, mà lại nằm ngủ nơi hiên nhà trên một tấm da bò thô cùng những bộ lông cừu; và chúng ta đã đắp một chiếc áo mantle lên người.”
Nàng nói vậy, và Telemachus cầm lăm lăm ngọn giáo bước ra khỏi đại, cùng hai con chó săn nhanh nhện theo sau. Chàng tiến về phía quảng trường hội họp để gia nhập cùng những người Achaea mang xà cạp đẹp. Trong khi đó, bà Eurycleia cao quý, con gái của Ops con trai Peisenor, cất tiếng gọi các tớ gái:
“Lại đây, một số đứa hãy mau chóng quét dọn và xịt nước lau nhà, trải những tấm thảm tử kim lên các ghế ngồi sang trọng; những đứa khác lấy bọt biển lau sạch tất cả các bàn, rửa sạch các bình trộn và ly vại đôi chạm khắc tinh xảo; số còn lại hãy ra giếng xách nước về thật nhanh. Bởi bọn cầu hôn sẽ không ở ngoài lâu đâu, chúng sẽ quay lại rất sớm vì hôm nay là ngày lễ của toàn dân.”
Nàng ra lệnh, và tất cả đều sẵn sàng vâng lời. Mười hai người trong số họ đi ra giếng nước thẫm, còn những người khác ở lại bận rộn với công việc khéo léo trong nhà.
Sau đó, các người hầu nam của người Achaea bước vào. Họ bổ củi một cách thành thục và nhanh chóng, trong khi các người phụ nữ xách nước từ giếng trở về. Người chăn lợn cũng đến, lùa theo ba con lợn đực béo tốt nhất trong đàn. Ông thả chúng đi lại tự do trong khoảng sân đẹp đẽ, rồi tiến lại gần Odysseus và ôn tồn hỏi:
“Nói cho tôi biết, người khách phương xa, liệu người Achaea có tôn trọng ông hơn chút nào không, hay chúng vẫn khinh rẻ ông trong nhà như trước?”
Odysseus mưu trí trả lời: “Ôi Eumaeus, giá như các vị thần trừng phạt sự trơ tráo và những hành vi cuồng ngông của chúng trong nhà người khác mà chẳng biết hổ ngơ!”
Họ trò chuyện với nhau như thế. Đúng lúc đó Melanthius gã chăn dê tiến lại gần, lùa theo những con dê tốt nhất đàn để làm bữa trưa cho bọn cầu hôn, cùng đi với gã là hai gã chăn gác. Gã buộc đàn dê bên dưới hành lang vang vọng tiếng động, rồi tiến lại gần Odysseus và cất lời nhạo báng:
“Lão ăn xin kia, ngươi vẫn định làm phiền chúng ta ở đây bằng trò ăn xin mãi sao, sao không biến đi cho rồi? Ta e rằng hai chúng ta sẽ không phân cống cao thấp trước khi nếm thử nắm đấm của nhau đâu, vì trò xin xỏ của ngươi đã quá đà rồi đấy. Rửa tiệc của người Achaea đâu chỉ có mỗi nơi này!”
Gã nói vậy, nhưng Odysseus mưu trí không đáp một lời, chỉ lắc đầu trong im lặng, ủ ấp những kế hoạch tàn khốc sâu trong lòng.
Rồi một người thứ ba tiến đến, Philoetius, gã chăn bò dũng mãnh, lùa theo một con bò trùng cùng những con dê béo mộng dành cho bọn cầu hôn. Những con vật này do các người lái đò đưa từ đất liền sang — những người lái đò chuyên chở bất kỳ ai tìm đến họ. Gã buộc gia súc cẩn thận dưới hành lang vang vọng, rồi tiến lại gần người chăn lợn và bắt đầu hỏi hỏi:
“Này người chăn lợn, vị khách mới đến nhà ta là ai thế? Người ấy thuộc dòng tộc nào? Quê hương và đồng ruộng của người ấy ở đâu? Thật khốn khổ, nhưng vóc dáng người ấy lại giống như một bậc quân vương cao quý; tuy nhiên các vị thần thường làm tàn phai vẻ đẹp của những kẻ lang bạt khi gieo rắc tai ưng cho cả các bậc đế vương.”
Gã nói vậy, tiến lại gần đưa tay phải ra đón chào và cất lời cánh:
“Chào cụ, người khách lạ! Mong rằng hạnh phúc sẽ đến với cụ trong tương lai; chứ hiện tại cụ đang đắm chìm trong bao nỗi đắng cay! Hỡi Zeus Cha, chẳng có vị thần nào nghiệt hại hơn ngài; ngài chẳng chút rủ lòng thương phàm nhân do chính ngài sinh ra, mà lại đẩy họ vào cảnh tai ưng và đau đớn đắng cay. Mồ hôi tôi đổ ra khi nhìn thấy cụ, và mắt tôi ngấn lệ khi nhớ về Odysseus; bởi tôi đồ rằng chàng cũng đang mặc những xơ xác thế này và lang bạt giữa nhân gian, nếu chàng còn sống và thấy ánh mặt trời. Nhưng nếu chàng đã chết và ở trong nhà Hades, thì thật đau xót cho Odysseus cao quý, người đã giao đàn gia súc cho tôi từ khi tôi còn là một cậu bé trên đất Cephallenia. Giờ đây đàn trâu bò ấy đã sinh sôi không đếm xuyết; chẳng có đàn bò trán rộng của phàm nhân nào phát triển tốt như thế, như những bông lúa mì trĩu hạt. Nhưng những kẻ lạ mặt lại ra lệnh cho tôi liên tục lùa chúng về cho chúng ngốn nghiến, chúng chẳng hề quan tâm đến người thừa kế trong nhà, cũng chẳng sợ sự trừng phạt của các thần, vì chúng đang nôn nóng chia nhau tài sản của quân vương chúng ta vốn vắng bóng đã lâu. Lòng tôi cứ trăn trở mãi điều này: Thật là tồi tệ nếu như đứa con trai của chủ nhân còn sống mà tôi lại bỏ đi sang đất khách quê người cùng toàn bộ đàn trâu bò; nhưng còn cay đắng hơn khi phải ở lại đây chịu đựng đau khổ để chăn dắt đàn gia súc cho kẻ khác. Phải, từ lâu tôi đã muốn bỏ trốn đến với một vị vương công uy phong khác, vì mọi chuyện đã quá mức chịu đựng; nhưng tôi vẫn vướng bận suy nghĩ về người chủ bất hạnh ấy, biết đâu chàng sẽ trở về từ nơi nào đó và đánh tan bọn cầu hôn trong đại.”
Odysseus mưu trí trả lời:
“Người chăn bò, vì ta thấy ngươi không phải kẻ gian ác hay ngu ngốc, và ta nhận thấy ngươi là người có trí tuệ và tấm lòng, nên ta sẽ nói cho ngươi một điều và thề một lời thề trọng đại để chứng minh. Cầu xin Zeus làm chứng trước bất kỳ vị thần nào, cùng bàn tiệc hiếu khách và bếp sưởi của Odysseus cao quý mà ta vừa tìm đến: trong khi ngươi còn ở nơi này, Odysseus sẽ trở về nhà, và ngươi sẽ tận mắt chứng kiến cảnh trừng trị bọn cầu hôn đang làm chủ nơi đây.”
Người chăn bò liền đáp lời:
“Ước gì Cronion ứng nghiệm lời ngài nói, hỡi vị khách lạ! Khi đó ngài sẽ biết sức mạnh của tôi và đôi tay tôi tuân lệnh ra sao.”
Cùng lúc đó, Eumaeus cũng cầu nguyện tất cả các vị thần cho Odysseus trí tuệ trở về nhà.
Họ trò chuyện với nhau như thế, còn bọn cầu hôn lúc bấy giờ đang lập mưu sát hại Telemachus. Đúng lúc ấy, một con chim bay qua bên trái chúng — một con đại bàng bay cao đang tha một con chim bồ câu sợ hãi trong móng nanh. Amphinomus liền lên tiếng phát biểu trước đám đông:
“Các bạn ơi, mưu đồ sát hại Telemachus của chúng ta sẽ không thành đâu; tốt hơn là hãy tập trung vào tiệc tùng.”
Amphinomus nói vậy và lời gã khiến chúng vừa lòng. Chúng đi vào đại của Odysseus khôi ngô như thần linh, đặt áo mantle lên ghế đẩu và ghế cao, rồi mổ những con cừu lớn, dê béo, lợn tơ cùng con bò cái trong đàn; sau đó chúng nướng nội tạng rồi chia ra, pha rượu vào bình trộn, và người chăn lợn mang ly đến cho từng người. Philoetius, gã chăn bò dũng mãnh, chia bánh mì lúa mì trong những chiếc giỏ đẹp đẽ, còn Melanthius rót rượu. Cả đám cùng đưa tay thưởng thức những món ăn ngon lành bày ra trước mặt.
Lúc này, Telemachus với mưu tính riêng đã xếp Odysseus ngồi bên trong gian phòng kiên cố, ngay sát ngưỡng cửa bằng đá, đặt cho chàng một chiếc ghế tềnh tàng và một chiếc bàn nhỏ. Chàng dâng cho Odysseus một phần nội tạng, rót rượu vào ly vàng và cất lời:
“Đây, hãy ngồi xuống uống rượu cùng các vị chúa công; còn những lời nhạo báng hay đòn roi của bọn cầu hôn, chính ta sẽ ngăn chặn cho người. Vì đây không phải là nơi công cộng, mà là nhà của Odysseus, và chàng đã giành nó cho ta. Còn các người, hỡi bọn cầu hôn, hãy giữ mồm giữ miệng và kiềm chế tay chân, đừng để xảy ra tranh chấp và thù hằn.”
Chàng nói vậy, và tất cả chúng đều cắn môi ngạc nhiên trước sự táo bạo trong lời nói của Telemachus. Bấy giờ Antinous, con trai của Eupeithes, cất lời:
“Dù lời lẽ có cay đắng, hỡi người Achaea, chúng ta hãy cứ chấp nhận lời của Telemachus, dù đe dọa mạnh mẽ trong phát biểu của gã. Vì Zeus Cronion đã cản trở ý định của chúng ta, nếu không chúng ta đã bắt gã diễn giả vang tiếng này phải câm nín trong đại của mình rồi.”
Antinous nói thế, nhưng Telemachus chẳng buồn để tâm. Bấy giờ các người hầu đang lùa lễ vật tế thần qua phố, và những người Achaea tóc dài đã tụ tập bên dưới khu rừng thiêng của Apollo, vị thần bắn cung.
Khi thịt ngoài đã nướng chín và rút ra khỏi xiên, họ chia phần và cùng nhau thưởng thức yến tiệc lừng lẫy. Những người phục vụ đặt trước mặt Odysseus một phần ăn bằng phẳng với phần của chính họ, đúng như mệnh lệnh của Telemachus, người con trai yêu quý của Odysseus thần thánh.
Nhưng Athena nhất quyết không để bọn cầu hôn kiêu ngạo ngừng buông lời cay đắng, nhằm làm cho nỗi đau gặm nhấm sâu hơn vào trái tim Odysseus, con trai Laertes. Trong số bọn cầu hôn có một kẻ vô pháp vô thiên tên là Ctesippus, nhà ở Same; gã cậy mình có tài sản kếch xù nên cố sức cầu hôn vợ của quân vương Odysseus vốn vắng bóng đã lâu. Bấy giờ gã cất lời trước đám cầu hôn kiêu ngạo:
“Hãy nghe ta, hỡi các chúa công cầu hôn, ta có điều muốn nói. Vị khách lạ quả nhiên đã nhận được phần ăn công bằng như lệ thường; vì thật chẳng công bằng hay chính đáng khi tước đoạt quyền lợi của khách khứa của Telemachus, bất kể họ là ai đến nhà này. Vậy thì ta cũng sẽ tặng lão một quà tặng của khách phương xa, để lão có cái mà thưởng lại cho người phụ nữ tắm rửa, hay bất kỳ tớ gái nào trong nhà Odysseus thần thánh.”
Nói rồi, gã chộp lấy một chiếc chân bò từ đĩa ăn và phóng mạnh bằng bàn tay lực lưỡng. Nhưng Odysseus nhẹ nhàng né được bằng cách né đầu sang một bên, nở một nụ cười cay đắng sâu cay trong lòng, và chiếc chân bò đập trúng bức tường xây kiên cố. Telemachus liền nghiêm giọng quở trách Ctesippus:
“Thật may cho ngươi đấy, Ctesippus! Ngươi đã không đánh trúng vị khách lạ vì ông ấy tự né được; nếu không ta đã dùng ngọn giáo sắc bén đâm xuyên người ngươi rồi, và thay vì tiệc cưới, cha ngươi sẽ phải bận rộn lo tiệc tang cho ngươi tại đây. Vậy nên đừng ai diễn trò bất nhã trong nhà ta nữa, vì giờ đây ta đã đủ trí tuệ để phân biệt tốt xấu, chứ không còn là đứa trẻ như ngày trước. Nhưng bất đắc dĩ chúng ta vẫn phải chịu đựng nhìn thấy những cảnh này: cừu bị mổ, rượu bị uống và bánh mì bị ngốn nghiến, vì một người thật khó lòng kiềm chế đám đông. Nhưng hãy nghe đây, đừng dùng tâm địa gian ác mà hại ta nữa; còn nếu các ngươi quyết tâm dùng kiếm sát hại ta, ta thà chịu đựng điều đó, và chết đi còn tốt hơn là phải mãi nhìn thấy những hành vi bất nhã này — khách khứa bị nhục mạ, tớ gái bị kéo lê thô bạo khắp gian nhà đẹp đẽ.”
Chàng nói vậy, và tất cả đều im phăng phắc. Sau cùng, Agelaus, con trai Damastor, cất lời:
“Các bạn ơi, khi một lời chính đáng đã được thốt ra, chẳng ai lại đi quở trách bằng lời lẽ gay gắt hay giận dữ. Đừng ngược đãi vị khách này, cũng như bất kỳ tớ gái nào trong nhà Odysseus thần thánh. Nhưng ta muốn có một lời khuyên nhẹ nhàng dành cho Telemachus và mẹ chàng, nếu điều đó vừa lòng hai người. Chừng nào lòng các người còn hy vọng Odysseus trí tuệ trở về nhà, chừng đó chẳng ai có thể trách các người hoãn binh và cản trở bọn cầu hôn trong đại, vì như thế sẽ tốt hơn nếu Odysseus thực sự trở về quê hương. Nhưng giờ đây sự thật đã rõ ràng rằng ông ấy sẽ không bao giờ trở về nữa. Vậy nên hãy đến ngồi bên mẹ ngươi và nói cho bà biết mọi chuyện: rằng bà hãy tái giá với người nam tốt nhất đang cầu hôn và người trao tặng nhiều lễ vật nhất; như vậy ngươi có thể vui vẻ hưởng thụ gia tài của cha ngươi, ăn uống thỏa thích, trong khi bà chăm lo cho gia đình người khác.”
Telemachus trí tuệ trả lời: “Không, hỡi Agelaus, thề có Zeus và nỗi đau của cha ta — người mà ta nghĩ đã bỏ mạng hoặc đang lang bạt xa xôi khỏi Ithaca — ta không hề trì hoãn cuộc hôn nhân của mẹ ta; trái lại ta còn khuyên bà lấy bất kỳ ai bà muốn, và ta sẽ dâng tặng vô số lễ vật. Nhưng ta thật sự cảm thấy xấu hổ nếu dùng lời ép buộc để đuổi bà ra khỏi đại trái với ý nguyện của bà; nguyện xin thần linh đừng bao giờ để điều đó xảy ra.”
Telemachus nói vậy, nhưng Pallas Athena đã xúi giục trận cười không thể dập tắt trong đám cầu hôn, khiến trí tuệ chúng trở nên điên loạn. Bấy giờ chúng cười bằng đôi môi xa lạ, thịt chúng ăn đầm đìa máu tươi, mắt chúng tràn ngập giọt lệ và tâm hồn chúng trào dâng nỗi tiếc thương. Bấy giờ Theoclymenus khôi ngô như thần linh cất lời trước đám đông:
“Ôi những kẻ khốn nạn, tai ưng gì đang đổ xuống đầu các ngươi thế này? Đầu, mặt và đầu gối các ngươi đều bị đêm đen bao phủ, tiếng khóc than vang lên cuồng nhiệt, hai má đầm đìa giọt lệ, và tường nhà cùng những xà ngang đẹp đẽ trên mái đều vây đầy máu tươi. Gian phòng và khoảng sân ngập tràn những bóng ma đang vội vã lao xuống âm phủ dưới bóng tối miên man; mặt trời đã biến mất khỏi bầu trời, và sương mù độc hại đã bao phủ toàn thế gian.”
Gã nói vậy, và tất cả chúng đều cười nhạo gã cay đắng. Eurymachus, con trai Polybus, cất lời bảo chúng:
“Kẻ khách mới đến từ đất khách quê người này bị điên rồi. Này các thanh niên, hãy mau chóng tống gã ra ngoài cửa để gã đi ra quảng trường, vì ở đây gã thấy tối om như đêm đen.”
Theoclymenus khôi ngô đáp trả: “Hỡi Eurymachus, ta chẳng cần ngươi cho người dẫn đường. Ta có mắt, có tai, có đôi chân và một trí tuệ vững vàng trong ngực chẳng phải hạng vừa. Với những thứ đó ta sẽ bước ra ngoài, vì ta thấy tai họa đang ập xuống đầu các ngươi, điều mà không một kẻ nào trong số bọn cầu hôn các ngươi — những kẻ đang làm điều trơ tráo và cuồng ngông trong nhà Odysseus thần thánh — có thể tránh né hay thoát khỏi.”
Nói rồi, gã bước ra khỏi gian phòng đẹp đẽ và tìm đến Peiraeus, người đã đón tiếp gã hân hoan. Bấy giờ tất cả bọn cầu hôn nhìn nhau, cố tình chọc tức Telemachus bằng cách cười nhạo khách khứa của chàng. Một kẻ trong đám thanh niên kiêu ngạo cất lời:
“Telemachus, chẳng ai xui xẻo trong việc chọn khách như ngươi, khi ngươi giữ lại một kẻ lang bạt dơ bẩn thế này, lúc nào cũng thèm bánh mì và rượu, chẳng biết làm công việc hòa bình hay chiến tranh, chỉ là một gánh nặng của mặt đất. Còn kẻ kia lại đứng lên làm thầy bói! Nghe ta đi, thế này tốt hơn nhiều: hãy tống mấy kẻ lạ mặt này lên một chiếc thuyền nhiều mái chèo và gửi sang Sicilia, nơi họ sẽ bán được giá tốt cho ngươi.”
Bọn cầu hôn nói thế, nhưng chàng không để tâm đến lời chúng, chỉ lặng lẽ nhìn về phía cha mình, khắc mòn chờ đợi giờ phút chàng sẽ ra tay trừng trị bọn cầu hôn trơ tráo.
Trong khi đó, con gái Icarius, Penelope trí tuệ, đã đặt chiếc ghế đẹp đẽ đối diện với họ và nghe rõ từng lời của mỗi người trong đại. Bởi giữa trận cười nhạo, chúng đã chuẩn bị bữa trưa ngon lành và phong phú, vì chúng đã mổ nhiều trâu bò. Nhưng không bao giờ có một bữa tiệc nào bớt hân hoan hơn bữa tối hôm đó — bữa tối mà nữ thần cùng người quân vương dũng cảm sắp sửa dọn ra cho chúng; bởi vì chính chúng đã khơi mào cho những âm mưu trơ tráo.
