Khi Bình minh má hồng, sinh ra sớm trong ngày, vừa hửng sáng, Telemachus, người con trai yêu dấu của Odysseus thần thánh, liền buộc vào chân đôi sandal đẹp đẽ, tay nắm chắc cây giáo dũng mãnh vừa tầm tay rồi sửa soạn vào thành. Chàng bảo người chăn heo của mình rằng:

“Lão già ơi, ta phải vào thành để mẹ nhìn thấy ta mới được. Ta e là mẹ sẽ chẳng gội sạch được những dòng lệ đắng cay cay đắng xót xa, chừng nào chưa tận mắt nhìn thấy mặt ta. Nhưng ta giao cho lão nhiệm vụ này: Hãy dẫn người khách lạ tội nghiệp này vào thành, để ông ấy xin ăn ở đó; ai dủ lòng thương thì cho mẩu bánh, chén nước. Về phần ta, lòng đang sầu não thế này, ta chẳng thể nào gánh vác nổi mọi kẻ đường xa tìm đến. Nếu người khách này có nổi giận vì điều đó thì tự ông ta chịu thiệt; còn ta, ta chỉ thích nói thẳng sự thật.”

Odysseus mưu trí đáp lời chàng: “Cậu trẻ ơi, ta cũng chẳng mặn mà gì với việc ở lại đây. Thà rằng kẻ hành bang cứ vào thị trấn xin ăn còn hơn ở ngoài đồng bãi, ai dủ lòng thương thì cho. Bởi ta đâu còn ở cái tuổi ở lại trang trại để nghe theo mọi mệnh lệnh của chủ nhà. Thôi cậu cứ đi đi, còn người mà cậu dặn sẽ dẫn ta đi ngay khi ta được sưởi ấm bên lửa và trời hửng nắng. Quần áo trên người ta xơ xác quá, ta sợ sương muối lúc hờn sáng làm ta quỵ mất; với lại các người bảo thành xa lắm đúng không.”

Ông nói vậy, và Telemachus bước ra khỏi trang trại, rảo bước thật nhanh, trong lòng đang gieo rắc những mầm mống tai hoạ cho bọn cầu hôn. Khi tới ngôi nhà tươi đẹp, chàng tựa giáo vào cột trụ cao rồi bước qua ngưỡng cửa bằng đá vào nhà.

Vú nuôi Eurycleia trông thấy chàng trước tiên, khi bà đang trải những tấm nhung đệm da lên các chiếc ghế chạm khắc. Bà lập tức khóc ức nở tiến lại gần chàng, và tất cả các nữ tỳ khác của Odysseus quả cảm cũng vây quanh chàng, hôn lên đầu và vai chàng đầy âu yếm. Penelope hiền trí từ phòng riêng bước ra, đẹp như nữ thần Artemis hay Aphrodite dát vàng. Bà ôm chồm lấy đứa con yêu dấu, khóc nức nở, hôn lên mặt và đôi mắt xinh đẹp của chàng, vừa khóc vừa cất những lời cánh chim:

“Con đã về rồi sao, Telemachus, ánh sáng ngọt ngào của mẹ! Mẹ cứ ngỡ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy con nữa, sau khi con bí mật đi thuyền sang Pylos mà không có sự đồng ý của mẹ để tìm tin tức về người cha yêu dấu. Mau kể cho mẹ nghe, con đã thấy được những gì về cha?”

Telemachus hiền trí trả lời: “Mẹ ơi, xin mẹ đừng khơi dậy nỗi đau trong lòng con, đừng làm xáo động trái tim trong ngực con, kẻ vừa mới thoát khỏi cái chết trong gang tấc. Mẹ hãy tắm rửa, thay xiêm áo mới, rồi cùng các nữ tỳ lên tầng trên, hứa dâng lên chư thần lễ tế hàng trăm con bò béo tốt, may ra Zeus sẽ rủ lòng thương cho chúng ta trả được mối thù này. Còn con sẽ ra nghị trường để mời một người khách lạ về nhà, người đã đi cùng con từ Pylos về đây. Con đã gửi ông ấy đi trước cùng đoàn người thần thánh của con, và dặn Piraeus đưa ông ấy về nhà, chăm sóc và kính trọng ông ấy chu đáo cho tới khi con về.”

Chàng nói vậy, và lời chàng chẳng trôi đi mất. Bà liền tắm rửa, thay xiêm áo mới, và hứa dâng lên chư thần lễ tế hàng trăm con bò béo tốt, may ra Zeus sẽ rủ lòng thương cho họ trả được mối thù.

Telemachus cầm giáo bước ra khỏi sảnh nhà; hai con chó săn nhanh nhẹn đi theo chàng. Nữ thần Athene ban cho chàng vẻ uy nghi diệu kỳ, và toàn thể dân chúng đều kinh ngạc nhìn chàng khi chàng bước tới. Bọn cầu hôn hống hách vây quanh chàng với những lời lẽ ngon ngọt trên môi, nhưng trong thâm tâm lại ủ mưu độc hại. Chàng né tránh đám đông bọn cầu hôn, tìm đến chỗ Mentor, Antiphus và Halitherses, những người bạn thâm giao từ xưa của gia đình chàng, rồi ngồi xuống đó; họ hỏi chàng về mọi chuyến phiêu lưu. Lúc này Piraeus, tay giáo lừng danh, dẫn người khách lạ đi qua thị trấn tiến về phía nghị trường; Telemachus không để ông chờ lâu mà liền bước lại gần.

Piraeus lên tiếng trước: “Telemachus, mau sai các nữ tỳ sang nhà tôi để tôi gửi trả lại cậu những món quà mà Menelaus đã tặng cậu.”

Telemachus hiền trí đáp lời: “Piraeus ơi, chúng ta chưa biết sự việc sẽ ra sao đâu. Nếu bọn cầu hôn hống hách dùng gian kế sát hại tôi trong sảnh nhà rồi chia nhau gia tài của cha tôi, tôi thà để anh giữ và thụ hưởng những món quà đó còn hơn rơi vào tay bọn chúng. Nhưng nếu tôi gieo rắc cái chết và số phận nghiệt ngã cho bọn chúng, thì lúc đó anh hãy vui vẻ mang quà đến nhà cho tôi, tôi sẽ hoan hỉ đón nhận.”

Nói rồi chàng dẫn người khách lạ mệt mỏi vì đường xa về nhà. Khi đến cung điện tươi đẹp, họ cởi áo khoác đặt lên ghế và các ngai cao, rồi vào phòng tắm mài nhẵn để tắm rửa. Khi các nữ tỳ đã tắm rửa và thoa dầu ô liu cho họ, rồi khoác lên người họ những tấm áo khoác dày và áo chẽn đôi, họ bước ra khỏi phòng tắm và ngồi lên ghế. Nữ tỳ mang nước rửa tay trong chiếc bình vàng đẹp đẽ, dội lên chiếc chậu bạc, rồi kéo một chiếc bàn mài nhẵn lại gần họ. Quản gia nghiêm trang mang bánh mì lúa mì đến đặt bên cạnh, bày lên bàn nhiều món ngon thanh nhã, rộng rãi ban phát những gì bà có sẵn. Mẹ của Telemachus ngồi đối diện với chàng bên cột trụ của sảnh đường, tựa vào ghế và quay những sợi chỉ mảnh từ cuộn len. Họ vươn tay thưởng thức các món ăn ngon đặt trước mặt. Khi đã thỏa mãn cơn thèm ăn uống, Penelope hiền trí lên tiếng trước:

“Telemachus này, mẹ sẽ lên phòng trên và nằm xuống giường, nơi thở than của mẹ, nơi luôn ướt đẫm nước mắt kể từ ngày Odysseus cùng các con trai Atreus lên đường sang Ilios. Vậy mà con chẳng buồn kể rõ cho mẹ nghe về ngày trở về của cha con, trước khi bọn cầu hôn hống hách kéo đến nhà này, nếu như con có nghe tin gì về việc đó.”

Telemachus hiền trí đáp lời: “Vâng, mẹ ơi, con sẽ kể cho mẹ nghe toàn bộ sự thật. Chúng con đã đến Pylos gặp Nestor, người chăn dắt nhân dân; ông tiếp đón con trong ngôi nhà cao ráo của ông, tận tình chăm sóc con như một người cha chăm sóc con trai mới trở về từ phương xa sau nhiều năm vắng bóng; ông và các con trai lừng danh của ông đã chăm sóc con chu đáo như thế. Tuy nhiên, ông bảo ông chưa từng nghe ai trên đời nói một lời nào về Odysseus quả cảm, dù sống hay chết. Nhưng ông đã chuẩn bị xe ngựa và ngựa chiến chu đáo để gửi con tiếp tục lên đường đến gặp Menelaus, con trai Atreus, tay giáo lừng danh. Ở đó con đã gặp Helen xứ Argos, người mà vì nàng mà người Argos và người Trojan đã phải chịu bao gian khổ theo sự an bài của chư thần. Ngay sau đó Menelaus với tiếng hô chiến trận vang dội hỏi con vì mục đích gì mà đến Lacedaemon tươi đẹp. Con đã kể cho ông nghe toàn bộ sự thật. Khi đó ông đáp lại rằng:

‘Ôi chao, đúng là bọn đớn hèn lại muốn nằm trên giường của một người anh hùng quả cảm! Giống như hươu mẹ giấu hai con hươu con mới sinh chưa cai sữa trong hang của con sư tử dũng mãnh, rồi đi lục tìm khắp các triền núi và thung lũng cỏ xanh để tìm đồng cỏ; rồi sau đó sư tử trở về tổ và gieo cái chết thảm khốc lên cặp hươu con đó, Odysseus cũng sẽ gieo cái chết thảm khốc lên bọn cầu hôn như vậy. Cầu mong cha Zeus, Athene và Apollo cho Odysseus có được sức mạnh như ngày xưa ở Lesbos kiên cố, khi ngài đứng lên thách đấu và vật ngã Philomeleides một cách dữ dội khiến toàn thể người Achaea đều reo mừng; giá như Odysseus gặp bọn cầu hôn với sức mạnh như thế, thì tất cả bọn chúng sẽ phải nhận số phận hẻo lánh và cuộc hôn nhân đắng ngắt! Còn về những điều cháu hỏi và van xin ta, hãy tin rằng ta sẽ không chệch khỏi sự thật trong bất kỳ điều gì ta nói, cũng như không lừa dối cháu; tất cả những gì lão ông biển cả phán bảo chân thật với ta, ta sẽ không giấu giếm hay giữ lại một lời nào. Lão ông bảo rằng đã nhìn thấy Odysseus trên một hòn đảo, đang chịu nhiều đau khổ trong sảnh đường của tiên nữ Calypso, người đang ép buộc ngài ở lại đó; khiến ngài không thể trở về quê hương, vì ngài không có thuyền có mái chèo, cũng chẳng có bạn đồng hành để đưa ngài qua lưng biển rộng.’ Menelaus, con trai Atreus, tay giáo lừng danh đã nói như vậy. Sau khi hoàn thành mọi việc, cháu lên đường trở về nhà, và chư thần bất tử đã ban cho cháu luồng gió thuận, đưa cháu về quê hương yêu dấu thật nhanh chóng.”

Chàng nói vậy, làm xáo động trái tim trong ngực bà. Và tiếp theo, Theoclymenus thần thánh lên tiếng:

“Ôi người vợ kính trọng của Odysseus, con trai Laertes, quả thật cậu ấy không biết rõ ràng đâu; nhưng xin bà hãy lắng nghe lời tôi, vì tôi sẽ tiên đoán cho bà một cách chân thật nhất và không giấu giếm điều gì. Nay xin Zeus làm chứng trước bất kỳ vị thần nào, cùng bàn tiệc hiếu khách này và bếp lửa của Odysseus cao quý nơi tôi vừa đến, rằng Odysseus hiện đang ở chính quê hương ngài, đang nghỉ ngơi hoặc đi lại, đang chứng kiến những hành vi tồi tệ này và gieo rắc mầm mống tai hoạ cho tất cả bọn cầu hôn. Điềm báo từ con chim mà tôi nhìn thấy khi ngồi trên chiếc thuyền có mái che rõ ràng như thế đấy, và tôi đã loan báo điều đó cho Telemachus.”

Penelope hiền trí đáp lời: “Ôi khách lạ, giá như lời ông nói trở thành hiện thực! Chẳng mấy chốc ông sẽ nhận được lòng tốt và vô số quà tặng từ tay tôi, đến nỗi ai gặp ông cũng phải gọi ông là người hạnh phúc.”

Họ trò chuyện với nhau như vậy. Trong khi đó, bọn cầu hôn đang ở trước cung điện Odysseus, vui thú với trò ném tạ và ném giáo trên khoảng đất bằng phẳng như mọi khi, đầy vẻ hống hách. Nhưng khi đã đến giờ ăn tối, và các đàn gia súc từ khắp các đồng ruộng trở về nhà, được những người chăn dắt thói quen dẫn về, thì Medon, kẻ trong số các tùy tùng được bọn chúng vừa lòng nhất và luôn cùng chúng dự tiệc, lên tiếng bảo:

“Các thanh niên cao quý, bây giờ các vị đã vui chơi thỏa thích rồi, hãy vào nhà để chúng ta chuẩn bị tiệc tùng; quả thật ăn uống đúng giờ là điều không tồi chút nào.”

Hắn nói vậy, và chúng đứng dậy ra đi, nghe theo lời hắn. Khi đã vào trong ngôi nhà tươi đẹp, chúng cởi áo khoác đặt lên ghế và các ngai cao, rồi mổ những con cừu lớn và dê đực béo tốt, cùng những con heo rừng béo mọng và một con bò nái trong đàn, rồi sửa soạn bữa tiệc.

Trong suốt thời gian này, Odysseus và người chăn heo tốt lành đang tất bật chuẩn bị đi từ đồng bãi vào thành; người chăn heo, một người quản lý giỏi, lên tiếng trước:

“Này bạn, vì ta thấy bạn đang nôn nóng muốn vào thành hôm nay, đúng như chủ ta đã dặn;—mặc dù bản thân ta rất muốn bạn ở lại đây giữ trang trại, nhưng ta kính sợ chủ, sợ sau này chủ mắng, mà lời khiển trách của chủ nhà thì đắng cay lắm—nào, chúng ta lên đường thôi, vì kìa, ngày đã muộn rồi, và chiều xuống bạn sẽ thấy lạnh hơn đấy.”

Odysseus mưu trí đáp lời: “Ta hiểu, ta chú ý rồi; tất cả những điều ông nói đều dành cho một người có hiểu biết. Chúng ta lên đường thôi, và ông hãy làm người dẫn đường cho ta đến cùng. Nếu ông có sẵn gậy gỗ ở đâu đó thì cho ta xin một cây để chống, vì quả thật các người bảo đường trơn trượt lắm.”

Nói rồi ông khoác lên vai chiếc túi rách rưới, cùng sợi dây để treo, và Eumaeus đưa cho ông một cây gậy vừa ý. Thế là hai người lên đường, còn chó săn và những người chăn gia súc ở lại giữ trang trại. Người chăn heo dẫn chủ mình vào thành trong dáng vẻ một kẻ hành bang, một lão già tội nghiệp chống gậy; quần áo khoác trên người thật xơ xác. Nhưng khi đi dọc theo con đường gồ ghề, họ tiến lại gần thị trấn và đến một suối nước chảy mát lành, có chậu nước được chạm khắc, nơi dân thành thường ra gánh nước. Giếng này do Ithacus, Neritus và Polyctor xây dựng. Xung quanh là một bụi cây tần mọc bên dòng nước, xếp thành hình tròn, dòng nước lạnh từ trên đá cao chảy xuống, bên trên dựng một bàn thờ các Tiên nữ, nơi mọi người đi đường đều dâng lễ vật. Tại nơi đó, Melanthius, con trai Dolius, gặp họ, đang dẫn đàn dê tốt nhất trong tất cả các đàn đến khao bọn cầu hôn; hai người chăn dê đi cùng hắn. Khi trông thấy họ, hắn buông lời lăng mạ, chào hỏi bằng giọng điệu hung tợn và tồi tệ, làm xáo động trái tim Odysseus:

“Bây giờ đúng là kẻ đê tiện dẫn lối cho kẻ đê tiện, vì thần linh luôn gom những kẻ giống nhau lại với nhau! Nói mau, mày đang dẫn cái kẻ phàm ăn này đi đâu thế,—đồ chăn heo tội nghiệp,—cái kẻ hành bang quái ác này, kẻ làm hỏng cuộc vui của bữa tiệc? Hắn là loại người chỉ biết đứng quanh quẩn dụi vai vào các xà cửa để xin mẩu thịt thừa, chứ chẳng phải xin kiếm hay nồi đồng. Nếu mày đưa cái kẻ đó cho ta để trông trang trại, quét dọn chuồng trại và tha cỏ tươi cho dê con, thì hắn còn có nước cạn mà uống và có được cặp đùi béo tốt. Tuy nhiên, vì hắn chỉ quen làm điều ác, hắn chẳng buồn lao động nông trại đâu, mà chỉ thích đi lang thang khắp vùng xin ăn để nhét đầy cái bụng không biết no của mình. Nhưng bây giờ ta sẽ nói thẳng và lời ta chắc chắn sẽ thành hiện thực. Nếu hắn mà mò đến nhà Odysseus thần thánh, nhiều chiếc ghế đẩu từ tay người ta ném ra sẽ bay quanh đầu hắn và đập gãy sườn hắn, khi họ ném hắn khắp nhà.”

Nói rồi, khi đi qua, hắn lấy chân đá vào hông Odysseus trong sự ngu ngốc của mình, nhưng không làm ông chệch khỏi con đường, ông vẫn đứng vững vàng. Odysseus cân nhắc xem nên lao vào dùng gậy tước đi mạng sống của hắn, hay nhấc bổng hắn lên rồi đập đầu hắn xuống đất. Nhưng ông dằn lòng chịu đựng và kiềm chế bản thân. Người chăn heo nhìn kẻ kia, chửi rủa hắn, rồi giơ tay cầu nguyện thành tiếng:

“Hỡi các Tiên nữ dòng nước giếng, các con gái của Zeus, nếu như Odysseus đã từng đốt trên bàn thờ các người những miếng đùi cừu hay dê con bọc trong lớp mỡ béo ngậy, hãy thực hiện cho tôi ước nguyện này:—ôi giá như ngài ấy, chính ngài ấy trở về nhà, và có vị thần nào đó đưa ngài ấy về! Khi đó ngài ấy sẽ quét sạch mọi vẻ kiêu ngạo của ngươi mà nay ngươi đang khoe khoang một cách hống hách, suốt ngày lang thang khắp thành phố, trong khi những kẻ chăn gia súc tồi tệ đang phá hoại đàn gia súc.”

Melanthius, kẻ chăn dê, đáp lại: “Kìa xem, cái con chó độc địa này vừa nói những lời gì thế! Một ngày nào đó ta sẽ tống hắn lên chiếc thuyền có mái che đen đi xa khỏi Ithaca, để hắn mang lại cho ta nhiều sinh kế. Ước gì Apollo mang cung bạc đánh gục Telemachus hôm nay trong sảnh đường, hoặc cậu ta gục ngã trước bọn cầu hôn, chắc chắn như việc ngày trở về của Odysseus đã qua đi ở một nơi xa xôi!”

Hắn nói vậy rồi bỏ họ lại đó khi họ chậm rãi bước tiếp. Còn Melanthius rảo bước thật nhanh đến nhà hoàng tử, và lập tức đi vào ngồi xuống giữa bọn cầu hôn, đối diện với Eurymachus, kẻ đối xử tốt với hắn nhất. Những người phục vụ đặt bên cạnh hắn một phần thịt, và người quản lý nghiêm trang mang bánh mì lúa mì đến đặt bên cạnh cho hắn ăn. Lúc này Odysseus và người chăn heo tốt lành tiến lại gần và đứng bên cạnh, tiếng đàn lyre rỗng vang lên quanh họ, vì Phemius đang cất tiếng hát giữa đám đông, và Odysseus nắm lấy tay người chăn heo, lên tiếng bảo:

“Eumaeus ơi, đây đúng là ngôi nhà tươi đẹp của Odysseus, nhìn qua là biết ngay giữa bao ngôi nhà khác. Đằng sau tòa nhà này là tòa nhà khác, và sân nhà được chế tác khéo léo với tường và lỗ châu mai, cổng gấp được gia cố chắc chắn; chẳng ai có thể coi thường được. Ta thấy nhiều người đang mở tiệc bên trong, vì mùi mỡ bốc lên nghi ngút, và tiếng đàn lyre vang vọng ở đó, thứ mà chư thần đã tạo ra để làm bạn với bữa tiệc.”

Khi đó ông đáp lại, hỡi Eumaeus người chăn heo: “Ông nhận ra dễ dàng thôi, vì ông chưa bao giờ thiếu hiểu biết mà. Nhưng nào, chúng ta hãy bàn xem sự việc ở đây sẽ ra sao. Hoặc ông vào trước trong các sảnh đường tươi đẹp kia rồi nhập vào đám đông bọn cầu hôn, còn ta ở lại đây; hoặc nếu ông muốn, cứ ở lại đây còn ta sẽ đi trước, đừng chậm trễ kẻo có kẻ trông thấy ông bên ngoài rồi ném hoặc đánh ông. Hãy cẩn thận điều này, ta dặn ông đấy.”

Odysseus kiên cường tốt lành đáp lời: “Ta hiểu, ta chú ý rồi, tất cả những điều ông nói đều dành cho một người có hiểu biết. Vậy ông hãy đi trước ta, còn ta sẽ ở lại đây, vì ta biết rõ thế nào là bị đánh và bị ném rồi. Trái tim ta đầy sự kiên cường, vì ta đã chịu nhiều gian khổ trong hiểm nguy sóng gió và chiến tranh; hãy cộng thêm điều này vào số những điều đó. Nhưng cái bụng đói cào cấu thì chẳng ai giấu được, một thứ nguyền rủa mang lại nhiều tai họa cho con người. Cũng vì lý do này mà những chiếc thuyền có bệ ngồi được trang bị để mang tai họa đến cho kẻ thù qua những vùng biển bao la không gặt hái.”

Họ trò chuyện với nhau như vậy. Và kìa, một con chó săn ngẩng đầu lên và vểnh tai, ngay nơi nó đang nằm, Argos, con chó săn của Odysseus quả cảm, người ngày xưa chính tay ngài đã nuôi dưỡng nhưng chưa kịp hưởng niềm vui từ nó thì ngài đã lên đường sang Ilios linh thiêng. Ngày trước các thanh niên thường dẫn chó săn đi săn dê rừng, hươu và thỏ; nhưng khi đó, nó nằm bị khinh rẻ (chủ nó đang ở xa) trong đống phân lừa và bò dày đặc spread trước cửa, cho tới khi các gia nhân của Odysseus dọn đi để bón cho trang trại rộng lớn của ngài. Con chó Argos nằm đó, đầy bọ chét. Tuy nhiên, ngay lúc này khi nhận ra Odysseus đang đứng bên cạnh, nó vẫy đuôi và rủ cả hai tai xuống, nhưng không còn sức để tiến lại gần chủ nữa. Odysseus quay đi và lau một giọt nước mắt mà ông dễ dàng giấu Eumaeus, rồi lập tức hỏi ông rằng:

“Eumaeus ơi, kỳ lạ thật đấy, con chó săn này nằm đây trong đống phân. Nó thực sự có vóc dáng tốt, nhưng ta không biết chắc nó có nhanh nhẹn tương ứng với vẻ đẹp này không, hay nó chỉ xinh xắn giống như những con chó cảnh của người ta nuôi để làm vui mắt chủ thôi.”

Khi đó ông đáp lại, hỡi Eumaeus người chăn heo: “Đó đúng là con chó của một người đã chết ở phương xa. Nếu nó vẫn như xưa về chân tay và sự nhanh nhẹn trong đi săn khi Odysseus bỏ nó lại để sang Troy, thì ông sẽ phải kinh ngạc khi thấy sự nhanh nhẹn và sức mạnh của nó. Chẳng có con thú nào có thể chạy thoát khỏi nó trong chốn rừng sâu khi bị nó đuổi theo; vì ngay cả trên dấu vết nó cũng là con chó săn tinh tường nhất. Nhưng bây giờ nó rơi vào cảnh ngộ tồi tệ, chủ nó đã chết xa quê hương, còn mấy người đàn bà bất cẩn chẳng thèm chăm sóc nó. Đúng vậy, gia nhân chẳng còn muốn phục vụ trung thành khi chủ họ đã mất quyền uy, vì Zeus tiếng vang xa lấy đi một nửa phẩm giá của con người khi ngày nô lệ ập đến với hắn.”

Nói rồi ông bước vào trong ngôi nhà tươi đẹp, đi thẳng vào sảnh đường đến chỗ đám đông bọn cầu hôn kiêu ngạo. Còn Argos thì số phận của cái chết đen tối ập đến ngay trong giờ phút nó nhìn lại Odysseus sau hai mươi năm.

Telemachus thần thánh là người đầu tiên trông thấy người chăn heo bước vào sảnh đường, và chàng lập tức vẫy tay gọi ông lại gần. Eumaeus nhìn quanh rồi lấy chiếc ghế đẩu đặt bên cạnh, nơi người thái thịt thường ngồi chia thịt cho bọn cầu hôn đang tiệc tùng trong nhà. Ông mang chiếc ghế đó đặt bên bàn Telemachus đối diện với chàng, rồi ngồi xuống. Người tùy tùng lấy một phần ăn phục vụ ông, cùng bánh mì lúa mì trong rổ.

Và ngay sau ông, Odysseus bước vào nhà trong dáng vẻ một kẻ hành bang, một lão già tội nghiệp chống gậy, mặc quần áo xơ xác. Ông ngồi xuống ngưỡng cửa bằng gỗ tần bên trong lối đi, tựa vào cột gỗ tuyết tùng mà người thợ mộc ngày trước đã bào nhẵn khéo léo và giăng dây cho thẳng. Telemachus gọi người chăn heo lại, lấy một ổ bánh mì nguyên trong chiếc rổ đẹp đẽ và lượng thịt nhiều nhất mà tay chàng có thể cầm được, bảo rằng:

“Cầm lấy cái này đưa cho người khách lạ, bảo ông ấy đi xin ăn khắp lượt bọn cầu hôn, vì sự xấu hổ là người bạn đồng hành tồi tệ của kẻ thiếu thốn.”

Chàng nói vậy, và người chăn heo nghe xong liền bước tới đứng bên cạnh ông và cất những lời cánh chim:

“Này người khách lạ, Telemachus cho ông những thứ này và bảo ông hãy đi xin ăn khắp lượt bọn cầu hôn, vì cậu ấy bảo ‘sự xấu hổ không hợp với kẻ xin ăn đâu’.”

Odysseus mưu trí đáp lại: “Vua Zeus ơi, xin hãy ban cho Telemachus được hạnh phúc giữa loài người, và cầu mong cậu ấy đạt được mọi điều lòng mong muốn!”

Nói rồi ông đỡ lấy món quà bằng cả hai tay, đặt xuống trước chân trên chiếc túi xơ xác của mình. Rồi ông ăn thịt chừng nào ca sĩ còn đang hát trong sảnh đường. Khi ông ăn xong bữa tối và ca sĩ thần thánh kết thúc bài hát, bọn cầu hôn liền náo động khắp sảnh đường; nhưng Athene đứng bên Odysseus, con trai Laertes, thúc giục ông đi nhặt những mẩu bánh mì giữa bọn cầu hôn để xem ai là người công chính, ai là kẻ bất lương. Tuy nhiên, dù vậy nữ thần cũng không định cứu một ai trong số chúng khỏi số phận nghiệt ngã. Thế là ông lên đường, bắt đầu từ bên phải để xin từng người một, giơ tay ra mọi phía như thể ông là kẻ xin ăn từ lâu. Họ rủ lòng thương cho ông chút ít và ngạc nhiên về ông, hỏi nhau ông là ai và từ đâu đến?

Khi đó Melanthius, kẻ chăn dê, lên tiếng giữa họ:

“Hãy nghe tôi, hỡi những kẻ cầu hôn hoàng hậu lừng danh, về người khách lạ này, vì tôi đã từng gặp hắn trước đây rồi. Chính người chăn heo đã dẫn hắn đến đây, nhưng tôi không biết chắc chắn hắn sinh ra từ đâu.”

Hắn nói vậy, nhưng Antinous lên tiếng mắng người chăn heo rằng: “Ôi cái thằng chăn heo tai tiếng này, tại sao mày lại dẫn cái kẻ này vào thành thế? Chúng ta chẳng phải đã có đủ kẻ lang thang rồi sao, những kẻ hành bang quái ác, những kẻ làm hỏng cuộc vui bữa tiệc? Mày coi nhẹ việc chúng tụ tập ở đây ngốn hoang gia tài của chủ mày, mà mày còn phải gọi thêm cái kẻ này vào nữa sao?”

Khi đó ông đáp lại, hỡi Eumaeus người chăn heo: “Antinous ơi, những lời này của ông chẳng đẹp đẽ chút nào, dù ông có là người cao quý. Vì có ai tự dưng đi tìm và mời một người khách lạ từ phương xa đến dự tiệc bao giờ, trừ khi đó là một trong những thợ thủ công của nhân dân, một nhà tiên tri hay một thầy chữa bệnh, một thợ đóng tàu hay thậm chí một ca sĩ thần thánh có thể làm vui lòng mọi người bằng bài hát của mình? Đúng vậy, đó là những người được hoan nghênh trên khắp trái đất bao la. Nhưng chẳng ai đi gọi một kẻ xin ăn đến bữa tiệc để lãng phí tài sản của mình cả. Nhưng ông lúc nào cũng khắc nghiệt hơn tất cả bọn cầu hôn khác đối với gia nhân của Odysseus, và đặc biệt là với tôi; nhưng này, tôi chẳng quan tâm, miễn là nữ chủ nhân Penelope kiên trinh của tôi còn sống trong sảnh đường và Telemachus thần thánh còn đây.”

Telemachus hiền trí đáp lời: “Xin ông im đi, đừng trả lời hắn bằng nhiều lời làm gì, vì Antinous lúc nào cũng mắng chửi chúng ta một cách cay đắng hèn hạ, và còn xúi giục những kẻ khác làm vậy nữa.”

Nói rồi chàng cất những lời cánh chim với Antinous: “Antinous ơi, ông thật là chăm sóc tôi chu đáo, giống như cha chăm sóc con trai vậy, khi ông bảo tôi đuổi khách ra khỏi sảnh đường bằng một mệnh lệnh nghiệt ngã. Cầu Chúa đừng để điều đó xảy ra! Hãy lấy chút gì cho ông ấy đi: này, tôi không tiếc đâu; tôi bảo ông làm đấy. Và về điều này, đừng ngại mẹ tôi hay bất kỳ gia nhân nào trong nhà Odysseus thần thánh. Không, trong lòng ông chẳng có suy nghĩ đó đâu, vì ông thèm ăn hơn là cho người khác.”

Antinous đáp lại: “Telemachus, kẻ kiêu ngạo lời nói và không biết kiềm chế cơn giận, cậu vừa nói cái gì thế? Nếu tất cả bọn cầu hôn đều cho hắn nhiều như tôi, thì ngôi nhà này sẽ giữ hắn ở xa đủ cho ba tháng đấy.”

Hắn nói vậy rồi chộp lấy chiếc ghế đẩu nơi hắn kê đôi chân mượt mà khi ngồi dự tiệc, rồi chìa ra từ bên dưới chiếc bàn nơi nó đang nằm. Nhưng tất cả những kẻ khác đều cho chút ít và nạp đầy túi bánh mì và thịt; đúng vậy, và ngay lúc này, Odysseus khi trở lại ngưỡng cửa tưởng như đã thoát khỏi tai họa, sau khi thử lòng người Achaea, nhưng ông dừng lại bên Antinous và nói với hắn rằng:

“Này bạn, hãy cho tôi chút gì đi; vì tôi nghĩ bạn không phải là kẻ hèn hạ nhất trong số người Achaea, mà là người giỏi nhất trong số họ, vì bạn trông giống như một vị vua. Cho nên bạn nên cho tôi một phần bánh mì, và phải tốt hơn những kẻ khác; như thế tôi sẽ làm cho bạn lừng danh trên khắp trái đất bao la. Vì tôi ngày xưa cũng từng có nhà riêng giữa loài người, một người giàu có với ngôi nhà thịnh vượng, và nhiều lần tôi đã cho kẻ lang thang, bất kể họ là ai và đến trong hoàn cảnh thiếu thốn nào. Tôi có gia nhân vô số, và mọi thứ khác đều dồi dào, nhờ đó người ta sống tốt và có tiếng là giàu có. Nhưng Zeus, con trai Cronos, đã làm tôi trắng tay mọi thứ,—vì chắc chắn đó là ý của ngài,—người đã gửi tôi đi cùng những kẻ cướp biển lang thang sang Ai Cập, một chặng đường xa xuôi, để dẫn đến tai họa cho tôi. Và trên sông Aegyptus ta đã dừng những chiếc thuyền cong của mình. Khi đó ta bảo các bạn đồng hành yêu dấu ở lại bên thuyền để giữ thuyền, còn ta gửi các tay trinh sát đi thám hiểm các điểm quan sát. Nhưng chúng lại đầu cừu sa vào sự buông thả, làm nô lệ cho sức mạnh của chính mình, rồi chẳng mấy chốc chúng bắt đầu phá hoại các đồng ruộng tươi đẹp của người Ai Cập, cướp đi vợ con họ và sát hại đàn ông. Tiếng kêu cứu nhanh chóng lan đến thành phố, và dân chúng nghe thấy tiếng kêu liền kéo ra lúc tảng sáng; toàn bộ đồng bằng ngập tràn bộ binh, kỵ binh và ánh đồng lấp lánh. Và Zeus, người có niềm vui trong sấm sét, đã gửi một cơn hoảng loạn tồi tệ đến cho đoàn người của ta, chẳng ai dũng cảm đứng lên đối mặt với kẻ thù: vì nguy hiểm bủa văng khắp phía. Ở đó chúng sát hại nhiều người trong chúng ta bằng lưỡi kiếm, còn những người khác chúng bắt sống đưa đi để bắt làm việc cưỡng bức. Nhưng chúng giao ta cho một người bạn gặp họ để đưa sang Cyprus, đó là Dmetor con trai Iasus, người cai trị dũng mãnh xứ Cyprus; và từ đó, kìa, nay ta đã đến đây trong sự khốn cùng cay đắng.”

Antinous đáp lại: “Vị thần nào đã mang cái tai họa này đến đây làm phiền bữa tiệc thế? Đứng ra giữa sảnh đường thế này, xa bàn của ta ra, kẻo mày lại sắp đến một Ai Cập cay đắng và một Cyprus buồn thảm đấy; vì mày là một kẻ xin ăn táo tợn và trơ tráo. Mày đứng bên từng người một và họ cho mày một cách vô tư, vì họ không giữ tay cũng chẳng cảm thấy tiếc thương khi cho tự do tài sản của người khác, vì ai cũng có dồi dào bên mình.”

Odysseus mưu trí lùi lại và đáp lại hắn: “Chao ôi, ta thấy ngươi không có trí tuệ tương xứng với vẻ đẹp của mình! Ngay từ trong nhà riêng của ngươi, ngươi cũng chẳng buồn cho đến một hạt muối cho kẻ van xin ngươi, kẻ mà nay ngay tại bàn ăn của người khác mà ngồi, cũng chẳng đành lòng lấy bánh mì cho ta, nơi có sẵn dồi dào bên tay ngươi.”

Ông nói vậy, và Antinous vô cùng tức giận trong lòng, nhìn ông dữ tợn và cất những lời cánh chim:

“Từ nay về sau, ta nghĩ mày sẽ không ra khỏi sảnh đường một cách vinh quang đâu, khi mày dám lăng mạ ta như thế.”

Nói rồi hắn chộp lấy chiếc ghế đẩu và đập vào Odysseus ở phần dưới vai phải phía sau lưng. Nhưng ông đứng vững như đá, không hề chao đảo trước đòn đánh của Antinous, chỉ lắc đầu trong im lặng, ủ mưu độc hại trong thâm tâm. Rồi ông trở lại ngưỡng cửa, ngồi xuống đó, đặt chiếc túi đầy nạp xuống và nói giữa bọn cầu hôn:

“Hãy nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn hoàng hậu lừng danh, ta sẽ nói điều mà tâm hồn ta mách bảo. Quả thật chẳng có đau đớn hay phiền muộn nào trong lòng khi một người bị đánh trong chiến trận vì chiến đấu bảo vệ tài sản của chính mình, dù là bò hay cừu trắng. Nhưng nay Antinous đã đánh ta vì cái bụng tội nghiệp của ta, một thứ nguyền rủa mang lại nhiều tai họa cho con người. Ôi, nếu quả thật có chư thần và các thần Trả thù cho kẻ xin ăn, cầu mong số phận của cái chết đến với Antinous trước ngày cưới của hắn!”

Antinous, con trai Eupeithes, đáp lại: “Này người khách lạ, hãy ngồi ăn thịt trong yên lặng, hoặc đi nơi khác đi, kẻo các thanh niên sẽ kéo tay kéo chân mày khắp nhà vì những lời lẽ tồi tệ của mày, rồi lột sạch thịt trên người mày ra đấy.”

Hắn nói vậy, và tất cả bọn chúng đều vô cùng tức giận trước lời hắn. Và một trong những thanh niên kiêu ngạo lên tiếng bảo:

“Antinous ơi, ngươi đã làm điều tồi tệ khi đánh người hành bang tội nghiệp đó, kẻ đã tận số rồi,—nếu quả thật có một vị thần trên trời. Đúng vậy, chư thần trong dáng vẻ những người khách lạ từ phương xa thường khoác lên mình đủ mọi hình dạng và lang thang qua các thành phố, chứng kiến sự bạo ngược và sự công chính của con người.”

Bọn cầu hôn nói vậy, nhưng hắn chẳng hề bận tâm đến lời chúng. Lúc này Telemachus nuôi dưỡng trong lòng một nỗi đau lớn trước việc Odysseus bị đánh, nhưng chàng không để một giọt nước mắt nào rơi từ mi mắt xuống đất, chỉ lắc đầu trong im lặng, ủ mưu độc hại trong thâm tâm.

Khi Penelope hiền trí nghe tin người khách lạ bị đánh trong sảnh đường, bà nói giữa các nữ tỳ rằng:

“Ôi giá như Apollo, tay cung lừng danh, cũng đánh ngươi như thế, Antinous!”

Và quản gia Eurynome đáp lại: “Ôi giá như chúng ta đạt được sự nghiệm chứng cho những lời cầu nguyện của mình! Như thế sẽ chẳng có một ai trong số những kẻ này sống đến lúc Bình minh ngai đẹp hửng sáng.”

Penelope hiền trí đáp lời: “Vú ơi, tất cả bọn chúng đều là kẻ thù, vì tất cả chúng đều liên tục mưu tính điều ác, nhưng trong số chúng Antinous là kẻ giống với số phận đen tối nhất. Một người khách lạ tội nghiệp đang lang thang khắp nhà, xin ăn mọi người theo sự thiếu thốn của mình; tất cả những người khác đều nạp đầy túi ông ấy và cho ông ấy chút gì đó, nhưng Antinous lại dùng ghế đẩu đập vào phần dưới vai phải của ông ấy.”

Bà nói vậy giữa các nữ tỳ, ngồi trong phòng riêng, trong khi Odysseus tốt lành đang ăn thịt. Rồi bà gọi người chăn heo tốt lành lại và nói rằng:

“Eumaeus tốt lành ơi, hãy đi gọi người khách lạ lại đây để ta có lời chào hỏi ông ấy, và hỏi xem ông ấy có nghe tin tức gì về Odysseus quả cảm hay tận mắt nhìn thấy ngài chưa; vì trông ông ấy như một người đã lang thang xa lắm rồi.”

Khi đó ông đáp lại, hỡi Eumaeus người chăn heo: “Hoàng hậu ơi, giá như người Achaea chịu giữ trật tự! Như thế ông ấy sẽ làm mê hoặc trái tim hoàng hậu, vì những điều ông ấy nói hay lắm. Tôi đã giữ ông ấy ba đêm và ba ngày trong trang trại, vì ông ấy đến với tôi trước tiên khi trốn khỏi thuyền, vậy mà ông ấy vẫn chưa kể hết câu chuyện về những gian khổ của mình. Giống như khi người ta nhìn một ca sĩ được chư thần dạy hát những lời khao khát niềm vui cho loài người, và họ có một ham muốn không ngừng được nghe ông ấy hát chừng nào ông ấy còn hát; ông ấy cũng làm tôi mê hoặc như thế khi ngồi bên tôi trong sảnh đường. Ông ấy bảo ông ấy là bạn của Odysseus và của gia đình ngài, một người sống ở Crete, nơi có dòng giống Minos. Từ đó ông ấy đã đến đây ngay lúc này, với nỗi buồn trên đường đi, liên tục lang thang; và ông ấy khẳng định đã nghe tin tức về Odysseus ở gần đây và còn sống trong vùng đất béo tốt của người Thesprotia; và ngài đang mang nhiều của cải về nhà.”

Penelope hiền trí đáp lời: “Hãy đi gọi ông ấy lại đây để ông ấy nói chuyện trực tiếp với ta. Còn bọn người này cứ để chúng ngồi ở lối đi mà vui chơi, hoặc ngay tại đây trong nhà, vì lòng chúng đang vui vẻ. Vì của cải riêng của chúng vẫn còn nguyên vẹn ở nhà, bánh mì và rượu ngọt, và các gia nhân của chúng đang ăn những thứ đó. Nhưng chúng ngày ngày kéo đến nhà chúng ta mổ bò, cừu và dê béo tốt, mở tiệc và uống rượu đỏ một cách vô tư; và kìa, tài sản lớn của chúng ta đang bị lãng phí, vì chẳng còn ai sống trên đời như Odysseus ngày xưa để giữ cho ngôi nhà khỏi bị sụp đổ. Ôi, nếu Odysseus có thể trở lại quê hương; ngài và con trai ngài sẽ sớm trả thù sự bạo ngược của bọn người này!”

Bà nói vậy, và Telemachus hắt hơi thật mạnh, tiếng hắt hơi vang vọng khắp mái nhà một cách kỳ diệu. Penelope cười và lập tức nói với Eumaeus những lời cánh chim:

“Hãy đi gọi người khách lạ vào gặp ta ngay như thế. Ông không thấy con trai ta đã hắt hơi ban phúc cho mọi lời ta nói sao? Cho nên không một án phạt dở dang nào sẽ ập đến với từng kẻ cầu hôn, cũng chẳng ai tránh khỏi cái chết và số phận. Tuy nhiên ta sẽ nói thêm một điều nữa, và ông hãy ngẫm nghĩ trong lòng. Nếu ta thấy chính ông ấy nói toàn sự thật, ta sẽ khoác lên người ông ấy một tấm áo khoác và một tấm áo chẽn, những xiêm áo tốt lành.”

Bà nói vậy, và người chăn heo nghe xong liền ra đi, bước lại gần người khách lạ và cất những lời cánh chim:

“Người cha và người khách lạ ơi, Penelope hiền trí, mẹ của Telemachus, đang gọi ông, và lòng bà muốn hỏi thăm về chủ nhân của bà, mặc dù bà đã chịu nhiều đau khổ rồi. Và nếu bà thấy ông nói toàn sự thật, bà sẽ khoác lên người ông một tấm áo khoác và một tấm áo chẽn, những thứ ông đang cần nhất. Ngoài ra ông sẽ được xin ăn khắp vùng và nạp đầy bụng mình, ai dủ lòng thương sẽ cho ông.”

Odysseus kiên cường tốt lành đáp lời: “Eumaeus ơi, ta sẽ sớm kể toàn bộ sự thật cho con gái Icarius, Penelope hiền trí, vì ta biết rõ câu chuyện của ngài, và chúng ta đã cùng nhau chịu gian khổ. Nhưng ta run sợ trước đám đông bọn cầu hôn hống hách, những kẻ mà sự bạo ngược và bạo lực chạm tới tận bầu trời bằng sắt. Vì ngay lúc này, khi ta đang đi qua nhà, khi người này đánh và làm ta đau đớn dữ dội mà chẳng vì việc tồi tệ nào, cả Telemachus lẫn bất kỳ ai khác cũng không ngăn đòn đánh đó. Vì vậy bây giờ, hãy bảo Penelope hãy kiên nhẫn ở lại trong phòng, dù bà có nôn nóng đến đâu, cho tới khi mặt trời lặn, rồi hãy hỏi ta về chủ nhân của bà liên quan đến ngày ngài trở về, và hãy cho ta một chiếc ghế gần bếp lửa hơn, vì kìa, ta quần áo xơ xác, chính ông cũng biết điều đó, vì ta đã van xin ông trước tiên.”

Ông nói vậy, và người chăn heo nghe xong liền ra đi. Và khi ông bước qua ngưỡng cửa, Penelope nói với ông:

“Ông không dẫn ông ấy lại sao, Eumaeus: người lang thang có ý gì đây? Có phải ông ấy sợ ai đó quá mức, hay ông ấy ngại ở lại trong nhà? Một kẻ trơ tráo làm kẻ xin ăn tồi tệ lắm.”

Khi đó ông đáp lại, hỡi Eumaeus người chăn heo: “Ông ấy nói đúng đấy, và đúng như người khác sẽ nghĩ thôi, vì ông ấy tránh sự bạo ngược của những kẻ hống hách. Ông ấy thà để hoàng hậu đợi cho tới khi mặt trời lặn. Đúng vậy, và việc hoàng hậu nói chuyện riêng với người khách lạ và nghe lời ông ấy nói cũng hợp lý hơn nhiều.”

Penelope hiền trí đáp lời: “Người khách lạ không phải là kẻ thiếu trí tuệ đâu; đúng như ông ấy nghĩ, sự việc có thể là như thế. Vì tôi nghĩ không có người trần nào lại buông thả như bọn chúng, và chẳng có ai lại mưu tính những hành vi ngu dại như thế.”

Bà nói vậy, và người chăn heo tốt lành bước vào đám đông bọn cầu hôn sau khi đã truyền đạt hết thông điệp của bà. Và ông lập tức cất những lời cánh chim với Telemachus, ghé sát đầu vào chàng để những kẻ khác không nghe thấy:

“Cậu chủ ơi, tôi đi đây để trông nom đàn heo và công việc trang trại, sinh kế của cậu và của tôi; còn cậu hãy coi sóc mọi thứ ở đây. Nhưng trước tiên hãy tự chăm sóc mình và cẩn thận kẻo tai họa đến gần cậu, vì nhiều người Achaea có ý đồ xấu chống lại chúng ta, cầu mong Zeus tiêu diệt chúng trước khi tai họa của chúng ập đến với chúng ta!”

Telemachus hiền trí đáp lời: “Sẽ như thế thôi, lão già ơi; và lão hãy lên đường đi sau khi đã ăn tối. Và buổi sáng hãy trở lại, mang theo những vật tế tốt lành. Mọi việc này sẽ là mối quan tâm của con và của chư thần bất tử.”

Chàng nói vậy, và người kia lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu mài nhẵn; và khi đã thỏa mãn lòng mình với thức ăn nước uống, ông lên đường trở về với đàn heo, bỏ lại các khoảng sân và sảnh đường đầy những kẻ tiệc tùng; và chúng đang vui vẻ nhảy múa ca hát, vì trời đã gần về chiều.