"Hoài Bắc cũng ăn gạo sao?"
Triệu Cửu từ một căn nhà tranh tường đất bước ra, trong tay ôm một vò gạo, sau lưng còn đi theo một lão hán có vẻ căng thẳng, nhưng vừa mở miệng đã phạm sai lầm của chủ nghĩa kinh nghiệm. "Ta thấy xung quanh đây rõ ràng toàn là đống rơm lúa mì, cọng đậu, rơm lúa rạ rất ít, thế nhưng sao ít thấy đồ đậu, bột mì cũng ít hơn gạo?"
"Bẩm... bẩm đại vương."
Lão hán run lẩy bẩy, căng thẳng vô cùng, mà tên lý chính rõ ràng đã nhận ra thân phận của vị đại vương gì đó kia thì lại chỉ biết nằm rạp xuống đất chổng mông, bất đắc dĩ, Dương Nghi Trung, vị Dương Chi hậu thông thạo mọi chuyện đành phải tự mình ra trận. "Phía bắc Hoàng Hà, đều nhờ vào vận tải đường sông, gạo và vải vóc từ Hoài Nam đều chuyển đến Đông Kinh, cho nên phía bắc Hoàng Hà, phần lớn đều có cơm trắng mà ăn. Ngoài ra, lúa mì không chịu cất giữ được lâu, đậu lại quý giá, thế nên người Hoài Bắc đều ăn bánh ngô làm từ bột mì trước, rồi bán đậu đi, khi cần trữ lương thực thì kê được dùng làm thức ăn dự trữ lâu dài, gạo thì dùng làm thức ăn dự trữ ngắn hạn."
Triệu Cửu bừng tỉnh đại ngộ, kết hợp với số liệu dân số Đại Tống lên tới một trăm hai mươi triệu người, ông còn không hiểu sao, đây chính là khi dân số đạt đến một mức độ nhất định, sự phân công lao động xã hội được cụ thể hóa, từ đó nền kinh tế hàng hóa phát triển lên!
Mà theo lời Dương Nghi Trung, rất hiển nhiên, gạo vùng Hoài Nam vì sản lượng lớn, nên rất tự nhiên được lưu thông và bổ sung cho vùng Hoài Bắc; còn đậu lúc này càng giống như cây trồng kinh tế, dùng để đổi ra tiền; kê, tức là hạt kê, sản lượng cũng tốt, giá trị cũng tốt, thậm chí vị cũng đều kém xa gạo, bạch diện, đậu, nhưng lại vì cực kỳ chịu cất giữ, nên trái lại giữ vững giá trị tồn tại trong thời gian dài.
"Nhà lão trượng có hạt kê không?" Nghĩ đến đây, Triệu Cửu trực tiếp quay đầu lại nhìn lão giả.
"Không, không có!" Lão trượng đã có hai phần lão hủ hồ đồ, nhìn thấy mấy chục kỵ binh hộ vệ cho vị "đại vương" gì đó, càng thêm sợ hãi, đến mức nói năng cũng không trôi chảy.
May mà nơi đây là đất trung tâm Trung Nguyên, giọng nói đối với Triệu Cửu mà nói vẫn xem như là bản địa, cho nên giao tiếp còn miễn cưỡng được.
"Hãy dự phòng một ít đi!" Triệu Cửu thấy thế khẽ thở dài, bèn trả lại vò gạo trong tay.
"Tạ, tạ đại vương." Lão giả sợ hãi vội vàng ôm lấy, cũng không biết rốt cuộc có chú ý đến lời nhắc nhở của đối phương không.
Triệu Cửu trả lại vò gạo, cũng không nhiều lời, trực tiếp lên ngựa, căn bản không thèm để ý đến tên lý chính đã sớm run rẩy nằm phục dưới đất không dậy nổi, liền dưới sự hộ vệ của các kỵ sĩ đội Xích Tâm, thong thả ra khỏi ngôi làng thứ hai được viếng thăm này.
Nói thật lòng, tâm trạng Triệu Cửu lúc này rất phức tạp.
Trước hết, hôm nay tạo phóng hai ngôi làng sát ngay Hành tại, mà cảnh tượng của cả hai nơi đều không tệ hại như ông tưởng tượng… dựa vào cảm giác ưu việt của một con người hiện đại, cùng sự tưởng tượng về sức sản xuất thấp kém và mâu thuẫn giai cấp nghiêm trọng thời cổ, thêm vào những nhận thức về hoàn cảnh nông thôn tàn khốc thời chiến loạn lấy từ mấy bộ võng văn.
Cho nên, thôn làng ở đây hẳn phải là "Bạch cốt lộ vu dã, thiên lý vô kê minh", thêm vào đó "lão ông du tường tẩu, lão phụ xuất môn khán".
Nhưng hiện thực thì một nửa một nửa vậy.
Nghìn dặm không tiếng gà gáy quả thực có, nhưng xương trắng phơi ngoài đồng thì thực sự không có; lão phụ ra cửa nhìn cũng quả thực có, nhưng lão ông cũng thực sự còn chưa vượt tường mà chạy, cũng cùng nhau ra cửa mà nhìn… Trong đó, không có gà gáy, chỉ có lão ông, lão phụ ra cửa nhìn, rất hiển nhiên là vì nơi đây cách quá gần doanh trại quân đội ở Hành tại, dân chúng vì tránh tai họa binh đao có thể xảy ra mà đều rời đi cả rồi.
Nhưng đồng thời, đường sá trong thôn ngăn nắp chỉnh tề, những túp lều tranh tường đất đặc trưng bản địa tuy không thiếu những căn đặc biệt rách nát, ám chỉ sự phá sản hoàn toàn và bỏ trốn của chủ nhà, nhưng tổng thể màu sắc cũ mới không đồng nhất, cùng với sức sống không thể che giấu trong phần lớn nhà cửa sân vườn, vẫn nói lên rằng hai ngôi làng này đều còn được xem như là ổn định.
Ngoài ra, quần áo vải thô của những người già yếu ở lại trong làng cũng còn sạch sẽ, tên lý chính ban nãy lại còn mặc một bộ trực chuyết bằng vải tơ nhuộm màu chỉnh tề, lại còn có hoa văn chìm.
Tổng kết lại, sức sản xuất thấp kém là có, sự áp bức bên trong gia tăng vì chiến tranh phía bắc cũng tồn tại, chênh lệch giàu nghèo lại càng rõ ràng, dân chúng tầng đáy đếm từng hạt gạo trong vò gạo mà sống qua ngày càng là điều mắt thấy tai nghe… nhưng chiến loạn một ngày chưa lan tới đây, thì nơi đây rốt cuộc vẫn được xem là một vùng nông thôn bình thường.
Vả lại nói, trước kia khi ở Minh Đạo Cung, Triệu Cửu không phải chưa từng ra ngoài xem xét, nhưng có lẽ nơi đó hơi lệch về phía bắc hơn, hơn nữa xung quanh phần nhiều là "Hoàng trang" của Minh Đạo Cung, mấy lần đi xa cũng đều là lúc sáng sớm ruổi ngựa, sau đó liền vội vàng quay trở về. Cho nên, vị Triệu Quan Gia này rất khó tiếp xúc được với bộ mặt cơ sở chân thực. Đến mức trong lòng ông đã coi Đại Tống do vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng Đế kia trị vì mấy mươi năm, là cảnh tượng sau khi Vạn Lịch qua đời, tức là trông có vẻ còn tạm lừa dối được, nhưng thực chất chỉ chọc một cái là rách ngay thời mạt thế.
Nhưng hiện giờ xem ra, nơi này nhiều lắm chỉ được xem là vào thời Gia Tĩnh, cái gọi là Gia Tĩnh Gia Tĩnh nhà nhà sạch không, bởi vì sự bóc lột của vị Đạo Quân Hoàng Đế tự cao tự đại và sự hủ bại của bọn quan lại, trăm họ giãy dụa bên bờ vực phá sản là đúng, nhưng cách xa việc toàn xã hội mất kiểm soát, phá sản vô phương cứu chữa, dường như vẫn còn một chút khoảng cách.
Nhưng nói như vậy, chẳng phải lại càng làm lộ rõ vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng Đế kia giỏi tác oai tác quái hơn sao? Gia Tĩnh trong tên cũng có chữ 'Tĩnh', cũng biết tác oai, nhưng người ta có làm ra cái 'Tĩnh Khang sỉ' đâu?!
Đương nhiên rồi, xét đến trình độ lịch sử thấp kém của vị Quan Gia này, cùng với trí tưởng tượng đại khái qua loa của hắn, thêm vào đó hắn cũng chưa từng xuyên qua thành Gia Tĩnh hay Vạn Lịch, nói không chừng chỉ là cố chấp suy nghĩ lung tung thôi!
"Quan Gia thực là thánh thiên tử nhân tâm."
Thấy Triệu Cửu vừa suy nghĩ lung tung vừa bất giác tiến về phía Giới Câu, Dương Nghi Trung cuối cùng không nhịn được lại mở lời. "Biết phía trước có kẻ trộm, ngày đông giao chiến tất sẽ cắt đứt Dĩnh Thủy, Hoài Thủy, thêm mùa đông đóng băng, e rằng cả mùa đông khó thông vận chuyển, bèn nhắc nhở lão giả kia trữ một ít túc mễ."
"Lão giả chưa chắc nghe, hơn nữa thiên hạ chiến loạn đột khởi, Hà Bắc, Hà Đông cơ bản luân hãm, các ngươi nói Đại Tống có một vạn vạn lại hai ngàn vạn nhân khẩu, lúc này gặp binh họa, há chỉ một hai ngàn vạn? Tương lai gặp binh họa, há lại chỉ ba bốn ngàn vạn?" Triệu Cửu ở trên ngựa tỉnh táo lại, nhưng đầu không ngoảnh lại chầm chậm nói. "Cho nên thân là thiên tử, làm điều thiện nhỏ này, trái lại giống như trò cười…"
"Sẽ không đâu!" Dương Nghi Trung vội vàng nghiêm mặt sửa lại. "Vốn chính là quân tử nghe tiếng không nỡ ăn thịt, thấy sống không nỡ thấy chết, Quan Gia thăm dò dân tình, biết nỗi khổ của dân, tuy chỉ là tùy khẩu một lời thiện ý, nhưng chính là chỗ quân tử nhân tâm lưu hiện, mà nhân tâm của quân tử thì há có phân biệt thiên tử và người tầm thường?"
Lưu Yến đứng bên, định bụng bám vào nịnh nọt, nhưng há miệng định nói, nhất thời không chuyển ý được, đành cố gượng thêm một câu: "Quan Gia, thần cũng nghĩ như vậy."
Phía trước, Triệu Cửu nghe được lời này, rốt cuộc không nhịn được cười to, cười đến nỗi nước mắt tuôn ra, rồi sau đó mới quay đầu lại liếc nhìn hai người này: "Bình Phủ (Lưu Yến) không biết nói thì đừng nói, Chính Phủ (Dương Nghi Trung) biết nói thì nói nhiều thêm chút… Chính Phủ ngươi chẳng phải chỉ lo lắng nếu ta thực sự vào tập trấn Giới Câu, đến lúc đó Lý Tướng Công sẽ quở trách thậm chí giáng tội cho ngươi sao? Cho nên mới nói lời uyển chuyển để nhắc nhở, dạo xem hương dã như vậy thôi, đừng có vào Giới Câu nữa, vì trẫm thân là Quan Gia, làm chuyện này cũng vô nghĩa, không bằng làm con rối còn hữu dụng hơn."
Dương Nghi Trung dung mạo uy nghiêm hiếm hoi cười khan một tiếng, không hề bác bỏ, lại giục ngựa tiến lên, lập tức khôi phục vẻ uy nghiêm thường ngày:
"Quan Gia! Thần không chỉ e sợ Tể tướng, mà còn lo lắng cho an nguy của Quan Gia nữa… Trong chợ tập, không thể ruổi ngựa, không tiện lộ đao; khỏi nói thời cuộc lay động, vạn nhất thực có kẻ gan to bằng trời, lúc ấy tất có họa sát sườn; chỉ riêng bộ y sam đỏ viền tròn này của Quan Gia, ngụy tác thân vương, lừa gạt mấy người nhà quê còn không đủ, đến trấn tập nhất định sẽ kinh động kẻ hữu tâm, lúc ấy thân phận bị vạch trần, bách tính lại nhiều, lương dữ lẫn lộn, khó tránh xảy ra chuyện, Quan Gia cũng không thể thực sự thấy được gì đâu."
Triệu Quan Gia chầm chậm gật đầu, ra vẻ chính nhân quân tử: "Ta hiểu rồi, Chính Phủ là khuyên ta cởi bỏ bộ y phục này đi rồi hẵng vào!"
Dương Nghi Trung lập tức dở khóc dở cười.
Đồng thời, ở phía sau, Lưu Yến Lưu Bình Phủ không theo kịp không xen miệng vào được cũng lộ vẻ kỳ quái nhìn hai người phía trước… Nói cho cùng, Triệu Quan Gia là Quan Gia, hắn văn võ song toàn đã đành, mồm mép lanh lợi một chút cũng được, bởi vì dù sao hắn là Quan Gia, không thể nghĩ bàn. Nhưng mấy tháng hầu cận thiên tử lâu ngày, Lưu Yến mới phát hiện ra, Dương Nghi Trung - kẻ trước nay hắn vẫn cho là nhân vật uy nghiêm - mới là nhân vật thực sự phi thường.
Nghĩ xem, Dương mỗ người này sáu đời làm tướng, kể là thế tập tướng môn, dung mạo uy nghiêm, thân hình cao lớn, trị quân cũng nghiêm cẩn, cung mã cũng phi thường, thoạt nhìn thực là cổ chi danh tướng, vậy mà sao lại học được cái bản lĩnh uốn lượn quanh co của văn quan thế này? Còn mình, một Tiến sĩ (dù là Tiến sĩ của Liêu quốc thì cũng là Tiến sĩ), lại không hiểu chút nào những mánh khóe ấy, đến nỗi Quan Gia phải buông lời kiểu 'sợ Lưu Bình Phủ nói không dễ nghe' như vậy.
Ngay khi Dương Nghi Trung và Lưu Yến mỗi người đang mải suy nghĩ lung tung, thì Triệu Quan Gia ở bên kia, sau khi nói xong lời châm chọc, mắt thấy hai kẻ bên cạnh, phía sau đều nhất thời suy tư mông lung, bèn đột nhiên chộp cơ hội thúc ngựa tăng tốc, trong nháy mắt lao xa ngoài trăm bước, thẳng hướng Giới Câu mà đi… Dương, Lưu hai người sửng sốt một chút, rồi thầm kêu không ổn, cũng cùng nhau ghì cương tăng tốc, dốc sức đuổi theo.
Thực ra, cuộc họp Chính Sự Đường ở Phật đường kết thúc vào quá trưa, lúc ra ngoài đã là xế chiều, xem xét hai thôn xóm, lúc này đã gần tối, cho nên tâm tư thực sự của Dương Nghi Trung là không ngớt nói 'lời hay' để kềm chân vị Triệu Quan Gia này, khiến chuyện này bất liễu liễu chi mà thôi.
Tuy nhiên, ở chung lâu ngày, Triệu Quan Gia chưa hẳn đã hiểu những mánh khóe quanh co của Dương Nghi Trung, nhưng cũng cảnh giác lên. Hơn nữa, thân là Quan Gia, hắn tùy thời có thể lật bàn làm càn… Đương nhiên rồi, cũng có thể là bị Lý Tướng Công ép làm con vịt gỗ đến mệt mỏi… Cho nên mới đột nhiên co giò ăn vạ như thế.
Trở lại trước mắt, tạm không nhắc tới Lưu Yến hoàn toàn nghĩ không ra vị Quan Gia tự nhỏ lớn lên ở nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ như Biện Lương, vì sao lại muốn đến tiểu trấn hoang dã thế này chơi đùa; cũng không nhắc tới Dương Nghi Trung trong lòng bất an, chỉ sợ Quan Gia chán ghét sự nịnh nọt của hắn… Chỉ nói vị Triệu Quan Gia này xưa nay giỏi cưỡi ngựa, lại thêm trên đồng bằng một ngựa dẫn đầu, thỏa sức ruổi rong là được. Mà trùng hợp hai người Dương, Lưu cùng kỵ binh phía sau vì ai nấy đều mặc giáp, lại cứ đuổi không kịp con ngựa tốt dưới háng Quan Gia, trái lại càng kéo càng xa, đến nỗi về sau hai người căn bản không dám nghĩ lung tung, chỉ là liều mạng đuổi theo.
Mãi đến lúc mặt trời lặn, hai người Dương, Lưu mới dẫn mấy chục kỵ đuổi kịp Triệu Quan Gia, lại ngỡ ngàng phát hiện vị Quan Gia này chưa vào trấn tập, trái lại dừng ngựa ở bờ đê sông Dĩnh Thủy phía tây nam trấn tập về hướng Hành tại, rồi từ trên cao nhìn xuống, ngắm tiểu trấn Giới Câu này đến ngẩn người.
Hai người Dương, Lưu không dám quấy rầy Quan Gia, bèn theo đó dừng ngựa, rồi cùng nhau phóng mắt nhìn ra.
Thử nói, chỉ thấy tiểu trấn ven sông Trung Nguyên này, phía trước có bến đò nối liền Dĩnh Thủy, phía sau dùng rào gỗ đắp đất thành lũy, chu vi chẳng qua vài trăm bước, phòng ốc đàng hoàng cũng chỉ mấy chục tòa, lại có lều lợp cỏ tranh, để thành chợ trời, có vẻ đơn sơ.
Duy chỉ lúc này Hành tại dừng ở ngoài mấy dặm, trai tráng gái tơ mấy thôn trang ở giữa đều đến đây tránh ra, lại có một ít gia quyến nô bộc của quan viên Hành tại, mang theo vàng ngọc châu báu đến đây buôn bán, và mua sắm những thứ khan hiếm như vải lương thực, nên quả thực có vẻ đông người hơn, náo nhiệt hơn đôi chút.
Mà lúc này, chiều tà dần xuống, trông thấy phiên chợ sắp đóng, có mấy kẻ to gan, ăn mặc áo cộc dáng dân làng nhớ nhà, túm năm tụm ba ra ngoài lũy, vừa bàn luận kiến thức hôm nay vừa cẩn thận hướng về thôn; lại có mấy nhà buôn, bách tính liên hồi gọi ngư dân bến đò, người chở đò, nhờ người ta giúp qua sông hướng tây, rõ ràng là từ bờ đối diện Dĩnh Thủy mà đến, lúc này muốn về nhà bên kia sông.
Chờ hơi quay đầu, lại thấy đoàn người cuối cùng ra khỏi lũy này lại rõ ràng là người phụ trách mua sắm của Hành tại, chỉ thấy mấy tiểu Nội thị quát tháo ầm ĩ, sai phu khuân đuổi xe lớn ra, lại là dọc bờ đê về phía bên mình mà đến, tới gần, nhờ ánh sáng lờ mờ chiều tà mới nhìn rõ, chính là muốn đem mấy xe rau mùa đông đưa đến Hành tại.
Triệu Cửu sừng sững hồi lâu, nhìn đoàn đội này một đường từ xa đến gần, tới trước mặt lúc người dẫn đầu lại phát giác không ổn, rồi vội vàng quỳ xuống thỉnh an, mới không nhịn được mỉm cười hỏi thăm:
“Trương đại quan, Trẫm hỏi ngươi, mua đều là rau gì thế? Có trả tiền không?”
“Bẩm Quan Gia, Lý Tướng Công trông chặt, không dám không trả tiền, chỉ là nơi này quá nghèo quá hoang, ngoài rau mùa đông ra, không có thức thời tươi!” Tên nội thị họ Trương kia nghe Quan Gia gọi hắn là đại quan, mừng đến hồn vía lên mây, vội vàng bò dậy khoe công. “Có điều, tiểu thần không dám để Quan Gia và Phan nương tử chịu ấm ức, tìm nửa ngày, trước tìm được chút cá tươi bản địa, rồi lại tìm được một nhà men sông đến bán đồ gừng muối! Tiểu thần hỏi rõ ràng, đây là từ trong thành Đông Kinh chạy ra, khẩu vị chính gốc, tối nay Quan Gia và Phan nương tử có lộc miệng rồi!”
Triệu Cửu cũng không biết gừng muối là gì, cũng không trở ngại hắn vừa cười to không dứt, vừa giục đối phương mau mau về chùa nơi Hành tại dừng chân.
Thế nhưng, đợi đến khi đưa mắt tiễn đoàn đội này biến mất dưới ánh hoàng hôn đầu đông đang dần tối, giây lát sau, mặt trời lặn hẳn, trong bóng chiều, vị Triệu Quan Gia này lại bỗng ngừng cười, rồi ảm đạm thương thần.
Lưu Yến và Dương Nghi Trung vẫn luôn chú ý Quan Gia hầu như đồng thời nhận ra điểm đó, thế nhưng, ngay lúc Lưu Bình Phủ càng thêm mờ mịt không hiểu, thì Dương Chính Phủ giỏi quan sát lời nói sắc mặt, lại ngày càng hiểu rõ vị Quan Gia này, ở trong lòng bỗng nhiên tỉnh ngộ — Quan Gia vẫn là lo lắng quân Kim sẽ phát chủ lực đuổi tới, mà một khi quân Kim nam hạ Trung Nguyên, cái cảnh tượng không mấy hoàn mỹ và phồn thịnh này sẽ không còn tồn tại.
Nói sao nhỉ? Dương Nghi Trung nhớ tới trải nghiệm bản thân thuở trước chạy nạn ở Hà Bắc, nhớ tới những chuyện nhà tan cửa nát, cũng không khỏi ảm đạm thương thần… Chỉ có thể nói, trong mắt Dương Nghi Trung tâm tư chín khúc, Quan Gia sau khi rơi giếng, liền thực sự bị yêu vật gì đoạt xác, thì đó cũng coi như là một yêu vật tốt có lòng quân tử nhân nghĩa.
