Ngày hai mươi tám tháng giêng, thời tiết đã rất ấm áp, khắp vùng Đại Hà nam bắc dù đang trong cảnh chiến loạn, bách tính cũng bắt đầu liều mạng ra đồng cày cấy.
Không làm sao được? Cứ tình hình nam bắc toàn tuyến giao chiến như hiện tại, đừng nói nhà nghèo, đến cả địa chủ có chút tiền của cũng không chịu nổi.
Lỡ sau này gạo phương Nam không vào được, chẳng lẽ cả nhà chịu chết đói?
Tuy nhiên, với năm nghìn quân Kim trong thành Tế Châu phủ Tế Châu, đám bách tính người Hán bỗng dày đặc trên đồng ngoài thành, lại vô tình thành một thú vui mới cho chúng lúc nhàm chán tột cùng nơi đây... Có lẽ do nước Kim từ liên minh bộ lạc nhảy vọt lên thời đế quốc còn mang nặng màu sắc xã hội nô lệ, đương nhiên cũng có thể vì quân đội ở ngoài, bản tính hoang dã thiếu kiềm chế vẫn luôn lộ rõ... Tóm lại, hơn mười ngày trước, trò bọn quân Kim thích nhất là bắn giết người Hán trên đồng quanh thành Tế Châu để mua vui.
Cứ như dịp tết niên tiết, người Hán bản địa vì miếng ăn, có kẻ chạy ra bờ Lương Sơn Bạc bẫy vịt trời vậy.
Thế nhưng khác với vịt trời hoảng sợ có thể bơi vào sâu trong đầm lầy trốn, bách tính thì chẳng thể quẳng ruộng đất mà đi... Thời tiết đã đến, hôm nay thím Vương hàng xóm chết nơi bờ ruộng, cả làng kinh hoảng, chẳng ai cày cấy được; hôm sau đành phải liều mạng ra thử lần nữa, kết quả đến lượt cha già nhà mình chết ngoài đồng; hôm sau nữa lau khô nước mắt đi tiếp, vợ lại bị cướp mất, lúc này đành cùng mấy người bạn lên Lương Sơn Bạc cầu Trương thủ lĩnh thương cho bát cơm ăn; còn dân làng ở lại vẫn phải thận trọng thử ra đồng.
Thế là thú vui của người Kim cứ nối liền không dứt.
Tuy nhiên, hai hôm nay, với bọn người Kim trong thành Tế Châu, thú vui ấy bỗng trở nên cực kỳ nguy hiểm... Lý do đơn giản và trực tiếp: Từ hai mươi sáu tháng giêng, quanh thành Tế Châu xuất hiện nhiều toán kỵ binh nhỏ của quân Tống không rõ số người, mạnh mẽ hiếm thấy. Đám quân Kim ba năm tên hễ chạm mặt là bị hạ gục ngay, bảy tám kẻ ra đi chỉ một hai tên trốn về được cũng phải thuộc hạng kỵ thuật đỉnh cao trong quân.
Đến chiều hôm qua, một toán năm mươi tên, nửa Mưu Khắc của quân Kim ra ngoài thành tuần tiễu, giữa ban ngày ban mặt, vậy mà cũng bị hai ba trăm kỵ binh Tống bao vây... Quân Kim ban đầu còn muốn tác chiến, nhưng ngoài dự liệu, đám quân quan cấp thấp trong toán quân Tống này võ nghệ siêu việt hơn hẳn tưởng tượng, mà số ít quân quan võ dũng dị thường đóng vai trò quyết định trong những trận đánh nhỏ lẻ.
Cuối cùng, năm mươi tên về được mười tám tên, toàn bộ bị cắt mũi, xẻo tai.
Ngay tối đó, theo quân pháp nước Kim thi hành chém chọn lọc, vậy mà lại chém hai mươi hai tên... Vì Mưu Khắc trưởng của Mưu Khắc đó, tức là bách phu trưởng của đội trăm người, thủ cấp cũng bị treo dưới cổ một con chiến mã tự biết đường về, tống trở lại trong thành. Cho nên, chiếu quân pháp nước Kim, mấy tên thập phu trưởng không ra ngoài ‘săn bắn’ cũng bị hồ đồ chém đầu thị chúng.
Nhưng so với những chuyện đó, điều khiến người ta suy sụp nhất là thủ lĩnh của đám quân năm ngàn này, vị quý nhân trẻ tuổi xuất thân bộ tộc Hoàn Nhan, lần nam chinh này lần đầu được phong Vạn hộ là Hoàn Nhan Tắc Lý, vậy mà công khai hạ lệnh, trừ tiểu đội tiếu kỵ ra, cấm bất cứ ai dễ dàng ra ngoài phạm vi ba dặm thành Tế Châu khiêu khích, kẻ trái lệnh chém!
Vả chăng, quân pháp nước Kim cực nặng, mà Hoàn Nhan Tắc Lý dù hơi trẻ, lại thích đọc sách người Nam, nhưng chẳng hề ảnh hưởng việc từ nhỏ tòng quân, trải qua diệt Liêu, diệt Tống đủ để thu phục lòng người.
Cho nên quân Kim trên dưới dù xôn xao, lại không ai dám dễ dàng chất vấn.
Tuy nhiên, cũng chỉ đến thế đó thôi... Phải biết rằng, giờ phút này đây, còn chưa đầy một năm kể từ khi nước Kim tiêu diệt Bắc Tống, mà nhìn bề ngoài, cuộc nam chinh lần hai với mục đích căn bản là triệt để tiêu hóa thôn tính Hà Bắc này, căn bản cũng không có dấu hiệu bị trắc trở gì:
Lý Ngạn Tiên phục hồi Thiểm Châu, đến cùng cũng chỉ là sức một châu, chiến trường cục bộ, hơn nữa hơn mười vạn tàn quân Tây quân vốn là chủ lực của quân Tống, Tây Lộ Quân nước Kim khó tránh có cảm giác chưa dốc toàn lực;
Đông Kinh lưu thủ ty ngăn trở ở Hoạt Châu, nhiều lắm cũng chỉ coi là tương trì, lại thêm Tam Thái Tử Ngoa Lý Đóa thống soái trung quân Yên Kinh càn quét Hà Bắc, từ đầu đến cuối không có ý vượt sông trực đối mặt phó Đông Kinh lưu thủ ty;
Còn Tứ Thái Tử Hoàn Nhan Ngột Truật nam hạ, lại càng chứng tỏ sự cường hãn của quân Kim... dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ đã định, lại còn lấy hai vạn quân đuổi nam theo bắc, dễ dàng khóa chặt Hoàng Đế nước Tống.
Cho nên lúc này đây, hầu hết quân nhân nước Kim đều cảm thấy, năm ngàn đại quân đủ sức hoành hành Trung Nguyên, thế thì dám hỏi, thủ quân Tế Châu chưa từng nếm mùi trắc trở, khí thế đương thịnh kia làm sao nhẫn nhịn nổi sự khiêu khích như vậy?
Chẳng qua chỉ vì hai chữ quân pháp mà thôi!
“Đại tướng quân, phía bắc thành có quân Tống khiêu khích!”
Sáng ngày hai mươi tám tháng giêng, Mãnh An trú thủ bắc thành Tế Châu, xuất thân Bột Hải là Đại Thát Bất Dã, đang ở trần lau mình cho chiến mã trong trạch viện chiếm đóng, bỗng nghe được một tin hoang đường.
Thực tế, vị mãnh an này sững người đến ba năm nhịp thở mới bỗng nhiên im lặng dắt ngựa ra cửa, rồi ngay trước đại môn để trần thân trên, nhảy lên ngựa phóng về phía thành bắc. Đến khi Đại Thát Bất Dã lên thành, nhìn xuống dưới, cảm giác hoang đường này càng khó diễn tả bằng lời.
Bởi lúc này dưới thành lại chỉ có bảy kỵ!
Hai kỵ phía trước, một trái một phải, mỗi người giương một lá cờ dọc, trên cờ tạm dùng hồ dán giấy mực, bên phải viết: Đả phá Tế Châu thành;
Bên trái viết: Hoạt tróc Hoàn Nhan Lý.
Lại có một kỵ phía sau, dựng một lá cờ dọc đàng hoàng, đề: Đại Tống Đông Kinh lưu thủ ty thống chế Nhạc. Lùi về sau, là ba kỵ sĩ lược trận, không cần nhiều lời.
Ngoài ra, còn có một tướng ở giữa, đứng trước lá cờ dọc đàng hoàng kia, mũ giáp đầy đủ, đeo cung cầm thương ngang, ngồi ngay ngắn trên một con ngựa lớn, sừng sững không động!
Đại Thát Bất Dã rốt cuộc là kẻ dày dạn việc binh, hỏi rõ ý chữ xong, tuy tức đến phát cười, nhưng không vội xuống thành, mà một mặt sai người giúp hắn mặc giáp, một mặt nhìn xa xa… Hắn trước hết theo bản năng đưa mắt về phía bắc, nơi mặt nước mênh mông chỉ cách hơn mười dặm, bờ bãi bên ấy xanh vàng xen lẫn, lau sậy um tùm, nhưng lại lập tức lắc đầu; cuối cùng lại dán mắt vào một khu rừng ở giữa mặt nước và Tế Châu thành, nhưng cũng lại lắc đầu liên tục.
Nói thế nào nhỉ, trên đồng bằng, chỗ có thể giấu quân không nhiều, mà khu rừng đó không lớn, lắm nhất giấu được nghìn người là cùng, nghĩ đến trước đó kỵ binh Kim báo cáo thảo luận, tổng binh lực của toán quân Tống này e là chưa chắc có đến bảy tám trăm kỵ, thì càng đáng buồn cười. Mà nếu quả thật như vậy, thì chỉ có thể nói đối phương hai ngày qua chiếm được chút lợi lộc mà ngợp men say, tưởng rằng giao tranh quy mô nghìn kỵ thì quân Tống còn có thể chiếm ưu thế.
Nhưng một vấn đề nghiêm túc là, khu rừng đó cách đây đến năm sáu dặm, Đại Thát Bất Dã dù có lòng muốn tiêu diệt toán quân Tống này, cũng chưa chắc dám làm.
Nghĩ đến đây, vị mãnh an người Bột Hải sau khi mặc giáp xong, lại chỉ còn cách một mặt tập hợp binh mã đến thành bắc, một mặt sai người vào thành tìm bẩm báo, thỉnh cầu Hoàn Nhan Tắc Lý hủy bỏ quân lệnh trước đó, cho phép hắn rời xa thành trì xuất binh, tiễu trừ tên giặc này.
Thế nhưng, đợi một hồi lâu, Đại Thát Bất Dã chỉ đợi được hai chữ "không cho" mà thôi.
Tình thế như vậy, Đại Thát Bất Dã trái lại càng không thể buông tha bảy kỵ dưới thành này!
"Sự tình các ngươi đều đã biết rồi, giờ thì cùng ta xem cho rõ ràng!"
Tên mãnh an nước Kim tuy xuất thân Bột Hải nhưng luôn nổi danh là kẻ đi đầu vượt sông này, trong cơn tức giận bèn ngồi bệt xuống đầu thành, gọi đám thuộc hạ lộn xộn gồm mấy chục tên quân quan các tộc Nữ Chân, Hề, Bột Hải, Cao Ly, Hán, Khiết Đan tới, chỉ vào tên quân quan Tống quốc bình thường không có gì lạ bên dưới mà nói: "Theo lý, theo quy củ 'rút đội chém' của ta, không nên để bọn quân quan các ngươi xuống dưới. Nhưng người này hẳn là một thống chế của Tống quốc, quan cũng không nhỏ; theo như hành động mấy ngày trước, cũng là kẻ có bản lĩnh; hôm nay đến đây, càng là kẻ có gan… Nhân vật thế này hẳn cũng không làm nhục các ngươi chứ? Hôm nay một lời, ai có thể dưới thành chọn giết người này, ta dốc cạn quân công lần nam hạ này, cũng phải bảo cử kẻ đó một phen! Thế nào, người ta đã đến khiêu chiến, ai dám xuống chọn đánh con chim thằng chó này?"
Đám quân quan nghe vậy, không ít kẻ mày mặt hớn hở, vì bọn họ biết Đại Thát Bất Dã tuyệt không phải đang khoác lác.
Ý gì vậy?
Phải biết, căn cơ chế độ của Kim Quốc, suy cho cùng vẫn là chế độ mãnh an mưu khắc, mà chế độ này là quân chính nhất thể. Nói cách khác, mãnh an và mưu khắc không chỉ là thiên phu trưởng, bách phu trưởng về mặt quân sự, mà còn là quý tộc toàn diện về chính trị và kinh tế, hai giai tầng này căn bản chính là giai tầng thống trị cốt lõi của Kim Quốc, cũng là hai giai tầng được bổ nhiệm trang trọng nhất.
Cho nên, một mãnh an hứa hẹn chính trị với một đám người có thân phận cao nhất chẳng qua là mưu khắc, thì lời hứa hẹn này cơ bản sẽ không phải là lời suông.
Dặn dò xong xuôi, đại khái là thấy kẻ dưới kia tướng mạo không có gì đặc biệt, một phen tranh giành xong, cuối cùng có người giành được quyền ra trước, bèn nóng lòng không chờ nổi xuống thành, rồi ở ngay trong cửa thành khoác giáp cầm binh khí, đeo cung ghìm ngựa, thẳng tiến ra thành.
Đại Thát Bất Dã ngồi ngay ngắn đầu thành, mắt thấy kỵ mã nhà mình đơn kỵ xuất trận, chiến mã cuốn lên một làn khói bụi, trong lòng cũng bỗng dưng dấy lên một khí thế hào hùng, bèn quay đầu sai quân sĩ đánh trống cổ vũ… Nhưng tiếng trống vừa vang, vị mãnh an người Bột Hải này quay đầu lại, bỗng nhiên sững sờ, ngay cả quân sĩ đánh trống cũng trong giây lát ngừng động tác.
Thì ra, kẻ xuất chiến lại trong chớp mắt không thấy bóng dáng đâu!
"Chuyện gì vậy?" Đại Thát Bất Dã nhất thời không hiểu. "Giáp trụ mặc chưa xong, quay về thay áo sao?"
"Chết rồi!" Một mưu khắc bên cạnh ngẩn ra hồi lâu mới hoàn hồn đáp. "Vừa rồi lúc tướng quân quay đầu, thằng Tà Lục này vừa vặn giương cung đặt tên, định dùng cung tên để thủ thắng, lại bị đối phương từ xa bắn một mũi tên, cách xa đến hơn trăm bước bắn thẳng vào mặt, nhưng vừa khéo chưa rơi xuống ngựa… Chiến mã nhận đường, trực tiếp mang thi thể hắn về thành rồi."
Đại Thát Bất Dã nhất thời ngơ ngẩn, rồi sau đó hoàn toàn thẹn quá hóa giận: "Ai đi lấy mạng kẻ này về cho ta? Chẳng lẽ phải để ta tự thân lên trận sao?"
Có lẽ là vì bắn quá nhanh, trong số mọi người đương nhiên có kẻ không tin tà, liền tự ý xuống thành mà đi, thế nhưng chỉ một hồi trống vang lên, kẻ này lại bị bắn chết dưới cổng thành.
Các tướng nước Kim nhìn nhau, sao lại không biết viên thống chế nước Tống dưới thành tuy dung mạo bình thường, nhưng thân mang tuyệt kỹ, lần này đến gõ cổng thành lại càng có chỗ dựa, thế nhưng cái gọi là người sống vì hơi thở, một đội quân đang ở đỉnh cao sĩ khí, ai có thể nhẫn nhịn?
Bởi vậy, trong chốc lát, lại có người ra chiến, nhưng lại đổi sang một bộ trọng giáp, lại đeo thêm hộ cảnh, mang mặt nạ da trâu, rõ ràng là muốn cùng đối phương so thương thuật.
Lần này, tiếng trống ngược lại vang trọn một hồi, nhưng cũng chỉ là một hồi mà thôi, kẻ đó liền bị tướng Tống dưới thành một thương đâm chết ngoài thành, thuận tiện còn bị cắt lấy thủ cấp đặt trên đất.
Đến nước này, không còn ai dám vì cái hứa hẹn nhỏ nhoi của Đại Thát Bất Dã mà tự tiện xuất chiến nữa… chức quan là một chuyện, tính mạng lại là của mình, mắt thấy người dưới thành kia là một hảo hán hạng nhất, ai nguyện ý uổng mạng?
Đương nhiên rồi, Đại Thát Bất Dã tuy phẫn nộ khác thường, nhưng cũng không phải kẻ ngu xuẩn gì, đã kiến thức bản lĩnh đối phương, hắn liền không còn yêu cầu bộ hạ làm cái việc đơn đấu gì nữa, mà là dứt khoát gọi đến một Mưu Khắc, bảo kẻ này dẫn ba mươi kỵ sĩ Nữ Chân khinh giáp xuất chiến… gọi là khinh giáp, chính là mang ý định nhất định phải bắt giết, không để viên tướng này chạy thoát; ba mươi kỵ, là hạn chế bởi lớn nhỏ của cổng thành, quy mô tối đa có thể tràn ra.
Thời gian đã đến giữa trưa, tiếng trống lại nổi lên, lần này ngược lại đặc biệt đặc sắc, bảy kỵ quân Tống ngoài thành ném xuống cờ xí, cùng ba mươi kỵ binh khinh giáp Nữ Chân trên bãi đất trống phía bắc thành trực tiếp triển khai một hồi truy kích chiến kịch liệt.
Thế nhưng, diễn biến chiến đấu vẫn khiến những người như Đại Thát Bất Dã trên thành xem mà trợn mắt há mồm… trước đó đã nói rồi, chiến thuật chủ yếu của kỵ binh Nữ Chân chính là cung tên trên ngựa, nhưng cung tên của họ mạnh ở lực đạo và phá giáp, lại kém xa tầm bắn của tên nỏ quân Tống. Mà bảy kỵ sĩ quân Tống dưới thành này không chỉ ai nấy đều giỏi mã thuật, cung thuật, viên tướng cầm đầu lại càng là tiễn thuật thần tiên hiếm có, người này chẳng những tầm bắn cực xa, lực đạo và độ chuẩn xác càng vượt xa tưởng tượng, dù đang phi nước đại cũng có thể dễ dàng né tránh và quay người phát tên.
Chỉ thấy bảy kỵ này dẫn dắt ba mươi kỵ Nữ Chân qua lại xoay vòng, viên tướng Tống kia mỗi lần quay đầu đều nhẹ nhàng bắn rơi một kỵ sĩ Nữ Chân, lật đi lật lại, chẳng qua thời gian một nén hương, ba mươi kỵ Nữ Chân đã chỉ còn lại hai mươi kỵ, thế nhưng đã sĩ khí suy sụp đến cực điểm, rõ ràng những kẻ bị mất đa phần là quân quan!
Đại Thát Bất Dã xem đến mục tí dục liệt, một mặt hạ lệnh minh kim thu binh, một mặt lại gọi đến một tên Mưu Khắc Nữ Chân để kẻ này đích thân đi gặp Hoàn Nhan Tắc Lý, hòng cho phép hắn phát đại binh xuất thành!
