Mùng chín tháng chín, ngày Trùng Dương đạp thu, leo cao tránh tai ương, uống rượu hoa cúc.

Đây đã là ngày thứ ba kể từ khi Trần Tam Lang đưa cả nhà Chu Hà Chi trở về huyện Kính. Trong ba ngày này, việc chính hắn làm là đứng ra tìm tân huyện tôn huyện Kính - Lô đại nhân để xin mua một trăm mẫu ruộng.

Một trăm mẫu ruộng này đều nằm ở khu vực gần miếu Hà Thần, đất đai trung bình, không tính là ruộng tốt, nhưng được cái liền mạch với nhau, lại giáp với đất đồi hoang.

Sĩ tử trúng cử, có quan thân, việc đầu tiên là dựng nhà mua ruộng. Trần Tam Lang với tư cách là Giải Nguyên công, việc mua một trăm mẫu ruộng cũng chẳng có gì lạ. Thật ra, so với thân phận hiện tại của hắn, con số này còn là quá ít. Thông thường cử nhân sĩ thân, nhà ai mà chẳng có vài trăm mẫu ruộng?

Trong xã hội nông nghiệp, ruộng đất mới là căn cơ. Có ruộng mới có lương thực, mới có sản xuất. Dân dĩ thực vi thiên, giá trị của lương thực vĩnh viễn không bao giờ lỗi thời.

Có ruộng đất rồi, tiếp theo là nhân sự, chiêu mộ tá điền, hình thành thôn xóm. Tại huyện Kính, nhà họ Trần vốn là tiểu hộ hàn môn, nhân đinh trực hệ thưa thớt. Hai người chị của Trần Tam Lang, nhị tỷ đã cùng gia đình lánh nạn mà đi; đại tỷ thì ở xa tận phủ Nam Dương, hơn nữa hai bên cũng chẳng qua lại gì, có cũng như không.

Điểm này mà nói, căn cơ thực sự rất nông cạn.

Trần Tam Lang bèn chiêu mộ người bên nhà mẹ đẻ của mẫu thân, ba người cữu cữu đều là nông hộ, cuộc sống thanh bần. Nghe tin cháu ngoại đỗ đạt cử nhân, họ vui mừng khôn xiết, Trần Tam Lang vừa mở lời, họ liền vội vàng đồng ý, dời cả gia đình đến đây.

Tiếp đến là nhà nha hoàn Tiểu Thúy.

Nữ tử này trong lúc nhà họ Trần gian khổ nhất đã kiên quyết chọn ở lại, cùng nhau vượt qua khó khăn, nên tất nhiên rất được Trần Vương thị tin tưởng. Hiện giờ một bước đổi đời, trở thành chấp sự, chủ yếu hỗ trợ Trần Vương thị quán xuyến nội vụ, trong tay nắm giữ chút quyền hành.

Tiểu Thúy xuất thân nghèo khó, nếu không thì người nhà cũng chẳng để con gái đi làm nha hoàn hầu hạ người khác. Trước kia cha mẹ thấy nhà họ Trần suy vi, lung lay như gió trước bão,tùy thời (sẵn sàng) có nguy cơ sụp đổ, lo lắng cho con gái nên cứ khuyên Tiểu Thúy rời bỏ nhà họ Trần, tìm một người đàn ông thật thà chất phác mà gả đi cho xong.

Thế mà Tiểu Thúy nhất quyết không chịu.

Thời điểm đó, không ít lần xảy ra tranh cãi, cha mẹ Tiểu Thúy giận đến phát run. Họ cho rằng con gái mình chắc chắn đã bị tẩy não. Nhìn hai nha hoàn khác rời khỏi nhà họ Trần, đổi chủ mới, mỗi tháng đều được ăn vài bữa thịt, còn có cả trăm văn tiền lệ phí được phát.

Nhà họ Trần có gì chứ?

Ăn uống đạm bạc, còn phải phụ giúp dệt vải, rất cực khổ.

Nhưng hiện tại thì khổ tận cam lai rồi. Trần Tam Lang đỗ Giải Nguyên, cơ nghiệp chờ hưng thịnh, không dám nói gì khác, nhưng chắc chắn sẽ trở thành gia đình sĩ thân trong huyện. Với tư cách là "người cũ", tình cảm sâu nặng, Tiểu Thúy tất nhiên được trọng dụng, thân phận hoàn toàn khác xưa.

Ngày hôm đó, nàng mang mười quan tiền về nhà. Đặt bạc lên bàn, cha mẹ lập tức vui mừng đến mức không khép được miệng, thái độ lập tức thay đổi, chuyển sang khen ngợi con gái có mắt nhìn, lúc trước chọn ở lại quả thật là cách làm vô cùng chính xác.

Đây không phải là thói thấy gió chiều nào xoay chiều nấy, mà là đạo sinh tồn của những tiểu nhân vật.

Tiểu Thúy cười nói: "Cha, mẹ, không chỉ vậy, thiếu gia còn nói sẽ cấp cho nhà chúng ta năm mẫu ruộng. Từ nay về sau, hai người không cần phải đi làm tá điền cho người khác nữa, làm lụng vất vả cả đời chỉ cầu được bữa ăn no."

Nghe vậy, cha mẹ không khỏi rơi lệ, ruộng đất đối với nông hộ mà nói, không chỉ là đất, mà còn là trời, đại diện cho tất cả.

"Trần lão gia thiện tâm, niệm tình lắm thay!"

Tiểu Thúy gật đầu: "Thiếu gia đúng là người tốt, hào phóng vô cùng. Hoa thúc còn được chia nhiều hơn, tận mười mẫu. Còn có Chu tiên sinh được mời về, cũng là mười mẫu."

Một trăm mẫu ruộng Trần Tam Lang mua, hắn giữ lại năm mươi mẫu, năm mươi mẫu còn lại dùng để ban thưởng. Người thân di cư đến, tùy theo tình cảm dày mỏng mà đều có phần. Bỏ qua tình cảm, sợi dây liên kết lợi ích là điều không thể thiếu, Trần Tam Lang hiểu rất rõ trong lòng, về phương diện này tuyệt đối không thể keo kiệt.

Quả nhiên, sau khi ruộng đất được chia xuống, tinh thần mọi người phấn chấn chưa từng có, cày ruộng lật đất, tu sửa thủy lợi, một khung cảnh hừng hực khí thế.

Chu Hà Chi được chia mười mẫu ruộng, cảm thấy rất áy náy: "Công tử, Chu mỗ mới tới, chưa lập được tấc công nào mà đã được chia nhiều ruộng như vậy, thật lòng thấy hổ thẹn. Cổ ngữ có câu: Vô công bất thụ lộc, chi bằng đợi sau khi làm được việc rồi hãy tính."

Được phu nhân nhắc nhở, ông đã đổi cách gọi, không còn gọi là "Đạo Viễn" nữa để phân rõ chủ thứ. Lúc đầu còn hơi gượng gạo, nhưng gọi vài lần cũng thành quen.

Trần Tam Lang xua tay: "Không sao. Hà Chi, ông cam tâm bán đi tổ trạch, theo ta tới đây, đó chính là công lao. Cả gia đình ông không có ruộng đất, chính là bèo dạt mây trôi, sao có thể yên tâm làm việc? Những chuyện khác không cần nói nhiều, ta cần ông làm việc còn nhiều lắm, chút ruộng đất này không đáng nhắc tới."

Chu Hà Chi chắp tay hành lễ: "Đa tạ công tử hậu tứ, Chu mỗ nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Trần Tam Lang bèn lấy ra tấm bản đồ đã vẽ lần trước, lại cầm lấy một cành cây, chỉ vào trên hình: "Hà Chi, ông xem tấm bản đồ này có ý kiến gì không?"

Chu Hà Chi tỉnh táo lại, chăm chú nhìn kỹ, càng nhìn càng phấn chấn. Theo như bản đồ chỉ dẫn, Trần Tam Lang rõ ràng là trong lòng đã có tính toán, một trăm mẫu ruộng mua hiện tại chỉ là khởi đầu mà thôi.

Nhìn một lát nữa, ông không nhịn được mở lời: "Công tử là muốn xây dựng thôn trang ổ bảo ở bên ngoài sao?"

Trần Tam Lang nói: "Đúng vậy, cục diện huyện thành đã định, khó mà chen chân vào; mà nhà ta cũng không lớn, không gian chật hẹp, muốn mưu cầu phát triển thì phải nhảy ra ngoài."

Chu Hà Chi than thở: "Công tử nhìn xa trông rộng, Chu mỗ vô cùng khâm phục."

Đây không phải là lời nịnh hót, mà là lời tâm huyết. Trần Tam Lang tuyệt đối không phải loại mọt sách hủ lậu chỉ biết học vẹt, không những có thể làm văn chương trên giấy, mà còn làm được những việc thực tế.

Suy nghĩ một chút, ông lại hỏi: "Xây dựng thôn trang ổ bảo tiêu tốn không ít... hơn nữa còn cần nha môn phê chuẩn."

Trần Tam Lang cười nói: "Nha môn phê chuẩn không khó, dù sao vẫn dễ hơn mua đất trực tiếp."

Chu Hà Chi cũng không phải kẻ ngốc, phần nào hiểu được ý đồ của Trần Tam Lang: trước tiên mua ruộng đất, sau đó tận dụng nguyên tắc gần đó để xin xây dựng thôn trang ổ bảo, rồi lấy thôn trang ổ bảo làm trung tâm, tỏa ra xung quanh, khai khẩn đất hoang sẽ là chuyện thuận lý thành chương... Dần dần, thâu tóm toàn bộ vùng đất này, diện tích vạn mẫu, có thể thành căn cơ.

"Nhưng công tử, việc này làm ra thì không mất ít thời gian, cần phải từ từ tính toán."

"Ừm, ta vốn cũng không trông mong hai ba năm là thành sự, hiện tại cứ xây dựng căn cơ, phác họa hình hài đã. Hà Chi, không bao lâu nữa ta phải lên kinh đô thi Hội, nhiều sự vụ đành phải làm phiền ông rồi."

Chu Hà Chi khẳng khái nói: "Sĩ tử chết vì tri kỷ, Chu mỗ vốn là một tú tài thi rớt, cơm ngày ba bữa còn chẳng có. Nay được công tử coi trọng, ủy thác trọng trách, sao dám không cúc cung tận tụy?"

Trần Tam Lang cười ha ha: "Vậy ông cứ đi làm việc đi, có chuyện gì có thể bàn bạc với Dương lão tiên sinh."

"Rõ."

Chu Hà Chi cáo từ đi ra.

Thời trẻ ông từng nổi bật, đọc nhiều sách, cũng từng có hoài bão lớn lao, đáng tiếc khoa cử thất bại, cắt đứt hy vọng, vốn tưởng cả đời này chỉ có thể sống qua ngày, ôm hận mà đi. Nhưng sau khi chọn theo Trần Tam Lang, lại có nơi thực hiện hoài bão, dường như hồi xuân lần thứ hai, tinh thần phấn chấn vô cùng.

Chu Hà Chi vừa đi, Hoa thúc lại vào.

Trần Tam Lang hỏi: "Hoa thúc, có chuyện gì sao?"

Hoa thúc nói: "Thiếu gia, một người nửa đời đã chôn xuống đất như tôi, không con không cái, lấy nhiều ruộng đất như vậy để làm gì, cậu lấy lại đi, cho người khác trồng."

Trần Tam Lang cười nói: "Thúc đã làm việc trong nhà mấy chục năm, trải qua hai thế hệ, đây là công lao cực lớn. Có công tất thưởng, chẳng lẽ thúc muốn người ngoài chỉ vào sống lưng con mà mắng, nói con bạc đãi người già sao?"

"Chuyện này..."

Trần Tam Lang lại nói: "Hoa thúc, thúc mới chỉ tuổi hoa giáp, sau này cuộc sống an khang, lão đương ích tráng, rất nhiều việc con còn trông cậy vào thúc đấy."

Hoa thúc nghẹn ngào: "Thiếu gia, tôi sống là người nhà họ Trần, chết là ma nhà họ Trần."

Trần Tam Lang thở dài, thản nhiên nói: "Hoa thúc, lần đó con đưa thúc đến phủ Nam Dương thi phủ, từng nói với thúc muốn để thúc y cẩm hoàn hương, cưới một người vợ, thúc còn nhớ không?"

Hoa thúc mặt già đỏ ửng: "Nhớ ạ."

"Khi đó, trong lòng thúc chắc hẳn nghĩ thiếu gia con say rượu, nói lời nhảm nhí cố ý trêu chọc thúc thôi nhỉ."

Hoa thúc ngượng ngùng nói: "Chẳng phải sao."

Trần Tam Lang thần sắc nghiêm nghị: "Lời con đã nói, việc đã hứa, nhất định sẽ làm được. Hiện tại, chính là lúc thực hiện lời hứa."

Nói rồi, lấy ra năm phong bạc đặt lên bàn: "Ở đây có năm mươi lượng bạc, thúc mang theo bên mình, y cẩm hoàn hương. Cưới một người vợ, lo liệu xong xuôi mọi việc rồi hãy trở về. Nếu anh em họ hàng ở quê nhà muốn đến cùng thúc, thì đưa họ tới đây. Chỗ này thiếu người, nhất định sẽ đối đãi tử tế."

Hoa thúc cầm lấy bạc, nước mắt không thể kìm được nữa, quỳ sụp xuống đất.

Trần Tam Lang vội vàng đỡ ông dậy: "Hoa thúc, chuyến này thúc trở về, trên người mang theo bạc, một mình không an toàn, gọi A An đi cùng thúc."

A An là anh trai của Tiểu Thúy, một thanh niên vạm vỡ, mấy hôm trước đã trở thành bộc từ (người hầu) của nhà họ Trần. Hoa thúc tuy là lão giang hồ, nhưng có người đi cùng vẫn yên tâm hơn.

Tiễn Hoa thúc đi, Trần Tam Lang ở lại trong thư phòng suy nghĩ, tổng hợp lại, xem việc gì có thể làm ở giai đoạn hiện tại thì giải quyết sớm.

Muộn nhất là tháng mười hắn phải lên đường tới kinh đô thi Hội.

Đối với sĩ tử hàn môn, nếu nói hương thí trúng cử là cá chép hóa rồng, thì thi Hội chính là thanh vân trực thượng. Nếu dừng lại ở công danh cử nhân, tuy có quan thân nhưng theo tình hình hiện tại, muốn làm quan không phải dễ dàng, không biết phải chạy bao nhiêu cửa, hối lộ bao nhiêu bạc mới xong, lại còn phải xếp hàng, đợi đến cổ dài ra.

Ví như cá chép nhảy, cho dù có nhảy thế nào, độ cao cũng có hạn.

Nhưng sau khi thi đỗ thi Hội, giành được công danh tiến sĩ, sẽ lại chất biến, thanh vân trực thượng, trời cao biển rộng, tiền đồ sáng lạn.

Chỉ cần là tiến sĩ, nhất định có quan để làm.

Chưa kể, Trần Tam Lang tu luyện Hạo Nhiên Bạt Thư cũng cần tích lũy công danh để chống đỡ. Cho nên dù thế nào, kỳ thi Hội lần này hắn phải giành được thắng lợi. Đừng quên, bên ngoài còn một đạo sĩ như rắn độc đang hổ rình mồi,tùy thời (sẵn sàng) lao ra giết chóc bất cứ lúc nào.

Còn những nguy hiểm khác thì khó mà lường trước được.

Giai đoạn hiện tại, Trần Tam Lang chủ yếu phân phó Chu Hà Chi bọn họ đào đất khai hoang, dựa vào núi gần nước xây dựng vài ngôi nhà nông thôn lẻ tẻ, còn thôn trang ổ bảo thực sự thì không thể vội, không phải muốn xây là xây được ngay.

Vấn đề lớn nhất hiện nay nằm ở chỗ, trong tay hắn gần như không còn tiền.

Hộp vàng bạc châu báu có được lúc đầu đã tiêu sạch, hay là sau đó hai con yêu tinh cua và cá đực biết công tử cần tiền nên bơi ra sông Kính đi tìm tàu đắm, lại có được một mẻ tiền tài đưa tới mới có thể mua được trăm mẫu ruộng. Nhưng con đường tài chính này không lâu dài, cũng không ổn định.

Sinh tài có đạo, đạo nào mới diệu?