Sau hàng loạt thủ tục rườm rà như điểm danh, tán bái, hành lễ, ba trăm cống sĩ lần lượt nối đuôi nhau bước vào điện. Hôm nay không có thi cử nên không sắp xếp chỗ ngồi, họ chia hàng đứng, tổng cộng mười hàng, mỗi bên năm hàng.

Đầu người nhung nhúc, nhưng ai nấy đều cúi thấp đầu, thần sắc nghiêm trang, không dám phát ra tiếng động.

Lễ nghi triều đình nghiêm ngặt đến cực điểm, bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể rước lấy họa sát thân. Đây là quy củ mà chế độ phong kiến ngàn năm luôn đề cao và thực thi, đã thấm sâu vào tận xương tủy của thiên hạ, không thể tách rời. Trong dòng chảy lịch sử, triều đại thay đổi, dân sinh dân tử, rất nhiều lễ nghi đã thay đổi không ít về hình thức, chỉ riêng quy củ "tôn ti phân biệt" này là được truyền từ đời này sang đời khác, chưa từng lay chuyển.

Trần Tam Lang cảm thấy vô cùng áp lực, tựa như có một ngọn núi đè trên sống lưng, nặng nề khó chịu. Trong thế giới đại não, luồng kim sắc long khí đang giam cầm "Hạo Nhiên Bạch Thư" cũng trở nên hưng phấn, hoạt bát, không ngừng cọ rửa cổ thư, muốn ăn mòn và dung hòa nó hoàn toàn...

Mồ hôi lạnh xuất hiện trên trán.

Tuy nhiên tình trạng này cũng xuất hiện ở những người khác trên điện, hơn nữa không phải số ít, trong đó có một số người, nếu nói là "run rẩy sợ hãi, mồ hôi tuôn như mưa" thì cũng không quá chút nào.

Họ đều là văn nhân, là tài tử, thế nhưng những tính cách thanh cao khinh cuồng của kẻ sĩ lại hoàn toàn mất đi đất diễn ở nơi này, lúc này.

Trời lớn đất lớn, quy củ lớn nhất, chứ không phải đạo lý. Bởi lẽ đạo lý thường là thứ không thể giải thích thông suốt.

Giữa trời đất, nơi tập hợp tất cả quy củ chính là Tử Cấm Thành; người chế định ra quy củ chính là Hoàng thượng, người đại diện cho cửu ngũ chí tôn.

Sự chờ đợi tĩnh mịch mà áp lực chỉ kéo dài hơn một khắc, nhưng lại dài đằng đẵng.

Choang!

Một tiếng chuông vang lên, thái giám chấp sự cao giọng tuyên bố: "Hoàng thượng giá đáo, cống sĩ hành lễ."

Ba trăm cống sĩ đồng loạt hành lễ, bất động.

"Bình thân."

Giọng nói ôn hòa đến lạ, tựa như làn gió nhẹ lướt qua mặt, không có chút uy nghiêm nào bên trong.

Các cống sĩ lúc này mới đứng dậy, nhưng vẫn cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

Một trận âm thanh "sột soạt" lật giấy vang lên, đây là Hoàng đế đang lật xem bài thi.

Điện thí ngày hôm qua, tối qua chủ khảo quan chéo duyệt, thức đêm sàng lọc phân chia thành ba bậc, khối lượng công việc cực lớn, họ đều phải thắp đèn làm việc xuyên đêm mới hoàn thành. Nhớ lại các kỳ điện thí trước, quy củ có chút khác biệt, ít nhất thời gian thẩm duyệt tông quyển còn khá thong thả.

Nhưng quy củ luôn thay đổi, khoa cử từ ngàn năm nay đã xảy ra hàng trăm lần sửa đổi biến pháp mới hình thành nên bộ dạng như bây giờ. Thuở ban đầu, vốn dĩ không có cái khâu "điện thí" này, đều là các triều đại biến pháp mới xuất hiện.

Chủ khảo quan duyệt bài, chia thành ba cấp, trong đó mười bài hay nhất được chọn làm dự bị cho Nhất giáp tiến sĩ, ba vị trí cuối cùng thì do Hoàng đế ngự bút điểm tên. Sau khi hoàn thành điện thí, diện kiến thánh nhan, ba trăm cống sĩ liền có thể được gọi là "môn sinh thiên tử".

Qua khoảng hai khắc, chỉ nghe thấy thái giám chấp sự cao giọng gọi: "Ngô Kỳ, Tống Cảnh, Chu Quảng..."

Một hơi gọi liền mấy cái tên, cái tên thứ mười chính là "Diệp Ngẫu Đồng".

Diệp Ngẫu Đồng vừa nghe thấy, niềm vui trong lòng không kìm nén được mà phun trào ra ngoài, hắn hiểu rõ ý nghĩa đằng sau mười cái tên này, rõ ràng chính là mười ứng cử viên sáng giá nhất. Vội vàng bước ra khỏi hàng, cùng những người khác tiến lên phía trước.

"Ngẩng đầu lên!"

Thái giám lại hét lên một tiếng.

Diệp Ngẫu Đồng liền chậm rãi ngẩng đầu, nhưng cũng không dám nhìn thẳng, mi mắt hơi rủ xuống. Tuy nhiên tầm mắt cũng đủ để nhìn rõ vị Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng ở phía trên.

"Đây, chính là Hoàng đế sao..."

Trong lòng thoáng qua một cảm xúc phức tạp, nhưng không dám nghĩ nhiều, sợ lộ ra thần thái không thích hợp.

Hoàng đế đã ngoài sáu mươi tuổi, người không cao lớn, ba chùm râu dài, mặt có nếp nhăn, đôi mắt nheo lại, lại có vài phần cảm giác "mắt mờ tai điếc". Nếu ông cởi bỏ hoàng miện, cởi bỏ long bào, bước xuống khỏi ngai vàng, thì chỉ là một ông lão bình thường không hơn không kém.

Năm tháng chẳng tha cho ai, ông rốt cuộc đã già rồi. Ngoài phố sớm đã có tin đồn, nói long thể Hoàng đế không khỏe, thân hình không còn được như trước, đây mới là lý do triệu hồi Thất vương gia từ Lương Châu trở về, trong đó đại khái tồn tại ý định định ra thái tử.

Tất nhiên, không phải nói là chọn Thất vương gia, mà còn phải qua một phen tuyển chọn.

Ánh mắt Hoàng đế chậm rãi lướt qua gương mặt mười người, thần tình đạm mạc, không nhìn ra cảm xúc gì. Một lát sau, ông lại cúi đầu lật xem tông quyển, xem từng tờ một, xem rất chậm.

Việc này gần như là chuẩn bị ngự bút khoanh điểm, bên cạnh đã có thái giám mài sẵn mực, đặt bút hầu hạ.

Mười người phía dưới cảm thấy tim đập rất nhanh, gần như không kìm nén nổi.

Chu bút khoanh qua, công danh rạng rỡ. Tuy ba trăm cống sĩ trên điện về cơ bản đều không rớt, nhưng "Tam giáp đồng tiến sĩ" và "Nhị giáp tiến sĩ xuất thân" vẫn tồn tại sự khác biệt không nhỏ, mà khoảng cách giữa Nhị giáp, Tam giáp với "Nhất giáp tiến sĩ cập đệ" lại càng lớn hơn.

Xuất thân khác biệt, có thể định cả đời; công danh khác biệt cũng như vậy.

Hoàng đế chợt thở dài một tiếng, đặt tông quyển xuống, nhàn nhạt nói: "Dâng tông quyển Nhị giáp lên đây."

Các vị chủ khảo đại thần bên cạnh nghe vậy cả kinh, người đứng đầu là một lão thần quỳ rạp xuống đất: "Hoàng thượng."

Hoàng đế nhìn ông ta: "Dương khanh gia, các ngươi duyệt bài, có chút làm trẫm thất vọng rồi."

Lời này vừa ra, các chủ khảo quan còn lại lập tức dập đầu xuống đất.

Đây chính là quy củ, một câu nói của Hoàng đế, dù không bộc lộ bao nhiêu ý trách móc, nhưng bề tôi thực thi công việc bên dưới liền phải thỉnh tội.

Hoàng đế ho khan một tiếng: "Dương khanh gia, đề điện thí là ai ra?"

Vị Dương khanh gia kia trả lời: "Là Hoàng thượng đích thân đặt bút soạn."

"Việc thiên hạ, đâu là ưu hoạn? Chẳng lẽ các ngươi cho rằng, trẫm ở trong thâm cung, không biết ưu hoạn thiên hạ?"

Dương khanh gia liên tục xưng không dám.

Hoàng đế cầm lấy tông quyển đặt trên án, khẽ run lên: "Mười phần văn chương này viết hoa mỹ rực rỡ, rất không tệ. Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Lời đã nói đến mức này, nếu các vị đại thần còn không nghe hiểu, thì cái đầu đó đúng là để không trên cổ rồi.

Dương khanh gia trầm ngâm một chút, chậm rãi nói: "Hoàng thượng, đạo trị quốc, nằm ở trung dung."

Hoàng đế cười nhạt: "Ta nhớ rất rõ, một lần thiết triều, Dương khanh gia từng nói lời 'ưu hoạn quấn thân, nên dùng thuốc mạnh'."

Dương khanh gia bái phục xuống đất, im lặng không nói.

"Ngươi sợ?"

Giọng nói Hoàng đế mang theo một tia mỉa mai không nói nên lời.

Dương khanh gia vẫn im lặng: Ông ta không sợ chết, chỉ là mấy năm gần đây, trải qua nhiều chuyện như vậy, nhìn thấy nhiều máu chảy như vậy, một vài góc cạnh hơi sắc bén đã sớm thu liễm lại.

Duyệt bài điện thí, nói là xem văn chương, không bằng nói là phỏng đoán thánh ý. Hoàng đế thích gì, tán đồng gì, thì phải dâng lên cái đó, tránh xúc phạm nghịch lân. Tuy nhiên bên vua như bên hổ, nhất là đương kim thánh thượng, những năm gần đây rất nhiều chính lệnh sớm ban chiều đổi, rất không ổn định.

Thánh ý khó lường.

Cho nên lần điện thí chọn bài này, mười quyển dâng lên đều chọn những tác phẩm đúng quy củ, trình bày ưu hoạn, phân tích rõ ràng, nhưng tuyệt đối không cực đoan.

Nhưng ông ta không hiểu hôm nay Hoàng đế rốt cuộc muốn làm gì, đôi khi, tận sâu trong lòng ông ta có suy nghĩ đại nghịch bất đạo rằng Hoàng đế giống như một đứa trẻ, không để ý một cái là làm càn ngay. Từ góc độ nào đó, tình thế thiên hạ hôm nay, phần lớn đều do một tay Hoàng đế tạo thành.

Tất nhiên, những lời này tuyệt đối không thể nói ra. Trước đây từng có tôi thần ngay thẳng dâng sớ, nhưng kết cục cuối cùng của họ đều rất thảm.

Vậy thì, vật đổi sao dời, chẳng lẽ Hoàng đế đột nhiên tỉnh ngộ, ý thức được thời cuộc gian nan, muốn dùng trọng điển trị quốc, xoay chuyển càn khôn?

Đây không phải là chuyện không thể xảy ra, lúc đầu Hoàng đế đăng cơ, mười năm đầu tiên rộng ban nhân chính, khiến nước giàu dân mạnh, phát triển hưng thịnh, xứng gọi là "thịnh thế".

Người khai mở thịnh thế, phải là minh quân. Đã lãng tử còn biết quay đầu, minh quân sao không thể lấy lại uy phong?

Chỉ là...

Dương khanh gia cảm thấy an ủi, nhưng lại nảy sinh một mối lo khác. Dùng trọng điển trị quốc, dùng thuốc mạnh trị bệnh, quả thực không tệ, tuy nhiên khi tòa đại hạ sắp đổ, bệnh nặng quấn thân thì sao? Đột ngột dùng thuốc mạnh, rất có thể sẽ kích động tất cả mâu thuẫn, không thể vãn hồi.

Hoàng đế ở trên cao, giọng ôn hòa: "Dương khanh gia, các ngươi chọn lại ba quyển văn chương dâng lên đi."

"Tuân chỉ."

Dương khanh gia dẫn theo các vị chủ khảo quan rời đi, đến thiên điện, chọn lựa từ tông quyển của Nhị giáp và Tam giáp.

Một vị đại thần hạ thấp giọng, lén hỏi: "Dương đại nhân, Hoàng thượng đây là bị làm sao vậy?"

Ông ta rất hoang mang không hiểu.

Các kỳ điện thí trước đây, hầu như chưa từng xảy ra biến cố như thế này.

Dương đại nhân thần sắc phức tạp, một lát sau lộ ra vẻ cười khổ: "Là bề tôi, nghe chỉ hành sự là được rồi."

"Chỉ là trong lúc vội vàng, nên chọn ra ba quyển thế nào đây?"

Ba trăm cống sĩ, ba trăm bài văn chương, tuyệt đối không phải con số nhỏ. Quan trọng hơn là, hiện tại đều không biết ý đồ của Hoàng đế thế nào, rốt cuộc muốn xem loại văn chương nào.

Dương đại nhân trầm ngâm một chút, vuốt vuốt chòm râu, hiện ra vẻ kiên định: "Để ta chọn."

Đưa tay vào tông quyển đặt ở Tam giáp, rút ra quyển vốn dĩ bị đè ở dưới cùng.

Đại thần bên cạnh nhìn thấy, trong lòng giật thót, vội vàng lên tiếng: "Dương đại nhân, không được!"

Dương đại nhân nói: "Ngô đại nhân, Lưu đại nhân, các ông phản đối?"

Vị Ngô đại nhân kia vội nói: "Bài văn này luận điểm cực đoan, mất đi sự công bằng, sao có thể dâng lên Hoàng thượng xem xét?"

Dương đại nhân nhìn ông ta, đột nhiên nhớ đến giọng điệu lúc nãy của Hoàng đế: "Ngươi sợ?"

Ngô đại nhân hào sảng nói: "Vạn nhất bài văn này được Hoàng đế khoanh trúng, truyền bá ra ngoài, thiên hạ loạn mất. Chúng sinh lầm than, không thể không sợ."

Tay Dương đại nhân chậm rãi hạ xuống, trầm ngâm suy nghĩ.

Lưu đại nhân khuyên: "Dương đại nhân, việc liên quan đến sự an nguy xã tắc, không thể hấp tấp."

Dương đại nhân suy nghĩ một chút, cuối cùng từ bỏ: "Thôi được, vậy chọn ba quyển khác."

Ngay sau đó vài người thấp giọng bàn bạc, ngay trong tông quyển Nhị giáp chọn ra ba bản mang lên điện, do thái giám dâng lên trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế bắt đầu lật xem, tốc độ duyệt không chậm, không mất bao lâu đã xem xong, đột ngột ngẩng đầu, giọng nói bỗng chốc trở nên nghiêm khắc: "Dương khanh gia, đây là câu trả lời các ngươi trả lời trẫm?"

Nói xong, đứng phắt dậy, ném bài văn trong tay xuống dưới điện: "Thiên hạ rộng lớn, sĩ tử nhiều như vậy, lại không tìm được một người có thể chia sẻ nỗi lo cho trẫm sao?"

Câu nói này hàm chứa ý nghĩa rất nặng nề, lôi cả văn võ bá quan vào trong.

"Hoàng thượng bớt giận!"

Dương đại nhân và những người khác lập tức quỳ lạy, dập đầu thỉnh tội, vẻ mặt rất hoảng sợ.

Hoàng đế ho khan dữ dội, thái giám bên cạnh vội vàng bưng qua một chiếc hộp gấm, mở ra, bên trong là một viên đan dược màu đỏ chu sa, có hương dược tỏa ra.

Sau khi uống thuốc, vệt ửng hồng trên mặt Hoàng đế dần dần tiêu tán, dựa lưng vào ngai vàng, như một khúc gỗ sắp mục nát.

Xảy ra biến cố như vậy, ba trăm cống sĩ trong lòng kinh ngạc, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài, cúi đầu, ngay cả hơi thở cũng không dám thở mạnh. Đây là lần đầu tiên trong đời họ có một sự thấu hiểu trực diện về câu "bên vua như bên hổ".

Thánh ý đâu chỉ khó lường? Mà là không thể lường được!