Chính Dương đạo trưởng trở lại sân, trên người phủ đầy tuyết. Một gã hán tử mở cửa đón ông vào, vội vàng giúp ông cởi áo choàng và nón lá, phủi sạch tuyết bên trên.

"Tống Cương, những thứ ta dặn ngươi chuẩn bị, đã xong hết chưa?"

Hán tử cung kính đáp: "Đã ổn thỏa, đều đặt ở trong hậu viện rồi."

"Làm tốt lắm."

Đạo sĩ nhàn nhạt khen một tiếng.

Hán tử trong lòng mừng rỡ khôn xiết, hắn là một tên tai mắt của Ưng Vũ doanh dưới trướng Nguyên gia, được sắp xếp làm việc ở kinh thành đã lâu. Làm cái đinh dưới chân thiên tử, đâu phải chuyện dễ dàng, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi. Điều hắn mong mỏi nhất chính là phục vụ Chính Dương đạo trưởng thật tốt, sau khi lập được công lao thì có thể được điều về Dương Châu.

Chính Dương đạo trưởng xuyên qua tiền sảnh, đi vào hậu viện, xách một cái bọc lớn đặt ở đó rồi quẹo vào sân bên.

Trong sân nhỏ này trồng vài khóm trúc, bày hơn mười đống đá, trông có vẻ bừa bộn nhưng thực chất bên trong bố trí thành một trận pháp, kẻ không hiểu lối vào mà lọt vào đó thì có xoay đến chết cũng không ra nổi.

Chính Dương đạo trưởng nhàn nhã đi lại, bảy vòng tám quẹo, trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ, đã đi vào trong một cái đình. Trong đình đặt một cái bàn đá, trải bồ đoàn.

Ông đứng trước bàn đá, mở cái bọc lớn kia ra, lấy từng thứ một ra.

Những thứ này lặt vặt mà kỳ quái, có máu chó đen, có gạo nếp đen, có một cái đầu heo, có một bình chất lỏng màu vàng nhạt, ngoài ra còn bảy tám thứ khó mà gọi tên được.

Nhiều thứ bày lên bàn đá, rõ ràng tuân theo trình tự nào đó chứ không hề lộn xộn, hay đặt tùy tiện.

Sau khi bày biện xong xuôi, Chính Dương đạo trưởng thò tay vào trong tay áo. Lấy ra ba cây đinh dài. Mỗi cây dài hơn bốn tấc. Đen sì sì, đầu nhọn lóe lên hàn quang; sau khi lấy đinh, ông lại lấy ra một con rối gỗ hình người, trên người mặc y phục nhỏ được chế tạo đặc biệt, khuôn mặt vẽ như thật, giống Trần Tam Lang đến tám chín phần.

Cuối cùng, thứ ông lấy ra là một lá bùa cùng với một thanh kiếm gỗ đào.

Lá bùa dài một thước, được vẽ trên một miếng da. Miếng da ngả vàng, vậy mà là da người.

Làm xong những thứ này, ông há miệng thổi mạnh một cái.

Xuy!

Ba nén hương trầm vốn cắm trong lò hương trên bàn đá tự nhiên bốc cháy không cần lửa, tỏa ra làn khói nhàn nhạt, lượn lờ không tan.

Đạo sĩ khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, miệng lẩm bẩm vài câu, nhưng không rõ ràng, không cách nào phân biệt được.

Từ hôm nay trở đi, ông sẽ không rời đi nữa, mà sẽ ngồi lì ở đây chờ đợi.

Chờ đợi ngày tốt nhất để thi triển bí pháp!

Ngày đó, sẽ không đợi quá lâu.

---❊ ❖ ❊---

Tháng hai, Trường An phía bắc vẫn còn tuyết; mà ở huyện Kính phía nam, gió xuân thổi trên mặt đất, đã thổi xanh cả núi cao và sông ngòi.

Tiết trời đầu xuân, thời gian tốt đẹp để cày cấy. Ngoài đồng một mảnh bận rộn.

Những cánh đồng lúa lớn quanh khu vực miếu Hà Thần bắt đầu lật đất tưới nước, hơn mười con trâu cày khỏe mạnh dưới sự điều khiển của người dân, kêu "um bò" kéo cày làm việc.

Những con trâu cày này là do Chu Hà Chi chủ trì, bỏ ra giá cao mới mua được, con cái nhiều hơn con đực. Như vậy có thể thông qua giao phối mà sinh ra bê con.

Trong xã hội nông nghiệp, trâu cày rất đắt đỏ. Vào một số thời kỳ, giết thịt trâu cày thậm chí thuộc hành vi phạm tội, sẽ bị bắt bỏ tù.

Để mua được những con trâu này, Chu Hà Chi đã tốn không ít công sức.

Bây giờ, hắn đứng trên sườn dốc, nhìn cảnh tượng nông vụ bận rộn này, không khỏi lộ ra một nụ cười: các công việc đã dần đi vào quỹ đạo, đang phát triển đi lên, đợi Trần Tam Lang từ kinh thành trở về, hắn, lão Chu, cũng coi như không làm nhục mệnh lệnh.

Chợt đưa mắt nhìn về phía rừng núi phía sau, thấy một tòa đạo quán mọc lên, vô cùng nổi bật.

"Tiêu Dao quan!"

Đây là tòa đạo quán được xây dựng theo yêu cầu của Tiêu Dao phú đạo.

Đạo sĩ yêu cầu không ít, chỉ tay năm ngón, dựa theo bản thiết kế, Chu Hà Chi tính toán một chút, phát hiện giá xây dựng không hề rẻ. Khi ấy trong lòng hắn thầm kêu khổ, vô cùng nhức đầu. Tiền lương vốn đã túng thiếu, không đủ dùng, giờ lại dùng số bạc này xây đạo quán, thì mấy công việc khác đều phải đình trệ, không có tiền làm.

Chu Hà Chi cẩn thận dè dặt thương lượng với Tiêu Dao phú đạo, hỏi xem có thể thu nhỏ quy mô đạo quán lại không. Đạo sĩ liếc hắn một cái, trực tiếp ném ra một bọc vàng bạc, vô cùng có phong thái cao nhân nói: "Thư sinh cấp địa phương cho bần đạo xây đạo quán, ta lại không muốn tiêu thêm tiền của hắn, thiếu nợ nhân tình to lớn, sau này gặp mặt, không ngẩng đầu lên được, khó mà nói chuyện."

Thấy vàng bạc, lão Chu mày giãn mắt cười, giơ ngón tay cái lên: "Tiên trưởng cao nghĩa."

Có tiền dễ làm việc, mời hơn mười công nhân, một tháng thời gian đã xây dựng xong đạo quán, lại thêm thắt các loại đồ dùng gia đình, thờ thần tượng, chính thức khai trương, tiếp nhận hương hỏa của bá tánh, vậy mà còn rất vượng.

Thấy vậy, Hanh Cáp nhị tướng phía miếu Hà Thần nhìn mà đỏ mắt, nhịn không được chạy đến chỗ Ngao Khanh Mi than thở. Tiểu Long Nữ quát: "Công tử sắp đặt, tất có đạo lý, không tới lượt các ngươi ồn ào, an phận giữ mình là được."

Hai yêu tướng không còn cách nào, lủi thủi trở về dưới đầm nước đáy sông.

Cày cấy gieo hạt, việc hệ trọng, Trần Vương thị cũng dẫn theo Tiểu Thúy, Hoa thúc đến xem xét, thấy nông dân làm việc đâu ra đấy, tích cực cao, trong lòng liền vui mừng. Trần Tam Lang đã nói, đợi trang viên dưới chân núi xây xong, cả nhà sẽ dọn vào trong đó ở.

Giờ hoàng hôn, Trần Vương thị dẫn theo Tiểu Thúy quay về huyện thành.

Đạch đạch đạch!

Chợt có một tràng tiếng vó ngựa dồn dập, thấy mấy kỵ mã lao tới. Kỵ sĩ giơ tay lộ ra một tấm lệnh bài, binh lính canh cổng thành nhìn thấy, vội vàng đứng nghiêm, cho họ cưỡi ngựa phóng thẳng vào trong.

Trần Vương thị và Tiểu Thúy né sang một bên, phụ nhân miệng nói: "Những người này là ai, sao lại hống hách như thế?"

Tiểu Thúy nói: "Phu nhân, có lẽ là người từ phủ thành đến chăng."

Trần Vương thị "ồ" một tiếng, cũng không để ý nữa.

Lại nói đội nhân mã kia thẳng tiến đến ngoài nha môn, nhảy xuống ngựa, buộc ngựa ở bên ngoài, sải bước tiến vào nha môn. Có quan sai muốn lên hỏi, khi thấy lệnh bài trong tay đối phương, lập tức không dám hó hé tiếng nào.

Rất nhanh, đội người này liền đến trước mặt huyện tôn Kính huyện - Lư đại nhân.

Trước đó Lư đại nhân đã được tin tức, giờ khắc này y phục chỉnh tề ra đón tiếp, thái độ cung kính.

Người dẫn đầu đội ngũ là một gã hán tử tráng kiện, bên má trái có một vết sẹo đao, khá là dữ tợn, hắn khách sáo đôi câu, đưa qua một bức mật thư: "Lư đại nhân, đây là thư tay của công tử, ngài xem kỹ cho."

Lư đại nhân nhận lấy, xé ra, chậm rãi xem, trên mặt hiện lên một vẻ kỳ quái: Công tử, quả nhiên muốn ra tay với cả nhà lớn nhỏ của Trần Tam Lang... Bức thư này chỉ là báo trước, cũng không cần người của nha môn ra tay, tránh cho phô trương, gây dư luận dân chúng. Kẻ ra tay là người khác, chỉ là muốn nha môn đến lúc đó giả câm giả điếc...

Xem xong thư, y lại trả thư cho gã hán tử mặt sẹo tráng kiện kia, chắp tay nói: "Ý của công tử, hạ quan hiểu, xin cứ yên tâm."

Hán tử mặt sẹo gật đầu, chợt lại hỏi: "Còn một việc nữa, là công tử dặn dò xuống, khá là quan trọng. Trong Kính huyện, có từng phát hiện cá chép đỏ không?"

"Cá chép đỏ?"

Lư đại nhân ngẩn ra, không rõ ý tứ, ngẩng đầu thấy hán tử mặt sẹo ánh mắt rực sáng, lòng bỗng hoảng hốt, chỉ đành trả lời qua loa: "Theo hạ quan được biết, trong nước sông Kính, thi thoảng có vài con cá chép đỏ xuất hiện... không biết công tử tìm cá chép đỏ để làm gì?"

Trong mắt hán tử mặt sẹo xẹt qua vẻ thất vọng: "Thứ không nên hỏi thì đừng hỏi, dù sao nếu phát hiện có cá chép đỏ cổ quái, nhất định phải bẩm báo cho công tử biết."

"Đã rõ."

Lư đại nhân không dám hỏi nhiều, chỉ thầm lầm bầm trong lòng: Cá chép đỏ cổ quái, thế nào là cổ quái? Hoàn toàn không có tiêu chuẩn đo lường đánh giá.

Nói xong, hán tử mặt sẹo dẫn thuộc hạ rời đi.

Lư đại nhân vốn còn muốn hỏi họ định đi đâu, ở chỗ nào, nhưng lời đến miệng lại nuốt trở vào: Thứ không nên hỏi thì đừng hỏi, họa từ miệng mà ra.

Tiễn đám người đi ra khỏi nha môn, Lư đại nhân thở dài một tiếng, đột nhiên hỏi tên tâm phúc bên cạnh: "A Cửu, hôm nay là ngày mấy?"

Tên A Cửu kia đáp: "Đại nhân, hôm nay là ngày mười hai tháng hai."

"Mười hai tháng hai?"

Lư đại nhân lẩm bẩm, thấp giọng nói: "Vậy hôm nay chính là ngày bắt đầu kỳ thi Hội đợt hai rồi."

A Cửu trong lòng thắc mắc, không hiểu đại nhân tại sao đột nhiên lại nhắc đến kỳ thi Hội. Thi Hội là tổ chức ở kinh thành Trường An, trời nam đất bắc, khu vực hoàn toàn khác nhau, chẳng lẽ đại nhân nhớ tới chuyện gặp phải khi đi thi Hội trước đây? Theo hắn biết, vị đại nhân này không phải xuất thân Tiến sĩ, mà là một Cửu nhân, hoàn toàn là chạy chọt thông qua con đường của Nguyên gia mới làm được huyện tôn Kính huyện.

Hay nói cách khác, là Nguyên gia cần một huyện tôn như vậy đến Kính huyện chủ trì, nên mới tìm đến Lư đại nhân.

Thứ không nên hỏi thì đừng hỏi.

A Cửu thực hiện rất tốt quy tắc quan trường này, lặng lẽ đứng hầu bên cạnh, như một pho tượng gỗ.