Đêm đại hỉ, "tân nương" bất ngờ tỉnh giấc, bỏ trốn khỏi hôn lễ. Tin tức lan đi, cả Kỳ phủ rối loạn, nhốn nháo cả lên. Hàng trăm ngọn đuốc được thắp sáng, chia thành nhiều đội, uốn lượn tỏa ra xung quanh, đều là người đi tìm kiếm.

Trong các đội ngũ này, có không ít kẻ nhận lệnh của Kỳ lão gia và Trịnh Dương Minh, âm thầm tìm kiếm Trần Tam Lang. Chúng mang theo mật lệnh, một khi phát hiện mục tiêu, lập tức lôi kéo đến nơi hẻo lánh không người mà trừ khử — dù sao vùng lân cận này đều là địa bàn của Kỳ phủ, lại thêm đêm tối gió lớn, cho dù có giết chết quan viên triều đình cũng chẳng sợ bị phát giác.

Đám người tỏa ra, thanh thế rầm rộ, náo nhiệt vô cùng, thế nhưng họ gần như đã lục soát khắp bán kính vài dặm mà vẫn không thu hoạch được gì.

Sau khi nhận được tin báo, Trịnh Dương Minh không kìm được ném vỡ một chiếc chén rượu: "Người đâu? Thời gian ngắn ngủi như vậy, chẳng lẽ hắn biết bay trời độn đất, cứ thế biến mất không dấu vết? Phải biết rằng, Trần Tam Lang chỉ là một gã văn quan mà thôi..."

Trần Tam Lang quả thực không thể bay trời độn đất, nhưng lại có thể độn nước. Hắn nhân lúc hỗn loạn chạy khỏi Kỳ phủ, đi thẳng về hướng Kinh Giang. Bởi trong lòng hắn biết rõ, Ngao Khanh Mi nhất định cũng đã xuống nước. Đến bên bờ sông, hắn lập tức thi triển "Chân Long Ngự Thủy Quyết", cưỡi sóng mà đi.

Mặt sông mênh mông, tối đen một vùng, khó lòng nhìn rõ. Trần Tam Lang đã khôi phục tu vi, dĩ nhiên không còn là người phàm, nên có thể khắc phục trở ngại này.

"Ở đằng kia!"

Chẳng bao lâu sau, Trần Tam Lang đã phát hiện ra, hắn thấy một người đang trôi nổi trên mặt nước, dập dềnh theo sóng. Nhìn bộ y phục kia, chẳng phải là bộ đồ Ngao Khanh Mi đã mặc sao?

Trong lòng hắn vô cùng mừng rỡ, tăng tốc độ lao tới: Với Tiểu Long Nữ, hai người trước nay chỉ gặp nhau trong mộng — vẫn chưa từng thấy mặt thật bao giờ, nên hắn rất mực trông đợi.

Hắn vươn một tay chộp lấy, nhưng cảm giác khi chạm vào lại không đúng. Nhẹ bẫng, lúc này hắn mới phát hiện đó chỉ là một bộ y phục, bên trong căn bản chẳng có ai cả.

"Chuyện gì thế này?"

Trần Tam Lang vô cùng thất vọng, cẩn thận suy ngẫm. Hắn cho rằng khả năng lớn nhất là Tiểu Long Nữ đã thoát xác, hóa thành hình dạng thủy tộc để ẩn nấp. Dù sao hình dạng đó cũng linh hoạt tự tại, thích hợp nhất để ẩn mình và tĩnh dưỡng. Hắn nhớ lại lần đầu gặp nàng, chính là khi nàng còn là một con cá chép đỏ.

Chỉ có điều như vậy thì muốn tìm ra nàng sẽ không dễ dàng chút nào.

Hắn phóng tầm mắt nhìn quanh. Những gì thấy được đều là một vùng mênh mông. Sau một hồi lưỡng lự, hắn tiếp tục thi triển thủy độn xuôi theo dòng nước xuống hạ lưu. Sau khi đi được chừng mười dặm, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng một ngôi làng bên bờ. Vì đã về đêm nên dân làng đều đã tắt đèn đi ngủ cả.

Trần Tam Lang lên bờ, nhìn thấy đầu làng có dựng một ngôi miếu, nhận ra ngay đó là miếu Hà Thần. Hai bên bờ Kinh Giang này, phàm là nơi nào có thôn xóm, hầu như đều xây miếu Hà Thần, ngày thường khói hương cúng bái không dứt để cầu bình an.

Hắn bước vào trong. Thấy bên trong miếu có thắp nến, tỏa ra ánh sáng le lói. Không gian trong miếu không lớn, phía trên đặt một bức tượng thần. Mặt đỏ râu đen, đôi mắt vô hồn.

Trần Tam Lang đã thấy quá nhiều miếu Hà Thần kiểu này nên chẳng mấy để tâm, cũng chẳng có chút kính cẩn nào. Hắn thong thả đi ra phía sau, thấy mặt đất cũng sạch sẽ, bèn lấy ra hai cái bồ đoàn trải xuống đất, ngồi lên rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Đêm nay thật quá vất vả, trong thời gian ngắn ngủi mà đủ chuyện xảy ra dồn dập, dù là thể xác hay tinh thần đều đã mệt rã rời. Giờ đây, hắn chỉ muốn tìm một nơi thanh tịnh để điều tức dưỡng thần.

Hắn chậm rãi minh tưởng "Hạo Nhiên Bạch Thư" để tẩm bổ tinh thần, dần dần chìm vào trạng thái thần du thái hư, rồi tựa lưng vào tường ngủ thiếp đi.

Chẳng biết đã qua bao lâu, Trần Tam Lang bỗng chốc bừng tỉnh. Hắn nhìn quanh, thấy bên trong miếu đã sáng trưng, trời đã rạng sáng. Hắn vươn vai một cái rồi thò đầu ra ngoài xem xét.

Buổi sáng, mặt trời đã lên cao.

Trần Tam Lang xuất hiện trong làng, khiến mấy dân làng tò mò. Hắn nói mình là một thư sinh đang du học, rồi lấy tiền ra mua chút đồ ăn lót dạ.

Dân làng rất nhiệt tình hiếu khách, họ trò chuyện với hắn về phong tục tập quán ở địa phương.

Cộc cộc cộc!

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa vang dội, chẳng mấy chốc, đã thấy bốn con chiến mã phi nhanh như chớp lao tới, khiến gà chó trong làng hoảng sợ chạy tán loạn. Hai đứa trẻ vốn đang khóc lóc ầm ĩ cũng vội im bặt, trốn ra sau lưng mẹ.

Nhìn thấy y phục trên người đám kỵ sĩ, sắc mặt dân làng ai nấy đều thay đổi. Họ nhận ra đối phương chính là võ giả của Kỳ gia phủ. Những kẻ này dựa hơi Kỳ gia phủ, rất khó đụng vào, tên nào cũng có võ nghệ. Phải nói rằng Kỳ gia phủ chính là một thế lực bá đạo tại địa phương, nhà nhà hộ hộ mỗi tháng đều phải nộp một khoản tiền lương cho chúng, gọi là "tiền Bình An".

Nộp tiền để cầu bình an, chẳng qua cũng chỉ là như vậy.

Thế nhưng hôm nay đâu phải là ngày nộp tiền, sao võ giả Kỳ gia phủ lại tới đây?

Dân làng nhìn nhau, tâm trạng thấp thỏm.

Trần Tam Lang thấy vậy thì khẽ nhíu mày: Tối qua hắn đã xuôi dòng đi được mười mấy dặm đường, thế mà giờ xem ra vẫn chưa thoát khỏi phạm vi thế lực của Kỳ gia phủ. Kỳ gia phủ này thật ghê gớm, chẳng khác nào một gia tộc thổ hào đại thế, hèn gì mà ngay cả nha môn huyện cũng không để vào mắt.

Bốn tên kỵ sĩ lao đến trước mặt, ghìm cương ngựa lại, ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống với vẻ mặt hống hách. Một tên trong đó lớn tiếng quát: "Trong thôn các ngươi từ tối qua đến nay có kẻ lạ nào ghé qua không? Nếu có thì phải báo ngay lập tức. Bằng không, sau này nếu tra ra được, thì đó là tội chém đầu, tội không thể tha thứ!"

Nghe thấy hai chữ "chém đầu", dân làng không kìm được rụt cổ lại, mặt cắt không còn giọt máu.

Vốn dĩ việc chấp pháp luận tội là quyền hạn của nha môn triều đình. Trong dân gian tuy cũng có việc dùng tư hình, nhưng phần lớn chỉ tồn tại trong nội bộ gia tộc mà thôi. Kiểu ngang nhiên tuyên bố như thế này quả là hiếm thấy.

Khóe miệng Trần Tam Lang hiện lên một nụ cười lạnh: "Triều cương bất chính, những chuyện thế này e là sau này sẽ còn gặp nhiều hơn. Đúng là cái cảnh 'quốc chẳng ra quốc, pháp chẳng ra pháp'."

Dưới ánh mắt sắc lạnh của đám kỵ sĩ Kỳ gia phủ, dân làng lần lượt cúi đầu, không dám nhìn thẳng. Một vài người len lén đưa ánh mắt về phía Trần Tam Lang. Nguyên nhân chẳng có gì khác, dù sao đi nữa, gã thư sinh này chẳng phải chính là người lạ sao?

Rất nhanh, ánh mắt của đám kỵ sĩ Kỳ gia phủ đã rơi trên người Trần Tam Lang:

"Hửm?"

Một tên kỵ sĩ nhướng mày, trong mắt chợt lóe lên một tia tinh quang đầy ẩn ý.

"Ngươi là kẻ nào, tại sao lại đến đây?"

Một tên kỵ sĩ khác lên tiếng hỏi Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang đáp: "Thư sinh đi du học."

Tên kỵ sĩ kia đánh giá hắn từ trên xuống dưới, rồi "Ồ" một tiếng đầy ẩn ý, bất chợt nói: "Kỳ gia phủ tối qua bị mất trộm, kẻ trộm đã bỏ trốn. Để tránh hiềm nghi, gã thư sinh như ngươi có mang theo giấy thông hành không?"

Trần Tam Lang đáp: "Các ngươi cũng chẳng phải quan sai, dựa vào đâu mà thẩm tra giấy thông hành?"

Tên kỵ sĩ nọ cười lớn: "Dựa vào đâu à? Chỉ dựa vào đôi nắm đấm này của ta đây. Bớt nói nhảm đi, nếu không lấy ra được bằng chứng, thì phải theo chúng ta đi một chuyến."

Một lão già đứng cạnh Trần Tam Lang thấp giọng khuyên bảo: "Thư sinh à, đừng có tranh cãi thiệt hơn làm gì, mau lấy ra đi thôi."

Trần Tam Lang lắc đầu: "Ta là người huyện Kinh, không đi xa khỏi địa phương nên làm gì có giấy thông hành."

Cái gọi là giấy thông hành chính là giấy tờ tùy thân, nhưng người thường nếu không đi xa mà chỉ hoạt động tại địa phương thì không cần phải làm những thủ tục này.

Tên kỵ sĩ nghe vậy, cười gằn một tiếng: "Nhìn ngươi ấp a ấp úng, căn bản chẳng phải thư sinh du học gì cả, rất có khả năng chính là tên trộm lấy cắp tài vật. Bắt lấy hắn cho ta!"

Nói đoạn, hắn phi thân xuống ngựa, sải bước tiến tới, bàn tay trái gầy guộc chộp tới, tung ra một chiêu cầm nã thủ pháp, tựa như chim ưng vồ gà, chộp thẳng vào vai Trần Tam Lang hòng chế phục hắn ngay tại chỗ.