Khi Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương vẫn đang trong quá trình điều tra Hạ Thiên về các vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, Đại hội Đảng bộ thành phố Hoàng Hải lần thứ tám kéo dài năm ngày đã bế mạc thắng lợi. Đại hội đã bầu ra các ủy viên, ủy viên dự khuyết của Thành ủy khóa tám, ủy viên Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố và các đại biểu của thành phố Hoàng Hải đi dự Đại hội Đảng bộ tỉnh lần thứ chín.

Tại Hội nghị toàn thể lần thứ nhất của Thành ủy khóa tám được triệu tập ngay sau đó, hội nghị đã bầu ra Ban Thường vụ Thành ủy Hoàng Hải khóa tám, đồng thời phê chuẩn các thành viên trong ban lãnh đạo mới của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật.

Hội nghị do Đường Dật chủ trì. Các ủy viên Ban Thường vụ Thành ủy khóa tám mới đắc cử lần lượt là Đường Dật, Hoàng Hướng Đông, Vương Lệ Trân, Tăng Khánh Minh, Vương Văn Trác, Tôn Hữu Vọng, Lưu Bảo Tồn, Hoàng Lâm, Chu Văn Khải, Lý Tiêu Hán, Đặng Văn Trật, Lữ Trân, Phùng Nhật Luân. Hội nghị toàn thể đã bầu Đường Dật làm Bí thư Thành ủy. Hoàng Hướng Đông, Vương Lệ Trân, Tăng Khánh Minh, Vương Văn Trác làm Phó Bí thư Thành ủy.

Tân Bí thư Thành ủy Đường Dật đã có bài phát biểu quan trọng tại hội nghị. Sau khi thay mặt ban lãnh đạo khóa mới bày tỏ lòng biết ơn chân thành trước sự tin tưởng tuyệt đối của toàn thể các ủy viên Thành ủy, Đường Dật chủ yếu nói về viễn cảnh phát triển của Hoàng Hải, cũng như ý tưởng tăng cường việc kiêm nhiệm chéo giữa Đảng ủy và Chính quyền.

Khi bài phát biểu không đi vào lối mòn của ông vừa kết thúc, cả hội trường bùng nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt.

Trong số các ủy viên Ban Thường vụ Thành ủy mới đắc cử, Hoàng Lâm giữ chức Trưởng ban Tuyên giáo, Lữ Trân giữ chức Tổng thư ký Thành ủy kiêm Trưởng ban Mặt trận Tổ quốc, Phùng Nhật Luân giữ chức Bí thư Thành ủy Phúc Bình. Đến đây, Đường Dật đã thực sự nắm chặt ban thường vụ Hoàng Hải trong tay, quyền kiểm soát đã ngấm ngầm có thể sánh ngang với thời ông còn ở An Đông.

Cùng lúc đó, Đường Dật cũng tham dự cuộc họp Ban Thường vụ Tỉnh ủy lần đầu tiên trong đời mình. Dưới lá cờ Đảng trang nghiêm trong phòng họp Tỉnh ủy, Đường Dật thoáng chút xúc động. Nhưng trong suốt cuộc họp, ông hầu như không phát biểu gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Mặc dù không thể nhận ra, nhưng ông biết các ủy viên thường vụ trong phòng họp đều đang quan sát mình, đều đang suy tính xem chàng thanh niên này sẽ mang lại những biến số gì cho chính trường Lỗ Đông.

Nghỉ hè rồi, Hoàng Hải vào mùa hè du khách đông như trẩy hội. Cùng với sự kiện Hội chợ Thế giới (Expo) đang đến gần, lượng khách du lịch mùa cao điểm tại Hoàng Hải năm nay tăng đáng kể so với năm ngoái. Giải đấu mùa hè NBA lại sắp xếp hai trận đấu tổ chức tại Hoàng Hải. Sự hợp tác giữa thành phố Hoàng Hải và giải đấu NBA vẫn đang không ngừng được thắt chặt.

Đường Dật cũng nhận được điện thoại của Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp - Bộ trưởng Tôn. Hai người đã trao đổi ý kiến về cải cách nông nghiệp. Bộ trưởng Tôn muốn Đường Dật suy nghĩ sâu hơn về ý tưởng nông trang hợp tác hóa. Đường Dật sớm đã nhận được tin, Trung ương đã thảo luận nhiều lần về việc miễn giảm thuế nông nghiệp. Dùng Hoàng Hải làm thí điểm có vẻ không phải là vấn đề lớn. Thế nhưng việc tập trung lại đất đai, tiến hành cải cách nông trang nông nghiệp quy mô lớn lại gây ra nhiều tranh cãi. Tất nhiên, việc có thể gây ra tranh luận vốn đã đại diện cho thắng lợi của Đường Dật. Ít nhất thì bản đề xuất này cũng không bị lặng lẽ loại bỏ. Đường Dật cũng biết, cho dù Trung ương có quyết tâm, nông trang hợp tác hóa cùng lắm cũng chỉ thử nghiệm ở quy mô nhỏ tại một huyện, thậm chí là đơn vị cấp thị trấn mà thôi, không thể nào triển khai toàn diện với một thành phố lớn như Hoàng Hải được.

Tại nhà hàng kính ở Nghênh Tân Các của khách sạn Hoàng Hải, Đường Dật và Phùng Nhật Luân ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, nhìn ra biển xanh biếc, mỗi người gọi một cốc bia tươi, thong thả trò chuyện.

Phùng Nhật Luân nhớ lại những lời Đường Dật từng nói với mình rằng "Tầm nhìn phải để dài hạn hơn", lòng đầy cảm khái. Cảnh tượng cạnh tranh chức Phó thị trưởng với Đoạn Hạ Quân vẫn còn hiện rõ trước mắt, không ngờ đúng là "lùi một bước biển rộng trời cao". Những lời của Đường Dật dường như chưa bao giờ là nói suông.

"Nhật Luân này, khu công nghệ cao ở Phúc Bình của các cậu lại vừa giành được dự án mới phải không?" Đường Dật mỉm cười nhìn Phùng Nhật Luân. Phùng Nhật Luân dường như có nguồn năng lượng vô tận, điểm này đặc biệt được Đường Dật đánh giá cao.

Phùng Nhật Luân gật đầu: "Là một mô hình nuôi trồng thủy sản an toàn của Bộ Nông nghiệp. Nghe nói là do chính Bộ trưởng Tôn đích thân phê duyệt." Nói đoạn, Phùng Nhật Luân cười: "Bí thư Đường, lần này đến Bộ Nông nghiệp, khi nghe tôi là cán bộ Hoàng Hải, vị Lưu Phó cục trưởng tiếp đón tôi cứ cười tủm tỉm nhắc đến Hoàng Hải mấy lần, thái độ nhiệt tình hơn trước nhiều. 'Dựa bóng cây lớn dễ hóng mát', tôi vốn không muốn thừa nhận câu này, nhưng giờ thì tôi phục rồi!"

Phùng Nhật Luân rất ít khi nịnh nọt người khác. Đường Dật chỉ mỉm cười, lắc đầu cười trừ, không lên tiếng.

Phùng Nhật Luân lại nói: "Bí thư, nếu Trung ương thực sự triển khai điểm thử nghiệm nông trang hợp tác hóa, anh thấy Phúc Bình chúng ta thế nào?"

Không ngờ Phùng Nhật Luân lại có tin tức nhanh nhạy đến vậy. Đường Dật cười cười: "Chuyện chưa chắc chắn thì đừng bàn luận. Liên quan đến quốc sách, truyền xuống dưới lại làm lòng người hoang mang."

Phùng Nhật Luân gật đầu, lại thở dài: "Cho dù thực sự làm, cũng chẳng biết là bao nhiêu năm hay thậm chí mười mấy năm sau nữa. Theo tôi, thứ này nên sớm triển khai. Chuyên gia luận chứng, nghiên cứu, cứ kéo dài thế này thì dưa chuột rau xanh cũng héo úa hết cả."

Đường Dật cười nói: "Nếu cậu là lãnh đạo quốc gia, chắc chắn sẽ làm thiên hạ đại loạn mất."

Phùng Nhật Luân cười ha hả, nâng cốc lên nói: "Bí thư Đường đừng có tâng bốc tôi. Nào, kính anh một ly."

Đường Dật cầm cốc lên chạm nhẹ vào cốc anh ta. Đúng lúc này điện thoại reo. Nghe điện thoại nói vài câu, rồi cười với Phùng Nhật Luân: "Cậu nghỉ ngơi sớm đi. Tôi còn chút việc, đi trước đây."

Phùng Nhật Luân vội bảo không sao.

Điện thoại là Bảo Nhi gọi tới. Nghỉ hè rồi, Tiểu Hoa thực sự đã đến Hoàng Hải, do Bí thư Thành ủy thành phố Đài Châu - Giang Nhật Tiến đích thân đưa tới. Giang Nhật Tiến tự nhiên là muốn nhân cơ hội này để gần gũi với Đường Dật, cũng xem như đã mang đến cho Bảo Nhi một người bạn chơi. Tiểu Hoa thông minh hiểu chuyện, Bảo Nhi thích cô bé vô cùng, ngủ cũng ôm cô bé ngủ, mấy ngày nay ngày nào cũng đưa Tiểu Hoa ra ngoài chơi.

Đường Dật quay về Ngân Nguyệt Hoa Viên thay một bộ quần áo rồi thong dong rời khỏi khu chung cư. Bảo Nhi và Tiểu Hoa đang ở cửa hàng McDonald's gần khu chung cư. Bảo Nhi gọi điện nói muốn mời chú ăn McDonald's. Đường Dật nghĩ mấy ngày nay mình chưa về khu chung cư Ngân Nguyệt, Tiểu Hoa đến thăm mình, thế mà mình gặp cô bé một lần rồi vứt cho Bảo Nhi, thật sự cũng hơi không phải đạo. Đừng để cô nhóc có suy nghĩ gì. Cộng thêm Bảo Nhi làm nũng trong điện thoại, Đường Dật mềm lòng nên đã đồng ý.

Tầm bốn năm giờ chiều, trong cửa hàng McDonald's cũng không đông đúc như giờ cao điểm ăn uống. Bảo Nhi và Tiểu Hoa đang ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ. Hai cô nhóc nhìn thấy từ xa liền chạy ùa ra. Bảo Nhi mặc chiếc áo thun trắng tinh in hình hoạt hình cô bé với phong cách vẽ tay đầy lãng mạn, bên dưới mặc chiếc váy màu hồng nhạt, cài chiếc kẹp tóc xinh xắn, trông vô cùng ngọt ngào đáng yêu, còn đẹp hơn cả cô bé hoạt hình trên áo. Nhìn thấy tạo hình đáng yêu của Bảo Nhi, Đường Dật rất thích, nhưng câu đầu tiên nói ra lại trái với lòng mình: "Sắp lên lớp mười hai rồi, chỉ biết chơi bời lêu lổng."

Bảo Nhi cười hi hi: "Chú, chú ngày càng đẹp trai hơn đó!" Đã quen với việc Đường Dật hay bày đặt dáng vẻ người lớn, da mặt Bảo Nhi càng ngày càng dày.

Đường Dật bất lực lườm cô bé một cái. Phía bên kia, Tiểu Hoa rụt rè gọi một tiếng "Chú". Đường Dật cười híp mắt gật đầu. Bảo Nhi lầm bầm "Thiên vị!", nhưng vẫn khoác tay Đường Dật đi vào trong McDonald's.

Ngồi vào chiếc bàn cạnh cửa sổ, Bảo Nhi chạy ra quầy gọi suất ăn. Tiểu Hoa muốn đi theo, nhưng Bảo Nhi ấn cô bé ngồi xuống. Nếu là bạn bè khác, Bảo Nhi toàn sai người chạy việc, nhưng Bảo Nhi cực kỳ thích Tiểu Hoa, hiếm hoi lắm mới làm "phục vụ viên" một lần.

"Chú ơi, là con kéo chị Bảo Nhi ra ngoài đấy, chú đừng trách chị ấy." Tiểu Hoa rụt rè thanh minh cho Bảo Nhi. Đường Dật chỉ cười, xua xua tay. Tiểu Hoa mặc một chiếc váy liền ren xinh xắn, là chị Lan mua cho cô bé. Những bím tóc và phụ kiện tóc xinh đẹp trên đầu cũng là do chị Lan tỉ mẩn làm cho. Đường Dật biết "tật xấu" của chị Lan, nỗ lực ăn diện cho Tiểu Hoa như vậy, ngoài việc thực sự hơi thích Tiểu Hoa ra, phần lớn là để thỏa mãn hư vinh của chị ấy.

Bảo Nhi bưng cái khay đầy ắp chạy lại, gọi ba suất gà rán cay. Dưới sự dạy dỗ của Đường Dật, Bảo Nhi vô cùng hiểu chuyện, bảo Tiểu Hoa cứ tự nhiên ăn, không hề tỏ ra nhiệt tình quá mức khiến Tiểu Hoa cảm thấy áp lực. Không giống như chị Lan có cái thú vui quái gở là "cứu tế người nghèo". Trong mắt chị Lan, có lẽ Tiểu Hoa giống một món đồ chơi hơn.

Nhìn Bảo Nhi hút ly Coca lớn, Đường Dật chỉ biết cười, không biết cái bụng nhỏ của con bé sao có thể chứa được chừng ấy thứ.

Bảo Nhi để ý thấy ý cười trong mắt Đường Dật, biết rằng chú lại thấy mình buồn cười chỗ nào rồi. Đôi lông mày nhỏ nhíu lại, giận dỗi không thèm để ý đến Đường Dật.

"Chú, vài ngày nữa con đi rồi. Cảm ơn chú, chị Bảo Nhi, cả cô Lan, chị Duẫn Nhi, bà Lý nữa ạ." Tiểu Hoa lí nhí nói.

Đường Dật cười nói: "Bây giờ không có việc đồng áng nhỉ? Lúa mì chẳng phải đã gặt xong rồi sao?" Trong cách đối nhân xử thế, Đường Dật luôn biết cách làm cho người khác cảm thấy thoải mái hơn. Tiểu Hoa tuy còn nhỏ, nhưng nếu cố ý tránh né không nhắc đến môi trường sống của cô bé, ngược lại sẽ càng khiến Tiểu Hoa cảm thấy mình khác biệt. Đường Dật không thích cô bé thuần khiết này sau khi đến thành phố, trở về lại cảm thấy tự ti.

Tiểu Hoa nói: "Con, con chỉ muốn đến thăm chú thôi. Nhưng cô Lan và mọi người ngày nào cũng nấu đồ ngon cho con, lại còn mua quần áo mới cho con. Thế, tốn nhiều tiền lắm đúng không ạ?"

Đường Dật cười: "Bây giờ con là người tiêu dùng. Đợi sau này con lên đại học, cũng mua đồ tốt tặng chị Bảo Nhi và cô Lan. Tất nhiên, quan trọng nhất là phải mua cho chú một món quà thật lớn, phải tốt hơn quà tặng chị Bảo Nhi và cô Lan đó, biết chưa? Nếu không chú sẽ ghen tị đấy!"

Tiểu Hoa cười, gật đầu lia lịa, trong mắt tràn đầy sự ngưỡng vọng.

Bảo Nhi cười hì hì nói: "Tiểu Hoa, chị em mình thi xem ai đỗ đại học tốt hơn nhé?"

Tiểu Hoa gãi gãi cái đầu nhỏ, lí nhí nói: "Chị Bảo Nhi, chị lại trêu em. Em biết mà, chị đứng trong top 10 trường Trung học số 1 Hoàng Hải. Em, em còn chẳng biết thi chuyển cấp có đỗ vào trường Trung học số 1 Đài Châu không nữa." Tiểu Hoa tuy từ nông thôn tới, nhưng cũng biết trường Trung học số 1 Hoàng Hải nổi tiếng đến mức nào. Ngay cả trường Trung học số 1 Đài Châu so với nó, chất lượng giảng dạy cũng kém không phải chỉ một chút đâu.

Bảo Nhi vỗ vỗ đầu cô bé: "Con nhóc không có chí khí. Không dám cá cược thì thôi vậy!"

Tiểu Hoa do dự một lát, nhỏ giọng nói: "Vậy, vậy em cá với chị!"

Bảo Nhi cười hi hi: "Em chắc chắn thua!" Thấy Bảo Nhi "đắc thắng", Tiểu Hoa nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cái đó chưa chắc đâu."

Đường Dật nhìn cảnh đó, mỉm cười gật đầu. Ban đầu còn sợ Tiểu Hoa và Bảo Nhi chơi với nhau sẽ nảy sinh tâm lý nhạy cảm, giờ xem ra thì đã yên tâm rồi. Thấy Bảo Nhi chẳng thèm nhìn mình lấy một cái, cũng không biết mình chọc giận con bé ở đâu. Nghĩ một hồi rồi nói: "Bảo Nhi, không phải lần trước con muốn nghe chú thổi kèn harmonica sao?"

Mắt Bảo Nhi sáng rực lên, cũng chẳng buồn giận dỗi với Đường Dật nữa, hào hứng nói: "Chú, chú muốn thổi cho Bảo Nhi nghe ạ?"

Bảo Nhi dỗ dành Tề Khiết và Trần Kha cực kỳ vui vẻ. Trần Kha cũng không biết làm sao, có lẽ là do hạnh phúc không biết sẻ chia cùng ai, vậy mà lại kể cho Bảo Nhi nghe chuyện Đường Dật thổi kèn harmonica cho cô nghe. Mấy ngày đó Bảo Nhi cứ nằng nặc đòi Đường Dật cũng phải thổi kèn cho mình nghe. Đường Dật cứ lờ đi khiến Bảo Nhi rất nản lòng.

Đường Dật mỉm cười: "Ở đây không có kèn harmonica. Chú chơi đàn piano nhé, được không?"

"Được ạ!" Bảo Nhi gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Đường Dật cười cười, đứng dậy đi tới chiếc đàn piano điện gần quầy, ngồi xuống, thử âm. Rất nhanh, những âm thanh nhẹ nhàng vui tươi vang lên, đó là bản "Cô gái vui vẻ". Chẳng mấy chốc, Đường Dật đã trở thành tâm điểm chú ý của trẻ nhỏ và các bậc phụ huynh trong nhà hàng. Tuy Đường Dật đã quên một vài chỗ, nhưng cơ bản vẫn có thể chơi trôi chảy khúc nhạc. Bảo Nhi chống cằm, vẻ mặt say sưa thì thầm rằng Đường Dật chơi hay quá. Bảo Nhi đắc ý vô cùng, còn vui hơn cả khi bản thân mình được khen.

Khi Đường Dật đàn xong khúc nhạc, cả nhà hàng vang lên tiếng vỗ tay. Có người hét lên: "Chơi thêm bản nữa đi!" Đường Dật cười vẫy vẫy tay, quay về chỗ ngồi. Tiểu Hoa chân thành nói: "Chú, chú thật lợi hại."

Bảo Nhi cũng không nói gì nữa, ngoan ngoãn cúi đầu hút Coca, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Đường Dật một cái, rồi lại nhanh chóng dời ánh mắt đi chỗ khác. Đường Dật hơi thắc mắc: "Bảo Nhi, sao thế? Chú chơi không hay à? Đúng là chú quên một vài đoạn bản nhạc rồi, lần sau chú sẽ chơi một bản hay hơn cho con." Bảo Nhi là con bé tinh quái, ai mà biết nó có nghe hiểu hay không chứ?

Bảo Nhi cúi đầu "ừ" một tiếng, hút Coca kêu sồn sột. Đường Dật bắt đầu dạy dỗ con bé: "Uống chậm thôi! Không sợ bị sặc à?"

Bảo Nhi ngoan ngoãn đặt ly Coca sang một bên. Đường Dật ngạc nhiên một hồi, đã lâu rồi Bảo Nhi không nghe lời như thế.

Ra khỏi cửa hàng đồ ăn nhanh, thấy Bảo Nhi cứ im lặng, Đường Dật nhìn đồng hồ, nói: "Vẫn còn thời gian, chúng ta đi công viên giải trí nhé. Bảo Nhi, từ lúc đến Hoàng Hải, con chưa đi vòng quay mặt trời với chú bao giờ nhỉ? Hôm nay đi chơi nhé?"

Bảo Nhi lại ngoan ngoãn gật đầu.

Đang nói chuyện thì điện thoại Đường Dật reo. Lấy ra xem số, là Lữ Trân. Ngày mai có một buổi gặp mặt truyền thông về sự kiện Hội chợ Thế giới (Expo). Là nhiệm vụ quan trọng đầu tiên kể từ khi nhậm chức Tổng thư ký Thành ủy, Lữ Trân tất nhiên phải đích thân sắp xếp, nhất định phải đảm bảo buổi họp này không được xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Thế nên cô ấy cũng có phần hơi dài dòng, chuyện lớn nhỏ gì cũng muốn nghe ý kiến của Đường Dật. Đường Dật nghe tin hội trường đã chuẩn bị xong xuôi, liền cười nói: "Được rồi, cô đừng nói nữa, tôi qua xem thế nào." Lữ Trân vội vã đồng ý.

Bảo Nhi vểnh tai nghe điện thoại của Đường Dật. Thấy Đường Dật cúp máy, liền hỏi: "Chú, chú lại phải đi bận việc rồi ạ?"

Đường Dật cười nói: "Để hôm khác nhé! Hôm khác chú đưa hai đứa đi chơi. Hôm nay chú thật sự có việc."

Bảo Nhi gật đầu: "Vâng, chú đi đi ạ. Phải đặt sự nghiệp lên trên hết!"

Nghe câu này sao mà thấy gượng gạo, nhất là khi Bảo Nhi làm ra vẻ hiểu chuyện, Đường Dật suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Anh mỉm cười gật đầu, quay người bước lên xe taxi.

Bảo Nhi đã bĩu môi, tức giận: "Hừ!"

Tiểu Hoa rụt rè hỏi: "Chị Bảo Nhi, sao thế ạ?"

Bảo Nhi nắm lấy tay Tiểu Hoa: "Đi thôi Tiểu Hoa. Bây giờ chỉ có em là chịu ở bên cạnh chị Bảo Nhi đáng thương này thôi! Đi nào, chúng ta về nhà học bài!"

Tiểu Hoa sững sờ. Bảo Nhi thường xuyên nghĩ ra những điều kỳ lạ, dù cô bé có nói ra những lời kinh ngạc thế nào thì Tiểu Hoa cũng đã quen rồi. Nhưng khi nghe chị Bảo Nhi thốt ra hai chữ "học bài", Tiểu Hoa thực sự đã ngây người.