Vào tháng Mười, chính thức là ngày đông chính hiệu rồi. Chỉ có điều cuối thu đổ mưa thường rét trước, đầu đông gió nồm lại hay bước vào tiết trời tiểu dương xuân.

Phía bắc Đại Hà, gần đây chính là như thế.

Đây là việc tốt, vì có thể giúp mọi người bớt chịu một đoạn ngày đông chết người, mà trong hơn một năm qua, Hà Bắc gặp tai ương đã quá nhiều rồi, ngày đông ắt khó lòng chống đỡ.

Hãy nói, các quận ở Hà Bắc đều là những quận lớn điển hình, như Bột Hải, Bình Nguyên, Thanh Hà, Hà Gian một quận bằng một châu tổng quản nơi khác là chuyện thường, cũng chính vì vậy, quận thú của các quận lớn Hà Bắc xưa nay đều là những người có thể diện.

Hơn nữa, bởi vì gánh vác nhiệm vụ trấn áp cố thổ Đông Tề, vậy nên thường thì còn có chút sắc thái quân sự, điểm này sau ba lần chinh phạt càng thêm rõ rệt.

Từ góc độ này mà nói, bất kể là Lý Định xuất thân con em Quan Lũng từ Bộ Binh ra nhậm chức Thái thú Vũ An Quận, hay Tiền Đường xuất thân thành viên mới phụ thuộc Quan Lũng từ Đài Tĩnh An ra nhậm chức Bình Nguyên thú, đều có chút đạo lý, nhưng cũng đều là đi đại thời vận.

Cơ hội họ ra nhậm chức, nằm ở sự thỏa hiệp của Đông Đô với cục diện thiên hạ, nằm ở cuộc đấu tranh quyền lực trong nội bộ Quan Lũng, cũng nằm ở hoàn cảnh khó khăn hồi ấy nghĩa quân Hà Bắc bay đầy trời.

Lý Định nghĩ thế nào không biết, còn Bình Nguyên thông thú Tiền Đường đối với việc này lòng biết rõ, hắn biết kiếp này cách cái theo đuổi lãng mạn mình từng tưởng tượng rất có thể ngày càng xa, cho nên càng thêm quý trọng đoạn sĩ đồ rõ ràng đã bước vào giai đoạn mới này.

Gió nồm từng trận, mặt trời treo cao, nơi cách phía nam huyện Hồ Tô hơn mười dặm, Tiền Đường một thân trang phục cẩm y gọn gàng như trở về thời ở Đài Tĩnh An, bỗng ghì cương ngựa, khiến hơn mười kỵ thị vệ xung quanh vội vàng dừng lại, rồi lập tức vây quanh Tiền thái thú một cách thuần thục, đồng thời bốn phía đều quan sát.

Nhưng xung quanh phần nhiều là ruộng đồng ngày đông sạch sẽ, trong tầm mắt chỉ có một khu rừng nhỏ có thể giấu người, cũng căn bản không có động tĩnh. Điều này khiến bọn thị vệ rất đỗi khó hiểu.

"Bọn họ đang làm gì?"

Quả nhiên, sự chú ý của Tiền Phủ Quân là ở chỗ khác, hướng tay hắn chỉ là những cánh đồng sớm đã chẳng còn chút ý xanh nào, mà trên cánh đồng lúc này đang có một ít thiếu niên thiếu nữ gầy yếu quần áo rách rưới đang tất bật: "Giờ đã tiết này rồi, trong ruộng có thứ gì để kiếm được sao?"

Trong đám thị vệ tự nhiên có người bản địa lanh lợi, lập tức xuống ngựa đi vào trong ruộng, lát sau liền quay người báo lại: "Bẩm phủ quân, họ đang bắt chuột đồng."

Tiền Đường thoáng hiểu ra, chỉ cần chưa đến mức không ra khỏi cửa nổi, chỉ cần còn có thể tìm kiếm thức ăn ở nơi hoang dã, dân chúng bao giờ cũng dốc hết sức thử giành lấy thức ăn từ ngoại giới, mà bắt chuột đồng càng là một trong những hành vi thường thấy nhất ở chốn thôn quê.

Bởi vì chuột đồng không chỉ biết trữ lương thực trong hang, mà bản thân chuột đồng ăn lương thực, cũng được coi là nguồn thức ăn thịt sạch sẽ, thực chẳng có gì đáng kinh ngạc.

Hiểu rõ nguyên do, Tiền Phủ Quân chỉ có thể thầm than một tiếng thế đạo không tốt, dân sinh gian khó, bèn tiếp tục lên ngựa đi đường, nhưng đi được hai bước, lại dừng, rồi nhịn không được hỏi tiếp: "Chuột đồng không phải nên là sau thu hoạch mùa thu liền tiện thể đánh rồi sao? Lúc ấy trong hang lương thực nhiều nhất, chuột cũng béo nhất chứ?"

Bọn thị vệ xung quanh đồng loạt gật đầu, người thị vệ đích thân đi xem xét kia thì lộ vẻ lúng túng. Tiền Đường nghiêm sắc mặt, hỏi truy thêm một câu: "Quả thực là đánh chuột đồng sao?"

"Quả thực."

Thị vệ bất đắc dĩ nhắc lại, nhưng vẻ lúng túng trên mặt không đổi, Tiền Đường thấy vậy, lòng biết có điều lạ, dứt khoát xuống ngựa, trực tiếp đi vào trong ruộng, bọn thị vệ cũng vội vã vịn đao đi theo, đến nỗi các thiếu niên kia gặp vậy ào ào bỏ trốn.

Tiền Đường bất đắc dĩ, từ xa kêu lên: "Đừng sợ, ta là người thích ăn chuột đồng, có con nào béo không? Ta thêm tiền mua, đủ tiền cho các ngươi lên trong thành mua số thịt heo nặng bằng chỗ đó, thịt heo cũng tiện cho các ngươi chia chứ chẳng phải sao?"

Bọn thiếu niên gầy yếu rõ ràng do dự, rồi dừng lại.

Nhưng đợi đến khi nhóm Tiền Đường sắp đến nơi, thiếu niên cầm đầu trong số họ lại bất đắc dĩ mở miệng nhắc nhở: "Đại gia, không có con béo, chỉ có ba năm con gầy thôi."

"Không sao," Tiền Đường tiến lên, từ trong ngực móc ra chút tiền đồng: "Ta xem qua, dẫu không mua, khoản tiền này cũng tặng cho các ngươi."

Thấy tiền, thiếu niên cầm đầu cuối cùng cũng chống chiếc túi rách ra, chủ động cho người đến mở xem.

Tiền Phủ Quân chỉ thò đầu nhìn, liền trong nháy mắt hiểu ra vì sao tên thị tùng thân tín kia lại có vẻ mặt như thế — mấy thiếu niên này nói hoàn toàn không sai, chỉ có ba năm cái xác chuột đồng gầy trơ xương mà thôi, hơn nữa cũng chẳng phải chuột trưởng thành, đúng là tương xứng với thân hình gầy yếu của đám thiếu niên này.

Tiền Đường mặt đỏ lên, đành bỏ một nắm tiền đồng vào túi vải, rồi mới nghiêm túc truy hỏi: “Thật ra mảnh đất này, sau mùa thu đã bắt chuột đồng một lần rồi, có phải không?”

“Thưa đại gia, bắt qua bốn năm lần rồi ạ.” Thấy quý nhân dễ nói chuyện, thiếu niên gầy gò vội vàng trả lời.

“Nhưng vẫn phải bắt, trong rạch nước cũng vậy.”

Tiền Đường gật đầu, không dám hỏi nữa, cũng không dám nán lại, bèn trực tiếp quay người lên đường. Trở lại trên đường, vị Bình Nguyên Thông Thủ này hồi lâu vẫn ngồi im trên ngựa không động đậy.

Nguyên nhân quá đơn giản, hắn là kẻ thông minh, hắn biết tình cảnh ấy có nghĩa gì. Thiên hạ đều nói tát cạn ao bắt cá là không đúng, vậy mà dưới sự cai trị của hắn lại đến nỗi chuột đồng cũng phải lùng bắt qua bốn năm lượt, cuối cùng sắp tuyệt chủng, đủ thấy dân sinh đã tới bước đường nào.

Thế nhưng, đây chính là Bình Nguyên Quận.

Chỉ cần nghe cái tên quận này, liền biết đây là vựa lúa của Hà Bắc.

“Sao sự tình lại đến nông nỗi này chứ?” Ngay lúc các tên thị tùng thân tín chung quanh còn đang do dự không biết có nên tới khuyên can hay không, Tiền Đường rốt cục cười khổ hỏi ra miệng.

Đám thị tùng nhìn nhau, đương nhiên bọn họ biết phủ quân nhà mình đang nói chuyện gì. Lát sau, một người trong số đó rụt cổ đáp: “Phủ quân, chủ yếu vẫn là quá loạn, dù muốn làm việc an dân thì cũng nên kích hội tan quân giặc đã, rồi mới tính tới việc khác.”

Tiền Đường gật đầu, gượng cười một cái, rồi quất ngựa về phía đông.

Kỳ thực, xuất thân con nhà lành lại có kinh nghiệm phong phú trong tuần tra an ninh như Tiền Đường sao có thể không hiểu là xảy ra chuyện gì?

Dù trước kia không hiểu, thì một năm giữ chức quận thủ này cũng đủ để hắn hiểu ra rồi.

Việc chinh Đông Di thì khỏi nói, đợt trù bị tam chinh Đông Di bắt đầu từ cuối xuân năm ngoái chính là khởi đầu của mọi thứ, toàn bộ trật tự sản xuất trị an đều bị đảo lộn từ giây phút ấy, rồi đến quân phản loạn nổi lên như ong vỡ tổ, cùng sự mất kiểm soát sau khi quân phản loạn thành thế. Sau đó, lại đến lượt đại doanh Hà Gian và đại doanh U Châu liên thủ càn quét, giặc qua như lược, lính qua như bừa.

Trật tự xã hội có lẽ bị đội tinh nhuệ Hà Gian cưỡng ép mà “trùng chỉnh” rồi, nhưng sản xuất thì về cơ bản hỏng hết, mà tai hại nhất là cái khoảng trống lương thực khổng lồ do hai đợt thu hoạch mùa thu tạo ra.

Thế là, lại quay về cái vấn đề kinh điển nhất trong năm mất mùa: lương thực ít đi, nhưng người không ít đi, phải làm sao? Rất đơn giản, theo mạch suy nghĩ nhất quán của Quan Lũng và Đông Đô, chết bớt một bộ phận người là xong. Sau vụ thu hoạch mùa thu trước, quan quân đã dựa vào sức chiến đấu cường đại của mình khiến cho nghĩa quân và một bộ phận dân chúng trở thành bộ phận này.

Nhưng mà, hậu họa của vụ thu hoạch mùa thu năm trước chưa giải quyết xong, vụ thu hoạch mùa thu năm nay lại bị đình trệ, thì chẳng biết phải để ai chết, và phải chết bao nhiêu người mới đủ.

Hoặc nói cách khác, chuyến mạo hiểm rời khỏi quận thành đang bị vây nửa vời, băng qua khu “địch chiếm khu” đầy nguy hiểm để tới quận Bột Hải lân cận của Tiền Đường lần này, vốn dĩ chính là nhằm giải quyết vấn đề này.

Cứ như thế, mọi người tiếp tục đi về phía đông, rất nhanh đã tới một trang viên nằm ở chỗ giáp ranh giữa Bình Nguyên Quận và Bột Hải quận. Trang viên rộng lớn, không sao thấy được bờ rào, hơn nữa bên ngoài còn có lũy đất cùng hào rãnh, trên tường cũng có lỗ châu mai, bên trong còn có đài cao. Thậm chí từ lúc họ tiến vào phạm vi hai mươi dặm quanh trang viên đã chạm mặt người tuần tra và người nghênh khách đã đợi từ lâu. Dù sao Tiền Đường cũng là phủ quân một quận, dù cải trang tới đây, cũng không ai dám chậm trễ, chỉ trong khoảnh khắc, người chủ trang viên đang độ tráng niên cùng hai vị khách lớn tuổi đã tới tự lúc nào liền cùng nhau ra nghênh đón.

Chủ nhân trang viên họ Cao, tên là Cao Sĩ Toản, năm nay chừng ba mươi mấy tuổi, người này có một trang viên quy chế như vậy đặt ở đây, lại là vị trí này, nghĩ cũng chẳng cần nghĩ, tất nhiên là thuộc dòng họ “Bột Hải Cao” đã từng mở rộng ồ ạt thời Đông Tề, hiện đang tràn lan khắp Hà Bắc, Bắc Địa, mà lại tồn tại dưới hình thái hào cường tương tự như Từ Thế Anh hay Thiện Thông Hải. Có thể tưởng tượng, một khi người này khởi binh, ít nhất cũng có thể học theo Thiện Thông Hải tụ tập được ba năm nghìn người.

Hai vị khách nhân còn lại cũng không đơn giản, một vị chính là hào hiệp ở quận Tín Đô phía tây bắc, cao thủ thành đan nổi danh từ lâu Gia Cát Ngưỡng, bèn là đại hào vừa mới bỏ quan ở Quan Lũng trở về quê nhà, nhưng lại đưa toàn bộ binh mã trong tộc gia nhập vào đại doanh Hà Gian, trở thành một trung lang tướng dưới trướng Tiết Thường Hùng, đại doanh Hà Gian. Chỉ có thể nói, tình cảnh các cao thủ ngày trước do chính sách mạnh cán yếu cành của Đại Ngụy mà tập trung về hai đô, sau loạn lạc lại trở về quê, nay ngày một nhiều thêm.

Còn về một vị khác, thì đơn giản thôi, chính là quận thú Bột Hải Quận, Trương Thế Ngộ. Cái tên này cũng không cần nói rõ, lại là người đang tuổi sung sức thuộc một phòng của họ Trương ở Hà Đông.

Bốn người này, hai vị là thái thú, hai vị là hào cường có tu vi hoặc thực lực địa phương, lúc này tránh mặt người ngoài, lại tụ tập vào thời điểm này, đương nhiên là muốn làm đại sự.

Quả nhiên, bốn người vào trong, làm chút lễ nghi qua loa, rồi trực tiếp vào nội thất mưu sự trước.

Vả lại nói, cái thứ hào cường này, bản thân thiếu hẳn tầm nhìn chính trị, như hào cường Đông Cảnh, hai quận phía tây nhất vì đụng phải Trương Hành và Lý Xu, tự nhiên liền đứng lên phản Ngụy; hào cường Tề Lỗ, vì đụng phải Trương Tu Quả, tự nhiên liền thành quân chủ lực của triều đình; còn hào cường ở Đăng Châu, lại chọn phụ thuộc vào nghĩa quân mạnh mẽ bên ngoài, liền rơi xuống hạ thừa, hết thảy đủ kiểu như vậy, không đâu không có.

Hào cường ở Đăng Châu, lại chọn phụ thuộc vào nghĩa quân mạnh mẽ bên ngoài, liền rơi xuống hạ thừa, hết thảy đủ kiểu như vậy, không đâu không có.

Mà ở Hà Bắc nơi đây, bởi vì tồn tại đại doanh U Châu và đại doanh Hà Gian, hào cường nhóm lựa chọn hợp tác với triều đình cũng thuộc về đương nhiên.

Tất nhiên rồi, nếu Trương Hành, Trương Tam Lang mà ở đây, nhất định sẽ nói, kỳ thực mặc kệ hào cường đi theo ai, đều đại biểu cho sự sụp đổ của sự thống trị Đại Ngụy, bởi vì quan địa phương đã đánh mất quyền khống chế với địa phương, bất đắc dĩ phải tìm đến đối tượng chính yếu mà chúng trấn áp và đề phòng trong thời bình để hợp tác, hơn nữa rất có khả năng sẽ phải nhượng lại lượng lớn quyền lực chính trị, mới có thể đạt thành giao dịch, mà cụ thể trong lần này, kỳ thực cũng là như thế.

"Chính là như vậy, kế sách kẻ địch nhử kẻ địch đơn giản, các hạ dẫn dụ hắn đến, đại doanh Hà Gian tự có hai vạn tinh nhuệ vòng ra phía sau bao sao, việc thành rồi, Tiết Đại Tướng Quân có lời, cho phép ngươi đến làm một nhiệm trung lang tướng." Gia Cát Ngưỡng đã kết luận như thế.

"Đây là đương nhiên, ta Cao Sĩ Toản chẳng lẽ còn không đáng làm một tướng quân sao?" Cao Sĩ Toản ngẩng cao đầu đáp lại: "Bất quá, ta nhớ rõ Gia Cát huynh nhà mình cũng có huynh đệ trong tộc quen biết ở bên kia, không cần liên lạc thêm một đường sao? Hai con đường cùng lúc xuống, càng dễ đi hơn chứ?"

Mà ở Hà Bắc nơi đây, bởi vì tồn tại đại doanh U Châu và đại doanh Hà Gian, hào cường nhóm lựa chọn hợp tác với triều đình cũng thuộc về đương nhiên.

Tất nhiên rồi, nếu Trương Hành, Trương Tam Lang mà ở đây, nhất định sẽ nói, kỳ thực mặc kệ hào cường đi theo ai, đều đại biểu cho sự sụp đổ của sự thống trị Đại Ngụy, bởi vì quan địa phương đã đánh mất quyền khống chế với địa phương, bất đắc dĩ phải tìm đến đối tượng chính yếu mà chúng trấn áp và đề phòng trong thời bình để hợp tác, hơn nữa rất có khả năng sẽ phải nhượng lại lượng lớn quyền lực chính trị, mới có thể đạt thành giao dịch, mà cụ thể trong lần này, kỳ thực cũng là như thế.

"Chính là như vậy, kế sách dụ địch đơn giản, các hạ dẫn dụ hắn đến, đại doanh Hà Gian tự có hai vạn tinh nhuệ vòng ra phía sau bao sao, việc thành rồi, Tiết Đại Tướng Quân có lời, cho phép ngươi đến làm một nhiệm trung lang tướng." Gia Cát Ngưỡng đã kết luận như thế.

"Đây là đương nhiên, ta Cao Sĩ Toản chẳng lẽ còn không đáng làm một tướng quân sao?" Cao Sĩ Toản ngẩng cao đầu đáp lại: "Bất quá, ta nhớ rõ Gia Cát huynh nhà mình cũng có huynh đệ trong tộc quen biết ở bên kia, không cần liên lạc thêm một đường sao? Hai con đường cùng lúc xuống, càng dễ đi hơn chứ?"

"Chuyện này, thêm một đường là thêm một sơ hở." Gia Cát Ngưỡng bất đắc dĩ giải thích: "Chỉ cần lừa được Cao Sĩ Thông, khiến hắn nhẹ dạ kéo quân tới, thế là vạn sự ổn thỏa, cần gì phải vẽ thêm chuyện?"

"Là ngươi lâu ngày ở Tây Đô dưỡng lão, đối với vãn bối nhà mình mất hết uy tín chiêu gọi rồi chứ gì?" Cao Sĩ Toản nghĩ ngợi một lát, rồi cười lạnh ngay tại chỗ.

"Thôi được, việc này cứ để ta làm! Có điều, nếu sự việc không thành, các ngươi cũng không thể đổ lên đầu ta, bởi vì tên Cao Sĩ Thông ấy dù gì cũng là một bậc đại hào một phương, cùng ta nổi danh ngang hàng trong quận, với bản lĩnh của hắn, biết đâu sẽ nhìn ra được một hai điều gì đó."

"Cao Sĩ Thông nhất định sẽ mắc kế."

Thái thú quận Bột Hải là Trương Thế Ngộ hơi có vẻ mất kiên nhẫn, chen vào, coi như cũng ngăn được cơn giận của Gia Cát Ngưỡng: "Tên này thật ra hỏng là hỏng ở chỗ hắn cũng có chút tiểu thông minh – hắn hiểu rõ hơn ai hết, chính mình bị Bang Truất Long đuổi ra; cũng hiểu rõ hơn ai hết, Trầm Tuyên Trí và những kẻ trong đám quân Bình Nguyên đối với hắn lòng mang bất mãn, lúc này chưa phản chỉ là vì còn e ngại Bang Truất Long... Cho nên, nếu như ngươi lấy tình đồng tộc mà liên kết với hắn, hắn ắt là vui mừng như điên, coi ngươi là chỗ dựa, lấy đó làm thủ đoạn thoát khỏi Bang Truất Long."

"Phải nhanh lên!" Tiền Đường cũng có chút nóng ruột: "Không giấu gì chư vị, điều ta lo lắng hiện giờ thực sự không phải là Cao Sĩ Thông, mà chính là Quân Truất Long. Nếu không thể nhanh chóng đánh quỵ Cao Sĩ Thông, hoặc để cho Cao Sĩ Thông một lần nữa giành được chỗ đứng ở vùng Bột Hải và Bình Nguyên, thì bản thân hắn cũng chẳng sao, chỉ sợ người của Bang Truất Long thực sự nhân cơ hội này mà bắc tiến... Cái đám binh mã ở Đậu Tử Cương trước đó, đã đủ khó chơi lắm rồi, nếu như đại quân Bang Truất Long bắc tiến thì lại thế nào đây?"

"Cái đám binh mã ở Đậu Tử Cương là mạnh hơn một chút, nhưng trước kia đại quân càn quét, chúng chẳng phải cũng chỉ biết co mình vào trong đầm muối Đậu Tử Cương thôi sao?" Cao Sĩ Toản đối với Tiền Đường hình như cũng không khách khí lắm: "Sợ gì Bang Truất Long?"

"Ngươi thực sự không sợ sao?" Đúng lúc này, Gia Cát Ngưỡng đột nhiên chen vào, lạnh lùng hỏi ngược lại.

Một lát sau, vẫn là Trương Thế Ngộ có địa vị cao nhất, tuổi tác cao nhất, lên tiếng xoa dịu đôi chút: "Được rồi, quốc sự gian nan, tặc quân nổi loạn, không thể nghĩ được nhiều điều, kế sách hôm nay đã bàn tính ổn thỏa, thì nên nhanh chóng thi hành, để tránh đêm dài lắm mộng."

Ba người còn lại rõ ràng đều nể mặt Trương Thế Ngộ, dồn dập đứng dậy đáp lời, Cao Sĩ Toản càng nở nụ cười tươi: "Tuy nói ba vị đều là lén tới đây, không tiện thiết đại yến, nhưng thân làm chủ nhà, lại không thể không làm tròn bổn phận chiêu đãi – mời chư vị đi rửa tay, chốc nữa sẽ có yến tiệc buổi tối bưng lên, sáng mai hãy trở về cũng không muộn."

Việc này dường như cũng chẳng còn gì để nói.

Hai người được nữ tỳ dẫn vào một gian thính phòng nhỏ, Tiền Đường không nhịn được, là người đầu tiên chủ động sang hỏi: "Trương công, hai người này là thế nào? Ngạo mạn vô lễ với nhau thì đã đành, sao lại còn như gươm giáo chĩa vào nhau vậy?"

"Quận thành Bình Nguyên là An Đức thiên về phía nam, mấy tháng nay ngươi bị quân vụ làm cho sứt đầu mẻ trán, sau khi Cao Sĩ Thông trở về càng chặn đứt tin tức. Cho nên tự nhiên không biết, Gia Cát Ngưỡng về có mấy ngày, đã kết thù với Cao Sĩ Toản rồi." Trương Thế Ngộ vẻ mặt vẫn thản nhiên: "Nghe nói là vì yến ẩm mà sinh ra tranh đấu..."

"Có ai thất lễ sao?" Tiền Đường truy hỏi không kịp. "Không phải, là đấu phú gây tức đấy."

Trương Thế Ngộ giản lược kể lại: "Gia Cát Ngưỡng từ Quan Tây trở về, Cao Sĩ Toản đến thăm hỏi chúc mừng, đại khái là bởi vì mới về không kịp chuẩn bị, chỉ làm thịt hơn chục con gà thết đãi, Cao Sĩ Toản bèn nhân đó chế giễu đối phương. Kết quả, Gia Cát Ngưỡng bề ngoài chẳng nói gì, sang hôm sau lại đem con gia súc lớn nhất mình mang về mổ thịt thẳng tay, nghe nói lợn dê dài đến tám thước, hơn nữa bánh còn trải rộng hơn trượng; Cao Sĩ Toản bề ngoài không nói gì, nhưng lại coi là một nỗi sỉ nhục lớn, trở về liền mời ngay đối phương tới chỗ mình, gà vịt cá thịt lợn dê bò đủ cả chưa kể, nghe nói cuối cùng dứt khoát tìm một cặp thiếu niên sinh đôi, rửa sạch sẽ rồi hấp cả con, chia cho mọi người ăn thịt người."

Tiền Đường há hốc mồm kinh ngạc. "Chưa hết đâu, nghe nói Gia Cát Ngưỡng trở về lại mời lần nữa, trước phái một mỹ thiếp tới hầu hạ, rồi sau đó đem chính mỹ thiếp ấy nấu lên, còn ngay trước mặt Cao Sĩ Toản mà ăn." Trương Thế Ngộ lắc đầu kể tiếp.

"Đại khái là mấy chuyện kiểu đó."

"Thật hay giả đây?" Tiền Đường rốt cuộc vẫn còn trẻ, lập tức truy hỏi: "Chuyện ăn thịt người sao?"

"Đấu phú e là có thật, tùy tiện đánh giết nô bộc ta nghĩ cũng có thật, nhưng ăn thịt người thì ta e là không có, chí ít chưa từng nghe được lời chứng trực tiếp, giống như kiểu năm nay đói kém, người chung quanh thấy bọn họ xa xỉ vô độ, lại đối xử với nô bộc tá điền quá hà khắc, cho nên cố ý bịa đặt ra thôi. Mà hai kẻ này đều sợ Bang Truất Long, nghe nói cũng là vì thế, Bang Truất Long chẳng phải có tiếng là cực kỳ căm ghét loại hào cường này sao? Đánh giết nô bộc với đấu phú ấy mà, dù sao ở chỗ Bang Truất Long cũng chẳng được hay ho gì." Trương Thế Ngộ quả là kiến thức lão luyện.

Tiền Đường thở phào một hơi, nhưng lại cảm thấy chỗ nào không đúng: "Đám hỗn trướng này, sợ Bang Truất Long, nhưng lại chẳng sợ quan phủ sao?" "Có điều, cũng không phải nói bọn họ không làm ra được mấy chuyện đó, chỉ là lúc này chúng ta còn đây, Thánh Nhân còn đây, Hoàng Thúc còn đây, Tiết Đại Tướng Quân còn đây, bọn họ còn chưa thể tác uy tác phúc đó thôi."

Trương Thế Ngộ không biết đối phương đang nghĩ gì, lại cảm khái nói: "Nhưng nếu thế đạo cứ loạn mãi, không ai quản loại người này, bọn họ ỷ vào vũ lực, tài lực, thế lực mà không kiêng nể gì, tranh cường háo thắng, dần dần, e là chuyện buồn nôn gì cũng có thể làm ra — Nam Đường thế tộc vừa mới nam hạ, có Hoàng Thân Quốc Thích mời rượu, một người khách không uống liền giết một tỳ nữ, đó mới là chuyện thật sự, dù sao loạn thế nhân mạng rẻ mạt, chẳng bằng bát kê. Mà hành vi như thế, khác gì ăn thịt người đâu? Thôi vậy."

Tiền Đường thở dài một tiếng, lại lắc đầu: "Chúng ta hợp tác với loại người này, dù cho cục diện lần này có giải quyết được, e là sau này người ta bịa đặt về chúng ta cũng không ít."

Trương Thế Ngộ cười một tiếng, dường như muốn nói thêm gì nữa.

Mà cũng đúng lúc này, chợt có tỳ nữ mang chậu, giá, khăn các thứ tới, còn có cả y phục mới tinh, hai người liền ngậm miệng.

Sau đó, lại cùng ngẩn ra.

Bởi vì trong chậu mà tỳ nữ khiêng vào, rõ rành rành là nước sữa trắng như sữa, hơn nữa mùi sữa còn ngửi thấy rất rõ.

"Đây là cái gì?" Tiền Đường chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng.

"Là sữa người phải không?" Trương Thế Ngộ kiến thức rộng, lập tức nói ra.

Bọn tỳ nữ lập tức cẩn thận cúi đầu, sau đó hai người một tổ chủ động tiến lên khoác tay hầu hai vị Quận quân.

"Sữa người… để uống sao?" Tiền Đường dè dặt hết mực.

"Để rửa tay và mặt." Trương Thế Ngộ cười lạnh một tiếng, trực tiếp thả hai tay vào làn sữa ấm.

Tiền Đường sững người một thoáng, nhưng liếc thấy ả tỳ nữ bên cạnh, nhớ lại những điển cố trong sử sách, thế mà lại không dám từ chối, bèn trực tiếp cúi mặt xuống rửa, nhưng suýt muốn nôn ra.

Rửa mặt xong, hai người bước ra, bên ngoài trong một tiểu các đã bày sẵn tiểu yến, chỉ có ba án, chính là Cao Sĩ Toản và hai vị Quận quân mỗi người một án, sau đó lại thấy trên khoảnh đất trống bên ngoài tiểu các, trong chốc lát đã có mấy chục tỳ nữ ùa ra, rồi đứng hầu hai bên.

Cao Sĩ Toản mặt mày đắc sắc, nhưng miệng lại không ngừng xin lỗi, chỉ nói chiêu đãi không chu đáo.

Nhưng giây lát sau, nào là đồ ngọt và trái cây, nào là thịt lợn dê bò, nào là hải sản tôm cá, từ xương thịt đến óc tủy, hoặc ninh hoặc luộc hoặc hấp hoặc chiên hoặc ướp hoặc trộn, vào tiết sơ đông mà những món ăn có thể tưởng tượng ra đều không thiếu một thứ nào.

Huống chi rượu cũng có đến chừng bảy tám loại. Tiền Đường ngồi đó, khẽ động đũa vài lần, uống vài chén, nhưng lại nhớ đến lũ thiếu niên trên đường đến hang chuột đồng còn không tìm nổi và những lời đồn về chuyện ăn thịt người có liên quan, hư hư thực thực chồng chất lên nhau, khiến chàng tâm phiền ý táo, quả thực chẳng muốn ăn uống gì. Cả vị Trương Quận quân kia, cũng chẳng ăn được bao nhiêu.

Tiền Đường thở dài, rồi lại lắc đầu: "Chúng ta liên kết với hạng người này, thì dù có giải quyết được tình thế trước mắt, e rằng sau này người ta bày đặt nói ra nói vào về chúng ta cũng không ít." Trương Thế Ngộ cười một tiếng, dường như muốn nói thêm điều gì.

Cũng ngay lúc ấy, chợt có thị nữ bưng chậu, giá, khăn các thứ đến, còn có cả y phục mới tinh, hai người liền ngừng miệng.

Rồi sau đó, lại cùng ngẩn ra.

Bởi trong chậu thị nữ khiêng vào, rõ ràng là thứ nước trắng sữa, mà mùi sữa ngửi thấy rất rõ.

"Là sữa người có phải không?" Trương Thế Ngộ kiến văn quảng bác, lập tức nói ra.

Bọn thị nữ lập tức cẩn thận gật đầu, rồi hai người một tổ chủ động tiến lên vén tay áo cho hai vị Quận quân.

"Sữa người… để uống sao?" Tiền Đường hết sức cẩn thận.

Rửa tay rửa mặt thôi." Trương Thế Ngộ cười lạnh một tiếng, trực tiếp đặt hai tay vào dòng sữa ấm áp.

Tiền Đường sững người một lúc, nhưng liếc mắt nhìn thị nữ bên cạnh, nhớ tới những điển cố trong sử sách, lại không dám cự tuyệt, mà trực tiếp cúi đầu rửa mặt, nhưng suýt chút nữa thì nôn ra.

Rửa mặt xong, hai người rẽ ra, bên ngoài dựng một gian tiểu các, trong đó bày tiểu yến, chỉ ba án, chính là Cao Sĩ Toản và hai vị Quận quân mỗi người một án, rồi lại thấy ở khoảng đất trống ngoài tiểu các, trong nháy mắt hơn mấy chục thị nữ tràn ra, theo đó thị lập.

Cao Sĩ Toản mặt lộ vẻ đắc ý, ngoài miệng lại luôn xin lỗi, chỉ nói tiếp đãi không chu đáo.

Nhưng khoảnh khắc sau, hoặc là điểm tâm trái cây, hoặc là thịt heo thịt dê thịt bò, hoặc là hải sản cá tôm, xương thịt óc tủy, hoặc nấu hoặc hầm hoặc hấp hoặc chiên hoặc ướp hoặc trộn, thời tiết sơ đông có thể tưởng tượng ra chủng loại món ăn không thiếu thứ gì.

Lại càng không cần nói rượu cũng đủ đến bảy tám loại, Tiền Đường ngồi ở đó, hơi động vài đũa, uống vài chén, lại nhớ ra trên đường gặp đám thiếu niên tìm chuột đồng còn không thấy, cùng với lời đồn về ăn thịt người có liên quan, một giả một thực chồng lên nhau, làm cho hắn tâm phù khí táo, thực sự ăn uống chẳng buồn. Đến vị Trương Quận quân kia, cũng chẳng ăn được bao nhiêu.

Nhưng điều ấy chẳng ngăn được đĩa dọn lên như nước chảy, nhanh chóng bưng lên, nhanh chóng dọn xuống.

Tiền Đại Phủ Quân tận mắt trông thấy, đĩa bưng xuống bị đặt lên một chiếc xe bò để trong sân, thế mà rất nhanh đã xếp đầy, mà đợi hắn hôn hôn trầm trầm ăn xong một bữa cơm tối mà thôi, xe bò đã về ba chuyến.

Xa xỉ như thế này, với ăn thịt người có khác gì nhau? Cũng chẳng trách mọi người gọi hai kẻ hào cường đấu phú là giặc ăn thịt người.

Dùng cơm xong, Tiền Đường thực sự không đợi nổi nữa, chỉ lấy cớ quân vụ nghiêm túc, chủ động thừa đêm tối tế ngựa chạy trốn.

Sáng sớm hôm sau, y trở về huyện An Đức thuộc quận Bình Nguyên đang bị vây nửa vòng, nghỉ ngơi chốc lát, hầu như ngủ một mạch đến tối mới tỉnh, nhưng lại không nhịn được nằm trên giường nghĩ, nếu hôm qua người ở trong trang viên của Cao Sĩ Toản là Bạch Hữu Tư thì sẽ thế nào?

Đáp án dường như rành rành ra đấy, Bạch Hữu Tư sẽ một đao chém chết Cao Sĩ Toản, rồi đem lương thực trong trang viên ra phát.

Có điều, đó là Bạch Hữu Tư tu vi trác tuyệt, đổi thành người khác thì sao? Tu vi tương đương với mình ấy? Ví như đổi thành Trương Hành sẽ làm thế nào?

Đáp án dường như vẫn rành rành ra đấy, Trương Hành sẽ bất động thanh sắc dùng hết bữa cơm đó, rồi trở về thỉnh Bạch Hữu Tư tiếp tục chém Cao Sĩ Toản một đao, sau đó phát lương.

Nhưng vẫn không đúng.

Tiền Đường mẫn nhuệ phát giác ra cái khó trong đó — Trương Hành cũng tốt, Bạch Hữu Tư cũng tốt, đều sẽ không để cho cái đồ hỗn trướng Cao Sĩ Thông chiếm được nửa quận, rồi bức đến dưới thành. Mà mình thì đang đối diện với tình cảnh lúng túng binh lâm thành hạ, dù muốn xử trí cái đồ hỗn trướng Cao Sĩ Toản, thậm chí chỉ là muốn lấy dũng khí mở kho phát lương, e rằng đều thiếu cơ sở hiện thực.

Cứ như vậy, cách một đêm, vẫn còn quá trẻ tuổi nên Tiền Đường mới bình tâm trở lại.

Nhưng cũng chính ngày hôm đó, y nhận được hai phần báo cáo.

Một phần đến từ thám tử do mình bố trí ở bờ đối diện sông, thám tử báo rằng Hoài Hữu Minh Hoài Tây sau khi đại khởi sự thì trực tiếp hàng Bang Truất Long, mà dải Tế Thủy thì Bang Truất Long toàn tuyến dị động, nay bên kia bờ sông lời đồn dân gian bay đầy trời, đều nói rằng vị Tả Dực Đại Long Đầu của Bang Truất Long là Trương Hành muốn đích thân suất quân bắc thượng, khai phá Hà Bắc!

Chỉ là chẳng biết đường tiến quân, cũng không rõ lời đồn thực hư! Còn phần báo cáo thứ hai đến từ kẻ mà Tiền Phủ Quân cực kỳ chán ghét là Cao Sĩ Toản, người này đắc ý dương dương, nói kế sách tấu hiệu, Cao Sĩ Thông đã tin tưởng y, đang tích cực cùng y liên lạc, thương nghị đánh úp trọng trấn Lạc Lăng của quận Bột Hải.

Nếu như với bản báo cáo thứ nhất, Tiền Đường còn miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, bởi hắn biết sau khi Hoài Hữu Minh khởi sự, Bang Truất Long tất sẽ dấy lên thảo luận về việc tiến quân, mà Hà Bắc ắt là một trong các phương hướng, thì bản báo cáo thứ hai đã khiến Tiền Đường có phần mất khống chế. Lý do đơn giản không gì sánh được, bản báo cáo thứ hai e chính là chứng cớ cho bản thứ nhất.

Cao Sĩ Thông nói không chừng đã nhận được tin tức, nên mới không kịp đợi mà tiếp nhận lời mời của Cao Sĩ Tỉnh.

Phải mất rất lâu mới bình phục tâm trạng, Tiền Đường đã quyết tâm, hắn phải nhanh chóng đánh bại Cao Sĩ Thông, rồi qua cầu rút ván giết Cao Sĩ Tỉnh, sau đó tự tiện mở kho phát chẩn lương thực, chỉnh đốn lòng dân.

Việc này gọi là quét tước nhà cửa sạch sẽ rồi mới mời khách.