Sáng ngày hai mươi hai tháng Chạp, một nhóm lính đồn điền từ Cao Kê Bạc đẩy xe đến ngoài thành Tương Lăng, trên xe toàn là các thứ đan bằng sậy—chiếu là chủ yếu, sọt rổ cũng có, giày cỏ cũng không ít, tổng cộng chừng bốn năm xe hàng đan.

Kỳ thực, điểm đồn điền này vốn chỉ có một nhà biết nghề này, nhưng từ khi Hàn Nhị Lang đến, mọi chuyện thay đổi nhiều. Hàn Nhị Lang liên kết mấy huynh đệ tin phục mình, cùng góp tiền cho người đó, nhờ người đó dạy, thế là nghề lập tức lan rộng. Lúc nông nhàn, dựa vào nguồn sậy vô tận phía sau Cao Kê Bạc, họ nhanh chóng hình thành một nghề phụ nhỏ.

Những thứ này, ở một mức độ nào đó cũng được coi là nhu yếu phẩm, hơn nữa Tương Lăng buôn bán phát đạt, nên chỉ một lúc đã bán hết sạch. Vả lại vì chợ búa ở đây phồn hoa, phần nhiều là đổi đồ lấy đồ, nên trực tiếp đổi được những món đồ Tết vốn định mua, đám lính đồn điền đương nhiên phấn khởi.

Thế là mọi người bàn bạc, định cùng nhau đi uống rượu. Hoàng đồn trưởng đứng đầu bèn quay sang nhìn Hàn Nhị Lang.

Nào ngờ, Hàn Nhị Lang đã thất thần cả ngày hôm ấy bỗng lên tiếng: "Chúng ta mau về thôi, e sắp có chuyện!"

Mọi người giật mình kinh ngạc, rồi lập tức thu dọn, duy chỉ có Hoàng đồn trưởng hơi khó hiểu, bèn cau mày hỏi: "Cục diện này, có thể xảy ra chuyện gì? Hàn Nhị Lang có phải nghĩ sai rồi không?"

"E là vài hôm nữa sẽ xuất binh." Hàn Nhị Lang nói, lời lẽ khẩn thiết. "Quan quân đến tuần tra kiểm điểm ở đại doanh súc vật quá nhiều. Chỗ lò rèn lớn vừa rồi chúng ta đi qua, chỉ có thể đổi đồ tồn, họ đều đang sửa sang binh khí... Bốn con đường lớn chúng ta đã đi ba, cận kề cuối năm, quan quân đeo ngù treo trên đường rất nhiều, lại rất ít thấy họ vào tiệm uống rượu tụ họp, trái lại ai nấy thần sắc nghiêm trang, bước chân vội vã, chứ đừng nói đến chuyện rời quân doanh về nhà... Ta vừa hỏi chủ tiệm rồi, chủ tiệm nói, kỳ thực hôm qua những cuộc tụ họp thế này còn nhiều, hôm nay bỗng ít hẳn đi."

Hoàng đồn trưởng nghe được nửa chừng thì đã tin phục, lập tức chủ động thu dọn.

Một đoàn người tất bật, vội vàng chất đồ Tết đổi được lên, rồi cùng nhau đẩy xe rời khỏi chỗ này. Đi đến giữa đường, họ cũng nhận ra quân tuần kỵ trên đường qua lại quá dày đặc, thế là càng thêm hoang mang sợ hãi, không ngờ phải đi suốt đêm, vượt qua Trường Hà, mãi khuya mới về tới chỗ ở.

Nghỉ ngơi qua loa, sáng sớm hôm sau, Hoàng đồn trưởng nhận được mệnh lệnh của thượng cấp, yêu cầu điểm lại quân số, không có lý do thì không được tự ý ra ngoài, thế là hoàn toàn không còn nghi ngờ gì nữa. Ông ta vừa sai mấy tùy tùng và thuộc hạ của mình đi điểm, vừa tìm đến người giỏi giang trong đồn là Hàn Nhị Lang để thương lượng và hỏi han.

"Cuối năm xuất binh, chính là muốn đánh một trận tập kích." Hàn Nhị Lang nghiêm túc phân tích. "Đánh tập kích thì cần bộ đội nhanh nhẹn, chưa chắc đã cần lính đồn điền chúng ta lên tiền tuyến ngay từ đầu, rất có thể là tiếp ứng, hậu cần... cũng là việc của dân phu thôi, nhưng nếu chiến sự kéo dài thì không chắc nữa."

Hoàng đồn trưởng thở phào một hơi dài, nhưng lại cảm khái: "Hàn Nhị Lang chớ cười ta, ta dù đã trải qua loạn lạc hai năm trước, nhưng trận chiến lớn thế này vẫn là lần đầu tham dự... cứ cảm thấy sau này chiến sự sẽ khác hẳn trước kia, những người tầm thường ở địa phương chúng ta chẳng khác gì hạt thóc trong cối xay, nên trong lòng sợ hãi lắm... đến khi thực sự khai chiến, vẫn phải nhờ ngài giúp làm chỗ dựa."

"Đều là người cùng một đồn, ta nhất định sẽ tận lực." Hàn Nhị Lang gật đầu, thần sắc tự nhiên, nhưng lại lắc đầu. "Có điều, ta cũng như huynh, chẳng thích đánh trận... mùa màng đã không tốt, lại còn phải đánh trận, hơn nữa cục diện trước mắt, hễ đánh là thành đại chiến, khi ấy lương thực càng thiếu hụt lớn... sao không thể chờ thêm một năm nữa? Cứ như thủ đoạn của bang mình, những nơi khác căn bản không sánh được, một hai năm cục diện thay đổi, nuốt luôn là xong."

"Vậy thì chưa chắc." Hoàng Đồn Trưởng lại có cách nhìn riêng. "Lương thực là như thế này, chỗ chúng ta thì miễn cưỡng chịu đựng là qua được, nhưng những nơi khác nhất định không xong, mà Hà Bắc liền một dải, mấy con sông như Chương Thủy, Hô Đà Thủy gì đó căn bản không ngăn được người, huống chi mấy quận phía tây bắc vẫn luôn rối ren, cho nên, nhất định là những nơi khác ở Hà Bắc thiếu lương trước, rồi người ở nơi khác nhất định sẽ chạy sang đây, thành ra chúng ta cùng thiếu lương... Cho nên, chi bằng đánh trước, xem thử có cách nào chỉnh đốn quản lý không."

Hàn Nhị Lang nghĩ một lát, gật đầu: "Đồn trưởng nghĩ được sâu hơn."

Hai người đang nói chuyện trong phòng công của đồn, chợt bên ngoài có người xông vào, thì ra là Vương Lão Ngũ tính tình cẩn thận, vừa vào nhà người đó đã báo cáo một tình huống: "Hàn Nhị ca, Hoàng Đồn Trưởng, thật sự thiếu người rồi... Con trai lớn Vương Huyện Quân nhà kia không thấy đâu."

Hoàng Đồn Trưởng kinh nghiệm phong phú, Hàn Nhị Lang tầm mắt cao, hai người chỉ nhìn nhau một cái liền biết, nhất định hôm qua Hàn Nhị Lang phán đoán, lúc về có người không kín miệng, truyền đến nhà Vương Huyện Quân, thế là nhân cơ hội bỏ trốn.

Nên biết, tuy Vương Huyện Quân là người có tu vi, con trai trưởng cũng vậy, khiến việc đồng áng nhà họ rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn không ngăn được Vương Huyện Quân và con trai trưởng ngày càng uất ức, bởi vì dưới chế độ Đại Ngụy, họ dù gì cũng là vua một huyện, đâu như bây giờ phải tính toán chi li cái ăn cái mặc cả năm?

Cho nên, oán khí là khó tránh, cũng có đầy đủ động cơ bỏ trốn hoặc thông báo tin tức.

"Vương gia đại lang e rằng đã đi hơn nửa ngày rồi, lại có tu vi hai mạch chính... Nếu chỉ nhân cơ hội bỏ trốn thì cũng thôi, sợ là sợ đi thông báo tin tức." Hoàng Đồn Trưởng lập tức vừa nhụt chí vừa bất an. "Việc này có truy cứu đến đầu chúng ta không?"

"Chẳng can hệ gì." Hàn Nhị Lang vẫn trấn định. "Ngay cả ta cũng nhìn ra, những người khác cũng nhìn ra được, sớm đã có tin tức truyền qua rồi... đồn trưởng cứ chiếu theo quy củ một mặt báo lên trên, một mặt hỏi nhà Vương Huyện Quân là được, rồi xem ý bên trên, bảo đi lục soát thì đi, không bảo thì thôi."

"Nhưng..."

"Có kẻ bỏ trốn qua được, làm sao dễ dàng gặp được người quản sự? Gặp được người quản sự, người quản sự làm sao tin lời ngươi nói là thật? Làm sao biết không phải gian tế mà là người đào tẩu thật sự? Làm sao biết là tin thật không phải đối phương cố ý tung ra cho ngươi?" Hàn Nhị Lang hơi giải thích. "Vô ích thôi... đoán chừng là không chịu nổi cực khổ, nhân cơ hội bỏ trốn."

Hoàng Đồn Trưởng lúc này mới an tâm.

Đúng như Hàn Nhị Lang giàu kinh nghiệm quân sự dự liệu, công tác giữ bí mật tự cho là đúng của Bang Truất Long quả thực như cái sàng, ngay cả chủ quán bên đường cũng có thể nhận ra sắp có chuyện, Hàn Nhị Lang liếc mắt một cái liền biết sắp xuất binh, huống chi nơi khác?

Nhưng mà, cũng như lời Hàn Nhị Lang, phần lớn tin tức đều dừng lại ở thôn quê phố chợ, nhiều lắm đến quan lại cấp thấp, căn bản không truyền đến tầng đăng đường nhập thất.

Chí ít ở Hà Gian, Tín Đô, những nơi được mặc nhiên coi là mục tiêu hành động, trong thời gian ngắn quả thật không có, Tiết Thường Hùng hoàn toàn không hay biết gì.

"Tần Nhị Lang có được tin tức từ đâu?" Đêm hai mươi ba, trong đại doanh Bác Vọng Sơn phía đông nam Nội Hoàng thành, Khuất Đột Đạt nhìn người vội vàng từ Lâm Hà chạy tới trước mặt, nghiêm túc hỏi.

"Mấy người thương nhân." Tần Bảo nghiêm túc trả lời. "Đến Cấp Quận bán chiếu tranh, hy vọng có thể thu mua chút gạo cũ từ trong doanh trại bên này."

"Kẻ bán chiếu tranh đến cáo giác quân tình..." Khuất Đột Đạt có chút mơ hồ.

"Bọn họ không hề cáo, là ta dò la hỏi ra... Bang Truất Long mấy ngày nay chợt xiết chặt khống chế doanh trại, quân đội nghiêm ngặt ước thúc, kiểm kê hậu cần quân khí là chạy không thoát." Tần Bảo ung dung giải thích. "Ta chỉ nói là có khả năng tập kích."

Khuất Đột Đạt trầm mặc một lát, gật đầu: "Chiếu lý thuyết nếu quân Truất Long động thủ, nhắm về hướng Hà Gian sẽ nhiều hơn, nhất là La Thuật ở U Châu... La Thuật hình như có chút nháy mắt ra hiệu với quân Truất Long, hợp kích Hà Gian cũng là chuyện bình thường..."

Tần Bảo mặt không đổi sắc, chẳng hề kiêng kỵ quan hệ của mình với La Thuật.

"Nhưng Trung Thừa đi Quan Tây rồi, giờ chắc đã đến Đồng Quan, Tương Lăng nhận được tin, đột kích chúng ta cũng là bình thường." Khuất Đột Đạt tiếp lời. "Quả thật phải nghiêm ngặt đề phòng."

"Phòng bị thế nào?" Tần Bảo truy vấn.

"Tăng cường xích hậu, kiểm tra quân số, thu hẹp binh lực về bốn thành một núi một kho (Nội Hoàng, Thiền Uyên, Lâm Hà, Lê Dương, Bác Vọng Sơn, Lê Dương Thương), không làm những việc điều động thừa thãi." Khuất Đột Đạt nghiêm túc đáp.

"Trung Thừa đi Đồng Quan rồi, viện binh của chúng ta ở đâu?" Tần Bảo hỏi tiếp.

Khuất Đột Đạt im lặng không đáp.

Tần Bảo bất đắc dĩ, nghiêm túc trình bày: "Tướng quân, chúng ta vỏn vẹn hai vạn người, lại còn năm sáu ngàn là quân Cấp Quận treo dưới danh nghĩa của ta, chẳng khác gì tân binh, phân tán ở bốn thành một kho, nếu không có viện binh, há chẳng phải sẽ bị từng cái đánh tan? Ngay cả kế hoạch trước đây của chúng ta, chẳng phải cũng là trông mong vào việc phòng ngự có tầng lớp, chống đỡ được đến lúc viện binh tới sao?"

"Nếu bọn chúng thực sự đến, Nghiệp Thành có lẽ gọi được chi viện, quân Ngụy Quận cũng có thể tới, còn có vùng phụ cận quận trị Cấp Quận, cũng có bốn năm ngàn quận tốt." Khuất Đột Đạt nghiêm túc nói. "Ta lập tức gửi thư, bảo bọn họ chuẩn bị sẵn sàng."

Tần Bảo hơi lộ vẻ bất đắc dĩ, đỡ đao bước tới trước vài bước, hạ giọng hỏi: "Khuất Đột tướng quân, thời thế đã khác, giờ thực lực của Bang Truất Long bày ra đó, hai tông sư không biết thực hư, chiết khấu một nửa cũng còn một người, huống chi binh lực, lúc này Quân Truất Long nếu tới, tùy tiện cũng có thể kéo đến mười mấy hai chục doanh, thậm chí mượn dịp Đại Hà đóng băng động viên Hành đài Tế Âm, dốc toàn lực kéo đến bốn năm chục doanh cũng chẳng ngoa... Không có đại tông sư trấn áp, hai đường viện binh ông nói có ích gì? Quận tốt... quận tốt Cấp Quận, Ngụy Quận ư? Giữa lúc nhân tâm hoang mang thế này, liệu có phải là đối thủ của quân đồn điền Truất Long không? Bọn họ bị đánh bại dưới thành, chỉ làm dao động quân tâm thôi."

Khuất Đột Đạt lập tức thở dài: "Thời cuộc như vậy, ngươi và ta làm gì được? Chỉ là tận trung với chức trách thôi."

Tần Bảo im lặng hồi lâu: "Nếu nói đến tận trung chức trách, chuyện lần trước ta nói với tướng quân, tướng quân còn nhớ chứ?"

"Nhớ, nhưng hơi khó làm... Bộ Binh đã bác bỏ rồi." Khuất Đột Đạt nghiêm túc đáp. "Nói là quy củ của Triều đình, ngươi đã đăng đường nhập thất thì không tiện cấp đãi ngộ này nữa..."

"Nhưng ta là đô úy mà, là quan địa phương." Tần Bảo cười khẩy không thôi.

"Ta biết..." Khuất Đột Đạt hơi lộ vẻ lúng túng. "Nhưng thực ra ngươi đang phục vụ trong quân."

"Nhắc đến chuyện này." Tần Bảo tiếp tục cười nói. "Ta vẫn không hiểu lắm, từ khi được điều đến Hà Bắc, ta vẫn dưới trướng tướng quân tác chiến, tướng quân từ lang tướng thăng lên làm vệ tướng quân, ta ngay cả lang tướng cũng không chuyển được sao? Nếu công trạng của ta không đủ, Lý Thập Nhị Lang chuyển nhiệm làm đại sứ hành cung Nghiệp Thành, đổi chỗ với Lữ Đạo Tân thì tính là cái gì? Mọi người đều thăng quan, riêng ta không xong sao? Nếu phong cho ta một chức lang tướng, rồi bảo ta đăng đường nhập thất, ta cũng không còn gì để nói chứ?"

Khuất Đột Đạt đứng dậy, bước tới trước, đưa tay đặt lên vai đối phương: "Tần Nhị Lang, ngươi dũng mãnh hơn người, thường ngày lại có chí tiết, tương lai ắt sẽ tự tạo tiền đồ, nên ta không bao giờ dễ dàng đem quyền uy đè ngươi. Nhưng chuyện này, rõ ràng liên lụy đến thói quen dùng người của Triều đình, cũng liên lụy đến tranh chấp giữa Trung Thừa và Đoàn Thượng Thư..."

"Chẳng phải là nói ta không xuất thân Quan Lũng, lại không liên quan gì đến Đoàn Thượng Thư, nên cố tình cản trở ta sao?" Tần Bảo đột nhiên cười nói. "'Quá Ngụy Luận' viết rất rõ ràng... Đại Ngụy chính là vì cái đó mà mất."

Khuất Đột Đạt sắc mặt hơi đổi, nhưng liền thở dài, vẫn giữ tay trên vai đối phương không buông: "Tần Nhị Lang, vậy ta cũng không giấu ngươi, phê chuẩn của Đoàn Thượng Thư là, con người ngươi, nếu không vì còn lão mẫu và phát thê ở Đông Đô, e rằng sớm đã lâm trận đầu hàng Trương Hành rồi, nên không thể đưa người nhà ngươi đến Lê Dương được."

Tần Bảo vẫn cười lạnh: "Thiên hạ đều tưởng ta muốn theo Trương Tam ca, như thể ta nợ ông ấy điều gì. Nào ngờ, ta vốn quen tự đại, trước nay chỉ nghĩ, nhà mình sống đàng hoàng, không thẹn với ai, chốn nào cũng có thể dung thân, hà tất phải ba lòng hai dạ? Huống hồ còn có mẹ già với vợ nhà? Nhưng mà, trước kia Tào Trung Thừa còn dụng nhân bất nghi, thì nay Trung Thừa đã dời Đông Đô, chẳng biết có về nổi không. Đông Đô đối đãi ta như vậy, ta biết làm sao đây? Khuất Đột tướng quân, ông nói xem, lần này nếu ta thực đầu quân Bang Truất Long, rốt cuộc là Đoàn Thượng Thư biết nhìn người từ trước, hay là ta bị ông ta bức phản? Mà đầu quân rồi, gặp lại những quan chức triều đình đã hàng trước đó, thì là bọn họ thức thời, hay là ta vãn tiết bất bảo (tuổi già hư danh chẳng giữ)?"

Khuất Đột Đạt đang đặt tay lên vai đối phương, nghe vậy trong lòng phức tạp vô cùng. Nỗi uất ức của đối phương, ông ta trong bụng hiểu rõ, nhưng không lời nào đáp nổi; còn đối phương ngay trước mặt cấp trên trực tiếp là mình mà trêu đùa bàn chuyện đầu địch, đã là chạm đến điểm mấu chốt, vậy mà ông ta chẳng dám có động tác thừa nào.

Chẳng vì cớ gì khác, hai việc ấy ông ta đều vô năng vi lực.

Việc thứ nhất vì với không tới, việc thứ hai vì ông ta rõ mười mươi, nhỡ trở mặt đánh sống đánh chết, với thực lực của Tần Bảo, dù một kẻ thành đan một kẻ ngưng đan, ai chết cũng chưa biết chừng.

Đương nhiên, ông ta còn một việc vô năng vi lực hơn nữa, mà đã bàn qua rồi, ấy là tình hình quân sự có thể xảy ra dưới hồi chuông cảnh báo lần này của Tần Bảo.

Mà chẳng biết có phải hết thảy đều bất lực quá, phản lại dễ nghĩ thông suốt hay không, dù sao Khuất Đột tướng quân thoắt nhiên thư thái. Ông ta rút tay đặt trên vai đối phương về, chắp tay sau lưng, chầm chậm đi trở lại, ngồi xuống, rồi mở miệng:

"Sự dĩ chí thử, các an thiên mệnh… Tần Nhị Lang, ta vẫn là câu nói ấy, võ nghệ cùng khí tiết của cậu, sớm muộn tự mở ra tiền đồ. Ta chẳng cùng cậu nói mấy lời khả tiếu ở đây nữa… chỉ mong cậu lần này an phận thủ thường, tận chức tận trách. Bèn là thực sự muốn hàng, cũng đừng lúc lâm trận mới hàng. Nếu Bang Truất Long thực sự đến, chỉ xin cậu trên mặt trận nhận nhận chân chân chiến đấu. Thực sự bại rồi, với bản lĩnh cùng long câu của cậu, đơn thương thất mã mà về, đón quyến thuộc, thong dong xoay người lại đây đầu quân, há chẳng lộ vẻ càn càn tịnh tịnh? Đến lúc ấy muốn theo ai thì theo, cậu theo Trương Hành cũng tốt, Lý Định cũng được, đều chẳng sao."

Tần Bảo khẽ gật đầu, toan dời đi.

Đúng lúc ấy, Khuất Đột Đạt nhịn hết nổi, hỏi tiếp: "Sau lần Liêu Thành trước, Trương Hành không còn cho người chuyên đến chiêu dụ cậu sao? Thư tín hay truyền lời, đều không có à?"

Tần Bảo lắc đầu đầy thận trọng, rồi cúi đầu, xoay người bước ra ngoài.

Sự thực chứng minh, kế hoạch ẩn tàng - tập kích của quân Truất Long vẫn phát huy tác dụng tuyệt hảo, bởi lẽ dù cho nhiều người đã phát giác tình hình, nhưng vẫn không thể chuyển đạt hữu hiệu đến tay tầng lớp cao tầng tương ứng. Đại doanh Hà Gian của Tiết Thường Hùng quản mấy quận căn bản không hay biết việc này, mãi đến khi các doanh của quân Truất Long bỗng nhiên khởi động mới phát giác ra; còn ở phía Tây, Tần Bảo dù phát hiện tình huống từ rất sớm, dù Khuất Đột Đạt vội vàng hạ lệnh cường hóa bố phòng và thỉnh cầu viện binh, nhưng vẫn không thể nào cách một Vũ Dương Quận phán đoán hữu hiệu tình thế tương quan… Bọn họ đều cho rằng quân Truất Long dù có đến, hẳn cũng là mượn dịp giáp tết xuất binh, chứ chưa từng nghĩ tốc độ động viên của quân Truất Long nhanh đến vậy, ba ngày đã ra binh!

Sáng sớm ngày hai mươi bốn tháng Chạp, quân Truất Long không dưới mười bảy mười tám doanh, chia nhiều ngả men theo quan đạo tràn vào Vũ Dương Quận. Khắp trên dưới Vũ Dương Quận dù sớm đã rõ mối quan hệ song phương, cũng không khỏi kinh hãi đến thất sắc trong một thời khắc.

Có thành trì vội vã đóng cổng, có thành trì thì chủ quan tự trói mình ra khỏi thành, đương nhiên cũng có thành trì thong dong đổi xong lá cờ đã chuẩn bị từ sớm, chủ động ra đón chào.

Nhưng hoàn toàn vô nghĩa. Bọn quân Truất Long ấy chẳng thèm ngó ngàng gì đến họ, chỉ thông hành thật mau, giao những thành trì dọc đường cho hậu quân. Rồi rất nhanh thôi, mệnh lệnh từ thành Quý Hương, trị sở Vũ Dương Quận đã đến: tất cả thành trì mở toang cổng thành, tổ chức hậu cần, dọc đường gánh vác việc tiếp tế cho quân Truất Long.

Rõ ràng, dù là lựa chọn từ tầng lớp cao nhất trong hệ thống quan lại bản thân Vũ Dương quận, hay số lượng quân Truất Long tràn vào Vũ Dương, hay tốc độ tiến quân của quân Truất Long, đều khiến cái quận lớn Hà Bắc vốn là vùng đệm này nhanh chóng hoàn tất việc ngả theo.

Vũ Dương quận là quận lớn, từ Liêu Thành ở biên giới phía đông đến Nội Hoàng ở quận lân cận phía tây, cách nhau đủ một trăm sáu mươi dặm. Khoảng cách ấy, tính theo tốc độ hành quân thông thường, thì năm sáu ngày cũng là bình thường, nhưng đó là phải cân nhắc đến xe lương.

Thế nhưng, khi Vũ Dương quận đã hoàn toàn đổi cờ ngả giáo, quân Truất Long được tiếp tế như thường dọc đường. Năm doanh tiền phong là doanh của Từ Sư Nhân, Từ Thế Anh, Ngưu Đạt, Hạ Hầu Ninh Viễn và Trương Thiện Tướng, dưới mệnh lệnh của chỉ huy tiền địch Từ Thế Anh, đều đã bỏ hết xe lương, lại trưng dụng la ngựa ở các thành dọc đường. Vậy mà chỉ đến chiều ngày hai mươi lăm, họ đã vượt qua Vũ Dương, tiến đến Cấp Quận, vào địa phận huyện Nội Hoàng, một huyện trọng yếu ở Hà Bắc.

Tốc độ ấy, căn bản chỉ kém chút ít so với thám báo kỵ binh mà thôi, thực sự kinh người.

"Có phải là nhanh quá không?" Ở nơi hào ranh giới hai quận, kẻ vốn thận trọng là Hạ Hầu Ninh Viễn hiển nhiên có phần hoảng sợ. "Doanh trinh sát của Quách đầu lĩnh đã tỏa ra, chúng ta chỉ có thể tính là có năm doanh binh. Sau duyệt binh đã cho nghỉ phép cuối năm, mỗi doanh đi mất vài trăm người, dọc đường lại có hơn ngàn người rớt lại, giờ chẳng qua chỉ có năm sáu ngàn người, thảy đều mệt mỏi đến cùng cực... Thế mà địch quân trước mặt, phía chính tây thành Nội Hoàng có ba ngàn người, phía tây nam Bác Vọng đại doanh có năm ngàn người, các nơi lân cận gồm Lâm Hà, Thiền Uyên tùy lúc đều có thể đến viện, lúc đó chính là một vạn bốn năm ngàn... Lại thêm những cao thủ như Khuất Đột Đạt, Tần Bảo, thì tu hành giả phe ta cũng chưa chắc hơn được họ. Cuộc thế tất thắng rồi, chúng ta lại tham công mà hỏng mất một trận, há chẳng đáng cười sao?"

"Ta biết chứ." Từ Thế Anh nghiêm túc nghe đối phương nói hết, xong rồi mới thong thả như cũ mà công bố kế hoạch của mình. "Cho nên bây giờ chúng ta chỉ đi đánh một chút nội Hoàng thành thôi... Nếu thành công rồi, thì làm bước kế tiếp; nếu không thành công, thì lại lui về đây, nơi hào ranh giới này, hạ trại đợi hậu viện... Không chỉ có vậy, Ngưu Đại đầu lĩnh còn phải nhanh chóng xuống phía nam, vượt qua Bác Vọng sơn mà đến Thiền Uyên. Một mặt là để mê hoặc Bác Vọng đại doanh, một mặt cũng là ký vọng rằng cái tốc độ này có thể sinh ra kinh hãi, chấn động địch quân trong thành. Thiền Uyên là nơi ông đóng quân nhiều năm... Ông biết việc này phải làm thế nào chứ? Đông Quận cũng sẽ có binh mã nhân lúc Đại Hà đóng băng mà đến tiếp viện cho ông."

Ngưu Đạt chỉ gật đầu... Hắn ngàn nghĩ vạn nghĩ, chính là muốn đoạt lại Thiền Uyên, huống chi lần này sớm đã có sắp xếp. Từ Sư Nhân cũng không lên tiếng, cứ như thể với tư cách đại đầu lĩnh, ông ta biết một số điều đã được sắp xếp.

Các vị đại đầu lĩnh đã nhất trí, lại còn giải thích, Hạ Hầu cũng khó mà nói thêm. Quân tiền phong tự nhiên nhanh chóng hành động.

Dĩ nhiên, vào lúc này, Khuất Đột Đạt ở Bác Vọng đại doanh cũng đã biết tình hình, song lại rơi vào mịt mù. Không còn cách nào khác, đối phương hành quân quá nhanh, và hắn căn bản không thể xác định binh lực tiên phong của quân Truất Long trước mặt.

Sau khi hơi tỉnh táo lại, hắn chỉ đành hạ lệnh các thành giữ gìn cẩn mật, đồng thời lập tức gửi cầu viện đến Nghiệp Thành, Đông Đô và quận trị Cấp Quận, lại phái thêm thám báo kỵ binh.

Thế nhưng rất nhanh, khi thám báo kỵ binh về báo, hắn mới hay là quân giặc lại chia binh tiếp tục tiến lên. Một cánh tiến đến Nội Hoàng, cứ điểm gần Bác Vọng đại doanh nhất ở phía bắc nhất của lưới phòng ngự; một cánh hình như tiến về phía Bác Vọng sơn. Biết được, hắn lại càng mơ hồ hơn. Rồi sau khi thoáng suy tính, hắn lại bổ sung thêm thư hàm: một bức gửi tới Nghiệp Thành, bảo Lý Thanh Thần nhất thiết phải cẩn thận kẻo bị phục kích, vì quân Truất Long dám đi đánh Nội Hoàng, vậy nghĩa là mặt bắc rất có thể có viện binh; một bức khác gửi Tần Bảo ở Lâm Hà, bảo tên này, kẻ có lẽ là kẻ có võ nghệ mạnh nhất trong số quan quân Cấp Quận, hãy cậy vào tu vi mà đến thẳng Bác Vọng đại doanh trước để phòng bất trắc, vì hắn không rõ cánh quân Truất Long đến Bác Vọng sơn này mạnh yếu thế nào.

Đến xế chiều, có lẽ thư gửi Lâm Hà còn chưa đưa tới nơi, Khuất Đột Đạt đã lại rơi vào trạng thái mịt mờ khó hiểu. Bởi lẽ, với tu vi thành đan, hắn lợi dụng tiết trời trong trẻo của mùa đông mà đứng trên núi nhìn bằng mắt thường. Hắn thấy, cách chừng vài dặm ở phía đông Bác Vọng sơn, bọn giặc chừng hơn một ngàn người đánh cờ hiệu chữ "Ngưu", rõ ràng chỉ là một doanh binh, đang từ bắc xuống nam, vượt qua trước mặt Bác Vọng đại doanh mà đi.

Rõ ràng là bại tướng dưới tay hắn, đại đầu lĩnh giặc tặc Ngưu Đạt, muốn đi đến Thiền Uyên, nơi từng do chính y đóng quân và kiểm soát một thời gian dài.

Chuyến này rất dễ xảy ra sơ suất, vì trong thành Thiền Uyên cực kỳ có khả năng còn nội ứng của Ngưu Đạt.

Nhưng hắn không dám manh động, bởi lẽ đội quân này quá giống mồi nhử... Quân giặc tiến quá nhanh, hiện giờ hắn hoàn toàn mù tịt về tình hình bên trong quận Vũ Dương, hoàn toàn mù tịt về binh lực địch phía trước, cũng không dám thân chinh đi trinh sát, ma xui quỷ khiến thế nào trong ấy lại có mai phục một tông sư?

Hắn chỉ đành trơ mắt nhìn đối phương nghênh ngang đi qua.

Vào khoảng hai khắc sau khi Ngưu Đạt vượt qua đại doanh Bác Vọng Sơn, lúc này miễn cưỡng có thể coi là gần tối, Từ Thế Anh công phá được Nội Hoàng thành.

Ba ngàn quân được cho là tinh nhuệ Đông Đô (thực tế hai ngàn đến từ Đông Đô, một ngàn là quận tốt quận Cấp), một viên lang tướng cao thủ Ngưng Đan, tòa thành danh thành cao ba trượng, có hào hộ thành (dù đã đóng băng), vì đề phòng cao thủ đột kích mà nơi cổng thành có lắp riêng thêm cửa sắt nặng vài nghìn cân.

Vậy mà vẫn chỉ trong thời gian một nén hương đã bị hạ.

Bởi vì Từ Thế Anh đã bố trí nội ứng — một đám người có giọng Đông Cảnh cướp lấy một cổng thành và một giác lâu, nghe nói họ là trung lương quận Lang Nha bị Bang Truất Long bức hại, sau khi đào thoát thành công đã hăng hái tình nguyện tòng quân, ở trong thành rất được tin cậy.

Quỷ thần mới biết Từ Đại Lang thuyết phục đám người này bằng cách nào? Không lẽ bà chị gã trước đây gả đến Lang Nha? Hay là nghĩa quân xuất thân từ Lang Nha thừa nước đục thả câu? Lại có khi chính những người này thực sự đã bị cảm hóa?

Nhưng dù thế nào đi nữa, thành đã phá.

Một vệt lưu quang bay vút qua, rõ ràng là viên lang tướng trong thành kia bỏ chạy rồi.

“Hiện giờ chúng ta làm gì?” Bước vào trong thành, đứng trên lầu cổng thành, Từ Sư Nhân nhìn theo bóng kẻ kia đi xa, lại nhìn xuống phía dưới đám Hạ Hầu, Trương Thiện Tướng đang hấp tấp tổ chức bộ đội tiến vào thành, rõ ràng có chút ngỡ ngàng, gã biết kế hoạch trước mắt, nhưng vẫn cảm thấy có chút ngỡ ngàng.

“Canh giữ bốn cổng, chiêu hàng, kiểm tra dân trong thành, ăn no, liên lạc với Ngưu Đạt, nghỉ ngơi một lát, rồi đêm xuất binh.” Từ Thế Anh nghiêm túc đáp.

“Ban đêm xuất binh đi đâu?” Từ Sư Nhân càng thêm khó hiểu.

“Đương nhiên là đến Bác Vọng Sơn, cách thành này chỉ hơn mười dặm.” Từ Thế Anh không hề giấu giếm. “Bản cứ của Khuất Đột Đạt.”

“Ngươi cũng cài nội ứng ở chỗ ấy sao?” Từ Sư Nhân truy hỏi dồn dập. “Sao trước đây không nói?”

“Không có.” Từ Thế Anh không hề giấu giếm. “Làm sao dễ dàng thâm nhập vào nơi đó được? Nhưng Thiền Uyên, Lâm Hà, Lê Dương, chúng ta đều đã cài nội ứng. Không chỉ đám hào cường Lang Nha kiểu này, như Thiền Uyên là bọn hào hiệp bản địa thân thuộc với Ngưu Đạt, Lâm Hà là thương nhân qua lại với Tương Lăng, Lê Dương thì là thân tín phái tới từ phía Đông Quận... Nghiệp Thành cũng có, nhưng là một sự tình cờ.”

“Ta biết những điều này...” Từ Sư Nhân vừa kinh hãi vừa mê hoặc. “Nhưng dù vậy, làm sao hạ được đại doanh Bác Vọng Sơn?”

“Từ đại đầu lĩnh.” Từ Đại Lang hơi lộ vẻ bất đắc dĩ, đành giải thích đến cùng. “Từ đầu năm nay, đám quân được cho là tinh nhuệ Đông Đô này đã đồn trú thường xuyên ở quận Cấp rồi, bọn quan cao cấp kia thì còn tạm, chứ xin hỏi gia quyến của quân sĩ thường tình có phải đã nên dời tới đây nương nhờ từ lâu rồi hay không? Nơi này kề bên Lê Dương Thương, chẳng lo cơm áo, vẫn tốt hơn ở lại Đông Đô chịu kẻ khác ức hiếp chứ? Mà đã tới đây rồi, há phải ở trong doanh trại quân sao, đương nhiên là ở trong thành trì xung quanh rồi...”

Từ Sư Nhân bỗng giật thót mình, rồi nhìn sang gã tướng họ Từ trẻ tuổi này, cuối cùng gã cũng hiểu vì sao ai cũng nói kẻ này mới là đầu mục thực sự của đám đầu lĩnh xuất thân hào kiệt Đông Cảnh, cuối cùng cũng hiểu vì sao Trương Hành không nỡ trực tiếp xử trí người này.

“Chúng ta đã hạ được thành trì xung quanh, thậm chí không cần hạ hết, chỉ cần hạ được hai trong bốn tòa thành, chẳng phải đã có được mấy ngàn hộ gia quyến của quân sĩ, quận tốt, dân phu đại doanh Bác Vọng rồi sao?” Từ Thế Anh tiếp tục đều đều mà nói. “Đêm nay chúng ta cũng không cường công, chỉ là nhân ban đêm mời những gia quyến này xuống chân núi lớn tiếng kêu gọi chồng con họ, khuyên họ đầu hàng... Thành thì tốt, không thành thì rút lui thôi, ta không tin nửa đêm canh khuya Khuất Đột Đạt lại dám hướng về phía gia quyến quân sĩ mà bắn tên... Từ đại đầu lĩnh còn gì muốn hỏi nữa không, ta tuyệt không có ý cố ý giấu giếm.”

Từ Sư Nhân lắc đầu.

Từ Thế Anh lại gật đầu, nhắc lại lần nữa: "Theo ta thấy, chỉ nói về trận này, đánh thì dễ như trở bàn tay."

Từ Sư Nhân đành lại gật đầu theo.