Khi một luồng lưu quang màu vàng đất như cơn lốc bất chợt quét qua doanh trại đã chìm vào tĩnh lặng, Khuất Đột Đạt đang chuẩn bị nghỉ ngơi bỗng giật mình kinh hãi, gần như theo bản năng định bay vọt lên không để giao chiến với kẻ địch.

Có điều, nhờ tố chất được tôi luyện qua nhiều năm trong quân ngũ, hắn vẫn đè nén được bốc đồng ấy, quay sang vớ lấy chiến bào bên cạnh, chui vào lều phụ để thân vệ giúp mình mặc giáp… Dù gì thì tu hành giả cũng là người, chân khí trong đan điền có hạn, bao nhiêu cao thủ đều chết vì khí lực cạn kiệt. Năm xưa, trong số hậu duệ Tạ thị, có một vị tài tuyệt kinh diễm, từ Trường Giang một đường đánh thẳng đến bờ Đại Hà, giữa trận còn đột phá lên Đại Tông Sư, vậy mà vẫn khí huyết suy kiệt mà vong nơi sa trường… So với thế, một lớp thiết giáp tự thân đã là một tầng hộ thể chân khí chẳng tốn bao nhiêu chân nguyên, một cây thiết mâu cũng sánh ngang một đạo chân khí hóa hình, thậm chí tác dụng còn hơn.

Và chính hành vi ấy đã cứu Khuất Đột Đạt.

Không phải nói thiết giáp trường mâu của hắn lập tức phát huy tác dụng gì, mà là chính trong khoảng thời gian mặc giáp ngắn ngủi ấy, hắn đã thành công tránh né được cạm bẫy của quân Truất Long – thực tế, khi vị tiên phong đại tướng của Đông Đô vừa khoác giáp xong, lúc doanh trại bên ngoài cũng rơi vào hỗn loạn, thì đột nhiên một cỗ áp lực chân khí khổng lồ từ bờ sông bên kia ập tới như một bức tường thành, khí thế to lớn như có một con sóng ngút trời dựng lên, giữa màn đêm trực diện đánh thẳng vào.

Hắn lảo đảo lao ra khỏi lều, nhìn trong bóng tối thì thấy đúng ngay một tấm màn tím khổng lồ, u quang lấp lóe, lại còn hơn mười điểm sáng lấm chấm bám trên đó, từ trên sông cuốn tới, còn lạ gì nữa, vừa rồi là có kẻ ném xuống hồ làm kinh động xua đuổi đàn cá, giờ là đại võng theo sát phía sau!

Vừa nãy nếu mình vừa xông ra nghênh địch đã bị người ta cuốn lấy, thì khi tấm màn tím này vồ tới, sống chết thật khó lường.

Ấy vậy mà, Khuất Đột Đạt lúc này không chỉ có sự sợ hãi sau khi thoát nạn, rõ ràng còn có cảm giác như núi sập trước mặt đến nỗi chân tay luống cuống.

Đây chính là hiệu quả của tập kích ban đêm.

Tướng lĩnh không cách nào truyền đạt mệnh lệnh, tổ chức phòng ngự một cách hiệu quả; tầm mắt của lính tráng bình thường cũng mất đi, trong đêm tối hoàn toàn không thể ý thức được quân địch ập tới bao nhiêu… Quan trọng hơn, Khuất Đột Đạt hiểu rất rõ, thực lực cứng của đối phương bày ra đó, mình là tướng mà từ góc độ chiến lực thì không chịu nổi một đòn, đừng nói thử tổ chức phòng ngự, chỉ cần ló đầu ra, rất có thể sẽ bị nhanh chóng nhắm vào mà diệt trừ.

Trong đêm tối, điều duy nhất hắn có thể làm là ngậm miệng, ẩn thân trong đám doanh trướng hỗn độn, ngồi nhìn thủ hạ của mình bị đánh tan khỏi doanh trại vốn đã chẳng kiên cố gì.

Một khắc sau, viện quân đến đúng hẹn, mấy chục luồng lưu quang, chủ yếu là sắc vàng kim hoặc vàng nhạt, xen lẫn đỏ và xanh, như một cầu vồng từ đại doanh quân chủ lực Thái Nguyên ở hướng Tây Nam bay tới.

Cảnh tượng ấy vừa khiến Khuất Đột Đạt như trút được gánh nặng, vừa khiến hắn hơi chán nản… Dù sao, viện quân tuy đến cực nhanh, nhưng bởi quân Truất Long tập kích thần tốc, lại đổ máu dữ, e rằng đám thủ hạ chưa đầy hai nghìn người của hắn đã sớm bị kinh sợ chạy tán mất một nửa rồi.

Có lẽ cũng chính vì thế, vị Khuất Đột tướng quân này đợi thêm lát nữa liền bay vọt lên không, chẳng đợi viện quân đến đã xông ra trước giao chiến cùng đối phương.

Và vừa giao thủ, hắn liền nhận ra ngay một đối thủ của mình – Hoàng Phong Quái Ngũ Kinh Phong!

Trong chốc lát, viện quân đến nơi, Khuất Đột Đạt không khỏi phấn chấn tinh thần, vì hắn nhạy bén nhận ra, viện quân đã xuất huyết vốn, tới gần hai mươi người hầu như ai ai cũng là cao thủ cảnh giới Ngưng Đan trở lên. Trái ngược hoàn toàn với đó, quân Truất Long tuy là bên tấn công, nhưng trong số chừng hai ba chục kẻ gọi là cao thủ đến đây, chỉ có bảy tám kẻ từ Ngưng Đan trở lên, số còn lại trông giống như vật phụ thuộc bám trên mặt tấm màn tím khổng lồ kia, chúng chỉ có thể dưới sự che chở của tấm màn ấy mới giao chiến được với cao thủ quân Thái Nguyên, và tất cả những động tác trông như chân khí đằng dược bay nhảy, đường như đều giống như bị tấm màn ấy mang theo mà di chuyển một cách bị động.

Nói cách khác, trong đội quân tập kích của Quân Truất Long, số cao thủ Ngưng Đan có sự chênh lệch rõ rệt so với quân Thái Nguyên. Về tổng hợp thực lực, quân Thái Nguyên chiếm ưu.

Nhưng mà...

“Đó chính là Tử Kỳ Thiên Vương Hùng Bá Nam sao?” Lưu Dương Cơ là chủ tướng dẫn quân, thấy cảnh tượng lớn như thế liền lập tức hỏi Khuất Đột Đạt, một người quen cũ.

“Chính là hắn!” Khuất Đột Đạt hết sức căng thẳng, lại tức thì đưa ra một cách. “Lưu tướng quân, không riêng gì Hùng Bá Nam mạnh mẽ, Ngũ Kinh Phong, Từ Sư Nhân đều không phải cao thủ tầm thường, chi bằng mọi người kết trận thật chặt, hợp lực xua đuổi, thế giằng co rõ ràng này cũng dễ thu lại lòng quân trong đêm!”

Lưu Dương Cơ còn chưa đáp ứng, nào ngờ một bên Bạch Lập Bản đã sớm dẫn vài người ra sức xông lên, đánh thành một chùm với Ngũ Kinh Phong, Từ Sư Nhân.

Chỉ riêng bức màn tím lớn quét qua, đám người Bạch Lập Bản lập tức rơi vào hạ phong rõ rệt.

Lưu Dương Cơ nhìn xa về phía trước, hơi trầm ngâm, cũng lập tức có quyết đoán: “Ý của Anh Quốc Công là muốn tận lực thăm dò chiến lực đôi bên, bất kể dùng cách gì cũng được… đánh hỗn chiến một trận cũng không sao, nếu không ổn, lại tập hợp cũng được.”

Nói xong, một mình nhảy vọt lên cao, trực tiếp nhập vào vòng chiến.

Khuất Đột Đạt thở dài, trong lòng hiểu rõ… một mặt vị này là tự cậy thực lực hùng hậu, mặt khác rõ ràng là không muốn so đo chuyện bộ đội tiên phong Đông Đô của thuộc hạ mình, cũng không biết chỉ đơn thuần coi thường hay còn có tâm tư gì khác?

Mà nghĩ thì nghĩ vậy, Khuất Đột Đạt cũng chỉ đành bất đắc dĩ gia nhập vòng chiến.

Cứ thế, cuộc đột kích của quân Truất Long đêm nay vì viện quân Thái Nguyên đến đã hoàn toàn rơi vào hỗn chiến, mà đôi bên rất nhanh nhận ra rằng, trận chiến bề ngoài như hỗn loạn không có phép tắc, thực tế lại rơi vào một thế cân bằng động kỳ dị nào đó.

Vấn đề nằm ở chỗ Hùng Bá Nam.

Tính toán, dựa theo cách tính cấp tiến theo cấp số ba, tính thế nào cũng là chiến lực quân Thái Nguyên cao hơn một bậc, mà dựa theo kinh nghiệm, mấy tên cao thủ kỳ kinh xung số của Bang Truất Long thế nào cũng phải chết vài tên mới xứng với trận thế hôm nay, nhưng thực tế lại là, cũng chẳng biết là tử diện thiên vương hay tử kỳ thiên vương, cái bức màn lớn ấy đã nhẹ nhàng hóa giải tất cả.

Đôi bên ngươi tới ta lui, lưu quang giao hội, hợp cùng bức màn tím lớn đó, từ xa nhìn lại, tựa như một lá cờ lớn lơ lửng giữa trời và một quả cầu ánh sáng khổng lồ không ngừng va chạm vào nhau.

Mà cứ đánh tới quá nửa đêm, bức màn lớn đó bao lấy nhiều người chủ động lui về sau, dọc sông đi về phía bắc, đám cao thủ quân Thái Nguyên vốn đã lộ rõ mệt mỏi hoảng loạn trong chiến đấu lúc trước lại không truy kích… kể cả khi bức màn lớn đó chậm rãi qua sông, dù có người nhất thời bốc đồng muốn đánh thêm một đòn, nhưng nhân lúc những người khác không có ý tiếp ứng, cũng không khởi sự thành công, ngược lại chỉ ngồi nhìn đối phương qua sông mà đi, thong dong tản đi bức màn tím lớn, biến mất trong đại doanh của quân Truất Long.

Cứ thế, quân Thái Nguyên quay trở về doanh trại.

Lúc ấy, Anh Quốc Công đã sớm nghỉ ngơi, chúng nhân cũng chỉ có thể dưới sự sắp xếp của vài vị chủ tướng tự mình về doanh, mà cho đến sáng sớm hôm sau, khi trong doanh nổi trống triệu tập chư tướng, chúng nhân vội vàng dùng xong bữa sáng mới đến đại trướng trung quân phía sau nơi đang dựng đài đắp đất, gặp được Anh Quốc Công và bẩm báo.

Nào ngờ, nghe xong báo cáo, Bạch Hoành Thu không giận mà lại mừng:

“Tốt!”

Chúng nhân lắm người kinh ngạc, nhưng không ai không biết điều mà phản bác, chỉ chăm chú nhìn vào vị chủ nhân tạm nắm quyền nắm lợi mười hai quận đất Tấn… hay có lẽ còn hơn thế này thôi.

Quả nhiên, Bạch Hoành Thu cũng thong thả tiếp tục giải thích:

“Kỳ thực, chiến sự quy mô thế này, dù mọi người đã trải qua hai lần, cũng đều là mù quáng như rờ voi, không thể có nắm chắc thập toàn… như trận chiến đêm qua, cái cảnh một vị tông sư, vài vị thành đan, mấy chục vị ngưng đan đương trường hỗn chiến này, dù có tiền lệ cũng không có cách nào tham khảo, trước khi đánh, ai có thể khẳng định chắc nịch là cục diện này?

“Còn bây giờ xem ra, trận chiến đêm qua cái hay nằm ở một chỗ, rằng là tông sư sau khi ngoại hiện vật tưởng quan ra, thì uy lực lớn, bất kể công hay thủ, căn bản không phải ba tên thành đan là có thể triệt tiêu… có phải vậy không? Điều này thật đúng như người một khi đã ngưng đan, có hộ thể chân khí và lực đằng dược, tuy danh nghĩa bất quá là ba vị kỳ kinh hàng đầu, nhưng tới lui như gió, phòng bị thỏa đáng, thì hoàn toàn có thể ung dung từng cái một cắt bỏ.”

Chúng nhân rối rít xưng phải, mà Lý Định cùng một số người đã sớm rõ ý tứ của Bạch Hoành Thu.

“Vậy dám hỏi, trận chiến ngày mai, ai có thể đỡ nổi một kích của ta?” Bạch Hoành Thu nhìn quanh bốn phía, vuốt râu cười lớn, tiếng cười vang dội khắp đại doanh. “Hùng Bá Nam ư?!”

Mọi người xung quanh, đều tỏ vẻ kính sợ, dù là kẻ có chút suy nghĩ, nghĩ tới nghĩ lui, cũng không thể không phục.

Mà Bạch Hoành Thu cũng không phải hạng ngang tàng vô lối, lời ấy vừa dứt, liền nghiêm mặt lại: “Được rồi, việc này đã xong, chúng ta giờ bàn chuyện ngày mai xuất quân rầm rộ!”

Các tướng lại phần nhiều ngẩn ra, rõ ràng không ngờ đối phương dứt khoát như vậy.

Rồi rất nhanh, Tôn Thuận Đức đã hoàn hồn, trực tiếp hỏi: “Không cần đợi Đoàn Công sao? Ông ấy giữa trưa là tới được, Khuất Đột tướng quân cũng còn đang thu dọn doanh trại bên kia sông, tập hợp tàn binh.”

“Việc đó thì không cần.” Bạch Hoành Thu hai tay ấn án, thong dong đáp. “Bởi trận này, ta căn bản không nghĩ đến việc dùng binh Đông Đô, chỉ cần họ trấn giữ bờ bên kia, ngăn viện binh hoặc kẻ địch trước mặt đột vây là được… Cho nên, đợi trưa nay Đoàn Công đến, ta sẽ lại tìm ông ấy nói riêng một tiếng là được.”

Mọi người hiểu ý, đều gật đầu.

Không chỉ như thế, Anh Quốc Công lại nhìn sang Lý Định ở vị trí thứ nhất bên tay trái mình: “Lý Phủ Quân, trận ngày mai, ông dẫn Hồng Sơn Tốt Vũ An làm hậu quân, cứ xem lão phu phá giặc.”

Lúc này, dù Lý Định đã sớm biết đối phương đã có quyết đoán từ trước, cũng không khỏi sững người một chút, rồi sau đó mới gật đầu: “Toàn theo lời Bạch Công phân phó.”

Vả chăng, trận chiến đêm qua ở phía đông Thanh Chương Thủy, Bang Truất Long và quân Thái Nguyên thực ra đánh ngang tay, kẻ gặp nạn chỉ là chút quân tiên phong của cánh Khuất Đột Đạt… thực tế, quân Truất Long là muốn dùng trận này để nâng cao chút sĩ khí có phần trầm lắng, còn quân Thái Nguyên cũng chỉ muốn thăm dò thực lực quân Truất Long, bởi vậy, riêng trận này, đặt trong toàn cục thì không đáng để xem.

Tuy nhiên, ý nghĩa của một trận chiến quân sự đơn lẻ tuyệt đối không chỉ là phục vụ cho toàn cục quân sự, bản thân nó cũng có ý nghĩa chính trị.

Đêm đó, lưu quang vô số, cờ tía như mây, bốn cõi đều thấy, quanh vùng trên dưới sao lại không rõ là đã xảy ra xung đột lớn? Tông sư xuất thủ, đã là cực hạn của trận đại chiến Hà Bắc trước đây rồi.

Huống hồ, từ khi Bang Truất Long năm ngoái đại cử tiến quân, đoạt lấy Lê Dương Thương tính ra, đây thực sự là trận chiến quy mô lớn đầu tiên, mà quân Thái Nguyên vừa đến nơi, gần như ngay trong đêm đã xảy ra trận đánh này, có thể thấy ý chí chiến đấu của đôi bên mạnh mẽ, cùng thái độ quyết liệt với nhau.

Bởi vậy, ngày mùng ba tháng hai, khi hai quân mài binh mãi mã, chế định đủ thứ kế hoạch, chuẩn bị cho trận quyết chiến ngày mai, thì cùng với số lượng lên đến ba vạn quân Đông Đô đến nơi, quận Thanh Hà rốt cuộc đã xảy ra sự cố lớn.

“Thúc tổ cuối cùng cũng chịu gặp cháu rồi.” Giữa trưa, bên trong huyện Vũ Thành, trong khuôn viên đại trạch nhà Thanh Hà Thôi thị tiểu phòng, Thôi Túc Thần Thôi Nhị Lang bước vào hậu đường, nhìn người ngồi trên chủ vị, không khỏi cười.

“Hai hôm trước đều đang bận rộn, chưa kịp gặp Nhị Lang.” Tộc trưởng Thanh Hà Thôi thị là Thôi Thảng cũng đầy mặt tươi cười, không hề thấy vẻ gì khác lạ. “Nhị Lang tìm ta có việc gì?”

“Thúc tổ hai hôm nay bận việc gì thế?” Thôi Nhị Lang cũng không ngồi vào chỗ, chỉ chắp tay hỏi.

“Đang chuẩn bị khởi binh đổi cờ, đoạt lấy Vũ Thành, hô ứng với bạn cũ của ta là Anh Quốc Công, để đưa Hà Bắc trở lại dưới sự quản lý của triều đình.” Thôi Thảng không hề che giấu nửa lời.

“Ta thật không ngờ thúc tổ đối với Đại Ngụy lại trung thành đến vậy.” Thôi Túc Thần không khỏi bật cười.

“Ta với Đại Ngụy chỉ có oán khí, không có ân nghĩa, há luận trung thành?” Thôi Thảng cũng cười. “Ngồi đi, ông cháu ta từ từ nói chuyện.”

Thôi Túc Thần lúc này mới ngồi xuống.

Thôi Thảng cũng nghiêm mặt lại, đem tin tức cho biết: “Anh Quốc Công dẫn Lý Định hôm qua đã đến rồi, bốn năm vạn người, trong đó ba vạn là tinh nhuệ Thái Nguyên; Đoàn Công lúc này hẳn cũng đã đến, binh mã Đông Đô cũng không ít, cháu hẳn rõ hơn ta… nửa đêm hôm qua về sáng, giặc Truất Long dốc hết chủ lực tập kích, Hùng Bá Nam dẫn đội, kết quả vẫn bị một số cao thủ của quân Thái Nguyên dễ dàng chặn đánh trở lại… Nhị Lang, giặc Truất Long ‘đồng thiên hạ chi lợi’ cũng được, ‘truất thiện thiên hạ chi lợi giả’ cũng được, hoặc có đạo lý, hoặc không có đạo lý, nhưng Trương Hành đều không có cơ hội đó để kiểm chứng nữa, lựa chọn của chúng ta cũng thuận lý thành chương rồi, khó được Anh Quốc Công cho cái cơ hội, cháu cứ ở lại trốn đi là được.”

“Chuyện thắng bại chỉ có thể phân định trên chiến trường, mọi dự đoán, suy tính đều là chuyện vô căn cứ.” Thôi Túc Thần thản nhiên đáp.

“Nhưng dự đoán và suy tính chính là chỗ dựa để đặt cược.” Thôi Thảng kiên nhẫn đáp lại. “Không đặt vào bên thắng lớn, chẳng lẽ lại đặt vào bên ít thắng hơn?”

“Nhưng tính toán cũng chia làm tính toán lớn và tính toán nhỏ.” Thôi Túc Thần không chút do dự. “Tính toán nhỏ, là như thúc tổ đây, chỉ chăm chăm vào một bãi chiến trường, cân đo binh lực nhiều hay ít, tu vi kẻ tu hành cao hay thấp, quân khí sắc hay cùn; còn tính toán lớn, thì phải xem xét nhân tâm, chế độ, pháp luật, đạo đức, dân số, địa lý… Cứ lần lượt mà xét, quân Truất Long có sáu điều thắng, còn Thái Nguyên và Đông Đô có sáu điều bại!”

“Nói bậy gì thế hả?!” Thôi Thảng tức đến bật cười. “Lại còn sáu thắng sáu bại… chẳng phải chỉ là phát lương một lần, mua chuộc được chút lòng người thôi sao? Nhị Lang, ta hỏi ngươi, những kẻ bị chút lương thực ấy mua chuộc được thì có sức mạnh gì mà quyết định thắng bại? Đừng nói nữa, chuyện này trái lại càng phơi bày một nhược điểm của Trương Tam, đó là hắn không đủ quyền mưu!”

“Nói thế là sao?” Thôi Túc Thần vốn đã sớm nghĩ sẵn lời phản bác bỗng khựng lại.

“Ngươi thử nghĩ xem, nếu hắn đợi thêm nửa năm, đợi đến khi Hà Bắc đói kém lan tràn, người không có lương thực thì phải chết, lúc ấy mới thi hành sách lược này, thì sẽ thế nào?” Thôi Thảng cười lạnh. “Đến lúc đó toàn bộ Hà Bắc đều bị hắn mua chuộc, chúng ta cũng chỉ còn cách vì lập trường gia tộc mà khuất phục, huống chi lúc ấy Anh Quốc Công đã sớm không nhịn được mà nhập quan rồi! Nào như việc hắn làm năm ngoái, khi ấy nhà nhà đều còn lương thực ba tháng, mua chuộc lòng người cũng chỉ mua được một nửa giá!”

Thôi Túc Thần im lặng giây lát, rồi nghiêm túc nhắc nhở: “Thúc tổ, đây chính là điều con muốn nói về đạo đức… Ngài nghĩ rằng Trương Thủ Tịch không hiểu đạo lý này sao? Hắn không hiểu, Trần Bân không hiểu, hay là Từ Thế Anh không hiểu?”

Thôi Thảng sững lại, thu lại nụ cười: “Cũng được thôi, chung quy cũng có một số người như ngươi, nhận lấy điều này.”

“Còn về nhân tâm và sức mạnh, xin thúc tổ thứ lỗi cho con nói thẳng.” Thôi Nhị Lang thấy vậy bèn dừng đề tài này, quay lại điểm ban đầu. “Cái thứ gọi là sức mạnh là do con người tạo ra, chỉ cần nắm được lòng người, hoàn toàn có thể bồi dưỡng sức mạnh mới…”

“Cái lệnh phát động mà ngay cả trẻ con cũng phải trúc cơ của hắn ấy à?” Thôi Thảng rõ ràng đã dịu giọng trở lại, nghe vậy dường như muốn nói gì đó, nhưng chỉ cười cười.

“Phải.” Thôi Túc Thần nói dứt khoát.

“Thôi được.” Thôi Thảng thở dài. “Coi như ngươi đi một chuyến đến Hồng Sơn, biện luận có tiến bộ, nhưng nhân tâm thì còn tạm, chứ chế độ thì sao mà phân ra ưu liệt? Chẳng qua cũng chỉ là cái nền Tam tỉnh Lục bộ của Đại Ngụy thôi.”

“Tuy bề mặt cai trị giống nhau, nhưng bên Bang Truất Long tôn trọng quyền trách của đầu lĩnh và đại đầu lĩnh, khiến những người này lúc cần có thể gánh vác trách nhiệm mà làm việc, còn bên Anh Quốc Công chẳng qua là một người làm chủ, còn lại đều là tôi tớ mà thôi!” Thôi Túc Thần thành khẩn nói. “Nói cụ thể ra, chính là Bạch Công trông chờ vào thế gió táp mưa sa đánh thẳng đến chỗ Trương Thủ Tịch, thì những binh mã còn lại không dám không theo sát, nội bộ Bang Truất Long không thể không phản phúc… Con cho rằng, chuyện trước còn có thể tính toán, chứ chuyện sau thì cực kỳ khó! Con không nghĩ ra vị đại đầu lĩnh nào sẽ chịu hàng phục, dù cho Thủ Tịch có bị vây đi chăng nữa.”

“Nếu đã nói vậy, pháp luật, dân số, địa lý ta không hỏi nữa.” Thôi Thảng lắc đầu. “Ta không tin bọn họ sẽ không phản, lại càng không tin những chế độ kỳ quặc của Trương Tam có thể có tác dụng gì… Và ngươi nói tới nói lui, chẳng qua chỉ muốn nói, dù cho giặc Truất Long trận này có bại, chỉ cần Trương Hành trốn thoát được, đều có thể đông sơn tái khởi, quét sạch Hà Bắc, phải không?”

“Phải.” Thôi Nhị Lang lập tức hỏi ngược lại. “Chẳng lẽ không phải sao?”

Thôi Thảng cười khẩy một tiếng, thái độ rất rõ ràng.

Thấy thế, Thôi Túc Thần khẩn thiết nhắc nhở: “Thúc tổ, người là tộc trưởng của tiểu phòng, trên thực tế cũng là tộc trưởng của toàn bộ Thanh Hà Thôi thị, nhất thiết phải suy nghĩ cho Thanh Hà Thôi thị. Căn cơ của tộc ta ở Hà Bắc, sao có thể chỉ vì một vài người đắc thế mà dễ dàng đối đầu với thế lực mạnh nhất bản thổ? Huống hồ Trương Thủ Tịch còn có khả năng đông sơn tái khởi, mà dù có lùi một vạn bước, Trương Thủ Tịch bại rồi, chết rồi, nhưng Bạch Công quay người đi Quan Tây, người không sợ Bang Truất Long trả thù sao? Một văn tu nhiều năm không ra khỏi cửa như người, thật sự có thể che chở nổi không?”

Thôi Thảng im lặng một lúc.

“Ngoài chuyện đó ra, còn một chỗ hiểm yếu nữa.” Thôi Túc Thần cuối cùng cũng thở phào được nửa hơi, xoay người lấy ấm trà trên án bên cạnh, rót nửa bát. “Thúc tổ, vừa rồi người nói là muốn khởi binh dịch soái, có đúng không ạ?”

“Đúng.”

“Nhưng Thúc tổ có nghĩ tới chưa, Vũ Thành ở đây, không chỉ là nơi có tổ nghiệp của tiểu phòng họ Thôi, mà cũng là chỗ quê hương của bọn Đậu Lập Đức cùng các đầu lĩnh Bang Truất Long?” Thôi Nhị Lang lời lẽ khẩn thiết. “Đám người trong Cao Kê Bạc, đám binh đồn điền trong thành này, đa phần là dân quê gốc gác ở đây, hơn nữa còn liên kết với nhau, thậm chí có quan hệ với họ Thôi ta nữa… Từ xưa thế tộc làm việc, chưa từng nghe nói lại đi đao binh tương kiến với người làng nước mình… Ta chỉ hỏi Thúc tổ một câu, hôm nay khởi binh, nếu như đôi bên ngay tại quê nhà Vũ Thành này giết nhau đến máu chảy thành sông, xét từ cái được cái mất trăm năm nghìn năm của gia tộc, rốt cuộc là đáng hay không đáng?”

“Nhị Lang nói thật hữu lý.” Thôi Thảng nghe xong, không ngờ từ từ gật đầu tán đồng. “Vậy như chi nại hà đây?”

“Đương nhiên là dừng lại, đừng khởi binh dịch soái nữa.” Thôi Túc Thần vội vàng nói.

Thôi Thảng chầm chậm lắc đầu: “Nhị Lang, những đạo lý con nói đây, ta đều biết cả, nhưng vấn đề là ta vẫn cho rằng trận này Anh Quốc Công phần thắng lớn hơn, mà nếu như lúc này làm trái ước, một khi phía trước chiến bại, chỗ này cách chiến trường bất quá vài mươi dặm, tiện tay diệt luôn họ Thôi ta thì sao? So với chuyện đó, những vấn đề con nói đây, ngược lại đều không đáng kể nữa…”

Nói đến chỗ này, y ngồi trên ghế chủ vị, lời lẽ dần chậm rãi và kiên định hẳn lên: “Nhị Lang, thời loạn trước mắt, sự tồn vong của những đại gia tộc như chúng ta vốn đã là từng bước khó khăn, lấy đâu ra ổn thỏa như vậy? Chỉ có thể chọn một con đường rộng rãi hơn mà đi thôi! Ta nói rõ cho con biết, ta đối với cái lũ ‘kẻ truất kẻ chuyên quyền lợi của thiên hạ’ kia cực kỳ chán ghét, nhưng việc làm lần này của ta tuyệt đối không xen lẫn nửa điểm tư tâm cá nhân, tất cả đều là vì sự tồn vong của gia tộc… Ta có công mà không có tư! Cho nên, ta vẫn mong con ở lại, hơn nữa còn muốn con thay ta khuyên hàng những kẻ kia, đừng để náo loạn đến mức làng xóm trở mặt thành thù.”

Thôi Nhị Lang nghe đến đây, thừa hiểu không thể khuyên can được, cũng chỉ biết ngồi trên ghế thở dài một tiếng: “Nếu là như vậy, ta cũng có một câu… Thúc tổ, trong mắt người chỉ có công mà không tư, trong mắt ta lại chỉ có tư mà không công… Gia tộc ra sao, hiện giờ ta kỳ thực cũng chẳng để tâm nữa, ta chỉ muốn đi theo vị Trương Thủ Tịch này, thỏa chí bình sinh thôi!”

“Con cho rằng cuối cùng người đó có thể làm nên chuyện?” Thôi Thảng nhíu mày không dứt. “Cho dù lần này hắn sống sót, nắm được Hà Bắc, cũng chưa chắc sau này là đối thủ của Bạch Công – người đã lấy được Quan Tây rồi quay đầu xuống chứ?”

“Không phải ý đó ạ.” Thôi Túc Thần lại thở dài một tiếng. “Nếu như là thế, ta chẳng phải là công tư lưỡng toàn rồi sao? Thúc tổ, ta cũng giống như người, cũng cảm thấy có lẽ cuối cùng Quan Lũng sẽ đắc ý thôi, đạo lý về so sánh lực lượng không cần ta phải nói với người, người cũng đã nói với ta rồi; hơn nữa, ta còn cảm thấy hàng ngũ đầu lĩnh trung kiên của Bang Truất Long tốt xấu lẫn lộn; còn cảm thấy Trương Thủ Tịch hành xử có chút ấu trĩ; cảm thấy Lý Xu trong lòng bất mãn… thậm chí, gạt bỏ cái ý muốn gắng khuyên vừa rồi sang một bên, ta cũng cho rằng thấy Thủ Tịch bị vây, chiến bại, xung quanh sẽ loạn lên, sẽ có kẻ phản bội… Nhưng ta vẫn muốn theo người ấy!”

“Vì sao?” Thôi Thảng triệt để không hiểu nổi nữa rồi.

Thôi Túc Thần không trả lời, ngược lại hỏi một câu khác: “Thúc tổ, người có biết ta từ lúc nào đã hạ quyết tâm đi theo Trương Thủ Tịch không ạ?”

Thôi Thảng khẽ lắc đầu.

“Chính là lần trước ở chỗ này, nói cụ thể ra là ở ngoài hành lang bên cạnh kia, ta ở đó đã đọc một thiên văn chương của Trương Hành…” Thôi Túc Thần lấy tay chỉ ra ngoài.

“Một thiên văn chương…” Thôi Thảng khẽ cười nhạt một tiếng.

"Một bài văn là đủ rồi, vì có thể nhìn ra rất nhiều điều." Thôi Túc Thần bỗng cất cao giọng, hào hứng nói. "Văn chương là con người, từ cách hành văn của bài viết có thể thấy, anh ta là người kính trọng pháp độ; từ nội dung mà xem, càng nói rõ anh ta muốn dùng văn pháp lại để trị thiên hạ! Sau này theo về dưới trướng, thấy những điều anh ta làm thường ngày, mới biết đây là người trong tất cả những bậc quý chủng, hào kiệt ta từng gặp trong đời, ít đem quyền thế cá nhân ra tác uy tác phúc nhất, là người khống chế dục vọng quyền lực tốt nhất, là người tôn trọng quy củ, chế độ, tổ chức, luật pháp nhất... Thúc tổ, người nên hiểu chỗ tư tâm của con. Vì điều này, dù chỉ có vạn phần hy vọng anh ta giành được thiên hạ, con cũng muốn theo đến cùng! Chết trên đường thì chết trên đường! Bởi vì chỉ có theo anh ta, con mới có nửa phần hy vọng nhìn thấy thế đạo mà con cả đời mong mỏi nhất! Nửa phần là đủ rồi!"

Nói đến đây, Thôi Túc Thần bỗng nhiên đứng dậy, thu lại giọng cao giọng lúc trước, ngay trong sảnh cúi mình bái lạy: "Nếu thúc tổ đã định kế hoạch xong, xin hãy thả cho con đi! Như vậy, sau này dù thúc tổ có bị Bang Truất Long dùng pháp trị tội đi nữa, thì không phải vẫn có con kế thừa Thanh Hà Thôi thị sao?"

Thôi Thảng hơi rướn đầu, nhìn chằm chằm đối phương, nhưng cuối cùng cũng bật cười phất tay: "Đi đi, nhưng phải sang bờ bên kia sông... Dù có đi theo anh ta, cũng đừng đi chết vô ích, cứ ở vòng ngoài chờ tin tức là được. Cuộc chiến bên ấy không phải thứ một kẻ văn tu Ngưng Đan như ngươi có thể giải quyết."

Thôi Nhị Lang vẫn chắp tay: "Đã vậy, xin cho phép con được hỏi thêm một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Thúc tổ khởi binh, có người trợ thủ không?" Thôi Túc Thần nghiêm mặt đáp. "Thứ lỗi con nói thẳng, thúc tổ tuy là tông sư, nhưng có những việc không thể một thân một mình làm hết được."

"Đương nhiên rồi, mà cũng chẳng có gì phải giấu. Chính hôm nay sẽ phát động, Sử Hoài Danh đã hứa với ta! Hắn ta sẽ ngụy trang làm viện quân, từ đông sang tây, đến Vũ Thành tiếp quản thành trì." Thôi Thảng dứt khoát trả lời. "Còn nếu Sử Hoài Danh không xong việc, theo lời của Anh Quốc Công, sẽ có một số danh tướng Đông Đô trực tiếp tấn công Thanh Hà thành ở phía tây, rồi sau đó đến trợ giúp ta... Ngươi đừng có trông mong gì nữa, chỉ là một tòa thành trống chỉ để lại quân đồn điền, lại là nơi căn cơ của Thôi thị chúng ta, còn có ngoại viện, còn có binh tướng bản thổ trở giáo theo về, tuyệt đối không thể không hạ được."

Thôi Túc Thần sững người một lát, rồi gật đầu: "Tên Sử Hoài Danh này vốn là hàng tướng, nhưng hàng quá dễ dàng, lại là người bản thổ Thanh Hà, bị thúc tổ lôi kéo cũng là bình thường... Nhưng thứ lỗi con nói thẳng, người này năng lực không đủ, mà nhà ai cũng ở quê nhà cả, cực dễ tiết lộ. Bởi vậy, có sự trợ giúp của gã đầu lĩnh bản bang này, có lẽ cuối cùng đúng là chiếm được Vũ Thành, nhưng chỉ dựa vào gã thì không đủ để làm được chuyện binh bất huyết nhận, thậm chí có thể phải đợi đến khi binh mã Đông Đô tới, sẽ gây thêm tổn thất lớn hơn."

"Vậy thì đành chịu thôi, sau này để Trương Thủ Tịch của ngươi pháp trị ta là được." Thôi Thảng lắc đầu đáp. "Thực sự là không còn cách nào khác... Ngươi mau đi đi!"

"Đã vậy, con dẫn bọn họ đi!" Thôi Túc Thần bỗng nghiêm sắc mặt nói.

Thôi Thảng giật mình sững sờ: "Ý gì vậy?"

"Thúc tổ, con vốn là người phân quản văn thư của Hành đài, thúc tổ hiện giờ lại chưa trực tiếp khởi sự, vậy con sẽ đi nói với bọn họ rằng đây là quân lệnh của Hành đài, rồi đích thân dẫn đám quân đồn điền lưu thủ trong thành qua sông hội họp với những người như Đậu Lập Đức, bọn họ ắt sẽ không nghi ngờ..." Thôi Nhị Lang chậm rãi đáp. "Như vậy, nếu việc thành, con vừa bảo toàn được quân thủ thành của hai thành, vừa khiến gia tộc không tổn hại danh tiếng, lại còn giúp thúc tổ thành sự, cớ sao không làm? Còn nếu không thành, đến lúc đó thúc tổ lại khởi binh cũng chẳng sao."

Thôi Thảng không phải kẻ ngu, cũng chẳng có tính đa nghi, ông ta nghĩ chỉ mấy hơi thở, rồi trực tiếp gật đầu: "Vậy cứ làm thế đi!"

Thôi Nhị Lang chắp tay lui ra.

Lúc bước ra đến hành lang ngoài cửa, chàng thấy Thôi Nhị Thập Thất Lang, người trước đó đã dẫn chàng tới đây, trong lòng khẽ động: "Nhị Thập Thất Lang, trước đó đệ nhận được tin, có phải cũng sắp về nhà rồi?"

"Vâng." Thôi Vũ Thần, rõ ràng đã nghe hết toàn bộ đối thoại ở ngoài sảnh, cẩn thận đáp lời.

"Vậy đệ đi cùng ta đi." Thôi Túc Thần thở dài. "Cũng để giả cho giống một chút."

Thôi Vũ Thần không đáp, nhưng một lát sau, tai nghe trong sảnh không còn tiếng động nào khác, còn Thôi Túc Thần thì phất tay áo bỏ đi thẳng, hắn liền cắn răng, xoay người bước theo.

Chưa bàn đến sự kích động của Thôi Nhị Thập Lục Lang, chỉ nói Thôi Nhị Lang đi gặp quân đồn điền giữ thành… Sự thực chứng minh, sách lược của y hoàn toàn có hiệu quả. Quân giữ Vũ Thành chẳng qua chỉ ba đồn, một nghìn năm trăm người, mà ba vị đồn trưởng nghe xong lời lẽ, gặp được người thật, biết là đi truy đuổi Đậu Lập Đức, tuy có chút do dự, nhưng vẫn nghe lệnh. Ngay chiều hôm ấy, bọn họ liền mang nhẹ đồ đạc xuất thành, theo Thôi Nhị Lang, Thôi Nhị Thập Lục Lang xuống phía nam vượt qua Thanh Chương Thủy, men theo quan đạo về hướng đông đi đuổi Đậu Lập Đức.

Tối hôm ấy, bọn họ đến thành Lịch Đình. Thôi Túc Thần lúc này mới như trút được gánh nặng, nhưng lại lập tức trèo lên tường thành, gọi quân đồn trú bản địa và mấy vị đồn trưởng quân đồn điền vừa mới đến, vừa để căn dặn, vừa để dò hỏi tin tức.

“Hoàng đồn trưởng phải không?” Mắt thấy một vị đồn trưởng hành lễ giới thiệu xong, Thôi Nhị Lang vừa mở miệng, chợt đột nhiên khựng lại, nhìn chằm chằm vào một người phía sau đối phương. “Ngươi không phải Hàn Nhị Lang sao? Hôm ấy là tướng giữ Lịch Thành? Chúng ta từng gặp qua một lần ở chỗ Tào Phủ Quân.”

Thì ra, Thôi Túc Thần là người năm đó phụ trách thuyết hàng tướng giữ Thanh Hà, vẫn còn nhớ nhiều tin tức hôm ấy.

Tiền Phó Đô Úy, hiện giờ là Phó đồn trưởng Hàn Nhị Lang, hơi chắp tay, chỉ thấp giọng đáp: “Phải.”

Thôi Túc Thần thấy vậy gật đầu, nhưng cũng không kịp nói nhiều, chỉ quay sang hỏi mấy vị đồn trưởng: “Đậu đại đầu lĩnh bọn họ đang ở đâu?”

Mấy vị đồn trưởng nhìn nhau mấy lượt, trong đó Hoàng đồn trưởng rõ ràng là người đứng đầu, lập tức báo cáo: “Bẩm Thôi Phân Quản, Đậu Tổng Quản bọn họ đi đường không vào thành, hôm qua đến chỗ giáp ranh giữa Bình Nguyên, Thanh Hà, cách năm mươi dặm về phía nam là dừng lại.”

Thôi Túc Thần đêm ấy rời đi sớm, chỉ biết một vài kế hoạch chung chung trước đó, không rõ Đậu Lập Đức bọn họ không theo kế hoạch cũ đi thẳng đến Tương Lăng, nên không chút nghi ngờ, trái lại như trút được gánh nặng: “Vậy thì tốt rồi! Ta còn phải về bên Thủ Tịch, không đuổi nữa, các ngươi tạm thời ở lại trong thành, đến chỗ Đậu đại đầu lĩnh hoặc Trần Phó Chỉ Huy xin quân lệnh… Trước lúc đó, sáu đồn lấy Hoàng đồn trưởng đứng đầu.”

Hoàng đồn trưởng kiến thức rộng rãi, một mặt vâng dạ, một mặt nhịn không được ngoái đầu nhìn Hàn Nhị Lang… Há chẳng biết, đây nói không chừng là vì nể mặt Hàn Nhị Lang. Có điều, y tự biết việc của mình, thật sự xảy ra chuyện gì, khẳng định cũng phải nương nhờ Hàn Nhị Lang.

Còn phía bên kia, Thôi Túc Thần dặn dò xong, lại trực tiếp xuống thành, rồi dắt bốn con ngựa, cùng với Thôi Nhị Thập Lục Lang men theo đường cũ xuôi về phía tây.

Hai người bốn ngựa, sao mà chẳng nhanh?

Lúc chưa đến canh hai, bọn họ đã quay lại chiếc cầu phao bán kiên cố lúc trước lúc qua sông từ Vũ Thành.

Lúc này, Thôi Nhị Thập Lục Lang mới thở hồng hộc, lên tiếng nói một câu: “Huynh trưởng…”

“Gọi ta là Phân Quản!” Thôi Túc Thần nghiêm mặt quay đầu lại, lạnh giọng quát.

Thôi Vũ Thần giật bắn mình, lập tức tỉnh ngộ: “Nhị… Phân Quản định không về Vũ Thành sao?”

“Chúng ta đi gặp Trương Thủ Tịch.” Sắc mặt Thôi Túc Thần không đổi, chậm rãi đáp. “Ta đến Vũ Thành lần này vốn là phụng mệnh đến dò la động tĩnh của thúc tổ, chỉ là tùy cơ ứng biến thôi. Nay sự việc tuy không được như ý, nhưng cũng coi là tận lực mà kết thúc rồi, nay đương nhiên phải trở về phục mệnh… Còn đệ nghỉ phép ở nhà, cũng nên về làm việc công thôi!”

Thôi Vũ Thần liên tục lắc đầu: “Tiểu thúc tổ há không nói sao? Chỗ đó, chúng ta đến có tác dụng gì? Phân Quản dù trung thành hết mực, thì cũng nên ở ngoài chiến trường quan sát tình hình rồi hành động thôi? Bên kia rõ ràng là sắp có kịch chiến rồi!”

“Ta hiện giờ chính là đang quan sát tình hình rồi mới hành động.” Giọng Thôi Nhị Lang nghiêm nghị. “Kịch chiến sắp tới, biết đâu lại thiếu mỗi hai người văn tu chúng ta thì có thể thắng được trận ấy?! Sao có thể không đi?! Qua sông rồi, không được lại gần Vũ Thành, đổi ngựa lên đường, theo ta đi gặp Trương Thủ Tịch!”

Nói xong, y cũng mặc kệ tên tộc đệ phía sau, trực tiếp lật mình xuống ngựa, dắt hai con ngựa bước lên cầu phao, băng qua bờ sông bên kia.

Lúc canh tư, Thôi Nhị Lang cùng Thôi Nhị Thập Lục từ phía bắc phía sau tiến vào đại doanh Bang Truất Long, và gặp được Trương Hành.

Lúc này, trong doanh địa đã ngập ngụa khói bếp.