"Trung Thừa về rồi!"

Vào giữa trưa mùng sáu tháng hai, Lý Thanh Thần ngồi trên máng cỏ ở sân sau một ngôi nhà nhỏ trong phường Thừa Phúc, nhìn cơn mưa xuân bên ngoài mái hiên, thốt ra một câu kinh thiên động địa. "Nhưng sắp chết rồi."

Nói xong, anh nhìn Tần Bảo đang dừng tay. Tần Bảo cởi trần, hai bên sau xương bả vai quấn mỗi bên một dải băng vải, lúc này vẫn còn rỉ máu.

Tần Bảo ngẩn người, nghiêm túc hỏi: "Vậy ý cậu là sao? Để tôi đi gặp ngài ấy, hay là bắt tôi về?"

"Bắt cũng được, không bắt cũng được, chỉ cần ngài ấy không giết anh, dù sao tôi cũng sẽ thả anh ra." Lý Thanh Thần điềm tĩnh đáp.

"Nói vậy, hiện giờ trong thành Đông Đô là do cậu làm chủ à?" Tần Bảo tiếp tục cúi đầu trộn thức ăn cho ngựa, theo động tác của anh, máu lại thấm ra từ phía dưới hai bên xương bả vai. "Cậu đặt mấy vị tướng công ở Nam Nha và hai vị thái bảo vào chỗ nào?"

"Các vị tướng công tự có chỗ đi riêng của họ, còn hai vị thái bảo à, hiện giờ cũng đang tâm loạn như ma." Lý Thanh Thần lại liếc nhìn vết thương của đối phương, nghiêm túc trả lời. "Tóm lại, hình luật và trị an thì về tay tôi quản rồi, đại thái bảo thì nắm chút binh lực phòng thủ thành cuối cùng còn lại, nhị thái bảo thì vào cung rồi…"

"Trong cung còn có gì nữa?"

"Một ít Kim Ngô Vệ, mấy tên nội thị, mấy vị phi tử, mấy vị công chúa, đương nhiên còn có mấy tiểu hoàng tử nữa, còn có cả văn thư của toàn thiên hạ, trong Tây Uyển còn có ít đồ đạc, khỏi phải nói là một đống cỏ dại và bụi bặm."

"Xem ra đúng là như vậy." Tần Bảo chợt hiểu ra. "Là do tôi nông cạn rồi."

"Nông cạn hay không..." Lý Thập Nhị Lang nghiêm mặt nói. "Những thứ này lúc này là không đáng giá nhất, nhưng vẫn còn có tác dụng, hơn nữa sau này sẽ rất đáng giá, đại khái là phải lo liệu một chút."

Tần Bảo không nói gì: "Vậy rốt cuộc cậu muốn tôi thế nào?"

"Đi gặp Trung Thừa một chuyến đi!" Lý Thanh Thần nghiêm túc nói. "Dù sao cũng là trên dưới một trận, dù có xỏ qua xương tì bà của anh, Trung Thừa cũng không có chỗ nào có lỗi với bất kỳ ai trong chúng ta... Người sắp chết rồi, Trương Hành và chị Tư Tư ở đây, chắc cũng sẽ đi thôi."

"Trương Tam Ca chưa chắc sẽ đi, nhưng mà thôi cứ đi vậy, tôi đi."

Tần Bảo nghe đến đây thì khựng lại một chút, rồi đổ thức ăn vào máng. Thức ăn lại toàn là thịt và trứng, khiến con thú đốm bướu kia vui mừng nhảy nhót, không kịp chờ đợi mà lao vào ăn, hất cả chủ nhà lẫn khách khứa ướt đẫm.

Lý Thập Nhị Lang lập tức đứng dậy khỏi máng cỏ, liếc nhìn thức ăn trong máng, rồi lại nhìn đống binh khí được bọc trong vải dầu dưới chuồng ngựa, rốt cuộc chẳng nói gì, chỉ che miệng cẩn thận rảo bước ra sân trước.

Tần Bảo theo sau.

"Không ăn ở nhà à?" Nguyệt Nương không hề ra khỏi cửa, trực tiếp hỏi vọng ra từ trong bếp.

"Đợi tôi về." Tần Bảo khoác áo lên người, cúi đầu đáp. "Buổi tối có chuyện muốn nói... bảo mẫu thân đại nhân đừng lo lắng."

"Nếu không về được thì có phải đi tìm Thập Nhị Lang không?" Nguyệt Nương lao ra khỏi bếp.

"Tìm tôi." Lý Thanh Thần đã đút tay vào ống tay áo đi ra đến cổng, quay đầu lại, thở hổn hển nói. "Tìm tôi là được."

Tần Bảo khẽ gật đầu, mặc quần áo chỉnh tề rồi đội mưa đi theo ra ngoài.

Ra khỏi cổng, rẽ vào đường chính trong phường, hai người không cưỡi ngựa mà leo lên một chiếc xe bọc vải dầu, sau đó dưới sự hộ vệ của hơn mười kỵ sĩ, lật đật men theo con đường đi về phía cổng phường.

"Trên phố phường thế mà vẫn còn nhiều người như vậy... tuy tiêu điều, nhưng người thì không ít." Lúc đi trên đường phố của phường, Tần Bảo nhìn đám đông đang xếp hàng mua lương thực trong màn mưa phùn, không khỏi kinh ngạc.

"Đương nhiên là không ít." Lý Thanh Thần vẫn đút tay trong tay áo. "Họ đi được đến chỗ nào? Trên đời này lẽ nào có nơi nào an thái hơn Đông Đô chăng? Ở đây lương cũ ăn không hết, vàng bạc châu báu đếm không xuể, muốn làm quan thì hiện giờ chỗ trống có rất nhiều, không có chiến họa, không có đói kém, có tường thành cao lớn bảo vệ, có tường phường che chở, quả thực là thiên hạ đại đồng!"

Tần Bảo thở dài: "Đây chính là lý do ta quyết tâm tạo phản, số lương thực này toàn bộ đều chở từ Hà Bắc, Đông Cảnh, Giang Hoài về, là do bách tính thiên hạ ngày ngày đổ mồ hôi dưới ruộng đổi lấy, chứ không phải tự dưng xuất hiện ở Lạc Khẩu thương. Còn ở Hà Bắc, khi thấy Lê Dương thương mở cửa thả lương, ta mới nhận ra dân chúng bên ấy sống những ngày tháng thế nào..."

"Sống những ngày tháng thế nào?"

"Chính là những ngày tháng ta từng sống năm xưa, xây Đông Đô thì ta không nhớ nữa, chỉnh trang kênh rạch Nam Bắc

ta cũng không nhớ, nhưng nhất chinh Đông Di, nhị chinh Đông Di, chính là lúc ta vừa mới thành niên, lúc ấy chỉ cảm thấy trai tráng các nơi như lúa trong vại, mắt thấy mỗi lần vơi đi chẳng bao nhiêu, vậy mà thoáng cái đã thấy đáy..." Tần Bảo tựa lưng vào một bên xe, giọng buồn bã nói tiếp. "Còn ta là người của Trình Tri Lý Trình Đại Lang, ngày thường luôn có hơn chục tùy tùng đeo gươm giương cung đi theo, bọn lại viên chẳng dám đụng đến ta, buồn cười là lúc đó ta còn nghĩ đến chuyện tòng quân để kiếm chút xuất thân... Ta cả đời cứ luôn ngược dòng mà đi, mắt chỉ nhìn thấy những thứ nông cạn nhất và của riêng mình."

Lý Thanh Thần lặng im giây lát, chợt cười: "Không sao, ngươi vẫn còn trẻ, hơn nữa bản lĩnh của ngươi bày ra đó, loạn thế phong vân, chư hầu lên xuống, ai mà thiếu được cái tài xông pha phá trận thiên bẩm của ngươi... Kẻ cầu hiền như khát lắm lắm... Chưa nói đâu xa, hiện tại ngươi giúp ta làm việc là được, cả Đông Đô đều lòng người hoang mang, các bang phái hoành hành không ai quản thúc, chẳng biết đã làm bao chuyện bẩn thỉu, một phường một phường quét sạch cho ta là xong, một ngày ba phường, một tháng là quét sạch được. Trăm vạn lê dân Đông Đô, đều trông cậy vào ngươi đấy."

Tần Bảo lặng thinh không nói.

Hai người đang nói chuyện, xe ngựa đã ra khỏi cổng phường, mà ra khỏi cổng phường, cách một con Thiên Nhai rộng thênh thang quá mức, chính là phường Lập Đức nơi đài Tĩnh An tọa lạc... Cũng chẳng biết Đậu Lập Đức đời này có hy vọng tới đây một lần không.

Cứ thế, bước lên Thiên Nhai, Thiên Nhai lúc này so với trong phường thì vắng vẻ hơn nhiều... Trong phường tuy cũng có chút tiêu điều và tử khí chìm đắm, nhưng người thì đông, thậm chí thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng trẻ con chưa biết lo đùa nghịch trong mưa xuân, còn trên Thiên Nhai thì dòng người thưa thớt, qua lại cũng chỉ là những đoàn xe, phu khuân vác, lại đều là vận chuyển lương thực cũ và vật tư.

"Cũng chỉ là một tòa thành chết." Lúc này, Tần Bảo đột nhiên nói một câu. "Bên ngoài đều đứt đoạn cả rồi, Quan Lũng cũng đứt rồi... Bạch Hoành Thu chiếm mất, chưa hẳn là chuyện xấu."

Lý Thanh Thần vốn định bác lại, nhưng mắt thấy xuyên qua Thiên Nhai, liền đến trước cây cầu của phường Lập Đức, bèn lắc đầu, xuống xe trước, thong thả bước vào trong.

Tần Bảo cũng đành đi theo.

Tới nơi này, lại là một quang cảnh khác, đầm nước đầy cành khô, tòa tháp đen sập đổ, những thuộc lại đài Tĩnh An cúi đầu vội vã qua lại, khe gạch tiêu điều đến nỗi cỏ xuân mọc cũng không ai dọn. Lại đi vào trong, tới trước một căn tiểu viện đối diện tòa tháp đen, liền thấy nhiều người không đi đứng, bọn thụ đen, bọn thụ đỏ đều có, còn có một số quan viên triều đình và nhân vật cốt cán của đại tộc, tất cả bọn họ đều thần sắc ngưng trọng, thậm chí có kẻ sầu thảm nhìn nhau.

Lý Thanh Thần ống tay áo chắp lại, bước lên phía trước, vừa nhìn thấy một người lớn tuổi quen thuộc từ trong viện đi ra, bèn kinh ngạc hỏi: "Sài Thường Kiểm về từ lúc nào thế? Ngươi không phải đang ở Dục Dương làm Thông thủ sao? Trung Thừa gọi ngươi về à?"

"Làm gì có?" Vị Sài Thường Kiểm đã lâu chẳng còn là Thường Kiểm đó buông tay cười khổ. "Bị đuổi về thôi, vừa khéo đúng lúc."

"Tu vi và kinh nghiệm của ngươi còn không trấn nổi một cái quận nhỏ sao?" Lý Thập Nhị Lang thực sự kinh ngạc. "Đỗ Phá Trận chẳng phải đã lên Hoài Thượng rồi ư?"

"Trong quận ta thì đúng là trấn được, cũng chưa thấy Đỗ Phá Trận đâu, nhưng người ta Nam Dương Tổng quản là Bạch Hoành Nguyên phát đại quân xuống phía bắc, trong quận trên dưới hưởng ứng, ta cũng không tiện làm trái ý đám đông, vừa khéo Đông Đô bên này lại có tin, nói là Bạch Hoành Thu và Trung Thừa ở Hà Bắc trở mặt rồi, mà còn chịu thiệt lớn." Sài Thường Kiểm nói rồi nhìn về phía trong viện, giọng nói trở nên tiêu tác. "Ta sao có thể giả câm giả điếc được? Thế là dứt khoát quay về luôn."

"Đã gặp Trung Thừa chưa?" Lý Thanh Thần dồn hỏi.

Sài Thường Kiểm gật đầu.

"Nói thế nào?" Lý Thập Nhị Lang hỏi tiếp, những người xung quanh cũng đều vểnh tai lên.

"Đã nói rõ rồi, bảo ta cứ yên tâm ở lại Đông Đô này, giám sát việc phân phát lương thực trong thành." Sài Thường Kiểm nói nửa chừng lại giấu nửa.

Nhưng Lý Thập Nhị Lang dường như đã sớm biết điều gì đó, chỉ khẽ gật đầu, rồi quay đầu ra hiệu cho Tần Bảo đi theo.

Mọi người đều ngoái nhìn, nhưng cũng không ai ngăn cản, chỉ dõi theo hai người trẻ tuổi sắc mặt đều rất tệ bước vào trong viện.

Dưới hành lang trong sân, có một ông lão sắc mặt còn tệ hơn đang nằm trên một chiếc giường nghiêng kê cao. Tào Hoàng Thúc vốn dĩ luôn tinh thần quắc thước, tinh lực vô hạn, giờ giống như biến thành một người khác, nằm đó, bất động, ngực phủ một tấm chăn gấm nhỏ, da dẻ nhão nhao, sắc mặt

trắng nhợt, hai mắt nhắm nghiền.

Một tên quan nô theo chỉ thị, thử sửa lại mái tóc hơi rối cho đối phương, nhưng bị lão già này hơi hé mắt trừng một cái liền ngăn lại.

Điểm này dường như vẫn y như cũ, tóc của ông ta chưa bao giờ gọn gàng sạch sẽ như đám Bạch Hoành Thu cả.

"Thương thế của Trung Thừa rốt cuộc thế nào?" Tần Bảo bước lên phía trước, khom người thi lễ, bình tĩnh hỏi.

"Mạng của lão phu thực ra đã không còn rồi." Tào Hoàng Thúc nói năng lại cực kỳ rõ ràng, hơn nữa động tác cũng có vẻ lanh lẹ, bởi vì ông ta lại trực tiếp vén tấm chăn gấm trên người ra, rồi để lộ phần ngực gần như lõm hẳn vào trong, bên trong máu thịt đã rõ ràng mất đi sinh khí, chỉ là dùng chân khí gượng gán vào thôi. "Gượng giữ mạng sống, gặp vài người, dặn dò chút việc, chờ nói xong một hơi, nghe được tin tức gì đó, thì cũng chết thôi. Cũng giống như ngọn lửa vậy, thực ra đã tắt rồi, chỉ còn chút đỏ cuối cùng ẩn trong tro tàn thôi."

"Đại tông sư cũng không thể kéo dài mạng sống thêm vài năm sao?" Tần Bảo quả thực có chút không hiểu. "Đều là lục địa thần tiên rồi mà."

"Lục địa thần tiên cũng không phải là thần tiên thật." Tào Hoàng Thúc nằm đó, nhìn bầu trời trong sân, sắc mặt không đổi, âm điệu không đổi. "Thiên hạ hỗn độn, Tam Huy chợt mở, chân khí tràn lan. Trước tiên có tạp vật cảm nhiễm hóa thành Chân Long; sau có bách tộc khai hóa; có Tứ Ngự xuất thế kiến chế lập nghiệp. Từ Thanh Đế Gia bắt đầu, mới có Tứ Ngự cư thiên, mới có chuyện từ trên cao che chở tiếp dẫn phàm nhân, mới có thần tiên, mới có phàm nhân có thể sống đến vạn tuế. Nhưng mà dù là thần tiên, cũng phải tự mình chứng vị mới được... Nhưng chứng vị thứ này, khó khăn biết bao? Một trăm đại tông sư chưa chắc được hai ba người chạm tới, lại còn phần nhiều sinh ra vào thời đại tranh hùng. Mà không chứng vị, thì dù năng lực có lớn đến đâu, cũng chỉ là phàm phu tục tử, cũng như ngọn nến tầm thường rốt cuộc không thể sánh vai cùng tinh đẩu vậy."

Nghe đến đây, Tần Bảo mới xác định, vị thượng cấp cũ này của mình, hoàng thúc Đại Ngụy, thực sự sắp chết rồi.

Bởi vì người này bình thường tuyệt đối sẽ không vì chuyện sinh tử mà cảm khái.

Nghĩ đến đây, dù Tần Bảo đã hạ quyết tâm, lúc này cũng không khỏi có chút thương cảm: "Trung Thừa gọi một kẻ thất phu như ta đến đây có lời gì dặn dò sao?"

"Trung Thừa không gọi ngươi, là ta muốn ngươi tới." Lý Thanh Thần đột nhiên xen lời bên cạnh, rồi lại nhìn về phía Tào Lâm. "Trung Thừa, Tần Nhị Lang tuy là một kẻ hồ đồ, nhưng bản chất thuần phác, võ nghệ cao cường, vẫn nên giữ lại trọng dụng thì hơn. Không có anh ta, tương lai ở Đông Đô, những người như chúng ta chưa chắc đã có thể đặt chân."

Tào Lâm cuối cùng cũng liếc mắt qua trên chiếc giường nghiêng, khẽ nhìn Lý Thập Nhị Lang một cái: "Thân thể ngươi yếu, dùng không nổi cây đại thiết thương này đâu."

Lý Thanh Thần trầm mặc một chút, rồi nghiêm túc nói: "Cứ cố hết sức thôi, hơn nữa cho dù có dùng không nổi đi nữa, có hắn đứng sừng sững ở đây, cũng đủ dọa người ta, cũng có thể an lòng người."

"Vậy thì để cây thương này bị phủ bụi vậy." Tào Lâm thở dài nói.

"Hắn mà đi rồi, thì sẽ không bị phủ bụi sao?" Lý Thập Nhị Lang không hề nhượng bộ chút nào, thậm chí có chút kích động. "Hà Bắc bây giờ có đất dụng võ cho hắn không? Trương Hành sắp toi rồi còn đâu! Đông Đô mà sống được, thì chính Trương Hành cũng chẳng sống nổi."

Tần Bảo kinh ngạc nhìn về phía đối phương... Hồi ở bên sông hắn bị bắt từ trong đại quân Đông Đô, tống vào Hắc Tháp, rồi Hắc Tháp sập mấy ngày sau mới có Lý Thanh Thần vớt hắn ra từ ngục tối dưới lòng đất. Lúc đó mối quan tâm của mọi người đều là Hắc Tháp sập rồi, Tào Hoàng Thúc thế nào.

Vậy mà giờ đây, mới qua có hai ngày, vẫn là câu hỏi ấy với đáp án ấy, chẳng mấy ai nghĩ ra được nơi nào khác để đi.

Hay nói đúng hơn, tin tức bị giới hạn trong một phạm vi nhất định, dù sao thì y, Tần Bảo, không hề hay biết.

“Mục đích của Bạch Hoành Thu không phải là Đông Đô, chí ít thì y cũng đã dùng mưu mẹo, gộp chung việc đối phó Đông Đô với Hà Bắc lại với nhau.” Lý Thanh Thần thẳng thắn nói. “Bây giờ Bạch Hoành Thu, Đoàn Uy, Lý Định, hẳn là còn có cả Tiết Thường Hùng, hợp binh hơn mười vạn, đã nhằm thẳng Bang Truất Long mà đánh tới. Tính ra thì hẳn là đã giao chiến rồi… Trương Hành còn sống hay không thì khó nói, nhưng Bang Truất Long chắc đã tan vỡ.”