Trương Thế Chiêu lòng dạ để đâu đâu, còn Thượng Sư Sinh thì đã sớm phấn khích khó tả.

Thân là một cao cấp võ tướng, Thượng tướng quân cả đời này mê nhất là giáp trụ, binh khí, chiến mã... nhất là chiến mã. So với thiên hạ chỉ có dăm ba món như Ấn Phục Long, Kinh Long kiếm mang chút thần thông mơ hồ, thì chiến mã lại là thứ dễ hấp thu thiên địa nguyên khí mà sinh dị biến nhất. Cái gọi là long câu quả thực có thể tạo ra biến đổi về chất cho võ tướng.

Không chỉ vậy, Thượng Sư Sinh hắn vốn cũng cưỡi một con long câu, vậy mà con long câu trong chợ kia lại dễ dàng khiến ngựa của mình khiếp sợ, há chẳng phải là thấy rồng thật rồi sao?

Cứ thế, đã quyết lòng, hắn liền ghì cương, sai người tản ra tìm kiếm... Lúc chạng vạng, quan thị lại không có lệnh cấm cửa phường, chỉ trong khoảnh khắc, đã có người báo rằng phía sau chuồng ngựa nơi quán trọ phía tây có một con ngựa vằn to lớn hình thù kỳ quái đang nổi giận đạp chân hí vang, cả trên dưới quán trọ đều bó tay.

Thượng Sư Sinh mừng lớn, vội xuống ngựa mời Trương Thế Chiêu cùng đến xem. Người sau lòng dạ đã để đâu đâu, bèn cũng xuống ngựa, dẫm lên mặt đất ẩm ướt mà đi theo.

Đến nơi, bốn phía đã đèn đuốc sáng trưng. Con long câu vằn quả nhiên phi phàm, chỉ đứng trong chuồng hí vang giận dữ, lừa ngựa tầm thường xung quanh đều sợ phục, hoặc mềm chân khuỵu xuống đất, hoặc run như sàng, thậm chí có mấy con bị buộc gần lại còn vãi cả phân ra tại chỗ, khiến mùi khai càng nồng.

Không chỉ vậy, nhìn kỹ thì dưới cằm ngựa mơ hồ có chùm thịt rủ xuống, giống hệt râu rồng.

Cảnh tượng ấy, kẻ sành sỏi như Thượng Sư Sinh thực sự tâm hoa nộ phóng. Hắn sao lại không biết, mình đã gặp được con long câu hiếm có trong đời, bèn vội vàng quát hỏi cùng sai bảo: "Long câu nhà ai, lại để giày vò thế này? Mau lấy hai mươi cân thịt nạc, đập năm chục quả trứng gà vào trộn lên mà cho ăn! Lại chuẩn bị một thùng nước giếng sạch cho ngựa uống!"

Bên ngoài chuồng ngựa đã vây kín người từ lâu. Một đám thân vệ và chủ quán trọ đều ở đó, mà đã làm ăn quán trọ ở chợ sau cửa Long Tù Quan này, sao lại không biết vị Thượng tướng quân kia mới là trời của mình, đương nhiên tất bật cả lên.

Nhân lúc rảnh rỗi ấy, Thượng Sư Sinh nhìn chằm chằm con ngựa vẫn đang nổi cơn, thoắt cái lại đổi ý, quyết lòng đem con ngựa mình đang cưỡi tặng cho Tư Mã Chính, rồi tự mình thuần phục con long câu vằn này!

Dù nhất thời chưa thuần phục nổi cũng phải giữ lại!

"Sao cứ thấy con long câu vằn này hơi quen quen?" Đúng lúc ấy, Trương Thế Chiêu từ trong bóng tối phía sau lên tiếng. "Hình như là của vị tướng quân nào đó ở Đông Đô..."

"Chứ còn gì nữa?" Thượng Sư Sinh nghe vậy cũng vuốt râu cười. "Long câu hạng này ắt có chủ, mà không phải quyền quý thì cũng là hào kiệt. Chẳng qua nay Đông Đô đổi chủ, bốn phía kinh tán, quyền quý quét đất, hào kiệt ngã ngựa, nên mới lưu lạc đến đây, bằng không sao lại không có tiền mua thịt cho long câu? Chủ con long câu này đang ở đâu?"

"Bẩm đại tướng quân." Chủ quán trọ đã sớm cẩn thận chờ bên cạnh, nghe hỏi liền chắp tay bẩm báo. "Chủ con ngựa này quả thực là một tráng hán vạm vỡ, thoạt nhìn cũng là tay hào kiệt. Đầu tháng dắt ngựa vác binh khí, cũng đúng là từ hướng Đông Đô tới, kết quả lại là đồ mã ngoài không dùng được. Vừa đến đã phát bệnh, nằm liệt trong phòng khách không dậy nổi. Người này thực ra không phải hạng cùng khốn, nhưng chắc đi gấp, trên người thực sự không mang nhiều tiền, cũng không định ở đây lâu. Kết quả là sau khi ngã bệnh, chúng tôi đương nhiên không tiện đuổi người, nhưng con ngựa này ngày nào cũng phải thịt nạc trứng gà, thì có chút khó... Không giấu gì đại tướng quân, chiều nay chúng tôi đã có hai kẻ bị thương, còn có mấy khách muốn dắt ngựa cũng không xong, bị lỡ dở cả."

"Hắn đương nhiên phải đi gấp." Thượng Sư Sinh quay đầu lại cười, rồi nhìn Trương Thế Chiêu. "Trương tướng công, ngài đoán hắn là vì Tào Hoàng Thúc chết mà ly tán, hay là muốn đi theo Anh Quốc Công?"

"Nói không chừng là muốn đi theo Lý Xu ấy chứ!" Trương Thế Chiêu chẳng để tâm đáp. "Cái thời buổi này, người nào việc gì cũng chẳng nói trước được."

Thượng Sư Sinh vốn nghĩ đối phương đang đùa, bèn cười lớn ngay tại chỗ. Những người còn lại, có kẻ lần đầu nghe thấy hai tiếng “tướng công”, phần nhiều đều lộ vẻ kinh ngạc mà nhìn Trương Thế Chiêu.

Đợi một lát, thịt nạc bọc trứng gà được đưa tới. Thượng Sư Sinh tự mình nhận lấy, xách đến trước máng, đặt vào trong máng. Con ngựa đốm bướu há rộng miệng ăn ngay, xé thịt nhai nuốt cứ như đang nhai cỏ, khiến người chung quanh há hốc mồm. Thượng Sư Sinh càng mừng ra mặt, càng thêm hạ quyết tâm: mặc kệ là ai, dù Tư Mã Chính có nằm bên trong, con long câu này ông ta đều muốn chắc rồi.

Nghĩ tới đó, gã cũng chẳng gọi Trương Thế Chiêu, quay người đi thẳng vào trong khách điếm. Phía sau, rất nhiều người cũng ùa theo.

Chỉ riêng Trương Thế Chiêu, có lẽ lười đi xem náo nhiệt gì, vẫn chỉ đứng đó, nhìn con long câu đang cúi đầu ăn thịt, lặng lẽ đợi mà thôi.

Bên kia, trong khách điếm, Tần Bảo Tần Nhị Lang đã sớm nhận ra tình hình từ lúc con ngựa của mình quậy lên hồi xế chiều, huống hồ người trong khách điếm còn cố ý tới trách móc chàng, hỏi chàng làm sao trấn được con Ban Điểm Báo Tử Thú kia. Nhưng chàng làm sao được đây?

Chàng chẳng làm gì được cả.

Từ hôm vào trọ tới nay, sau một đêm mưa gió, vị mãnh tướng xông pha trận mạc được mọi người công nhận này bỗng nhiên ngã bệnh, mà đã bệnh là gần như không cựa quậy nổi… Vết thương ở chỗ xương tì bà, chủ yếu là nửa thân trên hoàn toàn không gắng sức được, chân khí cũng như bị chặn đứt, đồng thời toàn thân đau nhức, chỉ có thể nằm trên giường gắng gượng giữ tư thế.

Đương nhiên, đó là lúc phát bệnh, Tần Bảo không phải suốt ngày nằm liệt ở đó.

Có lúc trời đẹp, chàng chỉ phát bệnh lúc chạng vạng hoặc sáng sớm một hai canh giờ; nhưng có lúc trời xấu, như ngày đầu phát bệnh và hôm nay, thì gần như ngược lại, cả ngày chỉ có mỗi vài canh giờ là có thể miễn cưỡng chịu cơn đau dữ dội mà hành động được.

Nhưng vấn đề là, cho dù là trạng thái tốt nhất, chàng há dám rời khỏi nơi này ra Long Tù Quan mà tới chiến khu sao? Lỡ trên đường hoặc trên chiến trường phát bệnh, rất có thể một thằng thiếu niên cầm cây đinh ba cũng đâm chết chàng, đúng không?

Mà đã không đi được, thì chỉ còn cách ngồi đợi anh hùng sa cơ, trơ mắt nhìn mình rơi vào cảnh khốn cùng.

Đau đớn, bại liệt, điều ấy đã đủ khiến một viên võ tướng tung hoành trước trận suy sụp rồi, thế mà cái nghèo khó vừa bất ngờ lại vừa đương nhiên đó lại càng đẩy nhanh việc tước mất tôn nghiêm của chàng. Đối với một kẻ bệnh tật èo uột, ánh mắt bạc bẽo trong khách điếm lẽ nào còn ít?

Thế vẫn chưa hết, phải biết rằng, đây là khách điếm nơi cửa ải Long Tù Quan, tin tức gì mà chẳng có!

Bởi vậy, chàng buộc phải đón nhận tình thế bên ngoài thay đổi như gió mây, buộc phải đón nhận chuyện tất cả những người mình quen biết đều đang dốc hết thảy, đánh cược vận mệnh mình ở khoảng cách vốn trong tầm tay với, bằng một tư thái nhục nhã mà nằm trong căn phòng khách điếm nhỏ bé này.

Thậm chí, chàng còn phải cảm ơn chủ khách điếm đã rộng lượng, không đuổi chàng ra ngoài khi chàng đang bệnh.

Vào lúc này, điều chàng sợ nhất vì đã sớm liệu trước, đã xảy ra.

“Bản tướng là Thượng Sư Sinh, chính thủ Long Tù Quan.” Thượng Sư Sinh đứng nơi cửa, hướng gã đại hán râu ria lởm chởm, gương mặt hốc hác nơi góc tường ôm quyền đáp lễ, không có ý thất lễ. Thực ra, gã liếc mắt là thấy cây thiết thương lớn và đôi giản bọc vải ở cuối giường, rồi mới mở miệng. “Xin hỏi các hạ tên họ, có phải đồng liêu tại Đông Đô chăng?”

“Không dám nhận là đồng liêu.” Tần Bảo lúc này thực ra đang lên cơn bệnh, chỉ có thể dựa lưng vào góc tường trên giường, nghiến răng đối đáp. “Ta chỉ là Tịnh Nhai Hổ, nay Đông Đô đại loạn, muốn về quê đi ngang qua đây thôi.”

Thượng Sư Sinh nghe khẩu âm đối phương, biết đúng là giọng Đăng Châu, cũng tin người này muốn về quê, nhưng không tin thân phận Tịnh Nhai Hổ của đối phương.

Chỉ là, sự đã đến nước này, người ta không muốn nói thì làm sao đây?

“Vậy xin hỏi các hạ tên họ?” Thượng Sư Sinh tiếp tục thong thả hỏi.

“Trương… Trương Thúc Dũng.” Tần Nhị tùy tiện bịa ra cái tên.

“Các hạ vóc dáng và binh khí thế này, nếu nói là Vương Thúc Dũng thì ta cũng tin.” Thượng Sư Sinh cười nói, rồi lại ôm quyền. “Ta nói thẳng… con long câu ở bên ngoài, các hạ có thể nhường lại chăng?”

Tần Bảo câm miệng không nói.

Thượng Sư Sinh gật đầu. Người khác có lẽ không hiểu, nhưng hắn là kẻ yêu ngựa, sao lại không thấu nỗi giằng xé của đối phương? Tuy nhiên con ngựa này hắn thế tất phải có được, bèn chắp tay bước ra.

Thượng Sư Sinh đã đi, chưởng quỹ khách sạn mới xoa tay tiến vào, cúi đầu nói: "Tần Nhị Gia."

Tần Bảo mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng cười khổ.

"Tần Nhị Gia." Chưởng quỹ khách sạn vẫn đứng nơi cửa, nghiêm giọng nói. "Mấy lời chà đạp người khác tôi xin phép không nói. Thượng Đại Tướng Quân có muốn cưỡng đoạt cũng không phải chuyện kẻ buôn bán chúng tôi dám hỏi tới. Giờ chỉ hỏi một câu, Nhị Gia đã từ Đông Đô tới, lại rõ ràng là người có chốn nương thân, vậy có thể báo danh hiệu ra hay mau chóng tìm vài thân quyến, cố nhân để tôi tiện đường thưa với Thượng Đại Tướng Quân, xin ngài ấy tạm hoãn chút không? Dù sao với tình cảnh của Nhị Gia bây giờ, đúng ra nên gọi người tới đón… Nói thật lòng, Tần Nhị Gia, dù không có chuyện của Thượng Đại Tướng Quân, chỗ tôi cũng không dám giữ Nhị Gia lại nữa."

Tần Nhị Lang im lặng một hồi lâu, biết mình đã bị dồn vào chân tường, không thể trì hoãn, đành hạ giọng hỏi: "Ta nợ chủ quán bao nhiêu bạc?"

Chưởng quỹ nghĩ ngợi một chút rồi trả lời: "Tần Nhị Gia đứt tiền từ ba hôm trước. Tiền phòng thực ra cũng không đáng kể, chủ yếu là con long câu kia quá hao tốn, nhưng gộp hết lại ước chừng cũng không quá mười lăm lượng... Thời cuộc không tốt, thịt tươi đắt quá."

Theo bản năng, Tần Bảo nhìn về phía đôi giản.

"Không được đâu." Chưởng quỹ xoa tay đáp. "Tần Nhị Gia, chớ nói thứ binh khí người thường căn bản không dùng nổi này, đến con long câu kia tôi cũng không dám lấy, nếu không thì đâu đến hôm nay mới bị người ta đẩy tới cửa?"

Tần Bảo cố gắng gật đầu: "Nếu vậy, xin cho ta một nén hương để quyết đoán. Giờ đầu óc ta có chút mê muội."

Chưởng quỹ lập tức chắp tay cáo từ.

Người vừa đi, Tần Bảo bèn ủ rũ cúi đầu. Thực ra suy nghĩ gì đâu? Với thân thể trước mắt này, người ta không nói lý lẽ, cứ thế dắt ngựa đi, mình làm gì được họ? Mà dù có nói lý lẽ, mình cũng không qua nổi cửa ải của chủ quán... Nói rách trời thì mẫu thân mình cũng chưa từng dạy cái đạo lý ở trọ, ăn cơm người ta mà không trả tiền.

Nghĩ tới nghĩ lui, nếu muốn giữ con ngựa này lại, chỉ có một con đường, chính là như lời chủ quán đã nói, khai danh tính, báo cho người nhà và Lý Thập Nhị Lang họ, bảo Nguyệt Nương tới đón mình về Đông Đô, đồng thời đem Lý Thanh Thần ra chặn Thượng Sư Sinh.

Thế nhưng, khoan nói tới chuyện mặt mũi Lý Thanh Thần có ngăn nổi Thượng Sư Sinh hay không, cũng không nói tới việc binh hoang mã loạn mà gọi vợ ra khỏi thành, vấn đề then chốt nằm ở chỗ, nếu gọi người nhà và Lý Thanh Thần, há chẳng phải coi như từ đây quay đầu? Một khi quay đầu, đời này mình còn hạ nổi quyết tâm đuổi theo sao?!

Cùng với cơn đau dữ dội nơi xương bả vai, một kẻ vốn không phải hạng ưu nhu quả đoán như Tần Bảo đã nhanh chóng xác định một tín niệm — không thể quay về, quay về thì sẽ chẳng còn đuổi kịp nữa! Vả lại mình cũng không muốn sống cái kiểu quẩn quanh do dự đó thêm nữa!

Nhưng, điều này cũng đồng nghĩa xác lập một sự thực khác — hôm nay hắn buộc phải bán Ban Điểm Báo Tử Thú của mình đi!

Nghĩ đến đây, Tần Nhị Lang gần như đau thấu tim gan.

Lại thoáng chốc hoảng hốt nảy ra một ý nghĩ: trước hết thân mang thương bệnh, túng quẫn đến thế này, rồi lại bị ép bán mất con ngựa yêu quý để trả nợ, lẽ nào đây là thiên ý? Là Tam Huy Tứ Ngự đã sắp đặt để mình chịu nỗi khổ này, coi như trừng phạt? Phạt mình trước kia không thể kiên định hành sự? Phạt mình từng tìm cách sống tạm bợ trốn tránh giữa thời loạn thế này?

Nếu đúng như vậy, thì nỗi khổ sở của chuyến đi này e rằng còn khó chịu gấp bội, không biết tương lai còn những gì đang đợi mình đây?

Nghĩ tới đây, Tần Nhị Lang dựa lưng vào góc tường. Một nam tử cao lớn như thế, vậy mà không kìm được nước mắt đầy mặt. Nước mắt rơi xuống, lại làm ướt nhòe chòm râu lởm chởm và ngọn tóc, khiến cả khuôn mặt nhem nhuốc.

Ở chuồng ngựa của khách sạn, người khác thì không nói, nhưng Thượng Sư Sinh từ phòng khách quay về lại thoáng ngạc nhiên, rồi quay sang Trương Thế Chiêu bên cạnh cười khổ nói: "Trương tướng công, ngài nói xem đây là chuyện gì thế này? Gã hán tử này đã đến bước sơn cùng thủy tận, ta cũng lấy lễ đối đãi, chuẩn bị bạc thật mua hẳn hoi, thế mà hắn lại khóc, người không biết lại tưởng ta cậy mạnh cướp đoạt đấy!"

"Khóc ư?" Trương Thế Chiêu tỏ vẻ kinh ngạc.

"Đúng vậy."

"Rốt cuộc là ai? Có danh hiệu gì chăng?"

"Nói là Tần Nhị Gia, lúc gặp ta còn dùng tên giả..."

"Là hắn."

"Quả nhiên là đồng liêu ở Đông Đô sao?"

"Phải." Trương Thế Chiêu thở dài. "Tâm phúc đại tướng của Tào Lâm, xuất thân từ Tĩnh An Đài nhưng lại là tay đánh trận hạng nhất trước trận, ta nhớ trước kia đã là đô úy rồi, tu vi, quan chức, đều miễn cưỡng xem là đăng đường nhập thất rồi... Không ngờ hán tử như vậy mà cũng bị ngươi ép đến phát khóc."

"Sao lại nói là ta ép?" Thượng Sư Sinh không nói nổi. "Ta đã bảo rồi, ta đến nói chuyện rất khí ôn hòa."

"Ta chỉ hỏi ngươi, nếu như người ta không vui lòng, thì hôm nay con ngựa này ngươi không cần nữa sao?" Trương Thế Chiêu cười khẩy một tiếng.

"Thế nào cũng phải có được." Thượng Sư Sinh cũng thật thà. "Đây đúng là một con long câu chưa từng thấy trong đời! Nếu không có được, ta thà chết còn hơn."

"Vậy chẳng phải là ép hay sao?" Trương Thế Chiêu vẫn vuốt râu cười khẩy. "Lão Thượng à, người ta là một thanh niên còn trẻ, lại có tiền đồ như vậy, nay trên đường nghèo bệnh dồn dập... Chết đi bỏ đi cố nhiên là chết đi bỏ đi, nhưng nếu một hơi thở này nối lại được, người đời vẫn nói tam thập niên Hà Đông tam thập niên Hà Tây, mạc khi thiếu niên cùng (chớ khinh thiếu niên nghèo), nhất là đời loạn, sau này người ta chiếm thế thượng phong, rồi chỉ vào việc đoạt ngựa hôm nay mà ghi hận ngươi, hành hạ ngươi một phen, lẽ nào ngươi có thể nói người ta lòng dạ hẹp hòi không?"

"Ta biết mình về khoa ăn nói không phải là đối thủ của Tướng Công." Thượng Sư Sinh nghĩ ngợi một lát, rồi nói thẳng luôn. "Cũng biết ý của Tướng Công, nhưng ta thật sự không nỡ rời con ngựa này, kết quả thế nào đều là do ta tự chuốc lấy... Vả lại, hắn đã khóc, tức là tinh thần đã suy sụp, ta lát nữa dùng thân phận đồng liêu mà cho đủ tiền bạc và đãi ngộ là được."

Trương Thế Chiêu nào có khuyên sâu, cũng chỉ qua loa gật đầu.

Mà đã nghe thấy người trong phòng khóc, Thượng Sư Sinh trái lại yên tĩnh hẳn, còn chờ một hồi lâu, nhìn con long câu u cục lốm đốm kia ăn hết thịt viên xong, mới giục chưởng quỹ khách điếm đi vào. Người sau bất đắc dĩ, đành cúi đầu đi vào, chắp tay hỏi thăm.

Thấy người tới, Tần Nhị gắng gượng thu lại vẻ mặt: "Vị Thượng tướng quân kia ép bức như vậy sao?"

Chưởng quỹ chỉ chắp tay.

"Cũng được!" Tần Nhị trái lại ngửa mặt lên than. "Muốn ta bán con ngựa yêu quý, không phải chỉ có tiền bạc, còn phải có ba việc!"

"Tần Nhị Gia xin mời nói." Chưởng quỹ thở dài, dường như là bất đắc dĩ, lại dường như là nhẹ nhõm.

"Thứ nhất, mời danh y đến khám và điều dưỡng thân thể cho ta; thứ hai, ta muốn xuất quan hồi hương, tình thế biến hóa quá nhanh, xin Thượng tướng quân để lại cho ta một bản văn thư thông quan do tự tay ngài ấy ký tên; thứ ba, xin cho biết tình hình chính trị quân sự cụ thể bên ngoài..." Tần Nhị Lang nói từng chữ một. "Nếu có thể đáp ứng, ta liền bán con ngựa yêu quý của mình cho ông ta."

Nói xong lời ấy, Tần Nhị Lang cũng thấy người bỗng nhiên nhẹ hẳn, ngay tại chỗ toát ra một thân mồ hôi, thậm chí vết thương ở xương bả vai dường như cũng bớt đau được vài phần.

Chưởng quỹ khách điếm cũng không lên tiếng, hết lần này đến lần khác chắp tay mà lui ra, rồi ra ngoài tìm gặp Thượng Sư Sinh, đem sự việc kể lại đầu đuôi.

Thượng Sư Sinh cũng chẳng có gì đáng nói, hơi trầm ngâm, liền trực tiếp gật đầu.

Nhưng lúc này, Trương Thế Chiêu trái lại xen lời: "Hắn không bảo người nhà đến đón sao? Một mực muốn xuất quan?"

"Phải." Chưởng quỹ khách điếm cẩn thận đáp.

"Trương Tướng Công có cao kiến gì không ạ?" Thượng Sư Sinh hơi khó hiểu.

"Không có." Trương Thế Chiêu vẫn đứng trong bóng tối, bất động như tượng. "Không có, chỉ là cảm khái thanh niên thời nay sĩ diện mà thôi."

Thượng Sư Sinh vốn đã sớm mất kiên nhẫn, nghe vậy liền gật đầu một cái, trực tiếp phất tay: "Ta đều đáp ứng cả! Nói cho vị Tần Nhị Lang Tần Đô Úy kia biết, ta đều đáp ứng, chỉ là tình hình chính trị quân sự gì đó, ta có đại sự phải cực tốc xuất phát, chỉ để Tham Quân nói chuyện với hắn!"

Nói đoạn, thế mà lại trực tiếp tiến lên dắt con long câu u lốm đốm kia, liền muốn đi ra ngoài.

Ấy hãy nói, con long câu u lốm đốm kia vốn là một con long câu hạng cực phẩm, ban đầu ăn uống no say xong tính tình uể oải, bị dắt đi liền thuận thế đi theo khỏi chuồng ngựa, nhưng đến trước cửa viện khách điếm, lại tỉnh ngộ, bỗng nhiên dừng lại trước ngạch cửa viện, rồi cất tiếng hí vang. Lập tức, chuồng ngựa vốn yên ổn lại nhốn nháo lên, ngay cả đám ngựa đang đỗ bên ngoài cũng rõ ràng hoảng loạn mất kiểm soát, ngựa mất kiểm soát, người cũng có chút phát hoảng.

Thượng Sư Sinh trong mắt chỉ có con long câu này, thấy vậy vội vàng tiến lên trấn an, nhưng con long câu rõ ràng là con vật có cá tính, chẳng thèm để ý. Thượng Sư Sinh lại đi kéo nài, long câu lại lấy vó chống vào bậc cửa, đồng thời vẫn tiếp tục hí vang không dứt.

Ngay lúc tình thế đang bế tắc, cách hai tầng sân, chợt có một tiếng người cuộn theo một luồng chân khí gầm lên dữ dội, trong khoảnh khắc át cả tiếng long câu: "Đi thôi! Đi thôi! Huynh đệ chúng ta sau này gặp lại!"

Nghe được lời ấy, con long câu dường như hiểu được, bèn gắng sức nhấc vó trước lên, Thượng Sư Sinh đứng gần, tận mắt thấy long tu dưới cằm nó cũng phồng lên đỏ rực, rồi sau đó dốc sức cất một tiếng hí.

Tiếng hí này, thế mà cũng lờ mờ có chân khí cổ động.

Trong chốc lát, không chỉ gia súc trong ngoài khách điếm mất kiểm soát hoảng loạn, đến người cũng có chút hoảng, mà lúc này, bầu trời ban ngày vừa đổ cơn mưa bỗng cũng chớp lên một cái, sau đó là tiếng sấm cuồn cuộn.

Mọi người trợn mắt há mồm, cả Trương Thế Chiêu cũng nhìn trời có chút thẫn thờ, riêng Thượng Sư Sinh mừng rỡ không kìm được.

Cứ thế, giày vò hồi lâu, theo những giọt mưa nhỏ rơi xuống, mọi người lại tiếp tục lên đường đến Đông Đô.

Mà đến sau canh ba, bọn họ bèn đến được Đông Đô.

Lúc này, quân Từ Châu, hay nói đúng hơn là toán tiền phong tinh nhuệ của Đông Đô quay về từ Từ Châu đã đến, và ngay trong đêm bắt đầu tiếp quản lại việc phòng thủ thành trì, kho bãi, quý tộc, quan lại, binh lính trong thành cũng đều đang bận rộn khắp nơi, theo cách nói, Tư Mã Chính sắp vào lúc trời sáng, trở về Đông Đô thành đang khao khát ông ấy như cá gặp nước.

Đông Đô thành, được xây dựng khoảng hai mươi năm trước, chính là lần đầu tiên Thánh Nhân đương kim đăng cơ liền đại cử tốc hành trưng phát lao dịch. Mà lúc đó chẳng ai ngờ, hành vi kiểu như toàn dân rút thăm chém giết này lại lặp đi lặp lại, liên miên không dứt, khiến cho dân chúng tầng đáy hoàn toàn bùng phát, khiến cho toàn bộ Đại Ngụy tan tành mây khói.

Lúc đó chẳng ai thèm để ý đến những dân phu chết trận này.

Không chỉ như thế, không chỉ là xây dựng Đông Đô thành chết bao nhiêu trăm họ tầng đáy, tiếp theo, là sự di dời tinh hoa Quan Lũng, là sự hội tụ cực hạn mỡ dân máu dân thiên hạ suốt hai mươi năm.

Đến bây giờ, đến bước Đại Ngụy đã đến mức ai ai cũng biết sẽ mất, tòa thành này vẫn có đến trăm vạn dân số trở lên, hơn trăm cái phường, nhiều nơi đủ thứ kho bãi, vô số vật tư và thợ thủ công, hơn nữa nhờ vào tòa thành này có thể tự nhiên khống chế trung tâm thiên hạ, và dễ dàng tỏa ra mấy quận màu mỡ xung quanh.

Đây chính là nơi thiên nguyên, loạn thế tranh hùng, ai cũng không thể coi nhẹ tòa thành này.

Mà bây giờ, lúc này, tòa thành này, sắp đón chào chủ nhân mới của nó, cũng hoặc là kẻ thủ hộ mới.

Trương Thế Chiêu quả nhiên là Trương Thế Chiêu, y cùng Thượng Sư Sinh vào thành sau, lập tức liền kinh động rất nhiều người, nhất thời, trên đến tướng công Nam Nha, dưới đến chợ, tiểu lại cổng thành, đều ào ào đến đón, Trương Thế Bản lại còn lấy thân phận tộc đệ mà cởi áo choàng lông trắng trên người mình xuống, rồi đích thân khoác lên cho vị tiền tướng công này, để che mưa giữ ấm ban đêm.

Trái lại Thượng Sư Sinh, căn bản chẳng ai thèm để ý.

Phải biết rằng, trước đó Trương tướng công tuy có chút thanh danh, rốt cuộc là nhẹ thân đến nương nhờ, nên mấy ngày ở chung xuống, Thượng Sư Sinh vẫn không khỏi dần dần có chút lơ là, lúc này thấy cảnh tượng này, không khỏi thấy sợ.

Chỉ có điều, ông ta rốt cuộc được một con long câu, muôn sự đều không màng nữa.

Không nói Thượng Sư Sinh, chỉ nói Trương Thế Chiêu, biết nói sao nhỉ? Trước mắt những người này, muốn gặp đều có thể gặp, muốn nói đều có thể nói, đối với ông ta mà nói, Đông Đô thành bây giờ khắp nơi đều là chỗ dựa.

Thế nhưng, Trương Thế Chiêu Trương tướng công chết đi sống lại đảo mắt nhìn quanh một vòng người, lại chợt nhớ tới một việc: "Tào Lâm cái thằng khốn ấy chết đã lâu chưa?"

"Bảy tám ngày đi." Trương Thế Bản lập tức đáp lời. "Đài Tĩnh An phong ấn tin tức rồi, ai cũng không biết rốt cuộc là ngày nào chết, chỉ là bảy tám ngày trước trận mưa to gió lớn đó, mọi người đều nói là khí tượng đại tông sư qua đời…"

"An táng chưa?" Dưới mái hành lang nơi Thiên Nhai, mượn ánh lửa Trương Thế Chiêu tiếp tục hỏi người đồng tộc thực ra coi là xa hệ này của mình.

“Không có.” Trương Thế Bản không nhịn được cười lạnh. “Người của đài Tĩnh An còn muốn mượn uy hổ của Tào Lâm để khống chế thành trì, sao dám phát tang? Chỉ sợ họ còn mong người ta tưởng Tào Lâm vẫn còn sống!”

Trương Thế Chiêu nghe vậy, vẻ mặt thờ ơ gật đầu, rồi chợt cất lời: “Mọi người về cả đi!”

“Hả?”

“Ta đến thăm lão ta một chút.” Trương Thế Chiêu nghiêm mặt nói.

Nói xong, thế là bỏ mặc mọi người, trực tiếp khoác áo lông trắng lên mình ngựa, rồi men theo đường Thiên Nhai mà đi. Mọi người nhìn hướng, hẳn là có ý đến đài Tĩnh An.

Thực tế cũng đúng là như thế. Trương Thế Chiêu từ chối lời mời của mấy vị đại thần và quý nhân, thừa cơn mưa đêm, trực tiếp đến bên ngoài đài Tĩnh An. Lúc này, ở đây, cũng đèn đuốc sáng choang. Người đang quản sự là Lý Thập Nhị Lang nghe tin, tự nhiên kinh ngạc, nhưng không dám không ra ngoài nghênh đón.

“Trương tướng công.” Sắc mặt của Lý Thập Nhị Lang còn kém hơn mấy hôm trước nhiều, thậm chí khi hành lễ trông như đang run lên vì rét giữa tiết xuân.

“Người đã chết chưa?” Trương Thế Chiêu ngồi trên ngựa, vào thẳng vấn đề.

“Có lẽ… nên tính là vậy.” Ánh mắt Lý Thập Nhị Lang có phần phiêu hốt. “Ta cũng không rõ.”

“Ta muốn gặp mặt lão ta.” Trương Thế Chiêu lời lẽ dứt khoát.

“Tự nhiên.” Lý Thập Nhị Lang trực tiếp tránh người sang một bên nhường lối.

Và Trương Thế Chiêu cũng không chút do dự, trực tiếp thúc ngựa lên cầu, rồi đi về phía Hắc Tháp đã sụp đổ. Đến dưới tháp, nhìn một lượt tòa tháp đã sập hoàn toàn, lão mới xuống ngựa, theo sự chỉ dẫn của Lý Thập Nhị Lang mà đến tiểu viện đối diện Hắc Tháp.

Đến nơi này, vào trong viện, Trương Thế Chiêu liếc mắt một cái đã trông thấy đối thủ già của mình, trong lòng thở phào một hơi. Bởi vì đối phương quả thực hẳn là đã chết.

Chết, là nói Tào Lâm cứng đờ nằm trên một chiếc ghế xích đu dưới hành lang, đã không còn hơi thở, sinh cơ hoàn toàn đoạn tuyệt; còn nói hẳn, là vì ở chỗ vết thương trước ngực đối phương, vẫn còn một đoàn chân khí huy quang nho nhỏ đang chiếu sáng khắp tiểu viện, tựa như một ngọn đèn trong đêm mưa; còn nói quả thực, là vì Trương Thế Chiêu lão đã đích thân đến trước mặt đối phương, tận mắt nhìn thấy tất cả, chứ không phải nghe đồn, không phải suy đoán.

Tiếp đó, Trương Thế Chiêu bước lên trước, đến cạnh đối phương. Thấy đối phương tuy đã chết nhưng người còn như sống, lão bất giác thấy hơi cay nơi sống mũi.

Rồi sau đó, là một khoảng im lặng rất lâu với những suy nghĩ rối bời.

Lý Thanh Thần cùng mấy người bên cạnh cũng không nói gì, chỉ cúi đầu, mặc mưa hầu hạ mà thôi.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên, trên một tòa kiến trúc ba tầng cách đó không xa, có người dốc sức khua cây đuốc, lúc này mới phá vỡ bầu không khí im lặng.

“Trương tướng công, Tư Mã Nhị Lang đã đến cổng thành phía Nam rồi, ngài có muốn đi gặp không?” Lý Thập Nhị Lang tiến lên hỏi.

Trương Thế Chiêu không lên tiếng, mà chăm chú nhìn vào thi thể trước mặt. Nói cụ thể, là nhìn vào khối chân khí huy quang trên ngực của thi thể.

Lý Thanh Thần cũng lập tức quay mặt đi.

Không vì lý do gì khác, ngay vào lúc này, khối chân khí như thực chất đó, cái khối cầu chân khí vẫn luôn đông cứng tại chỗ đó, đột nhiên bắt đầu chập chờn như bị gió thổi.

Kế tiếp là nứt ra, lay động, rồi tản mất.

Gần như chỉ trong một khoảnh khắc, luồng chân khí suốt bảy tám ngày nay không hề có động tĩnh gì, ấy vậy mà đột nhiên tan biến hết.

Không biết có phải là ảo giác hay không, Lý Thanh Thần cảm thấy mặt đất hơi chấn động một cái. Nhưng ngay sau đó, cái cảm giác nhẹ ấy đã bị những tiếng sét ì ầm trên đỉnh đầu che lấp đi mất.

Một trận sấm mùa xuân hết sức đặc trưng, nhưng lại chợt nổi lên trong màn đêm.

Dưới tiếng sấm mùa xuân, Lý Thập Nhị Lang có phần thất hồn lạc phách nhìn về phía Trương Thế Chiêu, thì phát hiện ra, vị Trương tướng công vốn không có biểu tình hay tư thái gì dư thừa bỗng nhiên trở nên nghiêm nghị, hay nói đúng hơn là có vẻ như đang phẫn nhiên.

Tất cả đều đột ngột và quái dị khôn tả.

Những người cảm nhận được điều gì đó, không chỉ có riêng Lý Thập Nhị Lang và Trương Thế Chiêu. Gần như cùng một thời khắc, dưới cửa thành phía Nam của Đông Đô, Tư Mã Chính đang mặc kim giáp ngồi trên ngựa bỗng nhiên lảo đảo một cái, rồi dừng lại.

Ông ta cảm nhận thấy rất rõ ràng, toàn bộ Đông Đô như thể dấy lên một ngọn sóng dữ, rồi cuốn lấy tất cả mà dồn về phía mình, khiến mình như đang đứng trên một con sóng lớn nào đó.

Giây phút ấy, vị tông sư thiên tư thông tuệ này bỗng nhận ra điều gì đã xảy ra. Đây chính là cái mà người ta gọi là địa khí — địa khí của Đông Đô.

Dựng tháp, để trấn áp địa khí, để dẫn dắt địa khí, để hợp nhất địa khí.

Đây chính là con đường của mình sau này.

Chí ít thì cũng là con đường tu hành.

Còn vì sao địa khí này giờ đây bỗng hiện ra, ông vẫn còn hơi mơ hồ.

Mơ hồ tương tự còn có Tần Bảo ở phía trong Long Tù Quan. Tần Nhị Lang đã bôi ngoài uống trong thuốc, mang nhiều tâm sự nằm xuống, bỗng dưng lại thấy thân thể mình như thoát đi một tầng gông xiềng… Vết thương vẫn còn, vẫn rất đau, chân khí vẫn bế tắc, nhưng cả thân thể lại như trút bỏ được gánh nặng gì đó.

Đương nhiên, Trương Thế Chiêu và Lý Thanh Thần hẳn là những người hiểu rõ nguồn cơn đôi chút.

Làm sao mà không biết? Chẳng phải là có kẻ chết rồi vẫn còn đè nén địa khí Đông Đô, đợi có người đến mới giải ra, nên mới dẫn đến mấy sự việc kia… Và cũng chính vì vậy, khoảnh khắc ấy, Trương Tướng Công mới bỗng trở nên phẫn nộ, thay vì đau buồn như đã đoán trước.

Chợt ngộ ra điều gì đã xảy ra, Trương Thế Chiêu chờ một lát, nén giận, không đáp lời Lý Thanh Thần, mà quay người bỏ đi.

Khi sắp đến Hắc Tháp, ông ta lên ngựa, thong thả giục ngựa đi ra ngoài. Đến bên cầu, con trai là Trương Trường Tuyên nghe tin vội đến, đã dẫn theo một đám người nhà đang quỳ trên mặt đất trong tiếng sấm chớp ầm ầm để đón rước.

Trương Thế Chiêu không nói tiếng nào, giục ngựa đi thẳng qua, làm đám người nhà giật mình đứng bật dậy, vội vàng lên ngựa vây quanh, chuẩn bị hộ tống vị lão chủ nhân đã lâu không gặp hồi phủ.

Lúc này, Trương Thế Chiêu chợt nhớ ra điều gì, lại ghìm ngựa, cởi chiếc áo choàng lông trắng trên người ném cho Lý Thanh Thần đang tiễn ra: "Lý Thập Nhị Lang, giữ gìn thân thể. Thân thể là vốn liếng lập thân làm việc!"

Lý Thanh Thần cười khổ một tiếng, không phân trần, không giải thích, chỉ cúi đầu khoác lên.

Trương Tướng Công cũng không để ý, mà được người nhà hộ tống vội vã quay về.

Về đến phủ, toàn phủ đều đang chờ, lại bị Trương đại tướng công trực tiếp phất tay cho giải tán, rồi ông thẳng lối vào sảnh, nhưng chỉ để mình con ruột là Trương Trường Tuyên ở lại. Trương Thế Chiêu ngồi trên sảnh, Trương Trường Tuyên đứng dưới sảnh, cha con hai người đối diện thỏa đáng. Nhân tiếng sấm chớp bên ngoài, Trương đại tướng công buông lời kinh người:

“Ta sắp đi rồi.”

Dẫu Trương Trường Tuyên đã sớm quen với mọi hành vi của cha mình, lúc này nghe vậy cũng có chút mờ mịt khó hiểu, thêm vào đó là hoang đường không nói nên lời.

“Thời loạn lạc rối ren, sơ sẩy một cái, gia tộc có thể đoạn tuyệt, cho nên có vài lời cha con ta phải nói rõ, nói thẳng cho dứt khoát.” Trương Thế Chiêu lời lẽ rành rọt, thần sắc thản nhiên, tựa như tinh thần ngược lại dâng lên. “Điều thứ nhất, theo lẽ thường, đáng lẽ là hạng lão già như ta lo giữ nhà, còn hạng thanh niên như con thì chạy vạy bên ngoài, đi lập công danh sự nghiệp. Nhưng bất kể tài năng của con ra sao, học vấn thế nào, tu vi thế nào đi nữa, dù sao ta mới là kẻ dã tâm lớn nhất. Cho nên, nhà mình, con lo giữ, lão già này đi lập công danh sự nghiệp… Hiểu chưa?”

“Vâng ạ.” Trương Trường Tuyên đương nhiên nghe hiểu.

“Tiếp nữa, con đã lo giữ nhà, làm sao để giữ là bản lĩnh của con, ta không nói nhiều lời thừa nữa. Chỉ là lúc trước ta ở đâu, sắp tới ta phải đi thế nào, để các con khỏi lo lắng, ta cần phải để lại cho con chút thông tin.” Trương Thế Chiêu nói đến đây, thở dài một hồi. “Trước kia ta bị Trương Tam bắt, đang nương thân ở Bang Truất Long.”

Trương Trường Tuyên lập tức gật đầu. Chuyện này không nằm ngoài dự liệu. Bang Truất Long chặn đoàn xe, tuyên bố đã giết cha ruột mình, nhưng lúc đi nhặt xác lại không tìm thấy, chàng đã nghĩ đến khả năng này.

“Còn như vì sao giờ đây ta đến đây, không phải là muốn làm nên sự nghiệp gì, hay bày mưu tính kế gì…” Trương Thế Chiêu tiếp tục nhíu mày nói. “Chỉ là vừa hay trước đó ta đang ở chỗ Lý Xu, mà Lý Xu sắp sửa gây họa, sắp hỏng chuyện. Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ, để tự bảo toàn, nhân cơ hội này ta liền thoát thân.”

Đúng vậy, rời khỏi Lý Xu, chính là để rời khỏi Lý Xu. Bản thân việc rời đi đã là ý nghĩa lớn nhất.

Trương Trường Tuyên vẫn lập tức gật đầu.

“Nói cách khác, ta vốn là vô tình mà về lại Đông Đô.” Trương Thế Chiêu nói chậm hẳn lại. “Chỉ duy nhất lúc vào Đông Đô, bỗng nhiên nhớ tới Tào Lâm, bèn đi thăm Tào Lâm. Thấy hắn chết, vừa thấy nhẹ lòng, vừa thấy xót thương. Lại thấy Tào Lâm liều mạng làm gì, liền giận! Hắn cũng coi là đường đường anh hùng, tu vi còn hơn ta gấp trăm lần, thế mà bị thân phận, thân duyên trói buộc, chết rồi vẫn phải ở đấy tận tâm tận lực, lấy thân thể làm cái chụp đèn… Cho nên, ta ngoài giận, lại càng hạ quyết tâm, không thể học hắn! Ta một mực coi thường hắn là có nguyên cớ! Có dã tâm, thì phải đánh cược, phải vùng vẫy mới đúng! Cho nên, ta phải đi ngay!”

Trương Trường Cung do dự một chút, nghiêm mặt hỏi: “Phụ thân đại nhân, nếu người có chí khí, không biết Tư Mã Nhị Lang có thể phó thác chăng?”

“Tư Mã Chính vào Đông Đô, thế nào cũng là một bước cờ hay, đều là khí thế tăng mạnh, nhưng ta lại cảm thấy, hắn còn có chút cảm giác bị gò bó.” Trương Thế Chiêu đối với con trai mình đương nhiên không cần giấu giếm. “Còn dã tâm và túc nguyện cả đời của ta, kỳ thực vẫn ở chỗ Vu Tộc kia… Ta liều mạng cũng muốn san bằng Vu Tộc cho hết! Tư Mã Chính hắn có với tới được không?”

Trương Trường Cung bừng hiểu, liên tục gật đầu: “Con trai đã rõ, phụ thân cứ đi tìm Anh Quốc Công đi! Con ở Đông Đô này nhất định giữ vững nhà.”

“Con cũng chỉ có bản lĩnh giữ nhà thôi.” Trương Thế Chiêu đứng dậy, sải bước nhanh nhẹn, chắp tay sau lưng đi qua chỗ con trai mình. “Thiên hạ làm bàn cờ, ta một kẻ tàn dư đảng cũ, liều mạng chẳng qua cũng chỉ là lấy thân làm con cờ, đánh cược một nước này thôi. Nay Anh Quốc Công tuy chiếm ba phần ưu thế, nhưng Bạch Tam Nương không có ở đây, dù có thành sự cũng chẳng qua nhắm theo lối cũ, ẩn ẩn lại là một Tiên Đế nữa, ta hà tất phải theo hắn? Trái lại, Bang Truất Long, tuy có ba phần kém thế, nhưng chỗ nào cũng duy tân, thế ắt phải làm lại bài binh bố trận… Cho nên, Trương Đại Tuyên ta nước cờ này, sớm đã nghĩ kỹ, nếu muốn hạ, thì phải hạ vào thân Bang Truất Long! Chỉ có điều, hôm nay mới hạ quyết tâm hạ xuống mà thôi!”

Nói rồi, đã chắp tay sau lưng đi ra ngoài.