Đế quốc lịch năm 779, ngày 2 tháng 8, Đế đô sớm đã bừng tỉnh: Hôm nay là ngày thống lĩnh Trung ương quân Sterling dẫn mười lăm vạn đại quân xuất phát tăng viện cho pháo đài Valun. Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh tiễn hành cho đại quân, ban rượu. Do binh sĩ Trung ương quân chủ yếu là con em Đế đô, hàng triệu cư dân xếp hàng dọc hai bên đường xem quân dung uy vũ, cố gắng tìm kiếm bóng dáng người thân trong đội ngũ — người mẹ già nắm chặt tay con trai rơi lệ, người vợ mới cưới ôm chặt chồng khóc không thành tiếng. Một mảng tiếng khóc than.
※※※
Thống lĩnh Sterling hôm nay là tiêu điểm chú ý của mọi người, Tổng trưởng cùng toàn bộ thành viên Thống lĩnh sở tiễn đưa đến tận ngoại ô cách thành hơn mười cây số, cuối cùng dưới sự quỳ xin nhiều lần của Sterling, Tổng trưởng mới lưu luyến không rời nắm tay hắn nói: "Sterling, tiễn ngươi đến đây thôi. Phải biết rằng, ở nhà ngày đêm mong chờ tin thắng trận của ngươi đấy!"
Sterling cảm động đến rơi lệ, quỳ xuống nói: "Xin đại nhân yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ sớm bình định phản loạn, khôi phục hòa bình! Nếu không thành công, Sterling thà chiến tử sa trường cũng không còn mặt mũi nào trở về gặp đại nhân!"
Tử Xuyên Tham Tinh "suỵt" một tiếng, nhỏ giọng nói với Sterling: "Nói những lời không cát tường như vậy làm gì! Thắng bại là chuyện thường của binh gia, ta chỉ muốn ngươi bình an trở về. Phải biết rằng, ta không có con trai, vẫn luôn coi ngươi như con ruột mà xem..." nói đến nước mắt đầm đìa.
"Lý Thanh cũng tới, ngươi có muốn đi nói với nàng vài câu không?"
Sterling đã sớm nhìn thấy bóng dáng Lý Thanh cũng trong đội ngũ tiễn biệt, nhưng hắn chỉ gật đầu với nàng ra hiệu: "Đại nhân, thuộc hạ gánh vác trọng trách quốc gia, lúc này không nên lụy tình nhi nữ, phiền đại nhân chuyển lời hỏi thăm của thuộc hạ tới Kỳ bản Lý Thanh."
"Ai, tuy nói đại trượng phu vì nước quên nhà, nhưng Sterling ngươi cũng quá... không gần nhân tình, cứng rắn quá rồi!"
Lý Thanh sắc mặt tái nhợt, Tử Xuyên Tham Tinh đang cảm thán — bọn họ ai cũng không phát hiện ra thống lĩnh Sterling hôm nay luôn có chút tâm không tại đó, ánh mắt thỉnh thoảng lại nhìn về phía đám đông tiễn đưa, sau đó lại thất vọng thu hồi tầm mắt...
※※※
"Ta nói này, tỷ tỷ Kadan, tỷ đã theo xa tới tận đây, tại sao không lên nói với Sterling đại ca vài câu?" Tử Xuyên Ninh khó hiểu hỏi Kadan.
Kadan đeo một chiếc khăn che mặt mờ ảo, vẫn luôn ngóng nhìn bóng dáng Sterling đang được mọi người vây quanh, khẽ lắc đầu: "Với thân phận của ta, lúc này đi lên sẽ khiến Sterling khó xử..."
Một giọt chất lỏng nóng hổi rơi xuống tay Tử Xuyên Ninh, nàng mở to mắt nhìn khuôn mặt tú lệ của Kadan qua lớp khăn che mặt: "Tỷ khóc rồi..."
Tử Xuyên Tú ở bên cạnh họ lặng lẽ thở dài, cảm khái: "Từ xưa đến nay, đằng sau bụi trần chiến tranh của quốc gia thường là những giọt nước mắt nóng hổi của phụ nữ, cho dù là nam nữ ưu tú như Sterling và Kadan cũng không thể tránh khỏi ngoại lệ..."
Tử Xuyên Tú vừa suy nghĩ sâu xa, vừa cảm khái, vừa...
"Đại ca, tay của huynh... sao lại đặt lên chỗ... đó của cô gái phía trước vậy!"
"Ồ, ta thấy nàng quá đau lòng, muốn an ủi một chút..."
"Chát!" một cái tát vang dội, một người phụ nữ đứng trước Tử Xuyên Tú quay người lại với vẻ mặt đầy giận dữ: "Đồ lưu manh! Muốn chiếm tiện nghi của ta — chồng ta theo đại nhân Sterling đi chinh chiến Viễn Đông, vì nước xả thân quên mình — hắn thế mà lại bắt nạt ta là phụ nữ độc thân ở đây — trên đời này còn có đạo lý hay không!"
Lời nói của người phụ nữ kích động sự phẫn nộ của công chúng, đám đông mài quyền xoa chưởng bao vây tới...
"Ha, ha, ha, mọi người nghe ta giải thích — rõ ràng đây là hiểu lầm!"
"Ta luôn là sứ giả cao quý nhất yêu mến bảo vệ gia tộc... ha ha... sao có thể làm ra chuyện này chứ"
"Nghe ta nói, đây hoàn toàn là ngoài ý muốn — do sự tác động của các yếu tố như thời gian, không gian, tuần hoàn khí quyển, từ trường trái đất và trọng lực, vừa rồi tay ta vô tình trùng lặp vị trí với phần nhô ra ở phía dưới phía sau lưng vị phu nhân này — đây là sự sắp đặt của định mệnh, không thể trách bất kỳ ai cả, ha ha..."
"Ái da, đừng động thủ mà — A Ninh, Kadan, hai người đi đâu đấy? Còn không mau giúp ta giải thích một chút!"
"Ồ, chúng ta chỉ là người qua đường, không quen biết tên lưu manh này — mọi người muốn làm gì thì tùy ý!"
"Đồ vong ơn bội nghĩa! — Ái da, đừng đá vào chỗ đó, đau quá... cứu mạng với!"
※※※
Ngày 6 tháng 8, trận chiến tranh đoạt pháo đài Valun đã đến thời khắc nguy cấp nhất, quân phản loạn sau hơn mười ngày tấn công liên tiếp cuối cùng đã mở ra một lỗ hổng trên bức tường thành kiên cố của Valun, hơn mười vạn quân phản loạn "oa oa" gào thét tràn vào từ lỗ hổng. Lúc này trong thành Valun đã sớm là tổng động viên toàn dân, không còn đội dự bị nào có thể ngăn cản lỗ hổng. Phó thống lĩnh Viễn Đông quân La Ba và Lâm Băng nhìn quân phản loạn đầy trời ngoài thành, nhìn nhau cười khổ. — Đến nước này, thực sự đã là đường cùng rồi, bọn họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý tự sát tuẫn quốc...
Lâm Băng giơ kiếm cảm khái nói: "Điều hối tiếc duy nhất là không nhìn thấy hung thủ Lei Hong sát hại đại nhân chết trước mặt chúng ta... Thiên lý bất công a!"
La Ba nắm chặt tay nàng: "Đợi một chút!"
"Đến nước này rồi, còn đợi cái gì — chẳng lẽ huynh muốn tỏ tình à?"
"Bà già chết tiệt, lúc này rồi còn nói những lời đó — động tĩnh của quân phản loạn rất kỳ lạ!"
Quả nhiên, trong trận doanh quân phản loạn truyền ra tiếng chiêng dồn dập, nghe không giống niềm vui sắp thắng lợi, cờ xí vung vẩy khắp nơi, truyền lệnh binh chạy qua chạy lại, các sĩ quan lớn tiếng quát tháo, giọng điệu lộ vẻ hoảng loạn. Đội ngũ vội vàng điều chỉnh, binh sĩ do dự dừng bước chân, không biết làm sao — rất hoảng loạn!... Hướng Tây Bắc xuất hiện tiếng ầm ầm!
Hai vị phó thống lĩnh vốn tưởng mình chắc chắn phải chết nhìn nhau, đồng thanh nói: "Chẳng lẽ viện quân đã đến!? Nhanh vậy sao?" Trong tâm trạng kích động, tay bọn họ nắm chặt lấy nhau!
※※※
"Hướng Tây Bắc xuất hiện quân đội!"
"Là quân đội của nhân loại! Đại nhân, viện quân đến rồi! Viện quân đến rồi!"
"Toàn bộ là kỵ binh! Số lượng không rõ!"
"Đại nhân, nhìn rõ cờ hiệu rồi! Là Trung ương quân! Trung ương quân, tới rồi!"
"Sterling... là bộ đội của đại nhân Sterling!"
"Vạn tuế! Tổng trưởng vạn tuế! Trung ương quân vạn tuế! Đại nhân Sterling — vạn tuế!"
Dường như để chứng minh lời của họ. Kỵ binh phát ra tiếng gào thét chấn động màng tai: "Nhã Lý Mai!" — Quả thực không sai đây là chiến hiệu xung phong của Trung ương quân!"
La Ba và Lâm Băng ngạc nhiên mừng rỡ: Sao tới nhanh vậy!?"
※※※
Sau khi đại quân rời Đế đô, Sterling tập hợp kỵ binh có tính cơ động cao trong đại quân lại, tổ chức thành mười sư đoàn kỵ binh, hai mươi sư đoàn bộ binh. Sau đó hắn cho rằng cứu binh như cứu hỏa, bất chấp sự phản đối của bộ hạ, ra lệnh cho phó thống lĩnh quân đoàn Tần Lộ dẫn bộ binh tiếp tục tiến lên, còn bản thân hắn dẫn kỵ binh không quản ngày đêm chạy tới Valun — kết quả lập nên kỷ lục mới về hành quân cưỡng bức: chỉ dùng bốn ngày đã từ Đế đô đến Valun ở Viễn Đông.
Đến chiến trường, Sterling tận mắt thấy quân phản loạn do vội vàng quay đầu nên trận hình hỗn loạn, lập tức ra lệnh: "Toàn quân xung phong cho ta!"
Tham mưu đưa ra ý kiến trái chiều: "Đại nhân, số lượng địch ta chênh lệch, quân ta từ xa đến đã mệt mỏi — chi bằng vào Valun chỉnh đốn trước rồi đợi đại quân đến sau tính tiếp thế nào?"
Sterling: "Quân ta mới đến, sĩ khí đang hăng! Quân phản loạn mười mấy ngày đánh Valun không hạ được, đã mất nhuệ khí, lại vì không biết quân ta hư thực mà kinh hoảng hỗn loạn — đây là cơ hội ngàn năm có một!"
Trận doanh quân phản loạn vội vàng quay đầu, trong cơn hoảng loạn, chỉ kịp điều ra sáu phương trận bộ binh lấy bán thú nhân làm chủ lực — chỉ cần có thể ngăn cản bộ đội của Sterling một chút, đại quân có thể thong dong tập hợp bày trận để vây công bằng binh lực ưu thế!
Vài ngàn tên bán thú nhân hung hãn vung đôi tay khổng lồ, phát ra tiếng gào điên cuồng.
Trung ương quân gầm lớn: "Nhã Lý Mai!" Móng ngựa như sấm động, đội ngũ chỉnh tề như một bức tường đen kịt nhanh chóng ép về phía bán thú nhân!
Vạn tiễn tề phát! Bán thú nhân hàng trước liên tiếp ngã xuống giãy giụa, phát ra tiếng kêu thảm thiết.
Quân phản loạn và Viễn Đông quân quan chiến trên đầu thành đều kinh ngạc: "Sao bộ đội của Sterling toàn là cung tiễn thủ vậy, vừa áp sát xung phong vừa bắn tên — bộ đội cung tiễn sao có thể xung phong chứ?"
Bộ đội xung phong đến cách quân phản loạn không đầy một trăm mét, giọng nói thanh thúy của Sterling truyền khắp mọi ngóc ngách chiến trường: "Hàng trước đổi trường thương!"
"Xoẹt" một tiếng, kỵ binh Trung ương quân đang phi nước đại đồng thời hạ cung tiễn xuống cầm trường thương — động tác dứt khoát, gọn gàng, đồng nhất cho thấy Trung ương quân xứng danh là bộ đội tinh nhuệ số một gia tộc, có thể thực hiện những động tác hoàn mỹ như vậy trong khi đang chạy tốc độ cao, khiến quân phản loạn kinh hồn bạt vía — tốc độ ngựa không hề giảm, kỵ binh bắt đầu hạ thấp thân người, trường thương chỉnh tề vượt ra khỏi thân ngựa một mét rưỡi.
Kỵ binh Trung ương quân ở phần sau vẫn tiếp tục bắn tên, gia tăng thương vong và hỗn loạn cho quân phản loạn.
Hai quân ngày càng gần, năm mươi mét, ba mươi mét, mười mét...
※※※
Một tiếng gầm lớn như sấm: "Nhã Lý Mai!"
Phía bên kia đồng thời gào thét: "Oa! Oa!"
Huyết chiến bắt đầu! Dựa vào lực xung kích khổng lồ, kỵ binh dùng trường thương không chút khó khăn đâm xuyên cơ thể cứng rắn của bán thú nhân — có những con thậm chí bị đâm xuyên cả hai ba con cùng lúc hất lên — bán thú nhân hàng thứ hai bắt đầu dùng gậy gỗ, gậy sắt phản kích đánh kỵ binh rơi xuống ngựa — kỵ binh phía sau lại đổi sang mã đao thích hợp cận chiến chém bán thú nhân thành hai đoạn... Trong chớp mắt, vài trăm binh sĩ nhân loại lăn ngã xuống đất — người thân bọn họ ngày đêm mong nhớ nơi xa sẽ không bao giờ còn gặp lại họ nữa — đồng thời hàng ngàn bán thú nhân bị đâm chết, chém chết...
Bộ đội phía sau không chút hỗn loạn sợ hãi, xung kích liên tục — trong chốc lát đã toàn bộ xông vào, hỗn chiến bắt đầu!
Bộ đội Sterling cũng có ưu thế tuyệt đối về nhân số, vũ khí trang bị cũng vượt xa gậy gỗ, xẻng của quân phản loạn. Đối phó với sức mạnh khổng lồ của bán thú nhân, binh sĩ nhân loại thường áp dụng tác chiến trận hình, ba người một nhóm đối phó với một tên bán thú nhân, dùng tổ chức giết kẻ vô tổ chức, phối hợp không kẽ hở. Quân phản loạn dù sao cũng là quân ô hợp, đối mặt với cuộc hỗn chiến đòi hỏi sự phối hợp và dũng khí này càng khó chống đỡ quân chính quy được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, chỉ có thể đánh riêng lẻ — chưa đầy năm phút, sáu sư đoàn bán thú nhân bị đánh tan, bỏ chạy tứ tán.
Sterling một tiếng huýt gió thanh thúy, đội hình bộ đội tản mát thần kỳ lại tạo thành phương trận uy nghiêm.
"Không cần để ý đến bộ đội tan tác, xung kích về phía đại bản doanh của địch!"
※※※
Binh sĩ được khích lệ bởi thắng lợi trận đầu lại phát ra một tiếng hô: "Nhã Lý Mai!", như bầy sói đói lao về phía chủ lực quân địch vừa rút lui từ trận công thành mà chưa kịp chỉnh đội — thấy kỵ binh sát khí đằng đằng chỉ trong chốc lát đã giết sạch sành sanh bán thú nhân hung hãn, rất nhiều Xà tộc, Long tộc, Người lùn đã bắt đầu bỏ chạy. Bọn họ dù sao cũng là đám ô hợp, khi thắng lợi thì tỏ ra hung hãn, tình thế hơi bất lợi liền hoảng loạn, chỉ muốn bỏ chạy.
Những kẻ còn lại đứng ngẩn người do dự: nghe theo lệnh sĩ quan xếp hàng ngăn chặn xung kích, hay học theo người ta cùng bỏ chạy... — chưa đợi chúng suy nghĩ rõ ràng, kỵ binh đã xông vào giữa bọn chúng, tiếng kêu thảm thiết liên hồi vang lên — thế là mọi người không còn do dự nữa!
Xà tộc: "Gu lai gu đích mễ!" (Chạy mau!)
Bán thú nhân: "Oa la oa la khả! Oa gia!" (Bọn hèn nhát các ngươi! Ta cũng chạy!)
Người lùn: "Lý oanh đặc! Mễ lý oanh đặc!" (Đầu hàng! Chúng ta đầu hàng!)
Long tộc không nói một tiếng sải bước bỏ đi.
Bộ đội chính quy duy nhất trong quân phản loạn là sư đoàn của Lei Hong, nhưng họ đã rời đi từ ba ngày trước, để đối phó với hai hành tỉnh duy nhất không làm phản ở Viễn Đông: hành tỉnh Déya và hành tỉnh Yilibat — hắn thế nào cũng không thể ngờ được, mấy chục vạn dân phản loạn lại bị chưa đầy năm vạn kỵ binh đánh cho thê thảm đến thế...
※※※
Ngày 11 tháng 8, một sứ giả chạy đến gần gãy cổ ngựa mang đến cho Đế đô niềm vui sướng toàn thành:
"Valun báo tiệp!
Diệt địch bảy vạn một ngàn, tù binh mười một vạn sáu ngàn, quân phản loạn đại bại bỏ chạy một trăm cây số, đại nhân Sterling đuổi sát nút!
Pháo đài Valun bình an vô sự!"
Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh ra lệnh, toàn thành cầu nguyện mặc niệm năm phút cho các tướng sĩ tử nạn.
Thống lĩnh sở ra lệnh: chính thức bổ nhiệm Sterling làm Thống lĩnh Trung ương quân (bỏ đi chữ "đại diện").
Sau khi mặc niệm, là đêm cuồng hoan của triệu cư dân — tên của Sterling mỗi lần được nhắc đến, đều gây ra tiếng hoan hô của vạn người: "Vạn tuế!"
Trong quán rượu để chúc mừng đại thắng và "Nguyện đại nhân Sterling vĩnh thọ!", cụng ly ba triệu lần!
Doanh số bán bia, hoa tươi, pháo, bùa hộ mệnh, bóng bay ở Đế đô tăng vọt, thúc đẩy đáng kể nhu cầu thực tế, khiến chỉ số kinh tế vốn đã ủ rũ từ năm ngoái tăng mạnh.
Nhà sách tinh khôn tối đó đã vội in ấn: "Danh tướng Sterling truyền", "Tôi và Sterling, những câu chuyện không thể không kể — Quyền riêng tư tuyệt mật của Kỳ bản Lý Thanh", "Sterling bước xuống thần đàn".
Phóng viên để thể hiện ưu thế báo chí nhanh hơn sách, vội vàng phỏng vấn viết ra "Danh tướng Sterling trong mắt bạn bè",
"Vĩ nhân bên cạnh tôi — Phỏng vấn hàng xóm Sterling",
"Trải nghiệm ăn cơm cùng Sterling!",
"Lúc đó tôi đã biết hắn là danh tướng rồi — Giáo viên mẫu giáo của Sterling nói từ tư thế đi tiểu của Sterling có thể dự đoán vĩ nhân",
"Năm đó hắn còn đưa mẩu giấy cho tôi đấy! — Bạn học nữ cấp hai của đại nhân Sterling cô Lưu Mỹ Lệ tuyên bố: Tôi không yêu hắn!"
※※※
Cũng vào tối ngày 11 tháng 8 năm 779 Đế quốc, một tin tức khác được phát đi nhưng lặng lẽ không tiếng động, không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai — chỉ nằm trong mục tin vắn dưới cột tìm đồ thất lạc của "Đế đô vãn báo":
"Xét thấy chiến sự Viễn Đông căng thẳng, Thống lĩnh sở dự định ủy nhiệm Phó thống lĩnh dự bị Tử Xuyên Tú các hạ đi đến ba hành tỉnh Mosuo, Jixin, Anxing triệu tập binh sĩ dự bị thành lập quân đội ứng biến, tân quân đặt tên là 'Tú tự doanh'."
