Ngày 7 tháng 5 năm 776, Trường Quân sự Viễn Đông.

"Các học viên, giờ học bắt đầu! Mọi người ngồi nghiêm chỉnh."

Hơn năm mươi học viên sĩ quan Kỳ bản mới nhậm chức từ các quân đoàn đến tham gia lớp bồi dưỡng sĩ quan đang ngồi ngay ngắn, lắng nghe bài giảng của vị giáo quan Phó Kỳ bản 16 tuổi, Tử Xuyên Tú.

"Hôm nay tôi sẽ giảng cho các anh về binh pháp: 'Kỳ tật như phong, kỳ từ như lâm, xâm lược như hỏa, bất động như sơn!' có nghĩa là gì? Rất đơn giản, nghĩa là: lúc cúp đuôi bỏ chạy thì phải nhanh như gió, thấy rừng cây thì cứ chui tọt vào đó mà trốn. Lỡ quân địch có phóng hỏa đốt rừng thì các anh cứ 'bất động như sơn' mà chịu chết là xong. Mọi người hiểu chưa nào? Tốt, câu tiếp theo."

"'Binh giả, quốc chi đại sự, tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo.' Nghĩa là thế này, cái trò đánh trận ấy, là cái mệnh căn tử của các anh đấy – không có trận đánh là các anh phải thất nghiệp, tháng sau chỉ nhận được bốn phần lương – Tổng trưởng đại nhân của chúng ta là bậc nhân quân, không nỡ nhìn các anh thất nghiệp, nên mới thường xuyên đùa giỡn với nhà Lưu Phong ở đối diện. Sau này các anh đừng có hiểu lầm ý tốt của ông ấy. Ai mà sơ ý lỡ tay diệt luôn nhà Lưu Phong thì chén cơm của mọi người coi như xong, tôi với người đó không xong đâu!"

"Ngoài ra còn một bài viết có câu: 'Nội vô pháp gia bật sĩ, ngoại vô địch quốc ngoại hoạn, quốc hằng vong.' – mọi người hiểu chưa? Muốn giữ cho quốc gia không mất thì phải gây chuyện nhiều vào, tìm thêm mấy cái 'địch quốc ngoại hoạn' về đây, quốc gia sẽ 'hằng tồn' ngay!"

"Đánh không lại thì làm sao? Đánh không lại thì nói lý lẽ với kẻ địch! – Anh học viên này, anh đúng là ngốc thật, có phải đi cửa sau mới làm được Kỳ bản không đấy? – Nói lý lẽ gì mà chẳng được, giảng về Công pháp Quốc tế, giảng về Công ước Quốc tế, giảng về tình hữu ái toàn nhân loại, giảng về việc chúng ta yêu chuộng hòa bình không chấp nhặt các anh – đều được cả mà! – Nhưng nhà Lưu Phong có nghe anh hay không thì lại là chuyện khác."

Các sĩ quan Kỳ bản bên dưới thì thầm to nhỏ:

"Từ đâu chui ra tên ngốc này dạy chúng ta vậy?"

"Là do đích thân đại nhân Ca Ứng Tinh đặc cách cho vào Trường Quân sự Viễn Đông làm giáo quan, nghe nói họ có họ hàng với nhau – Biết rõ là tên ngốc mà anh còn chọn 'Lớp Lý thuyết Chiến thuật' của hắn à?"

"Còn chẳng phải vì học phần của hắn cho cao à: Đi thi cho chín mươi tám điểm, không thi cũng được tám mươi chín điểm, nộp giấy trắng không sao, viết sai tên mới trừ ba điểm; lên lớp không bao giờ điểm danh, mỗi tiết chỉ dạy nửa chừng, không giao bài tập về nhà – giáo quan tốt thế này tìm đâu ra chứ!"

"Giáo quan, xin hỏi sách có nói về Thông hình, Quải hình, Chi hình, Ải hình, Hiểm hình, Viễn hình sáu loại địa hình, chúng có hàm ý gì ạ? Trong tác chiến thì có yêu cầu cụ thể nào không?"

"Tốt! Câu hỏi của học viên này rất hay, rất có ý nghĩa, rất kịp thời, rất có trình độ, rất có kiến thức, rất..."

"Giáo quan, trả lời đi chứ ạ!"

"Đừng vội, vấn đề đơn giản như vậy sao giáo quan tôi lại không hiểu? Cái này, cái này, vấn đề của vấn đề chính là cái vấn đề này đây, ý tôi là, ha, nói ra là các anh hiểu ngay, rất đơn giản – giờ các anh hiểu chưa?"

"Chưa ạ!"

"Ây da, không ngờ sức hiểu của anh kém quá, hết cách rồi, đành phải tìm người nào ngốc hơn giảng cho anh vậy – Stirling, dậy mau, đừng ngủ gật nữa, giúp giáo quan trả lời câu hỏi đi nào!" Tử Xuyên Tú vội vàng lay Stirling tỉnh dậy.

"Thầy Tú Xuyên, tôi ngốc lắm, câu hỏi này tôi không biết." Stirling nói nhỏ: "Bữa tối một tuần, ăn ở Kim Đài!"

"Trò Stirling, đừng nóng vội, từ từ nghĩ xem nào!" Tử Xuyên Tú nói nhỏ: "Đồ khốn, cậu đi cướp luôn đi cho rồi! Tối nay mời cậu ăn mì xào vỉa hè!"

"Thầy ơi, tôi bỗng nhiên phát hiện ra mình vẫn không biết!" Stirling nói nhỏ: "Giá khuyến mãi sập sàn: năm bữa tối, ăn tại khách sạn Kim Đài!"

"Trò Stirling, tôi biết cậu chắc chắn làm được mà!" Tử Xuyên Tú nói nhỏ: "Cậu tống tiền đấy à! Ba bữa mì xào, thêm một bữa cũng không có cửa!"

"Thầy ơi, tôi bỗng nhiên thấy chóng mặt quá, chẳng nhớ được gì cả..." Stirling kiên quyết không nhượng bộ: "Tôi chính là tống tiền đấy! – Ai bảo lần trước thầy chơi xấu! Bốn bữa tối, phải có cả rượu!"

"Trò Stirling, cậu quá căng thẳng rồi, thả lỏng chút đi." Tử Xuyên Tú nói nhỏ: "Ba bữa, có thể cân nhắc lên tửu lâu Kim Đài, rượu tự mang!"

"Á, tôi ngất đây thầy ơi!" Stirling đảo mắt, định nằm xuống. Tử Xuyên Tú hốt hoảng đỡ lấy, lắc mạnh: "Tỉnh lại, tỉnh lại, kiên trì lên! Trò Stirling!" Nói nhỏ: "Coi như cậu giỏi! Kim Đài thì Kim Đài!"

"Á, thầy ơi tôi nhớ ra rồi!" Stirling vừa nãy còn thoi thóp nay lập tức trở nên tươi tỉnh, sang sảng trả lời: "Cái gọi là Thông hình là địa hình mà địch và ta đều có thể tự do tiến vào, ở loại địa hình này, cần phải chiếm lĩnh chỗ cao và mặt hướng dương trước, bảo vệ tốt tuyến đường tiếp tế; cái gọi là Quải hình là địa hình dễ vào khó ra, ở loại địa hình này, sẽ có lợi cho quân địch không có sự chuẩn bị khi đột kích, nhưng nếu địch đã dàn trận nghiêm túc thì sẽ rất nguy hiểm; loại địa hình mà cả địch và ta đều bất lợi khi xuất kích gọi là Chi hình, ở địa hình này, tốt nhất là thủ vững, đừng để ý đến sự khiêu khích của địch..."

"Ừm, nói cũng tạm ổn, các điểm chính cơ bản đều trả lời đúng – học viên kia, anh hiểu chưa?" Tử Xuyên Tú quay sang Stirling, giọng điệu nghiêm khắc: "Trò Stirling, tôi rất thất vọng về cậu! Câu hỏi đơn giản thế này mà phải suy nghĩ lâu như vậy, sau này trên chiến trường, cậu nắm giữ tính mạng của hàng vạn binh sĩ gia tộc, sống chết quyết định trong chớp mắt, lẽ nào cậu cũng hy vọng kẻ địch cho cậu nhiều thời gian suy nghĩ như thế sao?"

Thế là Stirling hổ thẹn cúi đầu, bày tỏ sự hối lỗi vô cùng vì đã phụ lòng mong mỏi của thầy Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú càng nói càng giận: "Thiên tài là gì? Thiên tài là chín mươi tám phần mồ hôi cộng hai phần linh cảm! Cậu đấy, cậy mình có chút thông minh vặt, không chịu khó học hành, chơi bời lêu lổng – cuốn PLAYBOY kia rốt cuộc định bao giờ mới trả tôi? – thế này thì làm sao làm nên nghiệp lớn được! Lại đây, theo tôi đến phòng giáo vụ kiểm điểm thật tốt! Các học viên khác, tự học!"

Hai người bước ra khỏi lớp.

"Tôi nói này Tú, cậu cũng tàn nhẫn quá đấy? Một tiết học chỉ dạy mười phút đã trốn. Với lại, lý do trốn học này hình như lần trước dùng rồi thì phải? Tôi không biết mình đã theo cậu vào phòng giáo vụ kiểm điểm bao nhiêu lần rồi nữa."

"Đâu có, cậu nhớ nhầm rồi! Lần trước là nói cậu bị bệnh trĩ, tôi phải đưa cậu tới phòng y tế – tiết này mà dạy tiếp là tôi phá sản mất! – Đế Lâm đâu rồi, hôm nay hắn không đến lớp à?"

"Hắn đi thu phí bảo kê rồi."

Trong con hẻm chết, mấy học viên khóa dưới của Trường Quân sự Viễn Đông co rúm lại, sợ hãi nhìn Đế Lâm với vẻ mặt thanh tú đang mỉm cười tiến lại gần: "Chào các cậu, buổi chiều tốt lành! Đã uống trà chiều chưa?"

Một người lấy hết can đảm nói: "Đại ca Đế Lâm, tuần trước chúng tôi đã nộp tiền rồi..." Lời chưa dứt, đôi ủng quân đội to tướng của Đế Lâm đã đạp thẳng lên mặt hắn.

Đế Lâm đưa cho hắn một tờ khăn giấy để lau máu mũi, ôn hòa nói: "Tuần trước đi vệ sinh rồi thì tuần này không cần đi nữa à? Lần trước thu tiền là để tưởng niệm 125 năm ngày mất của điện hạ Nhã Lý Mai, lần này là để chúc mừng 253 năm ngày sinh của đại nhân Tử Xuyên Vân vĩ đại, bản chất hoàn toàn khác nhau mà! – Cậu là sĩ quan học viên của gia tộc, lẽ nào không cảm thấy vô cùng vui mừng cho ngày trọng đại này sao? Các cậu lẽ nào không có một chút nhiệt huyết yêu nước nào sao? Như thế thì làm tôi thất vọng quá..."

Đế Lâm nắm chặt nắm tay kêu "rắc rắc" – thể hiện đầy đủ việc Kỳ bản Đế Lâm "yêu nước" đến mức nào, và hắn "thất vọng" về vài "phần tử không yêu nước" ra sao.

Đúng lúc này, Stirling và Tử Xuyên Tú xuất hiện ở góc hẻm. Mấy học viên quân sự như thấy cứu tinh, vội kêu lên: "Cứu mạng với, giáo quan Tú Xuyên ơi! Đế Lâm định thu phí bảo kê!"

"Trò Đế Lâm, cậu lại bắt nạt học viên mới rồi! Xem ra tôi phải nghiêm trị cậu mới được!" Tử Xuyên Tú tỏ vẻ phẫn nộ: "Các học viên, đừng sợ, nếu Đế Lâm còn dám bắt nạt các cậu, cứ đến phòng giáo vụ báo cho tôi, tôi sẽ lột da hắn! Nhớ kỹ nhé, nhất định phải báo cáo đấy!" – Vừa nói Tử Xuyên Tú vừa kéo Stirling đi, đi rất nhanh!

Đế Lâm nhìn mấy sĩ quan học viên đang thất vọng, cười "hì hì": "Tiết lộ cho các cậu một bí mật: Da tôi đã bị thầy Tú lột không dưới một trăm lần rồi! – Được rồi, bớt nói nhảm đi, giờ là lúc lấy hành động thực tế để thể hiện nhiệt huyết yêu nước của các cậu đấy! Tôi ghét nhất là những kẻ không yêu nước!"

Trong vườn đào phía sau trường, Đế Lâm tìm thấy Tử Xuyên Tú và Stirling, đưa cho mỗi người một cây kem.

Tử Xuyên Tú bất mãn nói: "Chỉ thế này thôi sao?"

Đế Lâm: "Hết cách, kinh tế suy thoái, làm lưu manh cũng chẳng xong. Phí bảo kê không thu nổi."

Stirling vừa ăn ngấu nghiến vừa nói không rõ chữ: "Tôi thấy các cậu làm thế này không tốt lắm đâu, bắt nạt đàn em là không đúng..."

Đế Lâm liếc hắn một cái: "Thấy không tốt thì cậu có thể không ăn mà – Lần nào ăn nhanh nhất chẳng là cậu!"

Stirling lập tức im bặt, nhanh chóng ăn sạch phần còn lại.

Nhà hàng Kim Đài là nơi cao cấp nhất (cũng là nơi chặt chém nhất) gần Trường Quân sự Viễn Đông. Stirling và Đế Lâm nghênh ngang bước vào trước, ra lệnh: "Hôm nay chúng ta phải vặt lông gà sắt! Cứ mang những món ngon nhất lên!"

Tử Xuyên Tú rầu rĩ đi theo phía sau, trên mặt viết rõ bốn chữ "khổ tận cam lai", trông như bộ dạng của một dân tộc bị áp bức suốt ba nghìn năm.

Ba người ăn uống no nê.

Đế Lâm xoa bụng cười hài lòng: "Lâu lắm mới sướng thế này! – Tôi thấy ăn cơm của Tú thật có cảm giác thành tựu, ăn đặc biệt ngon miệng!"

Tử Xuyên Tú thò tay vào túi quần rồi rút ra, trên mặt lộ vẻ biểu cảm không thể tả, hỏi Đế Lâm: "Xin hỏi lưu manh Đế Lâm, ăn quỵt thông thường có mấy cách?"

Đế Lâm suy nghĩ một lát rồi trả lời: "Cách một: Phương pháp gián, ruồi; Cách hai: Phương pháp bôi mỡ vào chân; Cách ba: Phương pháp ngộ độc thực phẩm; Cách bốn: Phương pháp hung thần ác sát – Nhưng cậu hỏi cái này làm gì, không lẽ định nói với tôi là không mang ví chứ?"

"Ai bảo không mang, nhưng trong túi ngoài ví tiền ra còn có thứ khác..." Tử Xuyên Tú lộn túi quần ra, để lộ một cái lỗ rất lớn – kích thước vừa đủ để rơi mất một cái ví.

Stirling kinh ngạc: "Lần trước lúc trả tiền, ví của cậu chẳng phải đã rơi rồi sao! Ví của cậu đúng là rơi mãi không hết – hơn nữa lần nào rơi cũng đúng lúc thật!"

Tử Xuyên Tú biện bạch: "Sao lại giống nhau được? Lần trước là giả vờ, lần này là rơi thật đấy!"

Ba người nhìn nhau, đồng thanh: "Cách bốn!"

Đế Lâm đứng dậy bỏ đi, hất đổ đĩa cá chua ngọt xuống đất, rồi đập mạnh chai rượu xuống: "Đây là cho người ăn hay cho heo ăn! Lão tử chưa từng ăn món nào dở thế này! Gọi đầu bếp ra đây cho ta!"

Tử Xuyên Tú ở bên cạnh ôm bụng kêu đau: "Á, tôi bị ngộ độc thực phẩm rồi!"

Stirling bình thản né sang một bên, tránh bị mảnh thủy tinh văng trúng.

Nhân viên chạy bàn vội vàng chạy lại, vẻ mặt như hiểu chuyện gì đang xảy ra: "Rõ rõ! Các vị đại gia, bớt giận, bớt giận, có chỗ nào không hài lòng, đầu bếp sẽ ra xin lỗi các vị ngay."

Đúng vào khoảnh khắc này, bước ngoặt lớn nhất trong vận mệnh của Tử Xuyên Tam Kiệt đã xảy ra.

Ngày 16 tháng 9 năm 779, Phủ đệ Đế Lâm.

Giám sát trưởng Đế Lâm mỉm cười nói: "Tôi vẫn nhớ lúc Lâm Tú Giai mặc tạp dề đầu bếp bước ra, cậu nhìn đến ngây người, nước miếng chảy còn nhiều hơn lúc ăn cá chua ngọt nữa."

Tử Xuyên Tú phản đối: "Lúc đó kẻ chảy nước miếng nhiều nhất tuyệt đối không phải là tôi! Chẳng phải cậu cũng vậy sao, vừa mới đập đĩa của người ta, ngay lập tức giả vờ ôn nhu: 'Tiểu thư, món này là cô nấu sao? Hương vị quả nhiên khác thường! Ngon không thể tả! Tiểu thư, tôi muốn cả đời được ăn cơm cô nấu, cô có nguyện ý không?' – Vừa gặp đã thế này, cậu đúng là coi sự sến súa thành thú vui mà!"

Đế Lâm cười lớn: "Cậu thì biết gì! Con gái chính là thích sến súa, càng sến bọn họ càng thích! Đáng ghét nhất là Stirling, tại chỗ làm kẻ phản bội: 'Tiểu thư, tôi nói cho cô biết, hai tên này đều không phải người tốt, muốn ăn quỵt! Chỉ có tôi là người tốt!' – Làm cho hai chúng ta tức điên lên!"

Tử Xuyên Tú cũng không nhịn được mỉm cười: "Đúng vậy, suýt chút nữa ngay tối hôm đó đã nảy sinh ra giải vô địch đánh nhau của gia tộc Tử Xuyên."

Đêm đã khuya, Tử Xuyên Tú cáo từ ra về. Lúc chia tay, Đế Lâm thâm ý sâu xa nói với cậu: "Tú, tôi biết, cậu sắp xuất phát đi Viễn Đông rồi. "Tú tự doanh" do cậu dẫn dắt là hạng người gì, chắc cậu cũng nắm rõ, tôi không nói thêm nữa. Tình thế Viễn Đông hiện nay, cậu phải nắm vững: Chúng ta có thể thắng một trận, hai trận, ba trận thậm chí một trăm trận chiến dịch, nhưng lại không thể thắng cuộc chiến tranh này, bất kể chúng ta có tăng thêm bao nhiêu quân đội cũng vậy. Bởi vì còn thiếu một loại yếu tố mang tính quyết định có thể xoay chuyển toàn cục, mà loại yếu tố này thì không thể có được từ trên chiến trường. Câu này tôi cũng từng nói với Stirling, nhưng nhìn bộ dạng bốc đồng hiện tại của hắn, rõ ràng là không nghe lọt tai. Hắn muốn dùng sức người để xoay chuyển ý trời."

Tử Xuyên Tú: "Vậy cậu cho rằng, yếu tố có thể quyết định cục diện chiến tranh là gì?"

Đế Lâm lắc đầu: "Tôi không biết. Có muốn nghe lời khuyên của tôi không?"

"Nói đi."

"Tuyệt đối không được rời xa pháo đài Kolun quá khoảng cách ba ngày đường ngựa chạy, luôn luôn chuẩn bị để ứng biến bất trắc." Đế Lâm thần tình nghiêm trọng.

Trên đường về nhà, Tử Xuyên Tú chậm rãi nghiền ngẫm lời nói cuối cùng của Đế Lâm, càng nghĩ càng thấy khó dò.

Ngoảnh đầu nhìn lại, phủ đệ Đế Lâm vốn đèn đuốc sáng trưng, giờ đã bao phủ trong một mảng tối tăm sâu thẳm, khiến người ta không thể nhìn thấu...

Hai ngày sau, xảy ra một việc khiến mọi người ở Đế đô hết sức khó hiểu: Giám sát trưởng Đế Lâm đột nhiên trái ngược với thái độ thường ngày, tích cực thúc đẩy vụ án thất trách của cựu Phó thống lĩnh Viễn Đông Luobo, bày ra tư thế quyết tâm truy cứu đến cùng, giọng điệu nghiêm khắc thả tin gió: "Lần này nhất định phải chém vài cái đầu ở Thống lĩnh xứ để cho Luo Minghai biết tay Đế Lâm ta!" Thậm chí còn tỏ ý, tại tòa án quân sự, hắn muốn đích thân làm công tố viên: "Ta muốn xem xem ai dám bảo vệ Luobo!"

Tin tức nhanh chóng lọt vào tai Tổng thống lĩnh Luo Minghai. Ông ta chỉ suy nghĩ vài phút, lập tức thay đổi lập luận, ra sức biện hộ cho Luobo, còn muốn tham dự tòa án quân sự do Tổng trưởng Tử Xuyên Canting chủ trì với tư cách là người biện hộ cho Luobo.

Tòa án quân sự khai mạc đúng kỳ hạn, hội nghị gần như trở thành màn trình diễn của một mình Tổng thống lĩnh Luo Minghai, ông ta hùng hồn diễn thuyết, từng chữ đanh thép mạnh mẽ: "Thất bại ở bãi Xích Thủy, vẫn là nguyên nhân bất khả kháng của nhân lực! Trong lúc quân bại như sóng trào mà vẫn bảo vệ được pháo đài Kolun không mất, Phó thống lĩnh Luobo không mất phong độ danh tướng, có công không có tội! Gia tộc không ban thưởng chút nào cho công thần mà ngược lại còn xiềng xích, chẳng phải khiến hàng triệu tướng sĩ tiền tuyến lạnh lòng sao!?" – Giành được những tràng pháo tay nhiệt liệt từ các sĩ quan Viễn Đông như Lin Bing đang dự thính trong đại sảnh, khiến Luo Minghai càng đắc ý, nhìn quanh đầy kiêu hãnh.

So sánh lại thì biểu hiện của Đế Lâm lại khiến mọi người, bao gồm cả Tử Xuyên Canting, thất vọng: Lời nói lộn xộn, lắp bắp, lập luận tự mâu thuẫn, thậm chí trong cáo trạng còn không làm rõ được rốt cuộc Luobo phạm tội thất trách hay tội chỉ huy không thỏa đáng, ngay tại chỗ đã bị Luo Minghai bác bỏ đến mức tơi tả, đại bại.

Kết quả, khi Tử Xuyên Canting tuyên bố Luobo vô tội, Đế Lâm trông như một con gà chọi bị đánh bại, ủ rũ rũ rượi, đến mức đứng cũng không vững.

Luo Minghai khinh bỉ liếc nhìn Đế Lâm một cái, sau đó đắc ý nhận lời chúc mừng của thuộc hạ, chúc mừng ông ta "lại đánh bại được tên Đế Lâm đáng ghét kia rồi!" Vui đến mức tối đó ông ta ăn thêm một bát cơm, còn phá lệ uống rượu.