Đế Lâm và Lâm Tú Giai vợ chồng họ vui mừng chào đón Sterling. Kể từ khi từ Viễn Đông trở về, đây là lần đầu tiên Sterling đến thăm nhà Đế Lâm. Đế Lâm nhanh chóng đuổi hết những vị khách khác, Lâm Tú Giai mới sinh con chưa đầy một tháng, vẫn xuống giường rất nhanh nhẹn làm vài món ăn tinh tế bưng lên. Sterling áy náy nói: "Quá khách khí rồi, chị dâu, chị không nên xuống giường mới phải."

Đế Lâm mắng: "Cậu đến muộn thế này, chẳng phải vì muốn ăn món vợ tôi nấu sao, giờ lại còn ở đây ra vẻ giả tạo nói: 'Quá khách khí rồi'! Sterling, cậu cái gì cũng tốt, chỉ là thói thích làm bộ làm tịch là không được!"

Lâm Tú Giai cười tươi như hoa: "Không sao đâu, anh Đế Lâm của cậu đêm ngủ rất muộn, đêm nào cũng phải ăn chút đồ ăn khuya. Có cậu đến uống rượu cùng anh ấy, anh ấy sẽ rất vui. Hôm nào cậu cũng nên đưa Lý Thanh đến đây, để mọi người cùng tụ tập một chút nhé?"

Sterling cười cười, không nói gì. Lâm Tú Giai biết hai anh em họ gặp nhau chắc chắn có chuyện khác cần nói, rất nhanh đã cáo từ: "Tôi ra bên cạnh làm chút việc nhà, có việc gì hai người cứ gọi tôi."

Nhìn bóng Lâm Tú Giai rời khỏi thư phòng, cửa phòng nhẹ nhàng khép lại sau lưng chị, Sterling đánh giá thư phòng giản dị của Đế Lâm, anh không định kể với Đế Lâm về chuyện vừa xảy ra. Chuyện này, ngay cả việc kể lại một lần cũng là một loại sỉ nhục không thể chịu đựng nổi, anh không muốn mang nỗi tủi nhục này lây sang cho Đế Lâm, cố chấn chỉnh tinh thần cười cười: "Chị dâu đúng là hiền thục, mới hết thời gian ở cữ đã lại lo toan việc nhà rồi."

Đế Lâm cười khẽ: "Thực ra đôi khi tôi thấy cô ấy tự chuốc lấy vất vả, trong nhà rõ ràng có người giúp việc, cô ấy vẫn không yên tâm, cứ nhất định phải tự tay vào bếp."

"Nói thì nói vậy, nhưng tay nghề của chị dâu, người giúp việc bình thường sao sánh được? Cậu đã ăn quen cơm chị dâu nấu, rồi lại bảo cậu đi ăn cơm thường, chắc chắn cậu sẽ chê bai đủ điều." Sterling rót một chén rượu, mỉm cười: "Làm cha rồi, cảm giác thế nào?" Một tháng trước, Lâm Tú Giai vừa lâm bồn, thuận lợi sinh hạ một đứa con trai. Lúc đó Sterling đang cùng Lý Thanh đi nghỉ tuần trăng mật ở nơi khác, nhất thời không về kịp, chỉ phái người gửi một phần quà chúc mừng.

Đế Lâm cười khổ: "Trăm cảm đan xen!" Anh cũng rót một chén rượu chạm ly với Sterling: "Chớp mắt một cái đã đột nhiên trở thành cha của người ta, nhất thời thật sự chưa thích ứng kịp. Thằng bé suốt ngày quấy khóc không ngừng, thật khiến người ta đau lòng." Anh mỉm cười nhìn Sterling: "Còn cậu? Làm chồng người ta rồi, cảm giác thế nào?"

Sắc mặt Sterling nhàn nhạt: "Cũng vậy thôi, coi như là một nhiệm vụ, hoàn thành là được rồi." Cúi đầu lặng lẽ uống rượu.

Đế Lâm lập tức hiểu ra, cuộc sống gia đình của Sterling trải qua không mấy vui vẻ. Anh dùng giọng điệu an ủi nói: "Cậu cãi nhau với Lý Thanh à? Mới cưới, hai vợ chồng nhất thời khó thích ứng, chuyện đó cũng thường thôi. Cô gái Lý Thanh này tôi đã gặp rồi, cô ấy không giống Lâm Tú Giai, cô ấy là hậu duệ danh môn, cá tính mạnh một chút, cũng có thể hơi tùy hứng, cậu nên nhường nhịn cô ấy một chút."

"Lý Thanh không có gì không tốt." Sterling trầm giọng nói: "Học thức, tính cách, ngoại hình, tài năng... cô ấy cái gì cũng ưu tú, hơn nữa còn là Hồng Y Kỵ Bổn của Nội Vụ Xứ, ở nhà cũng không có tính khí gì, việc nhà cũng chăm chỉ — ừm, không có gì không tốt cả. Chỉ là tôi không xứng với cô ấy mà thôi."

Đế Lâm kinh ngạc, định hỏi kỹ hơn, Sterling đã chuyển chủ đề: "Vừa rồi tôi đi gặp Tổng trưởng, tôi muốn đổi chức vụ."

"À?" Đế Lâm càng kinh ngạc hơn: "Đổi chức vụ? Đổi chức vụ gì?"

"Ừm, tôi muốn điều nhiệm làm Viễn Đông Thống Lĩnh."

Đế Lâm càng kinh ngạc hơn. Anh giơ một bàn tay quơ qua quơ lại trước mặt Sterling, hỏi: "Đây là mấy ngón tay?"

"Hai ngón. Đại ca, anh đừng đùa, tôi rất tỉnh táo."

"Tôi thấy cậu chẳng tỉnh táo chút nào! Cậu cũng nên biết, chức vị Viễn Đông Thống Lĩnh này bây giờ coi như chỉ còn lại một cái vỏ rỗng, thực chất thì chẳng khác gì Tổng đốc Valen cả. Cậu đang yên đang lành làm Trung ương quân Thống lĩnh không chịu, lại muốn chạy đi giữ biên cương — cậu có biết không? Bây giờ tên đầu sỏ quân pháp chỗ Valen là Lư Chân ngày nào cũng gửi báo cáo xin tôi, hắn liều mạng muốn điều về Đế Đô Giám Sát Sảnh, dù cho có điều về quét rác lau bàn hắn cũng chịu! Ở đó có gì tốt? Vừa xa, vừa hẻo lánh, lại vừa nguy hiểm, ngày nào đó Ma tộc một khi tấn công qua đây, Valen chính là nơi chịu trận đầu tiên! Chỗ này giống như miệng núi lửa, nguy hiểm nóng bỏng mông, bao nhiêu người chạy còn không kịp, cậu lại chủ động muốn qua đó?"

Sterling im lặng không nói, thực ra anh chỉ hy vọng được giao chiến với Ma tộc để rửa sạch nỗi nhục nhã này, nhưng không thốt ra được, nếu nói như vậy, Đế Lâm sẽ càng coi anh là kẻ điên. Đế Lâm ngừng quở trách, bỗng nói: "Tôi đoán, Tổng trưởng chắc chắn đã không đồng ý với cậu?"

Sterling kinh ngạc: "Sao anh lại biết?"

Đế Lâm cười bí hiểm, tỏ vẻ thâm sâu khó lường. Anh thầm nghĩ: Lý do thực ra cũng vô cùng đơn giản, Đế Đô hiện tại nhìn bề ngoài bình lặng, nhưng bên trong lại sóng ngầm cuồn cuộn, tình thế căng thẳng. Kể từ lần bị La Minh Hải phục kích, mâu thuẫn giữa mình và La Minh Hải đã vô cùng gay gắt, gần như đến mức một mất một còn. Hai người mỗi bên đều nắm giữ thực lực vũ trang nhất định, đều có quân đội trung thành với mình. Trong tình thế xung đột quy mô lớn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào như thế này, Tử Xuyên Tham Tinh sao có thể đồng ý để vị đại tướng quyền lực nhất, cũng trung thành nhất trong quân đội của mình rời khỏi Đế Đô chứ? Một khi sự cân bằng quyền lực bị phá vỡ, ông ta cũng sợ tình thế mất kiểm soát chứ!

Đế Lâm chuyển đề tài, hỏi: "Việc chỉnh biên tân quân bên cậu tiến hành thế nào rồi?"

Sterling nhíu mày: "Tiến độ cũng tạm được. Người dân thì rất nhiệt tình, chưa đầy một tuần, số người đăng ký tham gia lính tình nguyện đã lên tới hàng chục vạn, vì mọi người đều rất phẫn nộ với Ma tộc, nhưng quỹ ngân sách thì không mấy dồi dào. Tôi nhiều lần đòi tiền La Minh Hải, ông ta đều nói hiện tại tài chính khó khăn, chúng ta không có nhiều tiền như vậy để mở rộng quân đội, đợi một hai tháng nữa hãy tính. Đại ca, anh cũng biết mà, mấy chục vạn người này đang chờ huấn luyện, ăn cơm, trang bị, chúng ta sao đợi được chứ! Tân nhậm Mạc liêu trưởng Ca San thì rất phối hợp, tôi vừa nói cô ấy đã cấp 70 triệu qua, để chúng ta tạm thời thở phào nhẹ nhõm — nhưng cô ấy nói, nhiều hơn nữa thì cô ấy cũng không có quyền điều chuyển, phải có chữ ký của Tổng thống lĩnh mới được."

Đế Lâm hận hận chửi: "La Minh Hải tên ngu xuẩn này, hắn là cố tình làm khó cậu, không màng đến đại cục! Hắn còn chẳng biết, tình thế của chúng ta hiện nay căng thẳng đến mức nào! Chúng ta vừa thất trận, quân chủ lực ở Viễn Đông mất sạch sành sanh, gia tộc đang ở thời điểm suy yếu nhất. Phòng ngự phía Đông kia còn dễ nói, có dãy núi Cổ Kỳ giúp chúng ta ngăn cản đại quân Ma tộc, Valen yếu tắc lại dễ thủ khó công. Tình thế còn chưa đến mức nghiêm trọng. Nhưng phía bên kia...".

Đế Lâm chỉ chỉ phía Tây: "Ngoài biên phòng quân mỏng yếu ra, Hắc Kỳ quân vốn được bố trí ở tuyến phòng thủ thứ hai đã thương vong gần hết ở Viễn Đông rồi, chúng ta đã không còn bất kỳ quân dự bị nào cả! Hơn nữa từ biên giới phía Tây cho đến Đế Đô, địa hình toàn là đồng bằng bằng phẳng, chúng ta căn bản không có hiểm địa để thủ! Nếu phi ngựa hết tốc lực, kỵ binh nhẹ của Lưu Phong Sương chưa đầy một tuần là có thể sát đến dưới chân thành Đế Đô. Đến lúc đó, tôi xem tên khốn già La Minh Hải kia lấy cái gì để chặn!"

"Sterling, tôi cho cậu xem cái này."

Đế Lâm móc trong túi ra một tờ giấy, khẽ đọc: "Khu vực hồ Đa Luân biên giới phía Tây, quân đội Lưu Phong gia xâm nhập lãnh thổ của chúng ta, đội tuần tra Sư đoàn 71 của biên phòng quân chúng ta đã xảy ra xung đột với họ. Hai bên đều có thương vong, phía chúng ta tử trận bảy người, bị thương mười một người, trong đó một người bị thương là Tiểu kỵ võ sĩ — ừm, sự kiện xảy ra vào lúc sáu giờ hai mươi phút sáng hôm nay, Minh Huy thống lĩnh đang khẩn cấp xin ý kiến Đế Đô có được phép chủ động phản kích hay không. Một tuần nữa, cậu có thể đến phòng văn thư quân vụ mà đối chứng. Lúc đó báo cáo chính thức của Minh Huy cũng nên đến nơi rồi — Sterling, bây giờ quân vụ ở Thống lĩnh xứ cơ bản đều do cậu chủ trì, cậu thấy thế nào?"

Sterling không chút do dự trả lời: "Họ là đang cố tình khiêu khích, muốn thăm dò nội tình của chúng ta: Mẹ kiếp, nếu là tôi làm chủ, tôi sẽ để Minh Huy đánh mạnh vào, đè bẹp nhuệ khí của chúng nó xuống! Mẹ nó chứ, bắt nạt Tử Xuyên gia chúng ta không có người rồi sao?"

"Chính là!" Đế Lâm vỗ bàn một cái, hận hận chửi: "Bây giờ chúng nó chưa qua đây, chỉ vì còn chưa biết tổn thất của chúng ta trong chiến tranh Viễn Đông lớn đến mức nào, còn chưa rõ thực hư nội tình của chúng ta. Thực ra chắn trước mặt chúng nó chỉ là một tờ giấy, nếu chúng ta hơi tỏ ra yếu thế, chúng nó lập tức hiểu ra ngay: Tử Xuyên gia quả thực thương vong thảm trọng. Vậy là chúng ta tiêu tùng hết! Đồ chó đẻ La Minh Hải, lúc này rồi còn gây khó dễ với chúng ta!"

Hai người đều là người phụ trách cấp cao của Tử Xuyên gia, hiện tại thời cuộc gian nan, bên ngoài có cường địch dòm ngó, bên trong có đối thủ chính trị kiềm chế, áp lực trên vai đều vô cùng nặng nề. Bây giờ hai anh em tri kỷ tụ tập uống rượu tâm tình, chửi thề một trận sảng khoái, tâm trạng đều thoải mái hơn nhiều, cảm giác áp lực cũng như nhẹ đi không ít.

Sterling chợt nghĩ đến điều gì, kinh ngạc nói: "Không đúng, từ đây đến biên giới phía Tây, cho dù phi ngựa nhanh không nghỉ, ít nhất cũng phải năm ngày trở lên! Chuyện xảy ra ở đó sáng nay sao hôm nay anh đã biết rồi?"

Đế Lâm cười thâm sâu, vẻ mặt đắc ý: "Đây chính là vũ khí bí mật bài tẩy của Giám Sát Sảnh chúng ta! Chỉ cần là chuyện xảy ra trong lãnh thổ gia tộc chúng ta, chỉ cần nơi đó có cơ quan chi nhánh của Giám Sát Sảnh hoặc Quân pháp xứ, trong vòng một ngày tôi lập tức có thể nhận được tin tức, còn nhanh hơn cả Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh nhiều!"

Sterling vẻ mặt không dám tin, cảm thán: "Thật kỳ diệu! Đây hoàn toàn là kỳ tích, tin tức biên giới phía Tây, chưa đầy một ngày anh đã nhận được, chẳng lẽ tin sứ của anh mọc cánh bay trên trời..."

Mắt anh sáng lên, nói: "Tôi nghĩ ra rồi! Anh dùng chim bồ câu đưa thư để truyền tin tức!"

(Chim bồ câu có một bản năng độc đáo, cho dù bị mang đến nơi cách xa ngàn dặm cũng có thể tìm được đường về nhà mình. Điều này đã được nhân loại biết đến, thời đó có không ít thương nhân dùng chim bồ câu làm công cụ truyền tin tức thương mại. Từng có người đề xuất giả thiết như vậy: sử dụng chim bồ câu làm công cụ truyền tin, xây dựng một mạng lưới liên lạc trải khắp toàn quốc. Nhưng chuyện này nói thì dễ, làm thì lại vô cùng khó khăn, tồn tại các loại hạn chế về điều kiện như vốn, thiết bị, tài nguyên, nhân lực và quyền hạn. Quy mô lớn đưa phương thức liên lạc tiên tiến này vào lĩnh vực quân sự và chính trị, cấu tạo nên một mạng lưới liên lạc nhanh chóng trải khắp toàn quốc, Đế Lâm vẫn là người đầu tiên. Trong lịch sử đời sau, anh vì thế mà nổi danh.)