Mặc dù Vân Thiển Tuyết đã cố gắng hết sức để phong tỏa tin tức, nhưng sự xuất hiện của Đế Lâm vẫn mang đến một cú sốc không hề nhỏ cho đại quân bao vây ở bờ Đông. Các loại tin đồn nhỏ giọt cứ thế lan truyền trong quân ngũ: "Đế Lâm tới rồi!"

"Hắn dẫn theo một triệu đại quân nhân loại!"

"Bốn mươi vạn quân tiên phong đi đánh Valen của chúng ta đã hoàn toàn tiêu đời rồi!"

"Trời ơi! Nghe nói Đế Lâm kia cứ bắt được người của chúng ta là phải ăn sống từng miếng một đấy?"

"Ai nói không phải chứ! Tôi tận mắt nhìn thấy này: Sáng sớm ngủ dậy Đế Lâm ăn hơn mười người Thần tộc chúng ta hấp cách thủy, trưa ăn hơn mười người xào lăn, bữa tối lại ăn hơn mười người hầm canh, nghe bảo đêm hắn còn ăn cả khuya nữa! Anh bảo có đáng sợ không?"

Trong cuộc chinh phạt lần thứ nhất, Vân Thiển Tuyết đã từng chạm trán với Đế Lâm. Bản thân hắn dĩ nhiên không tin vào mấy lời vô căn cứ kiểu "Đế Lâm là ác ma, Đế Lâm là quái vật", nhưng suy nghĩ của chỉ huy không đồng nghĩa với suy nghĩ của hàng vạn binh lính dưới quyền. Dù hắn không ngừng truyền tải quan điểm đúng đắn cho cấp dưới: "Đế Lâm là một tướng lĩnh nhân loại rất ưu tú, nhưng không phải quái vật, cũng không phải là không thể đánh bại. Dao chém súng đâm, hắn cũng sẽ bị thương, sẽ chảy máu, sẽ tử vong như thường." Thế nhưng hiệu quả chẳng được là bao, binh lính ngoài mặt thì gật đầu lia lịa, nhưng sau lưng lại thì thầm to nhỏ, truyền tụng những câu chuyện về đại ma đầu Đế Lâm có pháp lực vô biên, thần thông quảng đại.

Quân tâm của liên quân Ma tộc và phản quân dao động, ngày ba bữa đều kinh hồn bạt vía. Thường xuyên có người không hiểu vì sao lại hét toáng lên: "Hắn tới rồi!" Thế là cả đội, cả đoàn binh lính lập tức sợ hãi tan tác chạy trốn. Ở phía phản quân, đêm nào cũng có một lượng lớn binh lính mưu toan đào ngũ bị bắt lại. Vân Thiển Tuyết buộc phải thẳng tay chém giết một nhóm lính đào ngũ, nhưng quân tâm vẫn cực kỳ bất ổn. Tâm trạng hoảng loạn của phản quân thậm chí còn lây lan sang cả quân chính quy của Ma tộc. Xu hướng đào ngũ không những không bị ngăn chặn, mà trái lại, trong hàng ngũ quân Ma tộc chính quy cũng xuất hiện lính đào ngũ – đối với đội quân Ma tộc vốn bách chiến bách thắng kể từ khi khai chiến mà nói, điều này thật không thể tưởng tượng nổi. Những lúc tuyệt vọng nhất, Vân Thiển Tuyết thậm chí đã nghĩ tới việc liệu có nên rút quân để tránh mũi nhọn sắc bén của Đế Lâm hay không.

Biết được nỗi phiền muộn của Vân Thiển Tuyết, Kalan, Nhị hoàng tử Ma tộc đang giữ chức giám quân, cười một tiếng, vỗ ngực nói: "Đều giao cho ta cả!"

Hắn lén lút triệu tập thuộc hạ, tuyên bố Thần hoàng bệ hạ liệu sự như thần, bấm đốt ngón tay đã dự liệu được sự xuất hiện của ác ma Đế Lâm, nên đã đặc biệt giao cho hắn "Pháp bảo Hoàng gia" – một xấp giấy trông rất giống giấy vệ sinh, thực ra cũng chính là giấy vệ sinh – chuyên dùng để khắc chế ma lực của Đế Lâm. Giờ đây, "Đã đến lúc pháp bảo này phát huy tác dụng rồi!"

Kalan lập hương án, trong làn khói hương mờ ảo, chỉ thấy "Kalan bán tiên" tay cầm kiếm gỗ đào múa may quay cuồng, miệng lẩm bẩm chú ngữ: "A ba ba là mẹ già ngươi, mẹ già ngươi là cha của ba ba, di mẫu lạp sát lạp bụng đau phải ăn tả lập đình a, đau dạ dày phải tìm tứ đại thúc a!" – Hàng chục vạn quan binh Thần tộc nín thở vây xem Vương tử Kalan làm phép, trong lòng tràn đầy sự kính sợ.

Cuối cùng, Kalan điện hạ làm phép xong, mồ hôi nhễ nhại. Hắn đốt "pháp bảo" đi, tro giấy chia nhau đổ vào trong rất nhiều vò rượu, mỗi binh lính đều được chia một bát. Rượu nóng ngày đông trôi xuống bụng, mọi người đều cảm thấy trong bụng có một luồng nhiệt khí đang "ừng ực" trào dâng.

Kalan bán tiên rất nghiêm túc nói: "Thế là đúng rồi, pháp bảo đã phát huy tác dụng! Mọi người không cần phải sợ hãi ma đầu Đế Lâm nữa!"

Các chiến binh Thần tộc có chính khí hộ thân, lập tức dũng khí tăng vọt, có lòng tin tất thắng vào việc tiêu diệt tên ác ma Đế Lâm! Binh lính tranh nhau đòi lập tức vượt sông quyết chiến với quân đoàn Đế Lâm, quyết tâm báo thù rửa hận cho cha mẹ người thân ở quê nhà.

Mặc dù quân đội có sĩ khí cao ngút trời như vậy, nhưng bộ chỉ huy lại chần chừ mãi không hạ lệnh khai chiến, chủ yếu là vì Vân Thiển Tuyết – vị tổng tư lệnh của toàn quân – vẫn còn đang do dự. Kể từ sau trận chiến với Đế Lâm lần trước, Vân Thiển Tuyết đã chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ tiếp theo với hắn. Đối với các chiến dịch do Đế Lâm chỉ huy, hắn đã dồn hết tâm huyết để nghiên cứu và đúc kết ra một số kết luận.

Nhắc đến Đế Lâm, người đời thường hay nhắc tới sự hiếu sát và tàn khốc của hắn, cứ như thể ngoài tàn nhẫn ra thì hắn chẳng có bản lĩnh gì khác. Vân Thiển Tuyết cho rằng, thực ra hiếu sát, tàn khốc chỉ là một đặc điểm của Đế Lâm, chỉ là đặc điểm này quá rõ rệt nên đã che lấp đi ánh hào quang của hắn trong việc dùng binh. Thực ra, Đế Lâm là một tướng lĩnh vô cùng toàn năng, dù là vận trù trong màn trướng mà một tổng tư lệnh cần có, hay là chỉ huy thực chiến và vận dụng chiến thuật, hắn đều tinh thông, hơn nữa cũng không thiếu dũng khí để vượt qua các hiểm cảnh trên chiến trường. Dù ở vị trí nào, hắn cũng đều vô cùng xứng đáng.

Hắn tinh thông mọi phương thức và thủ đoạn tác chiến, nhưng đặc biệt thiện chiến chủ động tấn công, hành động nhanh như sấm sét, dùng binh sắc bén như lưỡi dao, hơn nữa lại không từ thủ đoạn, không theo quy tắc, dám mạo hiểm cực lớn, táo bạo đến mức khiến người ta khó tin nổi.

Chỉ nhìn từ những điểm này, dường như có thể rút ra kết luận: Đây là một tay đánh bạc vô cùng táo bạo, thường thích đánh cược tất cả, chỉ là nhờ vận may tốt nên mới không thua sạch gia sản trong một lần. Nhưng Vân Thiển Tuyết lại phát hiện ra những thứ sâu xa hơn bên trong đó: Đế Lâm mười sáu tuổi xuất đạo, tự mình chỉ huy các chiến dịch lớn nhỏ không dưới mấy chục lần, vậy mà chưa từng đánh một trận bại nào. Dù là trên chiến trường, hay là trên chính trường hiểm ác, hắn đều bách chiến bách thắng. Nếu nói hắn chỉ là một con bạc, thì vận may của hắn quả thực tốt đến mức không cách nào giải thích nổi.

Sau khi nghiên cứu sâu hơn về các chiến dịch của Đế Lâm, Vân Thiển Tuyết đã phát hiện ra điểm đáng sợ thực sự của đối thủ: Hắn có khả năng quan sát kinh người, giỏi nhìn thấu nội hàm của sự vật mà không bao giờ bị vẻ ngoài phức tạp của nó làm mê hoặc, trong nháy mắt có thể nắm bắt được những thứ bản chất nhất. Dù cục diện chiến tranh có hiểm hóc, mơ hồ hay phức tạp đến đâu, hắn đều có thể dễ dàng nắm giữ, tình thế càng hỗn loạn, càng hiểm hóc thì hắn càng hưng phấn.

Gã đánh bạc có vẻ mạo hiểm này, lại là một kẻ thận trọng đến mức kinh ngạc. Mỗi một bước đi và quyết định của hắn, trông có vẻ mạo hiểm, nhưng thực chất thường là kết quả sau khi đã tính toán chính xác và cân nhắc kỹ lưỡng. Đối với mọi hiểm nguy có thể xảy ra, hắn tự tin mình có thể giải quyết an toàn, không bao giờ làm những việc mạo hiểm vượt quá phạm vi thực lực, cũng không bao giờ đánh trận không có nắm chắc.

Stirling được mệnh danh là danh tướng số một của gia tộc Zichuan, anh dũng, thiện chiến. Quân đoàn Thiết Kỵ do anh chỉ huy, tung hoành trên bình nguyên, không ai cản nổi. Nhưng Stirling có nguyên tắc, có tình cảm, sẽ xung động, cũng sẽ phạm sai lầm – rất rõ ràng, lần này Stirling và quân trung ương ở lại để yểm hộ cho dân thường rút lui chính là đã phạm một sai lầm chiến lược cực kỳ lớn. Còn Đế Lâm thì tuyệt đối sẽ không phạm phải những lỗi lầm như vậy.

Trên chiến trường, hắn lạnh lùng như một kỳ thủ thượng thừa trong bàn cờ, chỉ tin vào logic và sự thật lạnh băng, suy nghĩ chính xác như toán học, không pha tạp tình cảm cá nhân. Để đạt được thắng lợi, hắn có thể lạnh lùng, tàn khốc như rắn độc, không chút tình cảm, lại vừa hung tàn, đê tiện như sói, bất chấp thủ đoạn. Vân Thiển Tuyết nghĩ, đây là một đối thủ không có sơ hở, cũng tuyệt đối không bao giờ sai lầm, từ điểm này, hắn còn đáng sợ hơn cả Stirling.

Quân đoàn Đế Lâm hạ trại ở bờ tây sông Greywater, nhìn sang quân đoàn vây thành của Vân Thiển Tuyết cách một mặt sông đang đóng lớp băng mỏng. Những binh lính có thị lực tốt có thể nhìn thấy cờ xí bay phấp phới qua màn sương mù mùa đông. Hai đội quân thù địch cách nhau gần như vậy mà lại an ổn vô sự, điều này quả thực rất hiếm thấy.

Mặc dù sông Greywater là con sông lớn nhất vùng Viễn Đông, hơn nữa trên sông còn đóng một ít băng mỏng, nhưng những thứ này không đủ để ngăn cản bước chân của quân đội Ma tộc hùng mạnh. Tại khu vực Payi, Ma tộc có binh lực áp đảo, họ không chỉ đủ sức vây thành, mà còn đủ sức đánh quân cứu viện. Nếu đối thủ là một chỉ huy khác, Vân Thiển Tuyết đã sớm không chút do dự mà vung quân vượt sông nghênh chiến: Ba mươi vạn đại quân sẽ chia làm ba đường xuất kích, một đường chính diện cường công thu hút sự chú ý của đối thủ, hai đường còn lại lặng lẽ vượt sông từ hạ lưu và thượng lưu, cắt đứt đường lui của địch, xuất hiện từ bên sườn địch, phân tiến hợp kích, sau đó ba đường đại quân hợp vây, dùng binh mã áp đảo đè sang, đối phương tất nhiên sẽ tan rã!

Tuy nhiên, Vân Thiển Tuyết không dám. Đối thủ không phải là người khác, mà là Đế Lâm kinh khủng, Đế Lâm lạnh lùng, đồng thời cũng là Đế Lâm tính không sót một nước, không bao giờ phạm sai lầm. Một đối thủ cao minh như vậy, sẽ không phạm phải sai lầm cấp thấp như thế. Chỉ mang theo chút ít binh mã như vậy mà đã dám nhìn sang đối diện với mình qua sông, rốt cuộc hắn dựa vào cái gì? Lại có âm mưu gì?

Sáng sớm, Vân Thiển Tuyết lên cao đài, ngây người quan sát bờ bên kia, nhìn quân doanh Đế Lâm tấp nập bận rộn, binh lính vội vã ra vào, cho ngựa ăn, đục băng lấy nước, nấu canh, ăn sáng, tập hợp, thao luyện, nghỉ ngơi, binh lính đùa giỡn, có người lấy nước dưới sông đun sôi tắm rửa, có người thả diều, có người cho ngựa uống nước... cứ nhìn như thế cho đến khi mặt trời lặn.

Vân Thiển Tuyết dụi đôi mắt mệt mỏi: Hắn chẳng nhìn ra được gì cả. Màn đêm buông xuống, hắn ngồi trên cao đài trầm tư suy nghĩ: Đối phương vẫn sinh hoạt thường ngày như bất kỳ một quân doanh bình thường nào, mọi thứ đều vô cùng bình thường và tự nhiên. Đây chính là điểm bất thường lớn nhất. Một triệu đại quân Thần tộc đang hổn hển nhìn chằm chằm họ, sao họ có thể thản nhiên như vậy, bình tĩnh như vậy?

Vân Thiển Tuyết khổ sở suy nghĩ. Hắn cố gắng phân tích hành động của Đế Lâm, giống như phương pháp tư duy hắn vẫn thường quen thuộc, hắn bày ra tất cả những dữ liệu đã biết: 1. Mục đích của Đế Lâm rất có thể là đến để giải vây cho quân đoàn Stirling. 2. Binh lực của Đế Lâm không nhiều. 3. Quân ta thực lực hùng hậu, một trận dã chiến là có thể khiến toàn quân Đế Lâm bị tiêu diệt. 4. Đế Lâm rõ ràng biết hai điểm 2, 3 ở trên, vậy mà vẫn không ngại ngàn dặm, cố ý chạy đến để khiêu khích mình.

Vân Thiển Tuyết cười khổ. Dù phân tích thế nào, từ những dữ liệu trên, hắn cũng chỉ có thể đưa ra ba khả năng: 1. Đế Lâm chán sống. 2. Đế Lâm điên rồi. 3. Đế Lâm cậy mạnh không sợ, hắn còn có quỷ kế khác.

Hai khả năng đầu không thể xảy ra, lập tức bị loại bỏ. Nhưng cái gọi là quỷ kế rốt cuộc là gì? Không nhìn ra. Vân Thiển Tuyết vắt óc suy nghĩ, đau đớn khôn cùng. Tự phụ là người thông minh hơn người, lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy sự nghèo nàn và thiếu hụt trí tuệ của bản thân...

Ngay lúc Vân Thiển Tuyết đang khổ sở suy tư, thuộc hạ của hắn (một đám tướng lĩnh Ma tộc thừa dũng khí mà thiếu trí tuệ) lũ lượt đến đề nghị: "Đại quân lập tức vượt sông, một trận tiêu diệt đối phương!"

Đối mặt với đám người suy nghĩ nông cạn, thiển cận này, Vân Thiển Tuyết thật sự đau đầu. Hắn buộc phải hướng dẫn các tướng lĩnh suy nghĩ sâu sắc hơn: "Đối thủ không phải là người khác, mà là Đế Lâm, kẻ thù số một của vương quốc chúng ta, danh tướng trong các danh tướng của gia tộc Zichuan! Mọi người nghĩ xem, hắn có ngu ngốc đến mức tự dâng mình đến cho chúng ta ăn sạch không? Hành động của hắn chứa đựng quỷ kế gì? Có phải đã đặt ra bẫy rập gì không?"

Mọi người đều cảm thấy Vân Thiển Tuyết nói rất có lý, đều đang nghiêm túc suy nghĩ, chỉ có Lỗ Đế đầu óc đơn giản – hắn vẫn không cam tâm việc mình lại trở thành thuộc hạ của tên mặt trắng đáng ghét đó – vẫn đang bất phục cãi lại: "Mặc kệ hắn là quỷ kế gì, hắn đã tự dâng mình đến cửa, chúng ta cứ há miệng ăn sạch hắn là xong chứ gì!" Kết quả Vân Thiển Tuyết buộc phải tức giận đuổi hắn ra ngoài, sau đó đập bàn định ra phương hướng cho cuộc họp: "Chúng ta không phải đang thảo luận vấn đề đối phương có quỷ kế hay không – quỷ kế chắc chắn là có, tất nhiên là có! Chỉ là hiện tại chúng ta chưa nhìn ra thôi. Cái chúng ta cần thảo luận là: Rốt cuộc đó là loại quỷ kế gì?"

Chỉ cần chủ trì cuộc họp có quyết tâm, các bước tiếp theo sẽ diễn ra rất thuận lợi. Các tướng lĩnh Ma tộc lũ lượt đưa ra đủ loại ý tưởng kinh thiên động địa: 1. Quân đoàn Đế Lâm mang đến vũ khí mới đáng sợ có tính hủy diệt. ( "Nghe nói nhân loại có cái gọi là pháp sư, đại pháo ma pháp một phát có thể oanh tạc chết mấy vạn người..." Vân Thiển Tuyết gầm lên: "Vậy hắn còn đợi cái gì nữa?")

2. Binh lính quân đoàn Đế Lâm mỗi người đều là sư đệ của Tả Gia Minh Vương, hoặc là sư phụ của Kiếm Thánh La Âu. ("Thử nghĩ xem, ba, bốn vạn Tả Gia Minh Vương, La Âu hợp lại, có thể dễ dàng hủy diệt cả vương quốc Ma tộc cộng thêm cả bản địa Ma giới..." Vân Thiển Tuyết: "Ta thà rằng hắn hủy diệt cái đầu heo của ngươi trước!")

3. Nước sông Greywater đều bị Đế Lâm biến thành dầu đen dễ cháy, chỉ đợi chúng ta vượt sông là hắn châm lửa. (Vân Thiển Tuyết: "Ngày nào ngươi cũng uống dầu đen, sao đến giờ vẫn chưa chết?")

4. Bãi đất phẳng trông có vẻ bằng phẳng ở bờ đối diện, thực ra quân đoàn Đế Lâm đã mai phục vô số cơ quan và bẫy rập, có hàng chục hố vạn người đang đợi đại quân Thần tộc dẫm lên. (Vân Thiển Tuyết: "Thời tiết này, đất đai đều bị đóng băng cả rồi, ta cho ngươi một vạn người, ngươi thử đào cho ta một cái hố vạn người xem? Không đào được thì ta đem ngươi lấp hố trước!")

Các tướng lĩnh Thần tộc phát huy tối đa trí tưởng tượng, bịa ra hết giả thuyết đáng sợ này đến giả thuyết đáng sợ khác, cuối cùng ngay cả chính họ cũng nghe đến rợn cả người. Cũng còn may, cuối cùng không ai dám nhắc lại chuyện cũ, lôi câu chuyện đại ma đầu Đế Lâm pháp lực vô biên ra nữa.

Ý tưởng duy nhất khả thi hơn cả là: "Đội quân chúng ta nhìn thấy hiện tại chỉ là trinh sát của một đội quân hùng mạnh, họ chỉ là mồi nhử, có hậu viện hùng mạnh đang mai phục ở gần đó, chỉ đợi đại quân ta vượt sông là họ đột ngột xông ra, chặn ngang quân ta, tiêu diệt cả đầu lẫn đuôi!"

Vân Thiển Tuyết và đại đa số tướng lĩnh đều tán thành quan điểm này, giờ chỉ còn một vấn đề: "Đội hậu viện hùng mạnh" đó rốt cuộc mai phục ở đâu? Mọi người nhìn nhau ngơ ngác: Mùa đông giá rét, lá cây hầu như đã rụng hết, nơi có thể giấu người thực sự không nhiều, huống chi là giấu được hàng chục vạn đại quân.

Các tướng lĩnh lần lượt bày tỏ: "Không được hành động thiếu suy nghĩ, để kẻ địch lợi dụng sơ hở!"

Vân Thiển Tuyết cảm thấy rất an ủi, sau một hồi dạy bảo của hắn, các tướng lĩnh Ma tộc cuối cùng cũng trưởng thành hơn không ít. Hắn tổng kết cuộc họp: "Đúng! Chúng ta phải mưu định nhi hậu động, trước hết phải nắm rõ lai lịch của kẻ địch, không động thì thôi, đã động là phải khiến hắn vạn kiếp bất phục, chết không có chỗ chôn!"

Tuân theo chỉ thị của bộ chỉ huy, một lượng lớn đội ngũ trinh sát được phái đi, thám tử của Ma tộc và phản quân dọc theo hai bờ sông Greywater chạy đi chạy lại, tìm kiếm khắp nơi. Sau khi mặt trời lặn, phần lớn họ trở về tay không. Bộ chỉ huy cho rằng, đây là do tìm kiếm chưa đủ tỉ mỉ. Ngày hôm sau, bộ chỉ huy lại tăng thêm nhân lực để bổ sung vào đội ngũ trinh sát, bán kính tìm kiếm cũng được mở rộng hơn, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Cuối cùng, các trinh sát nhận được quân lệnh tử: "Không tìm thấy quân mai phục của địch thì không cần trở về nữa!"

Liên tiếp ba ngày, các trinh sát Ma tộc đội gió lạnh, vượt tuyết lớn, nhịn đói chịu rét. Tuân theo mệnh lệnh, họ phải tìm ra một đội quân không hề tồn tại trên bình địa, thực sự rất vất vả. Trong băng tuyết, họ di chuyển tới lui giữa gió tuyết, không được ăn một miếng đồ nóng, cũng không uống được một ngụm nước, khát quá thì chỉ còn cách bốc một nắm tuyết dưới đất cho vào miệng từ từ tan ra để giải khát. Họ làm việc không ngủ không nghỉ, hết lòng hết sức. Mỗi một hòn đá trên mặt đất đều được họ lật đi lật lại ba lần, kiểm tra chứng minh thư của từng con kiến dưới gốc cây (nếu có), còn đánh số cho cả lũ chim bay qua trên trời. Phát hiện ra một hàng dấu chân mờ nhạt cũng có thể khiến họ vui sướng điên cuồng, nhưng cuối cùng lại thất vọng nhận ra dấu chân này là của mình hoặc đồng đội để lại từ một khắc trước.

Ba ngày sau, cuộc tìm kiếm nghiêm ngặt nhất cũng tuyên bố thất bại. Đội trưởng trinh sát lấy đầu mình ra đảm bảo với Vân Thiển Tuyết: "Trong vòng hai trăm cây số vuông, không thể tìm thấy đội quân nhân loại thứ hai. Nếu có, thì đội quân này chắc chắn là biết thuật tàng hình!"

Trong ba ngày này, Vân Thiển Tuyết tiều tụy đi không ít. Mấy ngày nay, động thái của quân doanh Đế Lâm rất quỷ dị, yên tĩnh một cách bất thường, mà sự yên tĩnh bất thường thường là điềm báo trước của cơn bão kinh người, rất rõ ràng, Đế Lâm muốn ra tay rồi! Vân Thiển Tuyết vì điều này mà đêm nào cũng lo lắng không ngủ được: Đế Lâm có chuẩn bị mà đến, tiềm phục đã lâu, đã nắm rõ tình hình của quân ta, không động thì thôi, đã động là tất nhiên long trời lở đất!

Vân Thiển Tuyết vô cùng lo lắng, hắn ngày đêm khổ sở suy nghĩ xem rốt cuộc Đế Lâm có quỷ kế âm mưu gì, nhưng nghĩ mãi không thông. Để đối phó với đòn giáng kinh khủng sắp tới, hắn nghiêm cấm quân đội xuất kích, thu gọn chặt chẽ quân đội, đề phòng bị Đế Lâm đánh bại từng bộ phận. Nhưng hắn lo lắng hơn là bị đội quân quỷ dị không rõ tung tích kia tập kích, đi vào vết xe đổ của thảm kịch bị tập kích doanh trại lần trước. Hắn lo đến mức đêm không chợp mắt, nửa đêm thường bò dậy đi kiểm tra quân gác, vất vả đến mức tóc bạc đã mọc ra không ít. Cuối cùng, hắn đập nồi dìm thuyền hạ quyết tâm: Mặc kệ, vượt ra ngoài phạm vi hai trăm cây số này, dù Đế Lâm có quân mai phục cũng không cứu kịp hắn nữa!

Ngày mồng ba tháng Hai năm bảy tám mươi, kết thúc sự giằng co năm, sáu ngày, ba mươi vạn liên quân Ma tộc và phản quân chia làm ba đường vượt sông, khí thế hung hăng xông về phía quân doanh Đế Lâm ở bờ đối diện, thuận lợi hoàn thành việc bao vây, khiến đại doanh của Đế Lâm bị vây kín không một kẽ hở, nhưng không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Trong đại doanh yên tĩnh như tờ, không thấy có người bắn tên, cũng không thấy có người ra kháng cự.

Trong lòng Vân Thiển Tuyết dâng lên linh cảm chẳng lành, nhưng đã không kịp nữa rồi, không đợi hắn ra lệnh, tên Lỗ Đế lỗ mãng đã dẫn năm ngàn đội cảm tử xông vào trước, chỉ nghe thấy bên trong quân Ma tộc một trận ồn ào kinh người, Vân Thiển Tuyết hét lớn: "Không ổn! Mau rút ra!"

Một lúc lâu sau, ngoài dự liệu của hắn, Lỗ Đế lại dẫn quân người bình an vô sự đi ra. Hắn chửi ầm lên: "Đồ con thỏ chết tiệt! Bên trong một bóng người cũng không có!"

Vân Thiển Tuyết sững sờ, không tin. Hắn đích thân dẫn binh mã vào trong, chỉ thấy đại doanh trống rỗng, một mảnh hoang tàn. Lều trại đổ sụp, vật dụng bị vứt bỏ, mảnh gỗ, giấy vụn, đầy đất đều là.

Ngay trong nửa đêm ngày hôm qua, Đế Lâm đã lén lút dẫn quân rời đi lặng lẽ.

Vân Thiển Tuyết không thể tin nổi há hốc miệng, chỉ cảm thấy lồng ngực bứt rứt, họng ngọt lịm, một búng máu tươi hồng phun ra.

Hắn vô cùng đau lòng: Mình vậy mà bị kế không thành của Đế Lâm gạt cho một vố, lại thua hắn một lần nữa! Thế nhưng, có một vấn đề hắn nghĩ thế nào cũng không thông: "Đế Lâm mạo hiểm lớn như vậy đến đây, lại chỉ dạo qua một vòng rồi đi. Hắn rốt cuộc đến để làm gì?"

Thành Payi, hoàng hôn. Nhìn về phía dải doanh trại vô tận của kẻ địch, thống lĩnh Stirling khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một cảm giác mệt mỏi bất lực. Anh vốn dĩ đặt hy vọng vào việc quân đội Ma tộc không chịu nổi chiến tranh lâu dài sẽ tự rút lui, nhưng giờ xem ra, hy vọng này sắp tan thành mây khói, bị bao vây đã là ngày thứ chín, binh mã Ma tộc không có dấu hiệu rút lui chút nào.

Anh đang định rời đi, bỗng nhiên một việc trong tầm mắt thu hút sự chú ý của anh: Dưới bầu trời ảm đạm, tràn ngập những con diều bay cao. Lạ là, người thả diều không chỉ có binh lính phía nhân loại, ngay cả trên trận địa của Ma tộc cũng bay lượn không ít những con diều.

"Chuyện gì vậy?" Stirling chỉ vào vài binh lính bên phe mình đang thả diều trên đầu thành hỏi.

Sư đoàn trưởng Văn Hà đi theo bên cạnh vô tình giải thích: "Có lẽ mấy ngày nay chán quá, binh lính tìm chút chuyện chơi chăng? Đại nhân xin yên tâm, tôi nhất định sẽ tăng cường kiểm soát kỷ luật."

"Không phải cái này." Stirling cúi đầu trầm ngâm nói: "Bây giờ không phải là mùa thả diều, tôi cũng chưa từng nghe nói bên phía Ma tộc có phong tục thả diều. Tại sao người hai bên đột nhiên lại chơi cùng một trò chơi vậy? Rất bất thường à. Anh gọi người qua đây cho tôi hỏi xem."

Trong lòng Văn Hà rất không tán đồng: Có gì bất thường chứ? Binh lính hai bên chán chết đi được, thả diều thì có gì lạ? Nghĩ thì nghĩ vậy, anh vẫn gọi một binh lính đang đi dạo: "Này, qua đây! Đại nhân Stirling hỏi cậu đấy!"

Binh lính giật mình, vội vàng chạy lại gần đứng nghiêm: "Báo cáo đại nhân, tôi là trung sĩ quản kỳ đội một, trung đội năm, đại đội ba, sư đoàn bảy quân trung ương..."

"Được rồi được rồi," Văn Hà thiếu kiên nhẫn ngắt lời cậu ta: "Không ai hứng thú với việc cậu thuộc tiểu đội thứ mấy đâu."

Mặt binh lính đỏ bừng lên.

"Để cậu ta nói xong." Stirling ôn hòa nói.

Binh lính cảm kích nhìn Stirling một cái, lại lớn tiếng báo cáo: "Bẩm đại nhân, trung sĩ quản kỳ Lý Quý thuộc tiểu đội một, trung đội năm, đại đội ba, sư đoàn bảy quân trung ương xin báo cáo với ngài!"

"Trung sĩ Lý Quý," Stirling không đổi sắc mặt liếc nhìn Văn Hà một cái, tiếp tục nói: "Bây giờ, tôi có một chuyện muốn hỏi cậu, trung sĩ."

"Nguyện được phục vụ ngài!"

"Tôi thấy ở đây có rất nhiều người đang thả diều, không chỉ người của chúng ta thả, đối diện..." Stirling chỉ vào trận địa của Ma tộc: "...cũng đang thả. Cậu có thể nói cho tôi biết đây là chuyện gì không, trung sĩ Lý Quý?"

Lý Quý nhếch miệng cười: "Đại nhân, chuyện này đơn giản thôi: Hai ngày trước, không biết từ đâu bay qua rất nhiều con diều bị đứt dây, có cái rơi sang bên kia, có cái rơi sang bên chúng ta, mọi người rảnh rỗi cũng không có việc gì làm, nên cầm lấy thả chơi thôi. Lính Ma tộc bên kia cũng bắt chước, thả theo chúng ta – chỉ có vậy thôi ạ, thưa đại nhân."

Stirling gật đầu: "Cảm ơn, trung sĩ." Khi Lý Quý chào theo kiểu quân đội định rời đi, Stirling bỗng lại gọi cậu ta lại: "Trung sĩ, có thể giúp tôi một việc, tìm một con diều lại đây cho tôi xem được không?"

"Tất nhiên là được... ồ, không, nguyện phục vụ ngài, đại nhân!" Cậu ta rời đi, rất nhanh đã chạy trở lại, đưa đến một con diều: "Đại nhân, ngài xem!"

Stirling và vài sĩ quan cao cấp tiến lại gần xem. Đây là một con diều làm rất thô sơ bằng mảnh gỗ và giấy mỏng, phó quân đoàn trưởng Tần Lộ ở bên cạnh cười nhận xét: "Tay nghề này không ra sao cả!"

Stirling lật con diều lại, thấy trên bề mặt giấy viết xiêu vẹo một hàng chữ: "Đến thân quân lệnh hôm nay viện như mật ngày không thể bảy ba năm mười của một hai chỉ có giữ đi rồi kiên." Anh mắt sáng lên, hơi thở lập tức dồn dập, thấp giọng nói: "Mau cho tôi một cây bút, một tờ giấy!" Giọng hơi khàn đi.

Các sĩ quan đi theo vội vàng làm theo lời dặn. Stirling lại cúi đầu suy nghĩ một chút, viết nhanh trên giấy. Viết xong, anh lại ngẩng đầu hỏi Lý Quý: "Trung sĩ, còn nhớ con diều trôi từ hướng nào tới không?"

Lý Quý nghĩ một lát, chỉ một hướng: "Phía bên kia!"

"Phía Tây? Cậu chắc chứ?" Trong tông giọng của Stirling có sự phấn khích không thể kìm nén, trong mắt lộ ra ánh sáng vui mừng. Các vị sĩ quan cao cấp nhìn nhau ngơ ngác: Đại nhân đây là bị sao vậy? Chỉ vì một con diều rách mà kích động như thế?

Tần Lộ nghi hoặc lên tiếng hỏi: "Đại nhân, ngài...?"

"Không có gì." Stirling chỉ vào dòng chữ khó hiểu trên mặt giấy: "Từ phải sang trái, bỏ hai chữ đọc một chữ, anh thử xem."

Tần Lộ do dự, lắp bắp bắt đầu đọc: "Kiên – trì – hai – mươi – bảy – ngày..."

"Kiên trì hai mươi bảy ngày, viện quân đến." Stirling đọc một hơi. Anh ngẩng đầu nhìn quanh các vị sĩ quan: "Chư vị, viện quân đã đến rồi. Là tổng trưởng giám sát Đế Lâm đại nhân đến rồi!" Anh cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng giọng nói lại không thể kiểm soát được mà run rẩy.