“Gửi đại nhân La Minh Hải, Tổng thống lĩnh của Gia tộc Thống lĩnh xứ, người nhận được sự kính trọng cao nhất:
Quân đội của chúng ta đã đến bãi Xích Thủy thuộc tỉnh Vân vào ngày mười lăm tháng chín.
Quyền thống lĩnh quân Trung ương - Sterling”
Bãi Xích Thủy ở tỉnh Vân vốn không phải là nơi trọng yếu quân sự, cũng chẳng phải pháo đài chiến lược, nhưng Thống lĩnh Sterling, người đang bận rộn với quân vụ (anh vẫn chưa biết mình đã chính thức trở thành Thống lĩnh), lại đặc biệt phá lệ dành thời gian viết báo cáo chiến trận gửi về Thống lĩnh xứ, cho thấy việc nơi này được quân đội Gia tộc kiểm soát trở lại có ý nghĩa lịch sử trọng đại đến nhường nào. Vào mùa hè năm 779 của Đế quốc, nơi nhỏ bé đến mức người ta lười chẳng muốn ghi chú trên bản đồ này đã mang lại cho Gia tộc Tử Xuyên những ký ức đau thương như ác mộng. Một tháng trước, ba mươi vạn quân tinh nhuệ Viễn Đông của Gia tộc chính tại bình nguyên chật hẹp bị chia cắt bởi những đồi sông này đã triển khai một trận đại hội chiến quy mô chưa từng có với hàng triệu người, bao gồm năm mươi vạn quân khởi nghĩa và mười lăm vạn quân phản loạn của Lei Hong.
Học giả chiến sử Gia tộc, Đường Xuyên, từng đánh giá về Xích Thủy như sau: “Chính tại nơi đây, Gia tộc Tử Xuyên đã mất đi hai mươi ba vạn binh sĩ trung thành và thiện chiến. Sự cai trị kéo dài hai trăm năm đối với vùng Viễn Đông, vinh quang và giấc mơ của bảy thế hệ, tư cách xưng bá đại lục Tây Xuyên của Gia tộc Tử Xuyên, ngay khoảnh khắc quân đội của Lei Hong xuất hiện trên bình nguyên Xích Thủy, đã bị vó ngựa nghiền nát không thương tiếc. Thất bại tại Xích Thủy dẫn đến sự suy yếu về thực lực của Gia tộc Tử Xuyên, cũng là nguyên nhân gây ra một loạt thảm họa sau này của Gia tộc. Xích Thủy có thể coi là bước ngoặt định mệnh khiến Gia tộc Tử Xuyên từ cường thịnh chuyển sang suy tàn.”
※※※
Sterling bị cảnh tượng địa ngục trần gian trước mắt làm cho chấn động.
Trên bình nguyên rộng lớn dưới chân núi, nơi nào tầm mắt chạm tới cũng đều là những thi thể mặc giáp trụ rách nát. Quân kỵ binh bọc thép Viễn Đông, niềm tự hào lớn nhất của Gia tộc, kết cục lại là phơi thây giữa chốn hoang dã thế này. Không biết là do thù hận hay muốn phô trương, những kẻ chiến thắng trong trận hội chiến Xích Thủy không hề có lòng tốt chôn cất hài cốt cho những kẻ bại trận. Cách xa vài cây số, mùi tử thi nồng nặc bay trong không khí khiến người ta khó lòng chịu nổi.
Những cán thương gãy, những mảnh giáp vụn nằm san sát nhau kéo dài đến tận chân trời. Phía xa, một lá cờ tàn nghiêng ngả cắm giữa ánh chiều tà, gió chiều “lồng lộng” cuốn lấy lá cờ, vẫn lờ mờ thấy dòng chữ “Kỵ binh thứ ## Viễn Đông”. Cờ vẫn còn đó, nhưng người chiến binh cầm cờ đã hóa thành bạch cốt từ lâu.
Từng đàn, từng đàn kền kền ăn xác bay rợp trời, con lên con xuống, kêu lên những tiếng quái gở như thể đang ăn mừng vận may của chúng.
Một cơn giận vô danh bùng lên trong lòng Sterling, anh rút cung bắn rơi một con kền kền đang kêu gào, rồi thở hắt ra đầy buồn bã.
Các sĩ quan cao cấp phía sau bất an nhìn vị chỉ huy trẻ tuổi vốn điềm đạm, bình tĩnh hàng ngày, không hiểu tại sao anh lại nóng nảy đến vậy.
“Dừng hành quân, chôn cất thi thể cho đồng minh. Họ đã chiến đấu hy sinh vì đất nước, chúng ta không thể để họ phơi thây giữa hoang dã như vậy.”
Các sĩ quan xôn xao một hồi. Kỳ bản sư đoàn Kỵ binh thứ ba, Mã Viễn, lên tiếng: “Đại nhân, làm vậy sẽ trì hoãn rất nhiều thời gian. Chúng ta sẽ không đuổi kịp quân phản loạn đâu.”
Sterling lạnh lùng đáp: “Giờ chúng ta đuổi kịp được sao?”
※※※
Mười ngày trước, Sterling dẫn hai vạn kỵ binh quân Trung ương đuổi theo chủ lực quân phản loạn vào tỉnh Vân.
Kể từ khi tiến vào tỉnh Vân, quân phản loạn linh hoạt như cá gặp nước. Đây là địa bàn của chúng, là quê hương của chúng, chúng thông thuộc địa hình nơi đây như thuộc lòng căn phòng của mình vậy. Ngược lại, những ngọn núi cao chót vót và đường núi hiểm trở của tỉnh Vân lại khiến quân kỵ binh nhân loại gặp muôn vàn khó khăn khi truy kích. Thêm vào đó, do không thông thuộc địa hình, thường xuyên xảy ra cảnh đại quân vừa lên đường trong màn sương sớm, vất vả cả ngày trời loanh quanh trên những con đường núi quanh co, cho đến khi hoàng hôn buông xuống, mọi người mới phát hiện mình lại trở về đống lửa đêm qua đã ngủ.
Người dẫn đường duy nhất cho cuộc hành quân của họ là một cuốn bản đồ từ hai mươi năm trước — nơi đánh dấu là đường quốc lộ thì xuất hiện một con sông lớn, nơi bảo có cầu thì chỉ còn vài cái cọc gỗ, lại còn ghi chú nơi nào đó “phong cảnh hữu tình, môi trường dễ chịu, thích hợp nhất để cắm trại dã ngoại!”. Kết quả là đêm đó, nếu không chạy nhanh, hai vạn đại quân đã bị lũ bùn chôn sống! Sterling hậm hực nhận ra: Cuốn bản đồ đầy lỗi sai này là hàng lậu!
Sterling cũng từng cân nhắc việc thuê người dẫn đường bản địa, nhưng dù anh trả thù lao cao đến đâu, dân làng cũng chỉ nhìn anh một cách lạnh lùng như nhìn kẻ ngốc (hoặc như nhìn kẻ ngốc nhìn mình), ánh mắt đờ đẫn đó khiến người ta phải rùng mình. Mãi mới có một lão già bán thú nhân “tự nguyện” dẫn đường cho đại quân, kết quả lại dẫn một trung đoàn kỵ binh vào vùng đầm lầy và bị nuốt chửng — vậy nên Sterling đành từ bỏ ý định thuê người bản địa. Anh trơ mắt nhìn tàn quân địch ngày càng rời xa mình, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt...
Một nguyên nhân quan trọng khiến đại quân tiến quân chậm chạp nữa là thái độ thù địch của dân chúng địa phương đối với Gia tộc. Đại loạn Viễn Đông phát khởi từ khu vực tỉnh Sa La, nhưng lại đạt được sự phát triển mạnh mẽ nhất ở tỉnh Vân: Ngay khi tin tức khởi nghĩa truyền đến, cả tỉnh Vân đoàn kết như một, nhanh chóng hưởng ứng. Thanh niên trai tráng lập tức vơ lấy vũ khí thô sơ lao vào đồn trú địa phương, ngay sau đó vây công thủ phủ hành tỉnh, tàn sát sạch sẽ hơn mười vạn quân dân nhân loại bị vây khốn. Tổng đốc hành tỉnh, Hồng y kỳ bản Dương Lực, khi thành phá đã đầu hàng, kết quả bị quân phản loạn tra tấn suốt ba ngày trời mới chịu mở ân cho hắn chết. Có thể nói, toàn tỉnh trên dưới không phải quân phản loạn thì chính là người nhà của quân phản loạn.
Mặc dù Sterling đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng vẫn không ngờ người dân tỉnh Vân lại dành cho họ sự chào đón “nồng nhiệt” đến vậy — trong vòng mười hai tiếng đồng hồ, đội trinh sát tiền phương đã gặp phải hơn trăm lần tấn công, tập kích, bẫy rập, quy mô từ những đội ngũ hàng ngàn người đến những đòn tấn công tự sát của một hai cá nhân. Khi đội ngũ hành quân, lúc thì trong bụi cỏ bắn ra mũi tên lạnh, lúc thì từ trong rừng bay ra ngọn lao; khi đại quân dừng lại hạ trại, xung quanh càng là tiếng chiêng trống ầm ĩ, không một phút giây an yên; khi cử lính gác đi kiểm tra, nếu không phải là không tìm thấy gì cả, thì chính là người được cử đi không một ai trở về. Khi Sterling kiểm tra tù binh, anh vô cùng bàng hoàng: Hầu hết đều là người già, phụ nữ và trẻ em, không có lấy một nam thanh niên. Đàn ông của họ đi đâu hết rồi? Câu trả lời rất rõ ràng.
Sterling mới hiểu ra, vì sao với sự mưu trí lão luyện của La Ba ngày đó, cộng thêm sự dũng cảm kiên định của Lâm Băng, và cả sự anh dũng thiện chiến của binh sĩ quân Viễn Đông, vẫn phải gánh chịu thất bại tại Xích Thủy — khi một chủng tộc đã hạ quyết tâm tử chiến để phản kháng, sức mạnh hủy diệt mà họ bộc phát ra là vô cùng đáng sợ.
Sterling từng suy ngẫm: “Nguyên nhân gì đã khiến Gia tộc Tử Xuyên, sau hai trăm năm thực thi “ân chính” trên mảnh đất này, lại khiến mọi sinh linh còn sống trên đất đều dốc sức lực cuối cùng để chống lại chúng ta? Chúng ta đã sai ở đâu?” Nhưng anh tự ngăn mình tìm kiếm câu trả lời tiếp: Quân nhân không nên can thiệp vào chính trị, quân đội mà có tư tưởng, đó là điềm báo của sự vong quốc.
※※※
Mã Viễn lập tức im bặt. Các sĩ quan trao đổi ánh mắt, hiểu rằng hôm nay tâm trạng của đại nhân Sterling không tốt, tự nhủ lòng tuyệt đối không được đụng vào họng súng. Chỉ là mọi người đều không hiểu rõ dự định của Sterling: Không đuổi theo địch, chẳng lẽ là chuẩn bị rút quân?
Các sĩ quan vốn đã muốn rút quân từ lâu. Một đội quân cô độc, yếu ớt toàn kỵ binh như thế này đã tiến vào quá sâu, vứt bỏ bộ binh và tiếp tế lại phía sau hàng ngàn cây số, bán kính một ngàn cây số ngoài quân phản loạn ra thì vẫn là quân phản loạn, những quân phản loạn giết không hết, đủ loại quân phản loạn: bán thú nhân thô lỗ, tộc Xà âm hiểm, tộc người lùn thích bắn tên lén, tộc Ma tàn độc, tộc Rồng cuồng gào...
Động lực duy nhất ủng hộ toàn quân tiếp tục tiến lên chính là ý chí kiên định của Sterling. Với thân phận Thống lĩnh quân Trung ương, anh cùng binh sĩ mặc chung y phục, ăn chung thức ăn, gặm nhấm những loại rau dại khó nuốt, lăn lộn trong bãi cỏ bùn lầy, chiến đấu như một người lính bình thường, đêm đêm không quản ngại vất vả, đích thân đi kiểm tra gác đêm, đổi ca. Người đi ngủ cuối cùng mỗi đêm là anh, người dậy sớm nhất mỗi ngày cũng là anh. Binh sĩ yêu mến Sterling, dốc toàn tâm toàn ý ủng hộ anh, nhất nhất chấp hành mọi mệnh lệnh anh ban ra.
Các sĩ quan trung cấp lại cảm thấy nguy hiểm: Dù sĩ khí quân đội cao ngất trời, nhưng quân đội dù sao cũng không thể chỉ dựa vào sĩ khí để đánh trận. Liên tục có sĩ quan đến khuyên bảo Sterling: “Đại nhân, đã đến lúc phải rút quân rồi!” “Chúng ta đã lập được chiến công rất lớn, đánh tan hàng chục vạn quân phản loạn rồi, công lao đủ lớn rồi!” “Đại nhân, hãy để quân đội nghỉ ngơi đi, họ đã liên tục chiến đấu gần năm mươi ngày, chạy hơn năm ngàn dặm đường rồi!” — Mỗi khi có người đến, Sterling luôn chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng phát ra những câu tán đồng như “Ừ!”, “Là vậy đó!”, “Ta có cùng suy nghĩ với anh.” Nhưng khi nói đến việc sắp xếp hành động cho ngày mai, anh luôn nhẹ nhàng nói một câu: “Theo kế hoạch ban đầu, không thay đổi.”
Thế là các sĩ quan oán thán không thôi, có người cho rằng Sterling quá khắc nghiệt, có người cho rằng Sterling vì muốn lập công thăng quan mà lấy mạng binh sĩ ra làm quân bài, thậm chí La Minh Hải của Thống lĩnh xứ cũng ba ngày hai bữa gửi thư cảnh cáo anh: “Quý quan vì chuyện gì!? Một mực tham công mạo tiến, nếu có chuyện như Xích Thủy mà ta không nỡ nhắc tới, ba thước quân pháp Băng Lư chính là vì ngươi mà đặt ra!”
Đối mặt với sự hiểu lầm của cấp dưới, sự trách cứ của Thống lĩnh xứ, Sterling không nói một lời để biện minh cho mình. Trong lòng anh, vinh nhục cá nhân thực sự không đáng kể. Điều khiến anh khổ tâm là tại sao đánh thắng nhiều trận như vậy, đánh tan từng đợt quân phản loạn này đến đợt khác, nhưng cục diện lại không hề cải thiện chút nào, Viễn Đông vẫn là khói lửa khắp nơi, khởi nghĩa vẫn nổi lên lớp này đến lớp khác. Đúng như Đế Lâm từng nói trong thư: “Trăm trận thắng cũng không đủ xoay chuyển càn khôn, một trận thua thì tai họa không thể vãn hồi.” Hoàn cảnh hiện tại của anh thực sự như đi trên băng mỏng, với binh lực ít ỏi để kiềm chế, uy hiếp hàng chục vạn quân phản loạn (còn có hàng triệu dân Viễn Đông muốn trở thành quân phản loạn), chỉ có thể thắng, không thể thua! Mặc dù nói đã đánh tan hàng chục vạn quân phản loạn, nhưng Sterling lại biết điều này chẳng có ý nghĩa gì: Quân phản loạn là con rồng chín đầu, chém chết một con, lại mọc thêm vài con! Chúng tan rã thì dễ, nhưng chỉ cần có gió thổi cỏ lay, tập hợp lại cũng rất nhanh. Rốt cuộc chiến trường quyết định nằm ở đâu?
Thế là anh tin chắc rằng, cách duy nhất để bình định loạn lạc là đánh thẳng vào nguồn gốc khởi nghĩa, quyết một trận tử chiến với quân phản loạn, nhổ tận gốc nguồn cơn loạn lạc! Hiện nay quân phản loạn tuy đại bại tỏ ra rất suy yếu, nhưng Sterling lại biết rõ: Thực lực quân phản loạn vẫn còn hùng hậu, chúng chỉ bị đòn tấn công nhanh như sấm sét của Sterling làm cho choáng váng! Đợi chúng hồi thần lại, sau này Gia tộc muốn bình định loạn lạc, sẽ phải trả cái giá bằng máu gấp trăm lần.
Vào lúc này, người duy nhất hiểu Sterling chỉ có Tổng trưởng Tử Xuyên, Tử Xuyên Tham Tinh. Ông viết thư cho Sterling, chỉ có một câu: “Ta lo ngươi hiểu, lòng ngươi ta biết.” — Đọc thư, Sterling không kìm được rơi nước mắt: Phụng hiến dù không cầu báo đáp, nhưng tấm lòng tận tụy vì Gia tộc của mình cuối cùng cũng được Tổng trưởng thấu hiểu. Đời người quý nhất một tri kỷ, gian khổ trên sa trường, sự bi tráng của việc tận tụy đến hơi thở cuối cùng, sự vất vả ngày đêm, nỗi đau không được thấu hiểu, giờ đây xem ra đều không uổng phí.
Sau một thoáng do dự, chỉ huy sư đoàn Kỵ binh thứ nhất, Văn Hà, hỏi ra vấn đề mà mọi người quan tâm nhất: “Đại nhân, vậy sau đó chúng ta...”
Sterling không trả lời, anh quay người nhìn về phía những binh sĩ đen đặc phía sau: Binh sĩ đói khát, gầy gò, mệt mỏi, quần áo rách rưới, bộ quân phục viền vàng thẳng thớm đã bị xé thành từng dải, đi đứng như những bóng ma chứ không phải con người, bàn tay run rẩy chỉ gắng gượng cầm mâu nắm súng, gầy gò như một đội kỵ sĩ xương bọc giáp sắt cưỡi ngựa xương — so với lúc xuất phát từ Đế đô khí thế hăng hái giáp trụ tươi sáng, đã thay đổi hoàn toàn: Đội quân này đã trở nên nhỏ bé biết bao!
Nhưng dù vậy, họ vẫn được coi là đội quân tinh nhuệ nhất! Mỗi khi nghe tiếng tù và vang lên, những binh sĩ nửa sống nửa chết này lập tức tràn đầy sức sống, thần kỳ thay khuôn mặt hồng hào, trong mắt lấp lánh ánh điện, tiếng hô giết vang dội. Dù thế địch mạnh mẽ đến đâu, họ đều dám sải bước lao lên, không lùi một bước. — Mặc dù đã gián đoạn tiếp tế hơn mười ngày, binh sĩ vẫn không một lời oán thán, chỉ cần nghe thấy tiếng triệu tập đầu tiên của Sterling, họ sẵn lòng theo anh đánh đến tận chân trời góc bể, cho đến tận Ma Thần Bảo.
Nhìn những khuôn mặt trẻ trung mà tiều tụy, những ánh mắt kiên định, nghĩ đến còn nhiều chàng trai trẻ tuổi và kiên định như vậy đã yên giấc ngàn thu trên mảnh đất xa rời người thân và người yêu, từ dưới thành ải Ngõa Luân cho đến con đường hơn ba ngàn dặm tới bãi Xích Thủy tỉnh Vân, trung bình cứ mỗi năm mươi mét lại dựng một cây thập tự giá của con em Đế đô.
Sterling đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi:
Anh có quyền gì, khiến những đứa trẻ này phải trả giá bằng mạng sống cho sự cố chấp của mình?
Lợi dụng sự yêu mến của binh sĩ dành cho mình để dẫn họ đến con đường chết, đây liệu có phải là một tội ác?
Vì sự thống nhất cường đại của Gia tộc, vì sự hòa bình sớm ngày trở lại của Viễn Đông, vì “hóa gươm thành cày”, liệu sự hy sinh của quân Trung ương đã quá lớn hay chưa?
Phán đoán của mình liệu có chính xác, thực sự có một trận hội chiến quyết định có thể thay đổi toàn bộ cục diện chiến tranh Viễn Đông không?
Đội quân như thế này còn có thể trải qua một trận hội chiến nữa không?
Quay người đối diện với toàn quân, giọng nói khàn khàn trầm thấp của Sterling truyền rõ ràng vào tai từng binh sĩ.
“Các binh sĩ, những người đang yên giấc ngàn thu trước mặt chúng ta là đồng đội trong quân đội Viễn Đông của Gia tộc. Họ chiến đấu anh dũng, xả thân vì nước. Giờ đây việc chúng ta phải làm là chôn cất hài cốt cho họ, sau đó —” Sterling nhắm mắt lại, hai giọt nước mắt nóng hổi từ từ lăn xuống: “Chúng ta rút quân.”
Binh sĩ nổi lên một đợt xôn xao, nhưng dưới sự ràng buộc của kỷ luật nghiêm minh, không ai ồn ào.
“Các binh sĩ, hơn một tháng qua, các anh đã trải qua bảy trận hội chiến, hai mươi lăm trận dã chiến, hai trăm mười một trận đột kích, tất cả đều giành thắng lợi, không một trận bại! Các anh đã đánh bại số lượng địch gấp hai mươi lần chính mình! Sự thể hiện của các anh khiến toàn bộ Gia tộc Tử Xuyên kiêu hãnh, làm rạng danh cờ ưng của Gia tộc nơi chân trời góc bể!”
“Tuổi trẻ sẽ không hoài phí, máu nóng sẽ không uổng phí. Xin hãy tin tưởng Gia tộc, sẽ không quên lòng trung thành và lòng dũng cảm của các anh! Cũng xin các anh, hãy nỗ lực như thường lệ, Gia tộc cần các anh!”
“Tôi xin đại diện cho Gia tộc nói với các anh một lời: ‘Vất vả rồi, các anh em! Gia tộc Tử Xuyên cảm ơn các anh!’”
Sterling trang nghiêm chào toàn quân một cái kiểu chào tuyệt đẹp.
Đáp lại anh là tiếng gầm rú như sóng biển: “Nguyện theo đại nhân!”
※※※
Ngày mười lăm tháng chín năm 779 lịch Đế quốc, Sterling chỉ huy một bộ phận quân Trung ương chiếm đóng bãi Xích Thủy thuộc tỉnh Vân.
Ngày mười lăm tháng chín năm 779 lịch Đế quốc, Sterling chủ động rút quân khỏi Xích Thủy, rời khỏi tỉnh Vân, kết thúc cuộc hành động truy kích điên cuồng này.
Sau này sự thật chứng minh, hành động của Sterling kết thúc đúng lúc. Ngày hai mươi mốt tháng chín, quân phản loạn vừa nhận được viện trợ từ trung tâm khởi nghĩa đã điên cuồng phản công, mưu đồ một lần nữa càn quét toàn cảnh Viễn Đông. Nhưng sau khi được nghỉ ngơi và tiếp viện, Sterling như cái đinh đóng chặt, tử thủ trên con đường lớn của dãy núi tỉnh Vân, bóp nghẹt yết hầu của con rồng phản loạn, khóa chết nó trong phạm vi tỉnh Vân.
Năm vạn quân Trung ương và hai mươi vạn dân khởi nghĩa lại đánh nhau trận chiến giằng co qua lại trong rừng rậm dãy núi tỉnh Vân, một khi quân phản loạn phá vỡ được cửa ngõ này, phía trước chính là vùng bình nguyên bằng phẳng.
Thống lĩnh xứ ra lệnh cho quân đội Minh Huy khẩn cấp chi viện cho Sterling, tuyệt đối không được để chủ lực quân phản loạn xông ra khỏi tỉnh Vân. Đồng thời ra lệnh cho đợt quân dân thứ nhất tiến phát đến Viễn Đông.
※※※
Ngày mười sáu tháng chín, một đêm khuya mưa gió bão bùng. Một vị khách không mời mà đến đột nhiên ghé thăm nhà Tử Xuyên Ninh.
Người đến hỏi thẳng Tử Xuyên Ninh: “A Tú có ở đây không?”
Tử Xuyên Ninh đề phòng nhìn vị khách: Một người phụ nữ trưởng thành phong thái tuyệt vời, vừa mở miệng đã A Tú dài A Tú ngắn thân thiết như vậy — cô không nhịn được hỏi: “Xin hỏi bà tìm anh ấy là vì...”
“Ồ, tôi là tình nhân cũ của cậu ấy, giờ đến tìm cậu ấy đòi phí nuôi dưỡng và bồi thường thanh xuân.”
Tách trà trong tay Tử Xuyên Ninh “xoảng” một tiếng rơi vỡ tan tành.
[TÊN_MỚI]
斯特林 = Sterling
Lei Hong = Lei Hong
