Có người mở cửa sổ, tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai cùng với bầu không khí lạnh lẽo sau trận tuyết tràn vào trong phòng.

Sterling đang chìm trong cơn buồn ngủ giật mình tỉnh giấc, vội vàng ngẩng đầu từ trước bàn, hỏi vị phó thống lĩnh của Trung ương quân vừa bước vào:

"Đã có tin tức gì chưa?" Do mấy đêm liền thức trắng và lo lắng, trông anh vô cùng tiều tụy, mắt đầy những tia máu.

Tần Lộ lắc đầu. Sterling không cam tâm, gặng hỏi: "Tôi là đang nói đến tung tích của hai vị đại nhân Minh Huy và Phương Kính, cùng với vị trí chủ lực của hai quân đoàn — lẽ nào đến chút tin tức cũng không có sao?"

Tần Lộ vẫn lắc đầu: "Thứ lỗi cho đại nhân. Khắp nơi đều là tiền trạm của Ma tộc đang hoạt động, chúng chuyên chọn nhắm vào các sĩ quan và quân liên lạc, những quân liên lạc phái đi thăm dò đều một đi không trở lại! Tin tức của chúng ta đã bị cắt đứt, khắp nơi đều hỗn loạn cả rồi!"

Sterling đứng dậy đi đi lại lại, trong đầu đang cấp tốc suy tính: Rốt cuộc Ma tộc đã đến bao nhiêu người? Mục đích của chúng là gì? Là muốn đoạt lấy Viễn Đông? Hay là muốn kiềm chế hành động quân sự của chúng ta đối với quân phiến loạn Viễn Đông? Hay chẳng qua chỉ là sự tùy hứng nhất thời sau khi Đại Ma Thần Vương ngủ dậy? Chủ lực của chúng ở đâu? Hướng tấn công chính của chúng chỉ về phía nào? Khai chiến đã ba ngày, chúng ta đối với chuyện này vẫn hoàn toàn không biết gì, bịt mắt mà chịu đòn! Tệ hơn nữa là, đến cả tung tích của quân mình ở đâu cũng chẳng rõ.

Sterling không kìm được thốt lên thành tiếng: "Ta muốn người sống của Ma tộc! Dù chỉ một tên cũng được!"

Tần Lộ im lặng nhìn anh, hai người nhìn nhau: Hai ngày trước, đội trưởng trinh sát của Trung ương quân, phó kỳ bản Lư Chân, đã đi trinh sát động tĩnh của Ma tộc, trước khi xuất phát đã cam đoan với Sterling trong vòng mười tiếng sẽ bắt sống được một tên mang về. Hiện tại đã qua hai ngày hai đêm vẫn chưa thấy quay lại, sợ là đã bị Ma tộc "bắt sống" rồi.

Tệ thật, Sterling thầm nghĩ, mọi thứ đều loạn cả rồi!

Anh gắng gượng tinh thần, hỏi: "Có tin tức gì của Tú Tự Doanh không?"

"Đại nhân, toàn bộ binh mã của Tú Tự Doanh đều không rõ tung tích, trú địa đã bị thiêu rụi thành bình địa. e rằng các hạ Tử Xuyên Tú đã..."

"Đừng nói bậy. A Tú thông minh lại có năng lực, nhất định sẽ không xảy ra chuyện gì đâu!"

Tần Lộ tự biết mình lỡ lời, vội nói: "Vâng, hy vọng mọi chuyện đều đúng như đại nhân nói."

Sterling hít một hơi thật sâu, gạt nỗi lo âu về Tử Xuyên Tú ra khỏi đầu: "Được rồi. Tần Lộ, tôi nghĩ không thể cứ ngồi chờ như thế này nữa! Chúng ta lập tức đi đến tỉnh Đỗ Sa hội hợp với bộ tư lệnh chiến khu, anh nghĩ sao?"

"Đại nhân, nếu theo ý kiến của cấp dưới, phương pháp ổn thỏa nhất vẫn là lập tức rút lui về phía sau pháo đài Ngõa Luân, đó mới là nơi an toàn nhất."

Sterling lắc đầu: "Chúng ta không nhận được lệnh rút lui, cứ để mặc quân bạn mà chạy như thế này, cẩn thận kẻo sau này phải ra tòa án quân sự. Lập tức xuất phát thôi, đi tỉnh Đỗ Sa."

Trong ánh bình minh, chiến mã hí vang đón gió, hòa cùng tiếng vũ khí va chạm lanh lảnh, tiếng xe lăn bánh, Trung ương quân bắt đầu tiến về phía Đông. Đại quân hành tiến trên đại lộ Viễn Đông, Sterling nhìn thấy một cảnh tượng mà suốt đời anh không thể nào quên: Dòng người dài không thấy điểm tận cùng tựa như một con rồng dài, từ phía Đông cuồn cuộn không ngừng tuôn tới, cứ thế tiến về phía Tây. Người người đều biết: Ma tộc hung tàn sắp tràn qua đây rồi, chỉ có đi về phía Tây, tiến vào pháo đài Ngõa Luân mới có đường sống.

Có người đánh xe ngựa chở đầy những hòm to hòm nhỏ, có người thở hồng hộc cõng cả gia sản trên lưng, có người tay không chẳng mang theo thứ gì, những cụ già nghèo khổ lùa hai con dê bước đi lảo đảo; một người phụ nữ tay bế con, tay xách hành lý nặng trịch, khó nhọc bước đi trên nền tuyết lạnh giá, ngã xuống, đứa trẻ trong lòng khóc thét lên, người mẹ nức nở, liên tục có người đi ngang qua, nhưng không ai giơ tay ra đỡ lấy một cái, nỗi khốn cùng sâu sắc của chiến tranh khiến tâm hồn con người trở nên ích kỷ và tê liệt, ánh mắt ai nấy đều lộ ra vẻ thẫn thờ và đờ đẫn: Mất đi gia viên sinh sống, mất đi ruộng đất, mất đi người thân, tương lai của chúng ta sẽ thế nào đây?

Ngoài dân thường, cũng có rất nhiều là quân nhân. Những người bị thương nặng nằm mê man trên cáng ven đường, khóc lóc gọi: "Mẹ ơi, mẹ ơi!", những người lính bị thương ở chân chống nạng, vừa đi tập tễnh vừa chửi bới, đồng đội của anh ta đã bỏ rơi anh ta rồi; một người lính toàn thân bùn đất và máu ngồi bệt trên nền tuyết, liên tục gào khóc cầu xin: "Tôi thuộc sư đoàn bảy mươi mốt! Có ai biết quân đội chúng tôi đang ở đâu không?! Xin hãy mang tôi đi với! Chân tôi gãy rồi! Làm ơn!" Mọi người sải bước đi qua bên cạnh anh ta, không ai dừng lại. Cho đến khi dây thanh quản bị xé rách không còn kêu lên được nữa, anh ta lặng lẽ khóc, tay túm lấy đám cỏ nhô lên trên mặt tuyết, như một con côn trùng, từng chút từng chút giãy giụa bò trườn đi.

Có rất nhiều người là những người lính khỏe mạnh, họ đã sớm không còn biết xấu hổ mà cởi bỏ quân phục và mũ xuống, giả dạng thành dân thường, ủ rũ cúi đầu bước đi, nhìn thấy những kẻ bại quân này, thực sự rất đau lòng. Không lâu trước đây, họ còn đội mũ giáp, mặc quân phục thẳng thớm, miệng hát vang quân ca, mắt ánh lên vẻ kiêu hãnh, lòng đầy khao khát báo đáp chiến trường, bảo vệ gia quốc, mà nay, họ quần áo rách rưới, toàn thân lấm lem bùn đất, gọi là quân nhân thì thà gọi là một đám ăn mày thì hơn. Những kẻ mất mặt này nếu nói còn có điều gì để tự an ủi, thì đó là kẻ mất mặt không chỉ có vài người bọn họ, đồng đội còn có hàng nghìn hàng vạn. Nhưng cũng có kẻ vô liêm sỉ, một sĩ quan cưỡi trên ngựa cao lớn hét lớn: "Mau nhường đường! Ta là kỳ bản đại nhân nào đó đây!" Những người lính không hề phản ứng, sĩ quan nổi giận, vung roi quất loạn xạ, kết quả bị mấy người lính phẫn nộ quay người hợp sức đẩy cả người lẫn ngựa xuống vách núi, tiếng thét thảm thiết vang vọng mãi không thôi.

Tại một ngã rẽ, một quân pháp quan toàn thân dính đầy máu tươi tuyên bố ông ta phụng mệnh bộ tư lệnh tối cao Viễn Đông, muốn chặn lại từng người lính đi qua đây, tổ chức lại họ để đưa vào chiến đấu! "Các binh sĩ, đừng sợ hãi! Đứng lại! Quay lại!" Giọng ông ta khàn đặc: "Nhân loại đang bị xâm lược! Tử Xuyên gia tộc đang đối mặt với cường địch! Bảo vệ gia tộc, bảo vệ nhân loại! Các binh sĩ, đây là một cuộc thánh chiến! Tuyệt đối không được rút lui nữa! Dũng cảm lên! Quay lại!" Ông ta nói hết lần này đến lần khác, đám bại quân đi ngang qua bên cạnh ông ta mà không hề dừng lại, ông ta nắm lấy tay một người lính, kẻ kia không thèm quay đầu lại mà hất ông ra, ông ta phẫn nộ rút vũ khí, gào thét đe dọa, chửi bới, rồi lại đi chặn một người lính khác, người lính đó đẩy mạnh một cái làm ông ta ngã sấp mặt...

Đội ngũ Trung ương quân băng qua con đường đầy rẫy người và ngựa, băng qua những đoàn xe hỗn loạn, băng qua những đám bại quân và dân thường lánh nạn, với đội hình chiến đấu thọc sâu về phía trước, đội quân này trật tự chỉnh tề, quân dung rạng rỡ, hoàn toàn trái ngược với hướng di chuyển của những người đang lánh nạn, họ tiến thẳng về phía Đông! Nơi họ đi qua, những con người tê liệt đều được khơi dậy chút sức sống, có người hoan hô: "Làm tốt lắm, Trung ương quân!"

Nhưng cũng có người ác ý hét lên: "Hừ! Các anh em, đừng để bọn làm quan lừa đảo! Chúng muốn phái các người đi chịu chết đấy!"

Sterling đi hỏi khắp nơi những binh lính bại trận, thu nhận được tin tức rất hỗn tạp:

"Ừm, đơn vị của tôi đã bị đánh tan ở Sa Gia."

"Chúng tôi bị đánh tan ở khu vực tỉnh Minh Tư Khắc, kỳ bản của chúng tôi chết rồi."

"Thống lĩnh Phương Kính? Chúng tôi không biết, nghe nói là chết rồi, nếu không thì cũng bị bắt làm tù binh, dù sao chúng tôi cũng chưa thấy ông ấy."

"Minh Huy? Nghe nói cũng chết rồi phải không? Chúng tôi không rõ lắm! Đơn vị của chúng tôi bị Ma tộc bao vây, vài nghìn người mà chỉ có mấy chúng tôi chạy thoát được. Làm gì có thời gian mà quản nhiều chuyện rắc rối như vậy."

Còn về vấn đề Ma tộc rốt cuộc có bao nhiêu binh mã, thì lại càng có nhiều lời bàn tán khác nhau. Có người nói, nhiều lắm, anh ta tận mắt nhìn thấy một đội Ma tộc dài hàng chục km; có người bĩu môi khinh bỉ, nói cùng lắm chỉ có vài đội quân thôi, đám lính đào ngũ đó bị dọa vỡ mật nên nói bừa; thậm chí còn có người nói, anh ta tận mắt nhìn thấy Đại Ma Thần Vương đang giết người ở đó, đáng sợ vô cùng, cao lớn bằng bốn người chúng ta cộng lại, đầu to bằng cái cối xay đá, trong mắt phun ra lửa, cái miệng rộng như chậu máu, một ngụm nuốt chửng một người sống!

Đủ loại tin đồn thất thiệt lan truyền, có người nói quân đội hoàng gia của gia tộc ở tiền tuyến đã hoàn toàn bị tiêu diệt, Phương Kính và Minh Huy đều đã bị giết; có người nói Minh Huy đã bắt đầu phản công, dọc theo tuyến sông Hôi Thủy bắt đầu tấn công, Ma tộc đã hoảng loạn bại lui rồi.

Cuối cùng vẫn là một người lính bị thương nói cho Sterling biết: Bộ tư lệnh Viễn Đông của Minh Huy đã rút lui từ tỉnh Đỗ Sát về thủ phủ Y Bản của tỉnh Y Lý Á. Sterling sau khi gặng hỏi và xác minh nhiều lần, lại bàn bạc với các tham mưu, cảm thấy độ tin cậy của thông tin này khá cao. Liền ra lệnh cho đại quân đổi hướng, chuyển sang khu vực tỉnh Y Lý Á.

Hai ngày sau, đội quân của Sterling tiến vào thành phố Y Bản. Nơi này cũng tràn ngập cảnh tượng binh hoang mã loạn, những toán quân bại trận lớn từ tiền tuyến Đỗ Sa rút về ùn ùn kéo vào Y Bản, dòng người xe ngựa, tiếng ồn ào không dứt suốt ngày đêm, cảm giác hỗn loạn như một nồi cháo loãng. Biên chế của các đơn vị đều đã bị đánh tan, trên quảng trường đầy những bại quân và thị dân hoảng loạn, đều đang nói:

"Ma tộc đang ở phía sau!", nhưng không một ai đứng ra gánh vác nhiệm vụ chỉ huy phòng thủ thành phố. Mọi người tựa như một đàn ruồi mất đầu chạy tán loạn, dường như đang thực hiện chuyển động Brown vô định bên trong thành phố.

Sự tiến vào thành của Trung ương quân đã gây ra cơn chấn động khắp cả thành phố, Tổng đốc tỉnh Y Lý Á là Y Lâm Ninh vừa nghe tin Sterling đến, lập tức qua gặp mặt.

"Tình hình thế nào rồi?" Sterling vừa xuống ngựa chưa kịp chào hỏi đã hỏi ngay, lại gặng hỏi: "Hai vị đại nhân Minh Huy và Phương Kính có ở đây không? Ma tộc đã đến đâu rồi?"

Y Lâm Ninh trông rất mệt mỏi, vẻ mặt kiệt quệ: "Đại nhân Sterling, tình hình rất tồi tệ, thực sự rất tồi tệ! Ngài đến thật là quá tốt, đại nhân Minh Huy đang ở tòa thị chính, ngài có muốn gặp ông ấy không?"

"Được! Ngài dẫn đường đi!" Sterling dứt khoát bỏ ngựa lại, băng qua dòng người và thương binh trên quảng trường, tiến vào tòa thị chính. Trong một căn phòng bên trong, anh đã gặp tổng tư lệnh chiến khu Viễn Đông là thống lĩnh Minh Huy.

Cái nhìn đầu tiên anh đã hiểu rõ: Minh Huy đã hoàn toàn sụp đổ rồi! Ông ta co quắp toàn thân lại, bờ vai run rẩy, rút vào trong góc tường vùi mặt vào trong tay, nức nở không thành tiếng, quần áo trên người lôi thôi lếch thếch, tỏa ra mùi hôi khó ngửi - vị thống lĩnh Minh Huy văn chất nho nhã, thần thái rạng ngời ngày nào, nay đã hoàn toàn suy sụp.

Phó thống lĩnh Hắc Kỳ Quân ở bên cạnh giải thích cho Sterling: "Đại nhân Minh ba ngày trước từng tự sát một lần, nhưng đã bị chúng tôi ngăn lại. Từ đó về sau ông ấy cứ như thế này, co quắp ở đây, không ăn không uống, chẳng thèm để ý đến ai."

Sterling bước tới khẽ nói: "Đại nhân Minh Huy, là tôi, Sterling." Gọi ba lần, Minh Huy mới có phản ứng.

Ông ta chậm rãi ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ, nước mũi nước dãi chảy đầy mặt, ánh mắt trống rỗng lại chứa đầy sự sợ hãi, nhìn Sterling như đang nhìn một người lạ không quen biết, không nói năng gì.

Sterling nhìn thấy mà lòng đau xót, hỏi: "Đại nhân, tình trạng của quý bộ hiện giờ thế nào rồi?"

"Có biết đại nhân Phương Kính đang ở đâu không?"

"Chính diện có tổng cộng bao nhiêu đơn vị Ma tộc?"

Minh Huy đờ đẫn nhìn Sterling, nhưng vẫn không hề lên tiếng, cuối cùng vẫn là vị phó thống lĩnh kia trả lời: "Đại nhân Sterling, ba ngày trước, bộ tư lệnh đã hứng chịu cuộc tập kích bất ngờ của Ma tộc, chúng tôi là từ trong cõi chết thoát ra."

Sterling quay sang ông ta: "Doanh trại phía Tây vẫn còn chứ? Các lộ binh mã vẫn còn chứ?"

"Doanh trại phía Tây đã bị Ma tộc chiếm rồi! Bốn sư đoàn đều bị chém thành từng mảnh. Chúng tôi đã mất liên lạc với tất cả các đơn vị, hơn mười lộ quân đã biết tin đều đã bị đánh tan."

"Tung tích của Phương Kính và quân đội của ông ấy thì sao?"

"Các đơn vị dân quân đều đã tan rã hết rồi, những đơn vị chưa tan cũng chạy cả rồi. Hôm qua chúng tôi có hỏi một tên lính đào ngũ, đã xác nhận dân quân của Phương Kính ở vịnh Mặt Trăng quả thực đã bị tiêu diệt toàn quân, chết hơn mười vạn người. Còn về Phương Kính... có lời đồn rằng ông ấy đã bị giết ở vịnh Mặt Trăng, cũng có người nói ông ấy bị bắt làm tù binh, chúng tôi đều vẫn chưa rõ."

Sterling cảm thấy đôi chân hơi mềm nhũn. Anh đã dự cảm tình hình tiền tuyến không ổn, không ngờ lại bại thảm hại đến mức này. Cả một đại quân bị tiêu diệt hoàn toàn, một lộ quân bị đánh tan, một thống lĩnh tử trận, người kia bị dọa thành kẻ ngốc. Anh gắng sức bình tĩnh lại, hỏi: "Ma tộc rốt cuộc đã xuất động bao nhiêu binh lực? Chúng đã đến đâu rồi?"

Viên sĩ quan kia chậm rãi trả lời: "Tổng binh lực chúng tôi vẫn chưa rõ, nhưng hiện tại xác nhận được, sẽ không thấp hơn ba mươi vạn." Sterling hít một hơi lạnh: Đây đã là gấp ba lần số lượng hiện có của Trung ương quân.

"Còn về việc chúng đã đến đâu, chúng tôi cũng không biết..."

Sự phẫn nộ kìm nén bấy lâu của Sterling cuối cùng bùng nổ, trách vấn: "Những cái này cũng không biết? Các người suốt ngày làm cái gì vậy? Ma tộc giết đến tận tổ rồi mới phát hiện? Đến giờ vẫn không biết người ta rốt cuộc có bao nhiêu người?"

Viên sĩ quan sợ hãi nuốt nước bọt: "Đại nhân, ngài biết đấy, trước khi nổi loạn, quân Viễn Đông vốn dĩ bố trí số lượng lớn các sư đoàn Bán Thú Nhân, sư đoàn Xà Tộc ở biên giới, chuyên để cảnh báo sớm sự xâm lược của Ma tộc. Hiện giờ chúng đều làm phản đứng về phía Ma tộc rồi, chúng ta ngược lại thành kẻ mù, đến khi Ma tộc đâm sầm vào mũi mới phát hiện... mà các đơn vị của chúng ta đều là điều động từ trung tâm gia tộc đến sau khi nổi loạn, không giống quân Viễn Đông trước đây, họ không có kinh nghiệm tác chiến với Ma tộc, đột nhiên đụng phải, mọi người đều hoảng loạn tay chân, tổn thất rất lớn, hiện tại đến cả đại nhân Minh cũng thành ra thế này, bộ tư lệnh đã rối thành một đoàn, chúng tôi đều không biết phải làm sao..."

Y Lâm Ninh vốn đang lắng nghe bên cạnh lúc này chen lời: "Đại nhân, tôi nghĩ đây không phải là lúc kiểm điểm. Hiện tại tôi muốn thỉnh thị: Nên làm thế nào? Như tỉnh của chúng tôi, nên thủ hay rút? Chúng tôi đều đang đợi một chỉ thị, nhưng như tình trạng của đại nhân Minh Huy thế này..."

Sterling suy nghĩ một chút, nén cơn giận, dặn dò Tần Lộ đi cùng: "Các anh lấy giấy bút ra ghi chép."

Đợi Tần Lộ chuẩn bị xong, Sterling từng chữ một nói chậm rãi: "Xét thấy tình trạng tinh thần và sức khỏe của nguyên tổng tư lệnh chiến khu Viễn Đông, các hạ Minh Huy rất tồi tệ, tôi, thống lĩnh Trung ương quân Sterling cho rằng, ông ấy đã không còn phù hợp để tiếp tục đảm nhận chức vụ này nữa. Theo quy định tại điều 32 khoản 2 của Điều lệ Tác chiến, với tư cách là sĩ quan gia tộc có chức vụ cao nhất tại hiện trường, tôi sẽ thay thế chức trách của các hạ Minh Huy, chỉ huy toàn bộ quân đội gia tộc bên trong lãnh thổ Viễn Đông. Sterling. Tả Na Đế quốc lịch ngày 8 tháng 1 năm 780."

Sterling nói tiếp: "Lệnh này làm thành ba bản, Trung ương quân giữ một bản, một bản giao cho bộ tư lệnh Viễn Đông nguyên gốc lưu giữ, một bản gửi tới xứ thống lĩnh. — Về mệnh lệnh này, các người có ai có ý kiến gì không?"

Tất cả mọi người có mặt, bao gồm cả sĩ quan Hắc Kỳ Quân và Y Lâm Ninh, cùng lắc đầu: "Không có! Chúng tôi nguyện phục tùng mệnh lệnh của đại nhân Sterling." Vào lúc này Sterling chịu đứng ra chỉ huy và gánh vác trách nhiệm, họ không biết vui mừng bao nhiêu, trong lòng đều cảm thấy an tâm hơn nhiều.

"Được. Các người nghe đây." Sterling quay sang vị phó thống lĩnh Hắc Kỳ Quân kia: "Anh tên là gì?"

"Cấp dưới tên là Lam Tề, chức vụ là... của Hắc Kỳ Quân."

"Nghe đây, phó thống lĩnh Lam, bây giờ tôi bổ nhiệm anh làm quyền thống lĩnh Hắc Kỳ Quân."

"Lam Tề, Hắc Kỳ Quân hiện tại còn bao nhiêu người?"

"Đại nhân, chúng tôi đã mất liên lạc với các sư đoàn bên dưới, hiện tại chỉ còn trung đội cảnh vệ của bộ tư lệnh..."

"Anh bây giờ lập tức dẫn đội cảnh vệ ra phố, tuyên bố mệnh lệnh của tôi, tập hợp tất cả quân lính phân tán lại, bất kể trước đây thuộc đơn vị nào, chức vụ gì, tất cả đều biên chế vào đơn vị mới. Chỉ huy của các đơn vị mới do anh bổ nhiệm. Biên chế xong rồi, đi tìm Y Lâm Ninh lấy vũ khí! Trước khi trời tối, tôi không muốn thấy bất kỳ kẻ nào đi lông bông trên phố nữa! Kẻ nào không nghe lệnh, xử trảm tại chỗ! Đội quân pháp của tôi cũng giao cho anh sử dụng!"

Bị khuất phục bởi sự kiên quyết chém đinh chặt sắt trong giọng điệu của Sterling, Lam Tề chào một cách mạnh mẽ: "Rõ, đại nhân!" quay người đi ra.

Sterling quay đầu dặn dò Tần Lộ: "Phái một trung đội từ đội cảnh vệ của tôi, hộ tống đại nhân Minh Huy về pháo đài Ngõa Luân!"

Tần Lộ hiểu ý của Sterling: mang danh là "hộ tống", thực chất là "áp giải"! Anh đi ra gọi một tiếng, mấy tên cảnh vệ vạm vỡ bước vào, Sterling nói với Minh Huy bằng giọng nhẹ nhàng: "Đại nhân Minh, mời lên đường!"

Minh Huy mở to mắt, tràn đầy sự sợ hãi, nhỏ giọng nói: "Không, không..." Thân hình cố bám chặt vào bức tường bẩn thỉu kia, dường như ở đó ông ta cảm thấy an toàn nhất.

Sterling không nỡ nhìn nữa, ra hiệu, mấy tên cảnh vệ xúm vào khiêng Minh Huy lên khiêng ra ngoài. Minh Huy thét lên thảm thiết: "Đừng mà, tôi không muốn chết, tôi không muốn chết! Đừng đưa tôi đến chỗ quân pháp! Đừng mà!"

Sterling không chút cảm xúc nói: "Dặn chúng, không được vô lễ với đại nhân Minh!" Quay đầu sang một bên, không nỡ nhìn thảm trạng của Minh Huy.

Nhìn Minh Huy vật lộn bị cưỡng chế khiêng đi, những quân nhân có mặt đều không khỏi lộ vẻ thỏ tử hồ bi buồn bã. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, vị thống lĩnh từng một thời rực rỡ này, sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa. Tại pháo đài Ngõa Luân, chờ đợi ông ta sẽ là đội hành hình của quân pháp xứ rồi.

Sterling ngồi xuống, hỏi Y Lâm Ninh: "Trong tay anh còn bao nhiêu đơn vị?"

Tiếng thét của Minh Huy lúc rời đi quá đáng sợ, Y Lâm Ninh vẫn còn đang trong cơn sợ hãi, ngẩn ra, vội vàng trả lời: "Đại nhân, tỉnh Y Lý Á của tôi vốn có hơn bảy vạn quân phòng thủ, hiện tại chỉ còn lại chưa đến ba vạn người, các đơn vị còn lại chúng tôi đều không liên lạc được..."

"Thế là đủ rồi!" Sterling cắt ngang lời: "Ngài lập tức phái các đội trinh sát về hai hướng Nam Bắc, nhiệm vụ chủ yếu là xem đội quân tiền trạm của Ma tộc đã đến đâu, chủ lực lại ở đâu. Nếu có thể, cố gắng bắt sống một tên mang về. Còn nữa, tập hợp tất cả các đơn vị trong tay anh lại, phái mấy đại đội vào trong thành phố duy trì trật tự! Trưng dụng tất cả xe ngựa dân sự trong thành phố!"

"Rõ!" Y Lâm Ninh nghe rất rõ, lập tức quay người đi ra thực thi.

Trong thời khắc nguy cấp hoảng loạn, con người đều cần một người kiên cường và tự tin, có thể nghe lệnh và dựa dẫm. Các sĩ quan đều trở về vị trí của mình bắt đầu làm việc, sự hỗn loạn của bộ tư lệnh dần dần lắng xuống, trên đường phố xuất hiện thông báo an dân và đội tuần tra, một lượng lớn bại quân vô gia cư lảng vảng trên phố bắt đầu tổ chức lại, từng đội từng đội trinh sát được phái đi các vùng lân cận để thám thính địch tình. Công tác chuẩn bị tác chiến bắt đầu đi vào quy củ.

Vào lúc chạng vạng, bên ngoài bộ tư lệnh vang lên tiếng reo hò đầy phấn khích: "Đội trinh sát bắt được tù binh rồi! Tù binh Ma tộc!" Các binh sĩ đều chạy đến xem một cách thích thú, bàn tán: "Chậc chậc, nhìn cái đầu đầy lông lá của nó này! Đủ đáng sợ rồi!" "Trời ơi! Nhìn đôi mắt nó kìa, hung ác chưa! Cái móng vuốt đó, cánh tay thô kệch đó!" "Đây còn là bị chúng ta bắt được đấy, bên kia không chừng còn đáng sợ hơn!"

Sterling vô cùng vui mừng, khen ngợi Y Lâm Ninh vài câu. Trong số các sĩ quan đội phòng thủ có vài người hiểu ngôn ngữ Ma tộc, do họ thẩm vấn và phiên dịch, Sterling đích thân có mặt để lắng nghe.

Thực tế muốn tên lính Ma tộc này mở miệng cũng chẳng phải là chuyện khó khăn gì, hắn đã bị dọa sợ mất mật rồi, chỉ cần hơ qua lửa một chút là không chịu nổi, lập tức đồng ý khai ra.

Hỏi: "Mày tên là gì?"

Tên lính Ma tộc nhỏ giọng đáp mấy âm tiết, các phiên dịch viên lập tức phiên dịch đồng bộ: "Mục Tả Tây."

"Trong quân đội Ma tộc giữ chức vụ gì?"

Tên lính Ma tộc lại đáp: "Ca Lạp Mễ." Phiên dịch giải thích nói: "Đại nhân, chức vụ này tương đương với lính thường của chúng ta." Sterling có chút thất vọng, từ hạng người này không thể đào ra tin tức quan trọng gì.

"Mày nhập ngũ khi nào? Tại sao nhập ngũ?"

"Mùa thu năm nay. Là để hưởng ứng mệnh lệnh của Thần Hoàng bệ hạ tối cao."

"Tại sao quân đội Ma tộc lại xâm lược Tử Xuyên gia tộc chúng ta?"

"Thần Hoàng nói, trong nhân loại có một đại ma đầu tên là Đế Lâm, tàn sát con em của Thần tộc chúng ta, khiến chúng ta máu chảy thành sông. Tử Xuyên gia tộc còn hại chết đóa hoa xinh đẹp, công chúa điện hạ của chúng ta nữa, chúng ta bắt buộc phải báo thù!"

"Mày là người ở đâu? Trước khi nhập ngũ làm nghề gì?"

"Tôi là một nông phu ở vùng núi Hốt Cầu Lâm."

Lúc này, Sterling chờ không nổi nữa, chen lời hỏi: "Lần này Ma tộc tổng cộng đến bao nhiêu quân đội?"

Viên sĩ quan phiên dịch lại, tù binh dang rộng hai tay làm động tác chim bay, òng ọc nói mấy câu. Phiên dịch quay lại nói với Sterling: "Đại nhân, hắn nói hắn không biết tổng cộng là bao nhiêu. Dù sao thì nhiều như đàn chim trên trời bay qua vậy."

"Hỏi xem những người nhập ngũ cùng hắn có bao nhiêu?"

"Hắn nói hắn cũng không rõ, hắn nói, từ mùa xuân năm ngoái đã bắt đầu trưng binh rồi. Trong thôn của bọn hắn, cứ năm người đàn ông thì có một người nhập ngũ, trong thành phố thì còn nhiều hơn."

Sterling hỏi: "Hỏi nó, Ma Thần Vương có xuất quân cùng không? Hắn có trong quân ngũ không?"

Câu trả lời đến rất nhanh: "Hoàng có."

Sterling hít một hơi thật sâu, đứng dậy nói: "Không sao rồi, các anh tiếp tục hỏi đi."

Anh bước ra khỏi phòng, trong đầu ong ong cả lên: Sự việc đã quá rõ ràng! Ma tộc vương quốc cho cuộc hành động lần này là đã mưu tính từ lâu rồi! Chúng lạnh lùng đứng nhìn Tử Xuyên gia tộc tiêu hao binh lực với quân phiến loạn Viễn Đông, đợi đến khi quốc lực, quân lực của Tử Xuyên gia tộc đã suy yếu trầm trọng, chúng mới lựa chọn mùa đông lạnh giá thích hợp nhất cho Ma tộc tác chiến, do người được mệnh danh là vô địch đương thời là Ma Thần Vương dẫn đầu, dốc toàn quốc lực đến xâm phạm, với thế sét đánh không kịp bưng tai, như sấm sét một lần đánh tan quân đoàn chủ lực của Tử Xuyên gia tộc! Dù là việc lựa chọn thời cơ, hay việc vận dụng chiến lược, chiến thuật, đều hoàn mỹ không tì vết, không sai sót chút nào. Ma tộc trong ấn tượng là những kẻ đầu óc đơn giản, chỉ biết gào thét "Ula" xông lên, thua thì ôm đầu bỏ chạy, lần này sao lại trở nên thông minh thế này?

Y Lâm Ninh bước tới gần: "Đại nhân, các đội trinh sát về hai đường Nam Bắc đều quay lại rồi, khoảng cách chưa đến ba trăm dặm, trên đường lớn họ đều phát hiện một lượng lớn quân đội Ma tộc đang tiến về phía Tây, không thể tiến thêm được nữa."

Sterling bình tĩnh hỏi: "Ước tính có bao nhiêu đơn vị?"

Sắc mặt Y Lâm Ninh tái nhợt, trả lời: "Không thể ước tính, quá đông, che kín trời đất."

"Tìm tất cả các đội trưởng trinh sát lại đây, ta muốn đích thân hỏi họ!"

Việc hỏi han chỉ mất nửa tiếng đồng hồ. Tình hình đã vô cùng nguy cấp, tỉnh Vân, tỉnh Minh Tư Khắc, Sa Gia, Đỗ Sa thậm chí đến tận tỉnh Ngõa Cách đã thâm sâu bên trong, đều đã xuất hiện các đại quân của Ma tộc. Trên bản đồ tác chiến, hai mũi tên màu đen dữ tợn đã cắm sâu vào nội địa Viễn Đông, một mảng màu đỏ đại diện cho hai tỉnh Đắc Á và Y Lý Á bị hai mũi tên kẹp ở giữa, tựa như một quả trứng trong chiếc kìm sắt, bất cứ lúc nào cũng có thể bị nghiền nát! Nhưng tại sao chúng không tấn công trực tiếp vào Trung ương quân đã ở rất gần đang trú đóng tại tỉnh Y Lý Á? Suy nghĩ một chút, Sterling liền rút ra đáp án: "Ma tộc mưu đồ thực hiện một cú kẹp gọng kìm, muốn nuốt trọn hàng triệu quân dân nhân loại đang nằm trong vòng vây!"

Sterling đột nhiên nói: "Thành phố này không thể giữ được nữa! Y Lâm Ninh, ông dẫn người của ông, đêm nay lập tức tổ chức sơ tán cư dân của hai tỉnh Y Lý Á và Đắc Á!"

Y Lâm Ninh phản đối: "Đại nhân, tôi chỉ có chưa đến ba vạn người, sơ tán hàng triệu người thế này ít nhất cũng phải hai ba tuần, Ma tộc sẽ không buông tha cho chúng ta đâu..."

"Ông hành động càng nhanh càng tốt, cứu được bao nhiêu thì cứu bấy nhiêu! Trung ương quân sẽ đoạn hậu cho các người."

Y Lâm Ninh trong lòng nghĩ: Thế cũng không đủ! Trung ương quân chỉ có chừng mười vạn người, diện tiến công của quân Ma tộc rộng như vậy, làm sao đỡ nổi? Nhưng nghe ra sự lo âu và khẩn cấp sâu sắc lộ ra trong giọng nói khàn đặc của Sterling, ông không hỏi thêm nữa, lập tức ra ngoài chuẩn bị.

Tiếng chuông "đing đoong" vang lên liên hồi, vang vọng khắp bầu trời đêm của thành phố. Các quan chức tỉnh Y Lý Á bắt đầu tổ chức dân chúng rút lui ngay trong đêm.

Tần Lộ bước ra nói với Sterling: "Đại nhân, đã hỏi ra được nơi trú đóng của Đại Ma Thần Vương rồi. Vương giá đang dừng lại ở Phong Diệp Đan Lâm của Đỗ Sa."

"Tốt! Bây giờ anh lập tức tập hợp tất cả các sư đoàn trưởng lại, ta có lệnh!"

Tần Lộ không nói hai lời lập tức đi ra triệu tập cấp dưới, chưa đầy hai mươi phút, toàn bộ ba mươi sư đoàn trưởng của Trung ương quân đều đã tập hợp lại. Sterling bước đến giữa, lớn tiếng nói: "Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, các anh lập tức trở về đơn vị của mình! Trong vòng hai giờ chuẩn bị xong cho việc xuất kích!"

Các sư đoàn trưởng nhìn nhau, quân đội vừa mới hành quân dừng chân, binh sĩ còn chưa nghỉ ngơi đủ, lập tức lại phải xuất phát? Cuối cùng vẫn là chỉ huy sư đoàn Văn Hà hỏi ra nỗi nghi vấn trong lòng mọi người: "Đại nhân, cấp dưới có thể biết, chúng ta đây là đi đâu không?"

Sterling từng chữ một nói: "Đi giết Đại Ma Thần Vương!"

Một tiếng "loảng xoảng" vang lên, có người ngã khỏi ghế.