Giữa trưa, một ngày nắng đẹp hiếm hoi xuất hiện, ánh mặt trời chiếu lên người ấm áp khiến tâm trạng con người vô cùng sảng khoái. Bệ hạ Ma Thần Hoàng cũng không vì chuyện đột ngột xảy ra vừa rồi mà mất hứng, ngài hào hứng quan sát hệ thống công sự phòng ngự to lớn và được thiết kế vô cùng tinh xảo do quân đội Ma tộc bố trí, trên mặt hiện lên nụ cười đầy ẩn ý. Bất chợt ngài lên tiếng: "Vân Thiển Tuyết."

Vân Thiển Tuyết đang theo sau vội vàng bước ra đáp lại tiếng gọi của Thần Hoàng: "Thần có mặt."

"Bây giờ ngươi có thể nói cho ta biết, trong hơn hai mươi ngày qua, đại quân Thần tộc chúng ta đã đạt được những tiến triển gì không?"

Đây chính là vấn đề mà Vân Thiển Tuyết sợ hãi nhất, giống như một học sinh nhỏ không làm bài tập sợ bị giáo viên kiểm tra vậy. Mặc dù Kalan, với tư cách là sĩ quan liên lạc và giám quân, đã cố gắng nói giúp Vân Thiển Tuyết rất nhiều điều tốt đẹp trước mặt phụ hoàng, thậm chí còn dựng lên không ít chiến công giả để trấn an bề trên. Thế nhưng Vân Thiển Tuyết hiểu rõ sự lợi hại của Ma Thần Hoàng, e rằng những chiến công bịa đặt đó ngài đều nắm rõ trong lòng, chỉ là không vạch trần mà thôi.

Vân Thiển Tuyết cố trấn tĩnh, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về một loạt biện pháp mà mình đã thực hiện: đào hào lũy dài bao nhiêu km, xây dựng phòng tuyến to lớn và kiên cố đến nhường nào. Hơn nữa, những biện pháp này đã đạt được kết quả đáng kể: quân đội Trung Ương đã bị vây hãm trong thành, thiếu ăn thiếu mặc, đói rét khổ sở, ngày càng suy yếu, đang từng bước đi đến diệt vong. Và các binh sĩ Thần tộc của chúng ta dũng cảm ra sao, tiêu diệt bao nhiêu binh sĩ của quân đội Trung Ương...

Thần Hoàng phất tay cắt ngang lời hắn, đe dọa: "Đã tiêu diệt hơn ba trăm sáu bảy ngàn binh sĩ quân đội Trung Ương—con số này e rằng không chính xác lắm nhỉ?" Mặc dù Thần Hoàng nói với nụ cười trên môi, nhưng trước mặt bao nhiêu quan lại quý tộc, Vân Thiển Tuyết vẫn xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, ước gì dưới đất có kẽ nứt để chui xuống. Hắn lén nhìn đồng phạm Kalan, tên này mặt dày mày dạn, căn bản chẳng coi đó là chuyện gì. Điều này mới khiến Vân Thiển Tuyết trấn tĩnh lại đôi chút, ấp úng nói: "Bệ hạ anh minh, thần uy vạn dặm, cơ trí hơn người..."

"Công việc của ngươi trẫm cũng đã xem qua, quả thực rất vất vả, công sự xây dựng rất hoàn mỹ, phòng tuyến tổ chức đâu ra đấy, có thể thấy ngươi đã bỏ ra không ít tâm huyết." Ma Thần Hoàng an ủi.

Vân Thiển Tuyết cảm thấy dễ chịu hơn một chút, tạ ơn: "Bệ hạ khen ngợi, vi thần thực sự không dám nhận."

"Ừm. Vân Thiển Tuyết, ngươi có biết: Thần tộc ta lần này xuất quân, dốc toàn lực hướng về phía Tây, mục đích là tranh giành bá quyền đại lục với loài người, vận mệnh trăm năm của tộc ta sẽ quyết định ở trận chiến này! Trẫm phái trăm vạn đại quân đến đây, không phải chỉ để đào vài cái hào, xây vài cái công sự ở vùng Pai này là xong việc—nếu vậy thì thà phái một đội thợ nề đến còn hơn, có khi họ đào còn nhanh hơn đấy."

Hiếm khi Bệ hạ cũng hài hước (hài hước) một chút, các quan lại xung quanh đều muốn hùa theo, chỉ là vì kiêng dè Vân Thiển Tuyết đang được Bệ hạ sủng ái nên hầu hết không dám cười thành tiếng, chỉ có tiếng cười của Thân vương Katon là chói tai nhất: "Ha ha ha ha!" Hắn vừa kết thúc cuộc sống cấm túc phản tỉnh, lại xuất hiện bên cạnh Thần Hoàng. Vân Thiển Tuyết đỏ mặt tía tai, hắn hiểu rất rõ tâm lý của vị Thân vương này: ban đầu Thân vương Katon tưởng Pai là miếng mỡ béo bở, tranh giành muốn nuốt chửng ngay, nào ngờ lại cắn phải miếng sắt, sứt mẻ mấy cái răng, kết quả lại làm lợi cho hai người Vân Thiển Tuyết và Kalan. Tất nhiên hắn hy vọng người kế nhiệm mình cũng sẽ mất mặt như thế, để mình không còn cảm thấy quá xấu hổ.

"A Vân, trẫm biết ngươi là một vị tướng giỏi, ngươi yêu quý thuộc hạ, dùng binh cẩn trọng, đó cũng là lý do trẫm yên tâm giao quân đội cho ngươi." Giọng điệu Thần Hoàng dần trở nên nghiêm khắc: "Nhưng ngươi nên biết, đeo găng tay trắng thì không cách nào thắng được đối thủ, không trả giá thì làm sao đòi giành lấy thắng lợi, trên đời này đâu có chuyện rẻ rúng thế!"

"Ngươi biết bảo vệ thuộc hạ của mình, không để họ thương vong quá nặng, nhưng ngươi có biết, để cung cấp lương thực cho đội quân bao vây thành của ngươi, chúng ta tốn bao nhiêu lương thực một ngày không? Mỗi hạt gạo vận chuyển từ bản quốc đến đây lại tốn bao nhiêu nhân lực, xe ngựa và sức lực không? Mùa đông năm nay sắp qua, mùa xuân mưa dầm kéo dài, đất mềm, không có lợi cho đại quân vận động tác chiến. Binh sĩ của chúng ta, và cả binh sĩ quân đội đồng minh Viễn Đông nữa, đến lúc đó cũng sẽ muốn vội vã về nhà gieo hạt, lúc đó sĩ khí chắc chắn sẽ sa sút."

Ma Thần Hoàng mạnh mẽ phất tay: "Đã đến lúc phải kết thúc rồi! Đại quân sa lầy vào cuộc chiến kéo dài, quốc gia không thể gánh vác nổi. A Vân, ngươi là thượng tướng của quốc gia, nên học cách suy nghĩ từ cục diện toàn cục của quốc gia!"

Cả hội trường im lặng, lắng nghe lời huấn dụ của Thần Hoàng. Thần Hoàng dừng lời, hỏi Vân Thiển Tuyết: "Rốt cuộc còn bao lâu nữa mới có thể hạ được Pai?"

Vân Thiển Tuyết càng không dám thở mạnh, cúi người thật thấp, mồ hôi trên trán ròng ròng: "Bẩm Bệ hạ, ngay trong thời gian tới, rất nhanh thôi ạ!"

Trong sự im lặng, Thân vương Katon "vô ý" cười "ha" một tiếng, trên mặt lộ vẻ giễu cợt, nói: "Thời gian tới? Gần đến mức nào?" Giọng điệu vô cùng khinh miệt.

Kalan mỉm cười hỏi hắn: "Đại ca nếu có ý muốn tiếp nhận trọng trách khoác chiến giáp ra trận sao? Đại ca có nắm chắc phá thành lập công ngay lập tức không? Nếu có, A Vân, ngươi hãy nhường chức ngay đi."

Sắc mặt Thân vương Katon thay đổi, do dự vài lần nhưng không lên tiếng, vì vậy mọi người đều biết: hắn đã bị Sterling đánh cho sợ rồi, căn bản không dám nhận củ khoai tây nóng bỏng tay này.

Thần Hoàng cau mày: "Gần đây? A Vân, ngươi có thể cho trẫm một ngày chính xác được không?"

Vân Thiển Tuyết lén nhìn về phía Kalan, Kalan khẽ gật đầu với hắn, âm thầm giơ ba ngón tay lên. Vân Thiển Tuyết cắn răng: "Bẩm Bệ hạ, trong vòng ba ngày, thần nhất định hạ được Pai! Còn có chính bản thân Sterling, dù sống hay chết, thần đều sẽ mang đến cho Bệ hạ xem xét."

Ma Thần Hoàng vỗ tay đứng dậy: "Tốt! Đây mới là khí phách của vị tướng mà trẫm muốn thấy! Cứ quyết định vậy đi! Từ hôm nay, trẫm sẽ đợi thêm ba ngày, tĩnh chờ tin vui của ngươi!" Giọng điệu Ma Thần Hoàng trầm xuống: "Hôm nay là ngày mười bảy, A Vân ngươi hãy nhớ kỹ: Nếu hoàng hôn ngày hai mươi mà Pai vẫn chưa hạ được, trẫm sẽ đích thân dẫn quân xuất trận!"

Vân Thiển Tuyết toàn thân run rẩy, hắn hiểu rất rõ ý ngoài lời của Ma Thần Hoàng: đến mức phải phiền Bệ hạ đích thân xuất trận, những vị tướng bại trận vô năng kia đúng là tội đáng chết vạn lần, nếu muốn lấy đầu thì chính hắn là người đầu tiên, không chạy thoát được!

Hắn trả lời một cách dứt khoát: "Xin Bệ hạ yên tâm! Vân Thiển Tuyết nếu không hạ được Pai thì sẽ chết dưới chân thành, không còn đường thứ ba để đi! Đầu của thần, tuyệt đối không cần phiền Bệ hạ phải lấy!" Hắn nói đầy xúc động, nhưng không nhìn thấy Kalan bên cạnh đang làm đủ trò mặt quỷ để ám hiệu cho hắn.

Đợi đoàn người Bệ hạ đi khuất, Kalan kéo chặt lấy hắn: "A Vân, ngươi hiểu lầm rồi, ý của ta là còn cần ba tuần nữa, lần này tiêu đời rồi!" Vị hoàng tử vốn hay giễu cợt này sắc mặt tái nhợt.

"Điện hạ, thần biết." Gương mặt Vân Thiển Tuyết đầy vẻ quyết đoán, hắn chậm rãi nói: "Nhưng chúng ta đã không còn đường lui."

Ngày mười bảy tháng hai, Vân Thiển Tuyết chịu áp lực khổng lồ từ Ma Thần Hoàng, buộc phải hứa trong vòng ba ngày hạ được thành Pai. Như một chiếc lò xo khổng lồ, hắn chuyển áp lực này gấp mười lần xuống dưới cho các quân đoàn trưởng.

Ngay sau khi Thần Hoàng rời đi chưa đầy một tiếng, hắn đã triệu tập mười sáu quân đoàn trưởng dưới quyền, thẳng thắn nói với họ: "Mọi người đều biết rồi chứ? Ta đã lập quân lệnh trạng trước mặt Bệ hạ, không hạ được Pai trong ba ngày, Bệ hạ sẽ lấy đầu ta! Ta nói trước cho mọi người hiểu: Vân mỗ đây là kẻ rất ích kỷ, ta sợ bóng tối, sợ cái chết, càng sợ cô đơn một mình trên đường! Trước khi đầu của chính ta dâng cho Bệ hạ, ta phải lấy đầu của vài kẻ trong các ngươi làm đệm lót trước, nếu không Vân mỗ ta trong lòng không cân bằng!"

Không một quân đoàn trưởng nào dám nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của hắn. Vân Thiển Tuyết sắc mặt xanh mét, cơ mặt căng cứng, toàn thân sát khí đằng đằng, trong ánh mắt lộ ra tia hung hiểm đáng sợ, giống như một con dã thú đang chuẩn bị cắn xé con mồi. Mọi người cuối cùng cũng phát hiện ra: vị tướng văn nhã ôn hòa thường ngày này, còn có một mặt đáng sợ như vậy!

Các quân đoàn trưởng lần lượt đáp lời: "Tuyệt đối liều mình chiến đấu!" Họ chịu đựng áp lực khủng khiếp này, trở về họ lại triệu tập các "Áo Choàng Trắng" (đội trưởng) dưới quyền, lặp lại y nguyên những lời đó: "Mọi người biết rồi chứ, ta đã lập quân lệnh trạng trước mặt Vũ Lâm Vân Tướng quân, ba ngày không hạ được Pai, Vân Tướng quân sẽ lấy đầu ta, đến lúc đó đừng trách ta không nói trước, ta sẽ lấy đầu các ngươi làm đệm lót!"

Các đội trưởng trở về lại nói đoạn thoại này với các trung đội trưởng của mình – chỉ thay đổi chủ ngữ và nhân xưng trong câu – thường bắt đầu bằng "Mọi người nghe rõ chưa" và kết thúc bằng "lấy đầu các ngươi làm đệm lót!" – sau đó các trung đội trưởng lại dùng cách tương tự đe dọa các tiểu đội trưởng, tiếp đến các tiểu đội trưởng lại chạy đi hù dọa các tiểu đội... Trò chơi truyền tin thú vị này cứ thế tiếp diễn đến khâu cuối cùng: một tiểu đội trưởng đầu béo như heo cất giọng eo éo nói với mấy bộ binh: "Các anh em, mọi người phải rõ ràng: trong vòng ba ngày không hạ được Pai, mấy người chúng ta sẽ bị chém đầu đấy!"

Binh sĩ nhìn nhau, khó hiểu, không rõ tại sao không hạ được Pai thì phải bị chém đầu. Chẳng lẽ vô tri vô giác mà cái đầu của mình đã trở nên quan trọng đến mức đó, nếu chém nó đi thì thành Pai sẽ bị hạ?

Chỉ trong một đêm, toàn bộ đại doanh Ma tộc đã đe dọa lẫn nhau một lượt. Từ trên xuống dưới, từ sĩ quan đến binh lính, tất cả mọi người đều được thông báo: "Nếu không hạ được Pai, mạng nhỏ của các ngươi sẽ không giữ được đâu!" – nếu tất cả những lời đe dọa này thực sự xảy ra, e là trăm vạn đại quân Ma tộc chẳng còn lại được mấy người.

Vào ngày mười bảy, mười tám tháng hai, bộ chỉ huy Ma tộc tiến hành chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng, điều binh khiển tướng, tích góp từng chút sức lực. Kalan hiểu rằng, bây giờ vận mệnh của mình đã gắn chặt với Vân Thiển Tuyết. Trận này thắng, hắn có khả năng thay thế Thân vương Katon, trở thành người kế vị; nếu thua, sẽ vĩnh viễn không bao giờ ngóc đầu lên được! Hắn không những phái tất cả quân đội có thể điều động cho Vân Thiển Tuyết, mà còn khổ sở cầu xin Thần Hoàng rút hai mươi đội Cận vệ lữ đoàn hoàng đế từ Phụng Dạ Đan Lâm về, lại vượt quyền điều động đội dự bị cuối cùng của vương quốc Ma tộc, năm mươi đội Cận vệ quân, cộng thêm gần một trăm hai mươi đội quân phản loạn Viễn Đông. Tổng nhân số gần một triệu một trăm ngàn người! Lực lượng đáng sợ như vậy đã vượt quá một nửa toàn bộ quân lực của vương quốc Ma tộc, thậm chí đủ sức quét sạch toàn bộ đại lục để xưng bá thiên hạ!

Vân Thiển Tuyết động viên toàn quân: "Đây là trận chiến cuối cùng! Không mai phục, không giữ dự bị! Hạ được Pai, tất cả đều có thưởng; không hạ được, mọi người cùng tiêu đời!" Ngay cả những nhân viên văn phòng phi vũ trang cũng được phát cho một con đao thép, đến lúc đó ngay cả họ cũng phải chuẩn bị ra trận, rượu ngon thịt tốt không tiếc tay phát cho binh sĩ, để mọi người nghỉ ngơi thật tốt, bổ sung thể lực.

Không thể nghi ngờ, những phương pháp này thực sự rất hiệu quả. Do cuộc vây hãm kéo dài, sĩ khí Ma tộc đã sa sút từ lâu, giờ phút này lại bùng lên mãnh liệt. Doanh trại Ma tộc căng thẳng tột độ, quân đội di chuyển liên tục, toàn bộ doanh trại tỏa ra sát khí đáng sợ, ngay cả quân thủ thành loài người ở Pai cũng có thể dễ dàng cảm nhận được.

Thời gian tấn công được ấn định vào bốn giờ sáng ngày hai mươi, đó chính là lúc con người mệt mỏi nhất trong ngày. Ý định của Vân Thiển Tuyết là trước tiên đánh lén, đột kích mãnh liệt, dù thế nào cũng phải chiếm lấy một cứ điểm trên mặt thành, rồi từ đó, đại quân liên tục tiến lên, đánh trận tiêu hao giáp lá cà với loài người. Ba ngàn dũng sĩ đảm nhận nhiệm vụ đột kích, mỗi người đều là những mãnh sĩ được chọn lọc trong vạn người. Họ đã được thông báo: "Đột kích thành công, mỗi người thưởng một túi vàng! Kẻ nào dám lùi bước, giết không tha!" Các dũng sĩ nghe xong sát khí cuồn cuộn, hàm răng nghiến ken két, cơ mặt căng cứng.

Nhìn sĩ khí của quân đội, Vân Thiển Tuyết rất hài lòng, hắn tin rằng lô hổ lang chi binh này tuyệt đối không phải là đám quân bệnh tật tàn tạ trên thành Pai có thể chống đỡ được, huống hồ lại còn là vụ đánh lén nửa đêm bất ngờ. Nhưng hắn vẫn chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất: nếu đánh lén thất bại, thì chính diện cường công! Không sợ đánh trận tiêu hao với loài người, dù mười đổi một cũng được! Quân đội Trung Ương không còn lại bao nhiêu người, hắn không tin họ còn sức lực để phản kích xuất thành bằng kỵ binh như ngày đầu tiên nữa. Trận chiến này, chỉ cần bản thân không sợ thương vong, sẵn sàng trả giá, thì gần như đã nắm chắc phần thắng trong tay!

Nhưng kế hoạch tác chiến này lại không kịp thực hiện. Đêm khuya ngày mười chín tháng hai, mọi người đã mài binh tráng mã, binh sĩ đang tranh thủ ba tiếng nghỉ ngơi cuối cùng. Đội đột kích đã mài sắc dao, buộc chặt y phục, chuẩn bị sẵn sàng xuất phát.

Hai giờ mười lăm phút sáng, một kỵ sĩ truyền tin lao nhanh phi vào đại doanh trung quân của Vân Thiển Tuyết, lá cờ nhỏ màu vàng sau lưng cho thấy anh ta là truyền tin đặc biệt đến từ Bệ hạ Thần Hoàng. Tổng tư lệnh toàn quân Vân Thiển Tuyết nhận được mệnh lệnh từ Thần Hoàng từ Phụng Dạ Đan Lâm.

Bệ hạ ra lệnh cho hắn lập tức dừng cuộc tấn công vào Pai, bản thân thì phải mau chóng đến Phụng Dạ Đan Lâm, có việc quan trọng cần bàn giao.

Đêm lạnh lẽo lẳng lặng ẩn nấp sau sườn núi, trăng non treo cao trên đỉnh đầu, lớp tuyết dày phản chiếu ánh huỳnh quang lạnh lẽo của mặt trăng. Dưới sườn núi, trong màn sương mù mờ ảo, một rừng cây trắng xóa, đó chính là thắng cảnh đẹp nhất toàn vùng Viễn Đông – Phụng Dạ Đan Lâm. Nó nổi tiếng khắp đại lục với phong cảnh sơn thủy hữu tình và suối nước nóng ấm áp vào mùa đông, mát mẻ vào mùa hè. Hiện tại, Ma Thần Hoàng thống trị thiên hạ tiến quân Viễn Đông, Bệ hạ cũng vô cùng say mê phong cảnh nơi này, đặt doanh trại ngự giá tại đây. Quân đội tùy tùng hộ giá của Bệ hạ là gần sáu mươi đội Cận vệ lữ đoàn tinh nhuệ (thường gọi là Thú Bọc Giáp), doanh trại đại quân nối dài, bao vây kín mít dãy núi Phụng Dạ Đan Lâm.

Đế Lâm nhìn ra phía ánh đèn lung linh đó, nhìn thấy lá cờ vàng rực rỡ đại diện cho Ma Thần Hoàng đang bay phấp phới trên đỉnh doanh trại, anh thở phào nhẹ nhõm: Cuối cùng cũng đến nơi.

Bây giờ, không cần thiết phải che giấu bản thân nữa. Đế Lâm nhảy xuống khỏi con chiến mã còn mệt mỏi hơn cả mình, chỉ cảm thấy toàn thân xương cốt đau nhức, vì để kịp đường, anh đã ba ngày ba đêm không ngủ. Lần này xuất phát từ Valen, anh không mang theo một binh một tốt nào, đơn kỵ lẻn qua đường phong tỏa bên ngoài thành Valen, cuối cùng cũng đến nơi cần đến.

Anh bước về phía ánh sáng của đại doanh, men theo con đường nhỏ đầy tuyết trên sườn núi xuống. Vừa đi xuống sườn núi, đột nhiên trong lòng thấy cảnh giác, nhanh chóng rút kiếm, "Keng! Keng!" hai tiếng, trong bóng tối, trường kiếm chính xác đánh rụng hai mũi tên bắn vào đầu và ngực, một mũi khác sượt qua người.

Gần như cùng lúc đó, trong bóng tối trước mặt, ba cây trường mâu không chút báo trước đồng thời đâm tới ngực và bụng dưới của anh. Trong sự kinh ngạc, Đế Lâm vừa xoay người lăn trên mặt đất né tránh, chưa kịp đứng dậy, chỉ cảm thấy trước mắt ánh lam lóe lên, một cây mã tấu sắc bén đang hung hăng chém tới mặt mình, thế đó, nếu bị chém trúng, đầu chắc chắn sẽ vỡ làm đôi!

Trong ngàn cân treo sợi tóc, "keng" một tiếng vang lên, tia lửa bắn tung tóe, trường kiếm của Đế Lâm lại lần nữa đỡ được cây mã tấu đó. Nhờ lực xung kích của mã tấu, thân hình đang nằm trên tuyết của anh nhanh chóng lùi ra sau vài mét, thoát khỏi phạm vi tấn công của kẻ địch, ngay lập tức ưỡn eo bật dậy, khi đứng lên đã bày xong tư thế phòng thủ tự nhiên đối mặt với kẻ địch.

Mọi việc xảy ra chỉ trong một khoảnh khắc, vài động tác nhanh như thỏ chạy chim bay, lại dứt khoát liền mạch. Lúc này Đế Lâm mới cảm thấy tim đập thình thịch: Vừa rồi thật quá nguy hiểm, chỉ cần phản ứng chậm một chút, giờ này đã mất mạng rồi.

"Bộp bộp". Những tiếng động nhẹ liên tiếp vang lên, những đống tuyết nhô lên mờ ảo trong bóng tối trước mặt đột nhiên nổ tung từng cái một, từ bên trong nhảy ra hơn mười binh sĩ gác đêm Ma tộc cầm đủ loại vũ khí, hung hãn bao vây giết tới.

Đế Lâm thầm kinh ngạc, sự kiên trì của binh sĩ Cận vệ lữ đoàn Ma tộc vượt xa dự đoán của anh, lúc gác đêm họ thậm chí có thể chôn mình dưới tuyết phục kích thời gian dài, hơn nữa lại vô cùng hung tàn, ngay cả hỏi cũng không hỏi, gặp mặt là giết. Anh vội vàng lớn tiếng quát: "Đừng động thủ! Ta là sứ giả đến đàm phán!"

Binh sĩ Ma tộc như không nghe thấy gì, động tác không hề dừng lại, một tên lính Ma tộc người lùn mặc giáp cứng chạy tiên phong đã hung hăng chém một đao xuống, Đế Lâm nhận ra hắn là một trong vài kẻ tập kích vừa rồi.

Đế Lâm vội vàng lùi lại vài bước né được đao đó, anh thấy kỳ lạ tại sao binh sĩ Ma tộc không có phản ứng, chẳng lẽ Thú Bọc Giáp lại ngu ngốc đến mức không biết sứ giả là không được giết sao? Từ bốn phương tám hướng đều có tiếng bước chân dồn dập truyền đến, Đế Lâm biết đó chắc chắn là quân gác phục kích gần đó nghe tiếng động chạy tới.

Tên lính Ma tộc trước mặt lại hung hãn lao tới, mã tấu, trường thương, quỷ đầu đao và nhiều loại vũ khí khác phát ra tiếng gió sắc bén đồng thời tấn công, một màn ánh kim loại chói mắt, Đế Lâm buộc phải nhảy lùi lại lần nữa để né tránh, anh thực sự không biết làm sao cho tốt: mục đích mình đến là muốn đàm phán, không thể ra tay giết hại đối phương; nhưng giờ họ vây càng lúc càng đông, bản thân mình sớm muộn cũng không đỡ nổi? Phải làm sao đây? Chẳng lẽ chỉ còn cách rút lui sao? Vậy chuyến đi này không phải phí công vô ích sao, Sterling và Tử Xuyên Tú phải làm sao đây?" Đúng lúc này, một giọng nói vang lên: "Dừng tay!" (tiếng Ma tộc). Các binh sĩ Ma tộc lập tức dừng động tác.

Đế Lâm bừng tỉnh đại ngộ, tự chửi mình ngu ngốc: Trong lúc cấp bách, vừa rồi mình dùng tiếng loài người, Ma tộc tất nhiên là không hiểu rồi! Anh nhìn về phía người vừa phát ra âm thanh, lại phát hiện không biết từ lúc nào, trong đám binh sĩ Ma tộc đã xuất hiện thêm một bóng người mặc đồ đen bịt mặt, như bóng ma, so với những binh sĩ Ma tộc cao lớn hung hãn bên cạnh, thân hình mảnh khảnh nhỏ bé của hắn trông đặc biệt nổi bật. Đế Lâm nhận ra, địa vị của kẻ áo đen này dường như rất cao, chỉ một tiếng quát mà đám binh sĩ đang giận dữ đùng đùng giờ ngay cả nhúc nhích cũng không dám, hơn nữa họ luôn giữ khoảng cách kính sợ với hắn, không dám lại gần.

Đế Lâm vội vàng dùng tiếng Ma tộc nói lại lời của mình lần nữa. Kẻ áo đen không nói một lời, Đế Lâm cảm nhận được hắn như thể đang lạnh lùng quan sát mình qua lớp mặt nạ. Một lúc lâu sau, hắn nói vài câu với binh sĩ, nói rất nhanh, Đế Lâm nghe không rõ. Sau đó vài binh sĩ tiến lên, Đế Lâm rất phối hợp giơ hai tay lên.

Binh sĩ khám người Đế Lâm, họ lấy đi trường kiếm Đế Lâm sử dụng. Khám xong, Đế Lâm muốn giải thích mình muốn gặp Ma Thần Hoàng, nhưng kinh ngạc phát hiện: nơi bóng đen áo đen vừa đứng, giờ đã không còn một bóng người. Đế Lâm kinh ngạc nhìn quanh, kẻ áo đen đó không biết từ lúc nào đã lại biến mất một cách bí ẩn, ngay cả sự nhạy bén của Đế Lâm cũng không phát hiện ra, trên tuyết không dấu vết, ngay cả một dấu chân cũng không để lại, như thể hắn chưa từng xuất hiện.

Đế Lâm nảy sinh một cảm giác kỳ lạ huyền diệu, anh nhớ lại những câu chuyện về ma quỷ đã nghe thời thơ ấu.

Anh chợt nghĩ ra một chuyện: vừa rồi lần đầu mình nói là dùng tiếng loài người, nhân vật bí ẩn kia dường như nghe hiểu? Nếu không tại sao hắn lại để binh sĩ Ma tộc dừng tay? Hắn rốt cuộc là ai, có phải là loài người không?

Đêm khuya ngày mười chín tháng hai, Vân Thiển Tuyết đột nhiên nhận được chỉ dụ của Bệ hạ, bảo hắn mau chóng đến Phụng Dạ Đan Lâm, Ma Thần Hoàng và nhân mã Cận vệ lữ đoàn cung đình tùy tùng đang đóng quân tại đây. Vân Thiển Tuyết trong lòng bất an, không hiểu tại sao Ma Thần Hoàng đột nhiên triệu kiến mình. Chẳng lẽ là vì sự dậm chân tại chỗ trong quân sự mà muốn trừng phạt mình? Nhưng thời hạn cuối cùng vẫn còn một ngày mà!

Khi đến nơi, trời vừa hửng sáng, Bệ hạ vẫn chưa thức dậy, để đảm bảo an toàn, trước khi diện kiến Bệ hạ, hắn đi gặp quân sư tổng chỉ huy Ma tộc Hắc Sa trước, muốn thăm dò ý tứ từ chỗ ông ta.

Quân sư Hắc Sa nói với hắn: "Bên phía gia tộc Tử Xuyên phái đến một sứ giả đàm phán, vì ngươi nói tiếng loài người tốt nhất, Bệ hạ gọi ngươi về làm phiên dịch. Cuộc chiến phía bên Pai tạm dừng, mọi việc đều đợi sau khi Bệ hạ gặp sứ giả loài người mới quyết định. Quan sát xem hắn là loại người nào, có gây nguy hiểm gì cho Bệ hạ không."

Vân Thiển Tuyết thở phào nhẹ nhõm, lập tức cảm thấy thoải mái. Hắn cúi đầu đáp: "Tuân lệnh!" Hỏi rõ vị trí của sứ giả từ chỗ Hắc Sa, hắn đi thẳng tới đó.

Sứ giả loài người được sắp xếp trong một cái lều. Binh sĩ Ma tộc gác bên ngoài qua lại, cảnh giới nghiêm ngặt. Vân Thiển Tuyết nói rõ thân phận và sứ mệnh với sĩ quan chịu trách nhiệm canh giữ, lập tức được phép vào lều. Hắn không vào ngay, đứng ngoài cửa quan sát tình hình bên trong qua khe hở của lều.

Đầu tiên hắn nhìn thấy ba vị tướng Ma tộc, trong đó một người là Lỗ Đế, hai người kia không quen biết, đặc điểm chung của ba vị này là tướng mạo xấu xí, cử chỉ thô lỗ. Mặc dù bây giờ mọi người bất đồng ngôn ngữ, họ vẫn vung tay múa chân, làm ra đủ loại tư thế đáng sợ, đang gầm thét nói gì đó với vị sứ giả loài người kia.

Vân Thiển Tuyết suy nghĩ một chút liền hiểu: đây chắc chắn là ý của quân sư cáo già Hắc Sa. Phái Lỗ Đế và mấy tên kia tới dọa dẫm sứ giả loài người này, thị uy một chút, đánh đòn tâm lý. Hắn cảm thấy buồn cười: quân sư của chúng ta thật biết dùng người! Lỗ Đế tên ngốc này được phái tới làm việc này, đúng là không còn gì phù hợp hơn! Bộ dạng xấu xí đó của hắn, không cần ra tay nói chuyện cũng đủ dọa người ta chết khiếp."

Hắn không quan tâm đến Lỗ Đế và bọn họ nữa, chuyển ánh mắt sang vị sứ giả loài người kia, lập tức vô cùng tán thưởng: Người đẹp thật!

Sứ giả loài người dáng người thon dài, trông như con gái, vừa nho nhã vừa tú lệ, lại có khí chất phi phàm, vừa nhìn đã khiến người ta nảy sinh thiện cảm, hơn nữa điều khiến Vân Thiển Tuyết càng cảm thán hơn là, đi sâu vào đại doanh Ma tộc, bên ngoài có trọng binh Ma tộc canh giữ, trước mặt lại có ba con quái vật hung thần ác sát đang nhe nanh múa vuốt đe dọa, sống chết không rõ, người loài người bình thường sớm đã sợ đến mức mềm nhũn rồi. Mà vị sứ giả này lại vô cùng bình tĩnh, lặng lẽ mỉm cười, còn đang ung dung thong thả nhâm nhi tách trà!

Đây mới thực sự là khí phách anh hùng coi sống chết nhẹ tựa lông hồng! Vân Thiển Tuyết không khỏi cảm thán, kẻ thiếu can đảm, thiếu khí độ thì có giả vờ cũng không ra được, dù là kẻ thù, hắn vẫn vô cùng kính phục sự dũng cảm và trấn tĩnh của vị sứ giả loài người này, thầm nghĩ: "Nếu là ta đi sứ gia tộc Tử Xuyên, liệu có giữ được khí độ như vậy không?"

Từ tối qua, Đế Lâm đã bị giam giữ trong doanh trại Ma tộc, luân phiên không ngừng có vài tên Ma tộc tới cãi vã ầm ĩ với anh, từng tên một nhe nanh múa vuốt, nói năng lại hung dữ và nhanh. Với trình độ tiếng Ma tộc của Đế Lâm, chỉ có thể nghe lõm bõm được vài từ: "Giết ngươi!", "Băm ngươi thành trăm mảnh!", "Móc ruột ngươi ra!", "Móc mắt ngươi ra!" – dù sao cũng chỉ là những lời như thế. Là một giám sát trưởng, bản thân Đế Lâm cũng thường xuyên thẩm vấn phạm nhân, biết mục đích đối phương chẳng qua là muốn dùng chiến thuật mệt mỏi để ép mình tinh thần sụp đổ mà thôi.

Đế Lâm thầm cười lạnh: "Muốn thẩm vấn bức cung, các ngươi gặp đúng cao thủ rồi! Chỉ đơn giản thế này mà muốn đánh sập lão tử, không cửa đâu!" Nhìn bề ngoài, anh trông như đang chăm chú lắng nghe những tiếng gầm thét, hù dọa không hiểu gì của đám Ma tộc này, thực ra anh đã sớm chìm vào giấc mộng, dưỡng sức rồi.

Không biết từ lúc nào, Đế Lâm chợt rùng mình, đột nhiên tỉnh lại, như thể giữa mùa đông đột ngột bị dội một chậu nước lạnh, khiến toàn thân anh lạnh toát. Anh hiểu: Cao thủ Ma tộc đã đến, đang rình mò mình bên ngoài doanh trại.