Tháng Chín năm 779 Đế quốc lịch, ứng theo lệnh trưng tập của Thống Lĩnh Xử, đợt đầu tiên gồm hai mươi vạn quân dự bị và hậu cần được tuyển mộ từ năm mươi sáu hành tỉnh của gia tộc đã tập kết tại Đế Đô, chuẩn bị lên đường ra chiến trường Viễn Đông.

Các sĩ quan và binh lính dự bị đến từ các tỉnh thành và vùng miền khác nhau, nói thứ giọng địa phương và phương ngữ kỳ quái, để những bộ ria mép dài đáng sợ, trang phục thì muôn hình vạn trạng: binh lính xuất thân từ dân nghèo thành thị ăn mặc rách rưới trông chẳng khác nào ăn mày; công tử bột thì diện lễ phục đuôi tôm sang trọng, phong độ phi phàm, cứ như thể tới tham dự yến tiệc; quý tộc đất ở nông thôn thì khoác lên mình bộ giáp hoen rỉ—lịch sử lâu đời tới mức khiến người ta nghi ngờ nó được lấy trộm từ trong bộ sưu tập bảo tàng—chiến mã cưỡi trên người thì đã đủ tư cách vào viện dưỡng lão an hưởng tuổi già; Tử Xuyên Tú thậm chí đã từng nhìn thấy một ông lão vác theo cây đại đao nặng năm mươi ký, đi một bước thở hổn hển một bước—hắn đầy ác ý phỏng đoán: "Ông ta cầm thanh đao này để làm gì cơ chứ? Ngay cả dùng để tự sát thì sức cũng không đủ mà!"

Họ giương cao các loại cờ hiệu khủng bố để xếp hàng tham gia nghi thức duyệt binh: nào là "Đội cảm tử Tử thần", "Quân báo thù Đầu lâu"—thậm chí đội quân tới từ hành tỉnh Lạc Khắc Tân Uy còn tự gọi mình là "Nghĩa dũng quân Trảm tận sát tuyệt".—Chỉ xét riêng về vẻ ngoài biểu hiện, họ dũng mãnh gấp mười vạn lần binh sĩ tiền tuyến, còn niềm tin của họ lại gấp một triệu lần binh sĩ nơi phía trước, suốt ngày vung vẩy gậy ba toong khinh miệt nói: "Mấy gã tiện dân Viễn Đông kia, căn bản không cần phiền tới những quý nhân như chúng ta phải đụng đao kiếm—Đại gia ta chỉ cần khua gậy là tiễn bọn chúng về chầu trời hết!"

Tổng Thống Lĩnh La Minh Hải từ trước tới nay luôn tự cho mình là người rất có tu dưỡng và khả năng nhẫn nại. Công việc chính của ông ta mỗi ngày bây giờ là duyệt binh từng đợt từng đợt bộ đội được trưng tập đến từ khắp thiên nam địa bắc: Mỗi phương trận bộ binh xiêu vẹo đi qua chính đài, trên sân duyệt binh trống trơn kiểu gì cũng để lại một đống giày dép (lúc xếp hàng thao luyện, binh sĩ hàng sau dẫm lên giày của binh sĩ hàng trước khiến chúng rơi ra).

Các thành viên khác của Thống Lĩnh Xử ai nấy đều mang vẻ mặt kỳ quái—muốn cười mà không dám cười, nín nhịn tới mức mặt mày tái xanh, gan ruột cồn cào—chỉ duy có Tổng Thống Lĩnh La Minh Hải là có thể giữ vẻ mặt điềm nhiên huấn thị cho những "chủ nhân cũ" của đống giày kia, khen ngợi họ "cần cù thao luyện, không quên đại nghiệp quốc phòng", cảm ơn họ về "tấm lòng son sắt, đứng ra gánh vác trong lúc gia tộc nguy nan nhất", đồng thời khích lệ họ "phấn đấu giết địch, lập công kiến nghiệp"; binh lính đáp lễ, hô to "Gia tộc vạn tuế!", "Tổng trưởng vạn tuế!"—cứ như thể đống giày nằm phơi trên nền xi măng trơ trọi dưới ánh mặt trời chói chang kia căn bản không hề tồn tại—La Minh Hải thực sự cảm thấy tu dưỡng của mình tốt tới mức như một vị thánh nhân!

Nhưng vào ngày mùng mười tháng Chín, khi đội dân binh tới từ hành tỉnh Cơ Tân mặc đồ giải trí, phì phèo xì gà, đi đứng lêu lổng từng tốp ba năm như đang dạo phố đi ngang qua lễ đài duyệt binh, vị "thánh nhân" cuối cùng cũng không thể nhẫn nại được nữa! Lá cờ của họ bị vẽ bậy trông như bùa bắt quỷ, phải dùng kính lúp soi kỹ mới lờ mờ thấy được trên cờ hình như viết một chữ "Tú"...

"Ông lão mặt mày tái xanh ở trên kia là ai thế! Sao nhìn thấy quen quen nhỉ!"

"Cậu ngốc quá! Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ xem tin tức truyền hình à—đó là Tổng Thống Lĩnh La Minh Hải đấy, đại nhân vật đó!"

"Ái chà, sao tôi không biết đoàn du lịch 'Tú Tự Doanh' của chúng ta lại có tiết mục sắp xếp như thế này nhỉ—biết thế tôi đã mang máy ảnh tới chụp chung rồi."

"Tổng Thống Lĩnh đại nhân, cười một cái đi, tốt! OK!"

"Ái chà mọi người mau nhìn kìa, Tổng Thống Lĩnh biết cười kìa! Lúc cười cái mũi còn cử động kìa, lạ ghê!"

"Cậu nhìn kìa, ông ta còn biết nói chuyện nữa kìa! Hai cánh môi đóng mở đóng mở, trông chẳng khác nào con cá sắp chết khát!—Này, cậu đi đâu đấy?"

"Cơ hội hiếm có, tôi đi tìm Tổng Thống Lĩnh xin chữ ký!"

La Minh Hải kiềm chế cơn giận, cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể hỏi Tử Xuyên Tú: "Quý quan có thể cho ta biết, những thứ bên dưới kia là cái gì không?!" Ông ta một tay chỉ xuống đội dân binh bên dưới—cử chỉ đó tựa như đang chỉ vào một đống phân chó trên vỉa hè vậy.

Tử Xuyên Tú nghiêm nghị đứng dậy, đưa cho Tổng Thống Lĩnh một câu trả lời khái quát cao độ mà lại vô cùng chính xác: "Người!"—sau đó nhanh như chớp chạy biến từ cửa sau.

La Minh Hải thâm trầm không hề phát tác ngay tại chỗ, ông ta chỉ liếc mắt nhìn sang Giám Sát Tổng Trưởng Đế Lâm đang tham gia duyệt binh ở bên cạnh, rồi ngẩng đầu nhìn trời mà lên tiếng (tựa như ông ta đang nói chuyện với Thượng Đế chứ không phải đang nói với Giám Sát Trưởng Đế Lâm): "Đối với hành vi lơ là nhiệm vụ rõ ràng của Phó Thống Lĩnh Tử Xuyên Tú trong công tác trưng tập dân binh, Giám Sát Sảnh sẽ có ý kiến gì?"

Đế Lâm cười, uống một ngụm trà đậm, nhàn nhạt nói: "Có cá tính, ta thích." Rồi đứng dậy rời khỏi sân duyệt binh, cố ý không nhìn sắc mặt La Minh Hải đã tím tái như gan lợn.

Tử Xuyên Tú chật vật chạy về nhà, thở phào một hơi dài: "Hiểm thật! Suýt nữa bị La Minh Hải hại chết tại chỗ!"

Tử Xuyên Ninh bưng cho hắn một tách trà nóng: "Tin tức truyền hình nói Tổng Thống Lĩnh La Minh Hải đại nhân của chúng ta đột nhiên lên cơn cao huyết áp ngất xỉu trên sân duyệt binh đấy—không liên quan tới huynh chứ, đại ca?"

"Thời tiết nóng quá, Tổng Thống Lĩnh bị cao huyết áp, lại còn lao tâm khổ tứ như vậy—cần phải chú ý bảo dưỡng thân thể mới được!" Tử Xuyên Tú tỏ vẻ vô cùng đau lòng, trong lòng thì đang cầu khẩn tất cả các vị thần linh mà mình quen biết (dù tin hay không tin): Phù hộ phù hộ, tốt nhất là Tổng Thống Lĩnh cứ thế mà bệnh liệt giường, chết quách đi cho rồi!

Bạch Xuyên vội vội vàng vàng đi vào: "Đại nhân, không xong rồi! Binh sĩ của chúng ta lại binh biến rồi!"

"Bọn chúng có thôi đi không? Thứ Hai tuần trước oán trách cơm nước không ngon, thứ Tư nói không có vũ điệu gợi cảm để xem—đã binh biến hai lần rồi! Giờ bọn chúng ăn ngon mặc đẹp lại còn được xem múa thoát y mỗi đêm, còn ồn ào đòi binh biến?"

"Ơ, đại nhân, bọn họ nói các cô gái nhảy múa vóc dáng không đẹp, không đủ cái đó... gợi cảm! Đám khốn kiếp này, thế mà lại bảo bắt tôi đi nhảy loại vũ điệu đó! Đáng chết!"

Bạch Xuyên giận đùng đùng, nhưng rồi bỗng nhiên lại có chút thẹn thùng: "Nhưng phải thừa nhận là: con mắt của đám khốn này cũng không tệ..."

"Phi, mắt mũi gì chứ! Thật là, làm lính chưa được ba ngày, lợn nái cũng hóa tiên nữ rồi!" Tử Xuyên Tú phớt lờ sắc mặt của Bạch Xuyên, tự mình nói: "Nhưng với tư cách là cấp trên, nên biết thông cảm cho cấp dưới, nếu không sau này ai chịu bán mạng cho cô? Bạch Xuyên, không bằng cô hy sinh chút nhỏ thôi—điều này hoàn toàn là vì đại nghiệp của gia tộc, vì Viễn Đông sớm ngày khôi phục hòa bình, vì sự kỳ vọng của nhân dân,..."

"Đại nhân, làm ơn sau này khi nói những lời đường hoàng mỹ miều như vậy, đừng có chảy nước miếng ra có được không?—Chẳng có chút sức thuyết phục nào cả!"

"À, ta nghĩ tới đại nghiệp hòa bình của gia tộc, tâm tình quá kích động thôi—tóm lại ta sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của những dũng sĩ sắp sửa ra chiến trường vì nước chiến đấu đó—bọn họ còn muốn gì nữa?"

"Bọn họ còn nói muốn Tử Xuyên Ninh tiểu thư cũng tới nhảy múa gợi cảm..."

"..."

"Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Thông báo cho đại ca Đế Lâm của ta: Gọi hiến binh Giám Sát Sảnh đi trấn áp đám lưu manh hạ lưu này—giết sạch hết cho rồi!"

Tuần thứ hai sau trận chiến Ngõa Luân, tiếp nối Sterling, Thống Lĩnh gia tộc Minh Huy dẫn theo quân đoàn hùng mạnh đến từ biên giới phía Tây gia tộc là Hắc Kỳ Quân cũng vượt qua pháo đài Ngõa Luân, tiến vào Viễn Đông bình định phiến loạn. Vốn dĩ ban đầu dự định là do Phương Kính chỉ huy, nhưng ông ta đột ngột phát bệnh không thể dẫn quân, chỉ đành đổi sang để Minh Huy chỉ huy Hắc Kỳ Quân.

Kể từ khi quân đoàn Minh Huy tiến vào Viễn Đông, Thống Lĩnh Xử của gia tộc phải đối mặt với hai nỗi phiền muộn hoàn toàn trái ngược: Một bên là Trung Ương Quân do Sterling chỉ huy ở đường phía Bắc phóng như bay, kéo cũng không giữ nổi; mặt khác là Hắc Kỳ Quân đường phía Nam của Minh Huy lại giống như bò già kéo xe hỏng vậy—hai tuần đã trôi qua, mười hai vạn Hắc Kỳ Quân thế mà vẫn cứ dừng chân tại Phục Minh Khắc, hành tỉnh đầu tiên bên ngoài thành Ngõa Luân, quanh quẩn dậm chân tại chỗ, đánh đánh dừng dừng với toán phiến quân nhỏ lẻ, tiến một bước lại lùi hai bước—Tử Xuyên Tú hình dung tốc độ của Minh Huy là: "Một con ốc sên khỏe mạnh cũng chạy nhanh hơn hắn!"

Tổng Thống Lĩnh La Minh Hải chỉ hận không thể bay tới quất cho Minh Huy vài roi vào mông.

Nhưng bản thân Minh Huy lại lý lẽ đanh thép: "Nếu vì tham công mạo tiến mà đi vào vết xe đổ bại trận ở Xích Thủy Than, thì ai gánh vác trách nhiệm này?"

Không ai gánh nổi trách nhiệm này, thế là Minh Huy dậm chân tại chỗ một cách càng thêm đường hoàng. Khi tác chiến với Lưu Phong Sương đáng sợ, nhờ cẩn thận dè dặt và chạy nhanh mà hắn mới được "bất bại", hiện tại hắn dường như muốn phát huy tinh thần cẩn thận này tới cực điểm: Mỗi ngọn núi đều có thể là hang ổ của phiến quân, mỗi cánh rừng đều có thể ẩn giấu phục binh, mỗi con đường đều có thể có cạm bẫy được giăng sẵn—thậm chí chỉ cần tiện tay lật một tảng đá bên đường, cũng có thể nhảy ra hai ba gã binh sĩ phiến quân thoắt ẩn thoắt hiện cười toe toét đầy quỷ dị với ngươi.

Nhưng tuyệt đối không thể nói Minh Huy đang nhàn rỗi không làm gì: Gặp phải hơn chục tên tàn quân lạc lối bại trận rút về từ dưới thành Ngõa Luân, hắn vung bút viết: "Gặp phải chủ lực phiến quân hai mươi vạn!"; một lính gác bị rắn trong bụi cỏ cắn, ngày hôm sau Minh Huy đã dám báo cáo lên Thống Lĩnh Xử: "Xà tộc tiến công quy mô lớn! Quân ta thương vong thảm trọng! Cần phải dừng tiến quân, tiến hành chỉnh đốn!"

Đến sau này, Thống Lĩnh Xử cầm chiến báo của Minh Huy thì dở khóc dở cười: "Quân ta ngày đầu giết Xà tộc một triệu, ngày thứ hai giết Bán Thú Nhân hai triệu, ngày thứ ba giết ba triệu..." So sánh ra, đại thắng Ngõa Luân của Sterling căn bản không đáng nhắc tới, tổng số tất cả các chủng tộc ở toàn Viễn Đông cộng lại nhân thêm hai cũng không đủ để Minh Huy giết trong vòng hai tuần!—Thế nhưng phía trước vẫn cứ còn "năm triệu phiến quân ngoan cường ngăn cản" bước tiến của hắn!

Đối lập lại, chiến báo của Sterling xem ra đáng tin hơn nhiều, người nghe không ai là không cảm động, rơi lệ...