Im lặng như tờ. Khi các sĩ quan cuối cùng cũng phản ứng lại được, họ bùng nổ trong một tràng reo hò cuồng nhiệt. Tin tốt lành này lan truyền khắp thành Phái trong vòng chưa đầy một giờ. Những người lính đói rét run người vì xúc động, nước mắt rơi lã chã. Không chỉ vì hy vọng được sống sót, mà quan trọng hơn, họ cảm nhận được: “Để bảo vệ quốc gia, chúng ta đã quên mình hy sinh, chúng ta tắm máu chiến đấu, bị sa vào vòng vây, nhưng chúng ta không hề bị bỏ rơi! Gia tộc vẫn đang cố gắng hết sức để cứu viện chúng ta! Những người thân ở xa vẫn đang dốc lòng cứu viện chúng ta!”

“Đại nhân,” người cần vụ nhẹ nhàng đánh thức Phó Thống lĩnh Lâm Băng, Tư lệnh pháo đài Ngõa Luân, người vốn ngủ rất chập chờn: “Sĩ quan trực ban tối nay muốn gặp ngài, anh ta nói tình hình rất khẩn cấp.”

Lâm Băng tỉnh táo ngay lập tức, ngồi dậy: “Để anh ta đợi, ta đến ngay.” Từ ngày mười tháng Một, khi biết tin Ma tộc bắt đầu tấn công quy mô lớn vào loài người, cô chưa từng cởi quân phục khi ngủ, luôn mặc nguyên đồ đi ngủ. Cô chỉ vội vàng chải lại mái tóc rồi bước ra ngoài.

Đứng nghiêm chờ đợi ở cửa không chỉ có sĩ quan trực ban đêm nay, mà còn có trợ thủ của Lâm Băng, Hồng y Kỳ bản Atlan. Nhìn dáng vẻ bình tĩnh ung dung của Lâm Băng, trong mắt anh lộ vẻ ngưỡng mộ. Trong mắt thuộc hạ, Lâm Băng luôn ung dung như vậy, dù là lúc nửa đêm bất ngờ bị đánh thức, cô cũng không hề tỏ ra lúng túng, trang phục và cử chỉ vẫn tao nhã và hoàn mỹ như thường lệ.

Atlan chào theo nghi thức quân đội, nói rất ngắn gọn: “Đại nhân, làm phiền ngài nghỉ ngơi rồi. Sĩ quan trực ban báo cáo, phía Ma tộc có tình hình.”

Lâm Băng nhướng mày: “Họ muốn tập kích sao?” Cô nhìn về phía sĩ quan trực ban tối nay.

“Không giống lắm.” Atlan ngập ngừng, muốn nói lại thôi. Lâm Băng hơi ngạc nhiên, trong ấn tượng của cô, Atlan là người rất sảng khoái. Cuối cùng anh vẫn nói: “Đại nhân, rất khó mô tả. Tốt nhất là ngài hãy đích thân lên thành xem thử?”

Lúc này đúng hai giờ sáng, đang là mùa đông lạnh giá nhất, tuyết bay lất phất, gió bắc gào thét. Lâm Băng ngạc nhiên nhìn Atlan, phát hiện sắc mặt của người sau rất nghiêm túc.

Cô gật đầu: “Được.” Trong lòng thầm thề: nếu không có bất cứ chuyện gì, cô sẽ tự tay tống kẻ dám làm phiền giấc mộng đẹp của mình xuống mười tám tầng địa ngục.

Gió lạnh buốt giá, mặc dù đã mặc quân phục mùa đông dày cộp, nhưng ở những nơi quần áo không che được như khuôn mặt và ngón tay, gió lùa qua đau như kim châm. Suốt dọc đường hầu như không gặp ai. Dẫm lên lớp băng mỏng trên bậc thang, hai người đi lên mặt thành, hộ vệ của Lâm Băng theo sau, cầm đuốc đung đưa soi đường. Dưới ánh đuốc lờ mờ trên mặt thành, lính gác trực đêm co rúm người lại vì lạnh, vừa thấy họ đến liền nhảy dựng lên chào, thân thể không tự chủ được mà run rẩy. Ở một số trạm gác, họ còn bắt gặp vài tên lính đã ngủ quên. Lúc này Lâm Băng sẽ không khách khí mà đá mạnh vào mông gã xui xẻo đó. Nhìn vẻ ngơ ngác của sĩ quan trực ban, Atlan giải thích: “Làm vậy là tốt cho anh ta, ngủ quên là nguy hiểm lắm.”

Nhìn từ xa, trên mặt thành phía Đông không có một bóng người, trong màn đêm đen kịt, băng mỏng và tuyết đọng phản chiếu ánh sáng lấp lánh của tuyết. Lâm Băng chưa đến gần, trong bóng tối đã có một giọng nam trầm thấp vang lên: “Đứng lại, ánh sao nửa đêm.”

Lâm Băng và Atlan đều ngẩn ra, sĩ quan trực ban đi theo phía sau đã nhanh miệng trả lời trước: “Camus.” Lúc này Lâm Băng mới phản ứng lại, đây là ám hiệu của lính gác.

Mấy cung thủ trang bị đầy đủ từ trong bóng tối tránh gió của tường thành xuất hiện, thấy là Lâm Băng, vội vàng chào: “Đại nhân!”

Lâm Băng chào đáp lễ, rất chân thành nói: “Các vị vất vả rồi.” Cô nhìn về phía Atlan, anh vội vã chỉ điểm cho cô: “Đại nhân, nhìn hướng đó, chỗ có ánh sáng rực rỡ kia.”

Lâm Băng xoay người, phóng tầm mắt ra xa. Trên cánh đồng tuyết trắng xóa vô tận, trong màn đêm đen kịt, một mảnh lửa sáng rực đầy nổi bật. Đó chính là vị trí doanh trại Ma tộc. Trong ánh lửa đỏ rực, có thể thấy rất nhiều bóng đen đang lắc lư. Mặc dù khoảng cách rất xa, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến theo gió, lờ mờ nhận ra bên trong lẫn lộn tiếng hò hét của binh sĩ Ma tộc, tiếng quát tháo của sĩ quan, tiếng vó ngựa, tiếng binh khí va chạm và những âm thanh tạp nham khác.

Sợ cô không hiểu, Atlan còn ở bên cạnh giải thích cho cô: “Đại nhân, đó không phải ánh lửa trại, lửa trại sẽ không có độ sáng như vậy.” Lâm Băng gật đầu, cô đã nhận ra, mảnh sáng mà ban nãy tưởng nhầm là lửa trại, hóa ra là ngọn lửa cháy ngùn ngụt tận trời cao.

Lâm Băng quay đầu lại hỏi: “Bắt đầu từ khi nào?”

Atlan giải thích: “Khoảng hai mươi phút trước. Tôi quan sát khoảng năm phút, liền lập tức đi báo cáo với ngài.”

Lâm Băng gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: “Nửa đêm doanh trại Ma tộc đột nhiên bốc cháy, các anh thấy sao?”

Sĩ quan trực ban và Atlan cùng mấy tên lính gác nhìn nhau, đều không lên tiếng. Lâm Băng cau mày, thúc giục họ: “Nói đi!”

Atlan lấy hết can đảm: “Đại nhân, tôi cho rằng đó là quân bạn đang đột phá vòng vây. Họ đã phát động một cuộc tập kích ban đêm vào Ma tộc, hiện đang xung kích vào tuyến phong tỏa của Ma tộc, hơn nữa số lượng còn khá đông.”

Khi Ma tộc mới hình thành vòng vây đối với pháo đài Ngõa Luân, đã có nhiều quân dân loài người không kịp rút lui lần lượt tìm cách vượt qua tuyến phong tỏa của Ma tộc để vào Ngõa Luân, nhưng số người thành công rất ít. Sáng sớm ngày hôm sau, lính Ma tộc vây thành luôn đắc ý quăng những thi thể tàn khuyết của những người thất bại ra bãi đất trống ngoài thành Ngõa Luân, để thị uy với quân đội loài người đang thủ thành. Về sau, số quân đội loài người đột phá vòng vây đã ngày càng ít đi, đến nay đã hơn nửa tháng không thấy nữa.

Trong sự im lặng, một cung thủ đưa ra ý kiến phản đối: “Cũng có khả năng là Ma tộc muốn dụ chúng ta mắc mưu?” Giọng anh ta rất nhỏ, như thể chính anh ta cũng biết lời nói của mình không có sức thuyết phục.

Sĩ quan trực ban trách anh ta: “Để dụ chúng ta mắc mưu, họ đốt đi một nửa doanh trại của chính mình sao?”

Atlan kêu lên: “Đại nhân…” Anh không biết nói sao cho phải, chỉ có thể lo lắng nhìn Lâm Băng.

Lâm Băng mệt mỏi xoa mặt, không lên tiếng. Vào lúc này, cô khao khát biết bao đôi mắt sáng ngời phía sau lưng vẫn còn tồn tại, trong thân thể yếu ớt của chủ nhân đôi mắt ấy, lại sở hữu linh hồn vĩ đại nhất đương thời. Dưới sự dõi theo của ngài ấy, dù làm gì cô cũng tràn đầy tự tin, chỉ cần có ngài ấy ở đó, dù khó khăn thế nào cũng có thể vượt qua…

Ca Ứng Tinh đại nhân à, nếu ngài vẫn còn ở đây, ngài sẽ đưa ra quyết định thế nào đây?

Lâm Băng ngẩng đầu lên, nói: “Ra lệnh cho quân đội, lập tức xuất thành tiếp ứng quân bạn!”

Trong buổi rạng sáng lạnh giá và đen tối nhất, quân thủ thành Ngõa Luân đã phát động một cuộc tấn công mãnh liệt và bất ngờ vào trận địa Ma tộc ngoài thành. Dẫm lên lớp tuyết xốp, bộ binh loài người xếp thành hơn mười hàng tản binh, chạy bộ tiến về phía trận địa Ma tộc, những ngọn đuốc trên tay họ xếp thành từng hàng, từng hàng ngay ngắn trên mặt đất tuyết đen kịt, vô cùng tráng lệ.

Vì thời tiết giá rét, Ma tộc không bố trí nhiều quân ở tiền duyên, đội tuần tra ban đêm chỉ bắn một đợt tên tượng trưng, từ xa nhìn thấy ánh phản quang trên mã tấu của kỵ binh loài người, cung thủ liền bỏ chạy ngay. Họ không ngốc, trong đêm tối mù mịt như thế này, cung tên hầu như vô dụng, cung thủ mà đụng phải kỵ binh đang xung phong tốc độ cao thì đúng là đường chết.

Men theo lỗ hổng bị xé rách, quân đội loài người nhanh chóng tiến vào. Lâm Băng đích thân dẫn đội, giết về phía nơi ánh lửa sáng nhất. Suốt dọc đường không hề gặp phải sự kháng cự nào của Ma tộc, những toán quân nhỏ lẻ tẻ của Ma tộc vừa thấy đại quân loài người liền sợ hãi bỏ chạy tan tác. Tiến triển quá thuận lợi ngược lại khiến Lâm Băng nghi ngờ liệu đây có phải là cái bẫy của Ma tộc hay không. Đặc biệt là ở một số doanh trại đáng lẽ phải đóng quân trọng binh thì đều trống không. Quân đội của họ đi đâu hết rồi? Lâm Băng bắt đầu hoài nghi.

May thay nghi vấn của cô lập tức được giải đáp: Ở doanh trại trung quân của quân Ma tộc, một mảng lớn hàng trăm hàng nghìn doanh trướng đều đang bốc cháy, ánh lửa rực trời nhuộm đỏ bầu trời đêm canh ba, sáng như ban ngày. Giữa những doanh trướng đang cháy, hai quân đang giao chiến kịch liệt.

Nhờ ánh lửa, Lâm Băng nhìn thấy một cảnh tượng khiến cô chấn động: vài nghìn bộ binh Ma tộc cầm thương khiên lập thành hàng tản binh và phương trận phòng ngự. Phía trước hàng ngũ dựng lên san sát vô số đao thương và khiên chắn sắc bén, nhìn từ xa, một mảnh ánh kim phản quang khiến người ta dựng tóc gáy: rừng đao biển kiếm di động này đơn giản chính là một cái bẫy chết chóc sống động!

Trong bóng tối bên ngoài doanh trướng, một đám lớn kỵ binh loài người đột ngột nhảy ra từ bóng đêm, giơ cao mã tấu phát động xung kích vào hàng ngũ Ma tộc, nhưng từng người một bị trường thương của Ma tộc đâm xuyên, hất văng xuống đất cách đó vài bước chân, tiếng kêu thảm thiết liên hồi. Đội quân tiếp theo quên mình xông lên, lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, nhiều kỵ binh thậm chí như cố tình tự sát, lao vào rừng đao biển kiếm đó với tốc độ cực cao, dùng thân mình làm lá chắn cho đội quân phía sau, dùng da thịt xương máu chém ra một con đường trong hàng ngũ đáng sợ của Ma tộc, cuộc tấn công dũng mãnh và quyết liệt như những con sóng dữ dội ào ạt không ngừng!

Một cảnh hỗn loạn ồn ào, tiếng hò hét giết chóc đinh tai nhức óc, tiếng kêu thảm thiết trước khi chết, chiến mã gãy chân nằm trên đất rên rỉ thảm thương, mã tấu chém vào khiên phát ra từng tia lửa và tiếng o o rung động, chiến mã bị kinh hãi hí vang kéo theo kỵ binh bị thương chạy loạn khắp nơi, binh sĩ bị thương của Ma tộc nằm trên đất không thể cử động bị vó ngựa giẫm đạp phát ra tiếng kêu thảm thiết kinh người, khi bộ đội của Lâm Băng đến nơi, mặt đất đã đầy rẫy thi hài, tình cảnh tựa như địa ngục tu la trường vậy, vô cùng thảm liệt.

Lâm Băng mặt mày tái nhợt: Trong ấn tượng không biết có quân đoàn loài người nào dũng mãnh và không sợ chết đến thế, đến mức ngay cả quân Ma tộc thiện chiến cũng bị họ áp chế lùi từng bước? Cô lập tức ra lệnh cho thuộc hạ tấn công Ma tộc từ phía sau, tiếp ứng quân bạn đang đột phá vòng vây.

Phương trận Ma tộc bị đánh giáp lá cà lập tức đại loạn, toàn bộ hàng ngũ từng chút một bị ép lùi về hai bên, cuối cùng đơn giản là tan rã bỏ chạy sang hai bên, phần yếu kém ở giữa phòng tuyến trong chốc lát bị đánh sập, một đám lớn kỵ binh đột phá vòng vây liền từ cái lỗ hổng bị đánh sập đó xông vào.

Lâm Băng thúc ngựa tiến lên, lớn tiếng hỏi: “Xin hỏi quân bạn đang đột phá vòng vây là cánh quân nào?”

Theo tiếng đáp lại, một đội quân tiến lên phía trước. Dưới sự hộ tống của hàng chục kỵ binh áo đen, một kỵ binh bình thản đáp: “Là ta.” Trên đỉnh đầu hắn, một lá đại kỳ màu đen phấp phới reo vang trong gió, như hòa làm một với sắc đêm, khiến Lâm Băng ban nãy hoàn toàn không phát hiện ra.

Lâm Băng hít một hơi lạnh: “Giám sát trưởng đại nhân!”

Chương 13: Đơn thân phạm hiểm

Đêm khuya ngày 7 tháng Hai năm 780, khi Tư lệnh trấn thủ pháo đài Ngõa Luân là Lâm Băng nhìn thấy Tổng trưởng Giám sát Gia tộc xuất hiện an toàn trước mặt mình một lần nữa, cô kinh ngạc như thể nhìn thấy một con khủng long tiền sử.

Ngày 15 tháng trước, Đế Lâm không nghe lời can ngăn của cô, dẫn quân cưỡng ép xuất phát đi cứu viện Sterling, từ đó về sau không còn tin tức. Mất tích hơn hai mươi ngày ở khu vực bị chiếm đóng đầy rẫy Ma tộc và quân phản loạn, Lâm Băng cho rằng Đế Lâm và ba vạn quân mã của hắn sớm đã tiêu đời rồi. Từ tận đáy lòng, Lâm Băng thực sự cảm thấy tiếc nuối cho cái chết của vị sĩ quan cấp cao trẻ tuổi có tài này, nhưng điều khiến cô lo lắng hơn là làm thế nào để báo cáo tin Đế Lâm tử trận lên Thống lĩnh xứ. Tổng trưởng Giám sát Gia tộc đến đốc chiến lại chết trong khu vực phòng thủ của mình, mặc dù bản thân thực sự đã nỗ lực hết sức để ngăn cản, nhưng muốn giải thích cho Đế đô nghe và khiến họ tin rằng mình hoàn toàn không có trách nhiệm trong việc này, đó cũng là điều rất khó khăn. Vì vậy, khi nhìn thấy quân đoàn Đế Lâm trở về an toàn, cô thực sự cảm thấy vô cùng vui mừng.

“Đại nhân, ngài bình an vô sự, thật là quá tốt rồi!” Lâm Băng chân thành nói.

Đế Lâm gật đầu chào: “Đa tạ, Phó Thống lĩnh Lâm, đa tạ cô tiếp ứng.”

Hắn nhìn quanh, xung quanh đã không còn binh lính Ma tộc kháng cự nữa, nhưng tiếng giao tranh từ xa vẫn liên tục truyền đến, thuộc hạ của Lâm Băng vẫn đang truy kích quân đội Ma tộc bại trận. Hắn nói với Lâm Băng: “Các hạ Lâm, quân địch chúng ta vừa đụng phải chỉ là một bộ phận binh mã, chủ lực của thống soái Ma tộc Lăng Bộ Hư đang tiến về phía này, chúng ta vẫn nên rút trước.”

Lâm Băng gật đầu, niềm vui chiến thắng không làm cô choáng váng đầu óc. Bản thân cô cũng hiểu rõ, chiến thắng hiện tại chỉ là vì cuộc tập kích bất ngờ đã đánh cho Ma tộc trở tay không kịp, nếu thực sự muốn khai chiến chính diện với chủ lực Ma tộc trên bình nguyên, chỉ dựa vào binh mã đột kích cô mang ra và tàn quân của Đế Lâm, thì còn xa mới đủ, hơn nữa hiện tại cũng không cần thiết phải mạo hiểm quyết chiến với Ma tộc.

Tranh thủ trước khi bộ đội của Lăng Bộ Hư đến, Lâm Băng hạ lệnh mở cổng thành Ngõa Luân, đón binh mã của Đế Lâm vào thành. Cô và Đế Lâm sóng vai tuần tra trên mặt thành Ngõa Luân, nhìn binh mã bên dưới nối đuôi nhau tiến vào. Lâm Băng quay đầu hỏi Đế Lâm: “Giám sát trưởng đại nhân, tôi phát hiện một chuyện rất kỳ lạ: Tại sao bộ đội của quý quân không có hậu cần quân y để vận chuyển thương binh?”

Đế Lâm lắc đầu: “Bộ đội của ta không có thương binh.”

Lâm Băng mở to mắt, nói: “Quý quân tác chiến ở khu vực bị Ma tộc chiếm đóng suốt hơn hai mươi ngày, mà lại không có lấy một thương binh nào?”

Đế Lâm thản nhiên nói: “Ở tỉnh Phục Danh Khắc, để tăng tốc độ bộ đội, ta đã vứt bỏ hết thương binh và những binh sĩ mất chiến mã rồi.”

Lâm Băng chấn động, dừng bước lại.

Đế Lâm đi thêm hai bước mới phát hiện, quay người lại: “Sao vậy?”

Trong ánh mắt và biểu cảm của Đế Lâm, cô không nhìn thấy chút dấu vết nào của việc đùa cợt. Nhìn chằm chằm vào đồng tử lạnh lẽo của Đế Lâm, cô chỉ cảm thấy một luồng hàn ý không thể kiềm chế dâng lên từ tận đáy lòng.

Lâm Băng không phải là người theo chủ nghĩa nhân đạo cực đoan hủ lậu cứng nhắc, cô cũng tin rằng đôi khi, buộc phải hy sinh lợi ích của thiểu số để cứu toàn thể. Nhưng làm đến mức như Đế Lâm… Lâm Băng lắc đầu. Nghĩ đến những tiếng khóc lóc và van xin thảm thương của mấy nghìn thương binh bị vứt bỏ trên tuyết chờ chết bên lề đường ở tỉnh Phục Danh Khắc… ngón tay cô không tự chủ được mà run rẩy, Đế Lâm quay người đi, hắn hiểu cô đang nghĩ gì, nhưng hắn không bận tâm. Đối với chuyện này, hắn cũng không cảm thấy bất cứ tình cảm hối lỗi hay sám hối nào. Bởi vì lúc đó bắt buộc phải làm như vậy, nên hắn cứ làm thế thôi, đối với hắn mà nói, đây chẳng qua là một chuyện rất tự nhiên và bình thường. Lúc đó chỉ có chạy đua trước khi bộ chỉ huy Ma tộc tổ chức điều động binh mã đến chặn đường, trốn về Ngõa Luân mới là con đường sống duy nhất của họ. Lối thoát duy nhất của họ chính là chạy, xung, chạy, xung, chạy...

Đây quả thực là một cơn ác mộng. Trên đại lộ Viễn Đông, kỵ binh nhẹ của Đế Lâm điên cuồng phi nước đại, vứt bỏ thương binh và đồng đội mất ngựa lại phía sau, tựa như lũ kền kền đói khát trên không trung đang trốn chạy sự truy sát của thợ săn, họ dọc đường phá quan đoạt chốt, chém giết hung mãnh khiến quân cảnh bị Ma tộc ở khắp nơi trở tay không kịp, hốt hoảng tháo chạy. Đợi đến khi Ma tộc cuối cùng tập hợp đủ số lượng đại quân quay đầu lại thì đại quân Đế Lâm chỉ để lại một màn bụi mù vàng, trong nháy mắt đã biến mất nơi chân trời.

Dẫu vậy, tuy không gặp phải sự chặn đánh có tổ chức quy mô lớn, nhưng với đội quân địch dày đặc như sao trên trời, họ vẫn liên tục chạm trán giao chiến, hơn nữa càng đến gần khu vực Ngõa Luân, binh mã địch càng dày đặc. Đặc biệt là trận chiến đột phá vòng vây Ma tộc ngoài thành Ngõa Luân cuối cùng, biết rằng chỉ có đánh bại kẻ địch mới là con đường sống duy nhất của mình, kỵ binh phát động cuộc xung kích điên cuồng và tuyệt vọng vào hàng ngũ dày đặc của Ma tộc, nhưng vì quân Lăng Bộ Hư thiện chiến dũng mãnh, bộ binh của họ đặc biệt ngoan cường, dùng binh lực yếu thế chống cự quyết liệt, quân Đế Lâm chật vật mãi không thể đột phá. May nhờ Lâm Băng tiếp ứng kịp thời, nếu không đợi Lăng Bộ Hư đích thân điều động chủ lực bao vây lại thì quân đoàn Đế Lâm e rằng đã toàn quân bị tiêu diệt. Dù vậy, hơn ba vạn quân mã lúc xuất phát của quân đoàn Đế Lâm, giờ đây có thể trở về pháo đài Ngõa Luân an toàn chỉ còn lại hai vạn, trong đó phần lớn thương vong đều là do trận chiến này.

Đế Lâm tóm tắt ngắn gọn tình hình mắt thấy tai nghe trên đường cho Lâm Băng biết.

Lâm Băng sắc mặt nặng nề. Thế mạnh của quân Ma tộc vượt xa tưởng tượng của cô. Cô đã hiểu, trách nhiệm đè nặng trên vai cô lúc này nặng nề đến nhường nào. Một khi Ngõa Luân thất thủ, triệu quân Ma tộc tràn vào, loài người sẽ không còn đường chống đỡ. Cô im lặng gật đầu, hỏi: “Đại nhân, ý ngài là?”

“Hiện tại mà nói, dựa vào lực lượng quân sự để cứu viện Sterling và quân Trung ương, đó là điều không thể.” Đế Lâm nói: “Hy vọng duy nhất để cứu họ, không nằm ở chiến trường Phái, mà nằm ở Đế đô. Hơn nữa phải nhanh, họ chống đỡ không được bao lâu đâu. —— Phó Thống lĩnh Lâm, có một việc tôi muốn làm phiền cô, cô có thể giúp tôi chuẩn bị một chiếc xe ngựa đi Đế đô không, loại nhanh nhất?”

“A, xe ngựa?” Chủ đề của Đế Lâm chuyển quá nhanh, Lâm Băng nhất thời không phản ứng kịp.

Đế Lâm cau mày, nói lại một lần nữa: “Ta cần một chiếc xe ngựa nhanh nhất, vài phu xe giỏi nhất thay phiên ngày đêm, còn nữa, phái tiền trạm thông báo các trạm dịch dọc đường chuẩn bị ngựa thay phiên. Phải nhanh, ngay lập tức.”

Lâm Băng kinh ngạc, nhưng không hỏi thêm nữa, lập tức đi làm ngay. Tiền trạm cầm thủ lệnh của cô vừa tung bụi xuất phát, Đế Lâm ngay cả quần áo cũng chưa kịp thay đã ngồi vào trong xe ngựa. Lâm Băng hơi kinh ngạc, cô không ngờ là Đế Lâm đích thân trở về, khuyên can nói: “Đại nhân, ngài đi một đường tới đây đã rất vất vả rồi. Đường xá xa xôi mệt mỏi, chi bằng ngài hãy nghỉ ngơi trước đã, hoặc phái một thuộc hạ trở về xử lý là được rồi?”

Đế Lâm lắc đầu: “Sự việc rất phức tạp, không phải ta đích thân đi một chuyến không được. Hơn nữa, thời gian chính là ranh giới sống chết, ta cũng không yên tâm giao cho người khác.” Hắn gật đầu chào Lâm Băng: “Đa tạ, Phó Thống lĩnh Lâm.” Lớn tiếng hô: “Xuất phát!”

Phu xe vung roi, trong tiếng xe lăn bánh cọc cạch, cỗ xe bắt đầu khởi hành, phía sau có một đội kỵ binh theo sau hộ vệ xung quanh, cả đoàn người từ cửa Tây ra khỏi Ngõa Luân.

Lúc này, trời vẫn chưa sáng, phía Đông ửng hồng. Đứng tại chỗ, nhìn bụi cuốn theo đoàn xe, Lâm Băng nghiền ngẫm những lời nói của Đế Lâm, nhưng không hiểu là có ý gì. Cô thở phào nhẹ nhõm, không biết tại sao, đối với việc Đế Lâm rời đi, cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm khó hiểu.

Từ pháo đài Ngõa Luân đến Đế đô, dọc đường đi qua các làng xã, thôn xóm, thành phố, đâu đâu cũng đã vang lên hồi chuông cảnh báo, những người còn sống đều cầm đao kiếm lên, chuẩn bị kháng chiến chống lại những kẻ hủy diệt Ma tộc nhập cảnh, ngay cả những vùng nông thôn hẻo lánh nhất cũng tự phát tổ chức các đội tự vệ đến tập kết. Trên đường bụi bay mù mịt, thỉnh thoảng có thể thấy từng đại đội binh sĩ dân quân mới chiêu mộ đang hành quân. Họ phần lớn là những nông dân nghèo khổ ở nông thôn, mặc trên mình những bộ quần áo rách rưới cũ kỹ, trong tay vẫn cầm những chiếc đinh ba, cuốc sắt thô sơ làm vũ khí. Về vẻ bề ngoài, so với đám quân đội quý tộc chính quy mặc quân phục chỉnh tề, vũ khí sáng loáng mấy tháng trước, họ trông rất thô sơ và tiều tụy. Hàng ngũ dân quân im lặng không tiếng động, trầm ổn mà sát khí, chỉ có tiếng bước chân chân trần giẫm trên đường bùn lầy xào xạc, trên khuôn mặt bị mặt trời hun đen của các binh sĩ, môi mím chặt, lộ ra vẻ kiên nghị và quyết tâm.

Đế Lâm quan sát kỹ họ, với con mắt của một lão tướng sa trường, hắn rất hài lòng với khí chất của những người lính: đây chính là loại khí khái cần thiết để quyết thắng trên sa trường mà Đế Lâm luôn tìm kiếm. Nhưng loại khí khái này, trong quân đội Tử Xuyên Vương mấy tháng trước, lại không thể tìm thấy. Vào thời khắc sinh tử tồn vong hiện nay, Đế Lâm mới cuối cùng tìm thấy nó, điều này khiến hắn cảm thấy được an ủi đôi chút, cảm thấy loài người không phải đã hoàn toàn tuyệt vọng, dường như vẫn còn tồn tại một tia sáng yếu ớt.

Cả đoàn người ngày đêm lên đường, không hề dừng lại. Khi Đế Lâm cùng tùy tùng vào cổng thành Đế đô, đã là đêm khuya ngày 11 tháng Hai.

Đế đô vốn yên tĩnh thái bình ngày trước, giờ đây nơi nơi đã tràn ngập dấu vết căng thẳng của chiến tranh sắp ập đến, cảnh giới nghiêm ngặt. Ngoài thành đâu đâu cũng là doanh trại quân đội, trắng xóa một vùng. Ngay cả hai bên đại lộ kinh thành cũng có thể thấy binh lính đang ngủ nằm rải rác khắp nơi. Nhìn từ cờ hiệu và quân phục, những bộ đội đó phần lớn là quân biên phòng được rút về từ biên cương phía Tây, hắn đếm thử, chỉ riêng số binh mã và phiên hiệu mà hắn nhìn thấy đã không dưới năm, sáu sư đoàn binh lực. Toàn bộ Đế đô đã sớm ở trạng thái cảnh giới quân sự hóa, lính gác cổng thành kiểm tra nghiêm ngặt người qua lại, Đế Lâm bảo hộ vệ xuất trình thủ lệnh của Phó Thống lĩnh Viễn Đông Lâm Băng, chứng minh họ là đội đưa tin đến từ Ngõa Luân. Hắn không dám công khai thân phận thực sự của mình. Thành Đế đô hiện nay đã nằm dưới sự kiểm soát của La Minh Hải, nếu mình chỉ dẫn theo hơn một trăm hộ vệ này mà công khai vào thành thì, quá mức mạo hiểm.

Khi đoàn người đi ngang qua quảng trường lớn ở trung tâm thành phố, đoàn diễu hành làm tắc nghẽn con phố. Quan sát từ cửa sổ toa xe, có thể thấy đoàn người diễu hành đông đảo đang giương đuốc và đủ loại băng rôn đi qua trước mặt, trên khẩu hiệu viết: “Đánh đổ Ma tộc, chống lại xâm lược!”, “Viễn Đông là thánh chiến của chúng ta!”. Trong đoàn người phần lớn là dân thường già trẻ gái trai, cũng không ít quân nhân mặc quân phục, từng người một thần tình bi phẫn.

Trên đài cao phía trước đoàn người, có một ông lão đang gào thét khản cổ như thể đang diễn thuyết điều gì đó: “…Giành lại đất đai của chúng ta! Những người lính, hãy ưỡn ngực tham gia vào cuộc chiến đẫm máu! Binh lính Ma tộc đã ở ngay trước mắt! Dũng cảm tiến công, đập tan kẻ thù, giống như tổ tiên chúng ta từng làm, các người sẽ chứng minh…”

Lúc này đường phố xuất hiện một khoảng trống, xe ngựa bắt đầu lăn bánh, những lời sau đó không nghe rõ nữa, chỉ nghe thấy đám đông diễu hành bùng nổ trong một tràng reo hò: “Vạn tuế!”, “Đánh đổ Ma tộc!”, “Tiến công, tiến công, giành lại Viễn Đông!”

Trong tiếng xe lăn bánh cọc cạch, Đế Lâm đè nén cơn giận dữ trong lòng, yên lặng nhắm mắt lại, trong lòng nghĩ: “Đồ ngu! Chẳng lẽ các người không nhìn ra sao? Rời khỏi sự che chở của pháo đài Ngõa Luân, đối với bất kỳ cuộc tấn công chủ động nào vào Ma tộc, đều sẽ là hành vi tự sát cực kỳ ngu xuẩn! Nếu quân đội của chúng ta bị tiêu diệt trên bình nguyên Viễn Đông, thì chúng ta sẽ mất đi lực lượng kháng cự cuối cùng. Toàn bộ chủng tộc loài người sẽ bị diệt chủng, nền văn minh của chúng ta sẽ bị hủy diệt, con cháu đời đời kiếp kiếp của chúng ta, cũng sẽ mãi mãi làm nô lệ cho Ma tộc!”

Xe ngựa dừng lại, có người vén rèm xe thò đầu vào nói: “Đại nhân, đến nơi rồi.” Đế Lâm mở mắt, xuống xe ngựa, vươn vai cơ thể cứng đờ một chút. Trước mắt hắn, chính là trang viên mà Tổng trưởng tiền nhiệm để lại cho cô con gái duy nhất Tử Xuyên Ninh.

Khi Tử Xuyên Ninh đang ngủ say bị người hầu hoảng sợ đánh thức, đã là hơn một giờ đêm: “Tiểu thư, bên ngoài có rất nhiều binh lính.” Trong lúc mơ màng, Tử Xuyên Ninh mất nửa ngày mới hiểu ý của người hầu, vội vàng mặc quần áo, vơ lấy thanh kiếm chạy đến phòng khách.

Lối đi ở cửa trước sáng rực, bóng người chập chờn, đâu đâu cũng là những binh sĩ vẻ mặt sát khí, tay cầm đuốc chiếu sáng, ủng quân đội của họ đầy hung hăng để lại những dấu chân đen sì trên tấm thảm quý giá. Một đội hiến binh mặc quân phục đen đang kẹp Kadan vào giữa đi ra ngoài, động tác của đám hiến binh rất thô lỗ, đẩy đẩy xô xô.