Tư lệnh Sterling ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài đã là một mảnh đen kịt, vạn nhà lên đèn, anh ngạc nhiên lẩm bẩm: "Hóa ra đã muộn thế này rồi!" Anh thu dọn những tập tài liệu đã xử lý xong xuôi trên bàn, giao cho thư ký và dặn dò: "Ngày mai gửi lên Văn phòng Tư lệnh."

Thư ký nhận lệnh rời đi. Công việc hôm nay đặc biệt nhiều, sáng sớm thức dậy đã đi thị sát doanh trại mới của quân Trung ương ở ngoại ô Đế đô, sau đó lại bận rộn thương thảo với phụ trách Cục Hậu cần về vấn đề trang bị và lương thảo, sau đó lại tiếp vài chỉ huy trung cấp của quân Trung ương đến báo cáo tình hình chỉnh biên bộ đội.

Sterling lần lượt đưa ra những chỉ thị cụ thể. Sau khi trở về văn phòng, anh bắt đầu xử lý đống tài liệu chất cao như núi. Đến lúc xong việc, chẳng ngờ trời đã tối đen.

Sterling từ trong văn phòng bước ra, lính gác đứng bên cửa lập tức đứng nghiêm chào anh, hô lớn: "Đại nhân!"

Không giống như những sĩ quan cao cấp khác — những người thường chẳng thèm để ý mà cứ nghênh ngang đi thẳng — Sterling rất lịch sự đáp lễ, nói: "Vất vả cho anh rồi!" — Anh nhìn thấy, vẻ cảm động thoáng qua trên gương mặt người lính gác.

Cỗ xe ngựa đã chờ sẵn ở cửa Cục Quân vụ, phu xe nhảy xuống, bước nhanh đến, cười nói: "Đại nhân thật vất vả quá, làm việc đến tận khuya thế này, giờ ngài về nhà ạ?"

Sterling do dự một chút, anh vẫn chưa muốn về nhà. Anh nhớ ra đã lâu rồi không gặp Đế Lâm, bèn dặn phu xe: "Ngươi tự về đi. Ta đi dạo một lát."

"Nhưng thưa đại nhân, phu nhân đã dặn dò tôi là nhất định phải đưa đón ngài..."

Nghĩ đến điều này, Sterling cảm thấy chán nản. Lý Thanh quan tâm thực sự quá mức chu đáo, đến nỗi Sterling thậm chí cảm thấy nghẹt thở. Anh xua tay nói: "Ngươi về bảo với phu nhân, ta đi dạo qua nhà Tổng trưởng Giám sát một chút, bảo nàng đừng đợi ta ăn cơm."

Nghe ra trong giọng điệu của Sterling đã có chút bực dọc, phu xe không dám nói gì thêm, cúi đầu khom lưng nói: "Vâng, vâng, tôi về sẽ nói với phu nhân. Đại nhân, ngài không cần tôi đưa ngài qua đó sao ạ?"

"Ừ, ngươi đi đi. Ta tự đi bộ qua là được rồi."

Phu xe nhìn bộ quân phục trên người anh, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn cẩn thận nói: "Đại nhân, theo tôi thấy, nếu ngài muốn đi bộ đến nhà Giám sát trưởng đại nhân, tốt nhất nên mặc thường phục hoặc cứ để tôi đánh xe đưa ngài qua đó thì hơn."

Sterling nhìn lại bộ quân phục dạ màu xanh thẫm phẳng phiu sạch sẽ trên người mình, kỳ lạ hỏi: "Quân phục thì làm sao?"

Người làm do dự, ấp úng không dám nói. Sterling mất kiên nhẫn: "Được rồi, ngươi về đi." Anh xua tay đuổi người.

Khoảng tám giờ tối, chính là thời điểm đêm ở đại đô thị vừa bắt đầu, lúc náo nhiệt nhất trong ngày. Những con phố phồn hoa, dòng người đông đúc qua lại bên cạnh, hàng hóa trưng bày lộng lẫy bắt mắt hai bên đường, đèn đường và đồ trang trí rực rỡ ngũ sắc, cái không khí sống động, hoa lệ đặc trưng của đại đô thị ùa vào mặt.

Vừa thoát khỏi ngày làm việc nặng nề ở văn phòng, thong thả tản bộ trên con phố sầm uất nhất Đế đô, Sterling không khỏi chấn động tinh thần, cảm thấy một sự nhẹ nhõm và vui vẻ đã lâu không có. Anh mỉm cười nhìn khung cảnh náo nhiệt xung quanh, tận hưởng sự thư thái hiếm có này.

Đột ngột, anh cảm thấy một chút khác lạ: Trong không khí dường như tỏa ra một làn sóng ác ý nhắm vào anh. Khi anh đi ngang qua, người đi đường liên tiếp liếc nhìn anh. — Là một tướng lĩnh cao cấp của gia tộc, việc bị người khác chú ý và dõi theo vốn là chuyện thường tình đối với Sterling. Nhưng lần này có chút khác biệt, trong ánh mắt của người qua đường không thấy sự tôn trọng và ngưỡng mộ thường thấy, mà ngược lại lộ rõ vẻ chán ghét, dường như còn mang theo chút khinh miệt và xem thường.

Sterling rất không tự nhiên, trong lòng thắc mắc: "Chuyện này là sao vậy?" Nhưng lại khó lòng kéo người khác lại để hỏi.

Khi đi ngang qua một cửa hàng trái cây, anh nhớ Đế Lâm thích ăn chuối nhất, bèn vào mua một túi. Lúc trả tiền, anh buột miệng hỏi ông chủ.

Ông chủ vẻ mặt nửa cười nửa không: "Người trẻ tuổi à, tốt nhất cậu nên nhanh chóng cởi bộ quần áo này ra đi."

"À!" Sterling nhớ lại phu xe trước đó cũng từng nói câu tương tự, vội hỏi: "Tại sao vậy?" Ông chủ cười mà không đáp. Bất kể Sterling có hỏi thế nào, ông ta cũng nhất quyết không nói nữa.

Sterling buồn bực bước ra, vừa đi chưa được mấy bước, nghe phía sau có người gọi: "Này, thằng lính!"

Sterling nghe tiếng quay đầu lại, có vật gì đó bay thẳng tới mặt, anh né không kịp, vật đó đập trúng ngực anh, một tiếng "bộp", trước ngực ướt nhẹp một mảng.

Tiếp đó lại là thứ hai bay đến, Sterling lách người, vật đó trượt đi, đập vào tường, tiếng "bộp" vang lên rồi vỡ nát, chất lỏng bắn tung tóe. Lúc này Sterling mới nhìn ra, thứ dùng để ném mình vừa rồi chính là trứng gà.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy kẻ gây sự, một tên lưu manh trẻ tuổi để tóc dài, đang đứng cách đó chưa đầy mười mét, vẻ mặt đắc ý nhìn mình. Thấy vẻ giận dữ của Sterling, hắn quay đầu nói với mấy tên đồng bọn bên cạnh: "Nhìn cái thằng lính kia kìa, cái mặt ngu ngốc chưa!" Mấy tên lưu manh cùng nhau cười lớn "ha ha".

Sterling giận tím mặt, định tiến tới dạy cho bọn chúng một bài học. Tên lưu manh hét lên: "Thằng lính kia, ở trên đường phố Đế đô thì bảo vệ được cái gì cho tổ quốc chứ! Có thời gian đi dạo phố, chi bằng đi đoạt lại Viễn Đông đi!"

Như thể đột nhiên bị sét đánh trúng, Sterling cứng đờ người. Lời nói của tên lưu manh, giống như một lưỡi dao sắc nhọn đâm phập vào tim anh. Anh mất đi khả năng cử động. Cơn giận dữ ngút trời lúc nãy giờ đã tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại nỗi nhục nhã khó lòng chịu đựng.

Người qua đường dừng lại, bàn tán: "Đúng thế thật! Quân đội kiểu gì vậy chứ!"

"Bị Ma tộc đánh cho tơi bời hoa lá, chỉ biết chạy, đến cả vũ khí và cờ xí cũng vứt sạch!"

"Mất trắng hai mươi ba tỉnh Viễn Đông chưa đủ, còn phải bồi thường chiến phí!"

"Phải dựa vào tiền thuế của dân đen chúng ta mới chuộc bọn chúng về được, thật là mất mặt!"

"Ngươi không thấy xấu hổ à, còn mặt dày mặc quân phục ra đường!"

Sắc mặt Sterling tái nhợt, toàn thân run rẩy như thể đang bị lạnh. Anh không thốt nên lời, không dám, cũng không thể tranh cãi gì với những người trước mắt, anh đẩy đám đông ra rồi bỏ chạy, bên tai vang lên tiếng hò hét của đám đông: "Nhìn kìa, thằng lính đó muốn chạy trốn!", "Nó không dám cãi lại chúng ta.", "Đồ hèn nhát!"

Thế giới trước mắt bắt đầu xoay chuyển, từng người lao tới dường như đều đang gầm lên với anh: "Đồ hèn nhát!"

Trong đầu, một giọng nói khổng lồ vang vọng lặp đi lặp lại: "Quân đội không hoàn thành nghĩa vụ của mình. Quân đội phụ lòng nhân dân. Quân đội phụ lòng đất nước. Quân đội và quân nhân như vậy, đã trở thành nỗi sỉ nhục!"

Anh loạng choạng chạy vào một con hẻm nhỏ, nhìn xung quanh không có ai, vội vàng cởi bộ quân phục ra, chỉ mặc áo sơ mi trắng bên trong, tìm một cái túi nhét áo khoác vào. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, chỉ cảm thấy tim đập "thình thịch" dữ dội, giống như kẻ trộm vừa trốn khỏi hiện trường gây án, túi chuối định mua cho Đế Lâm không biết đã đánh rơi từ lúc nào.

Giờ anh đã hiểu, vì sao suốt dọc đường đi không hề thấy quân nhân nào mặc quân phục trên phố. Nghĩ kỹ lại, anh đổi hướng đi.

Thị vệ quan ở cửa kính cẩn bước tới: "Đại nhân Sterling, mời ngài vào. Tổng trưởng đang đợi ngài ở phòng trong."

Sterling gật đầu, chỉnh trang lại y phục, sải bước đi vào văn phòng của Tổng trưởng, đứng nghiêm chào theo quân lễ. Tử Xuyên Tham Tinh đứng dậy từ sau chiếc bàn làm việc rộng lớn để đón tiếp, mỉm cười nói: "Sterling, cậu đến rồi! Mau ngồi đi."

Sterling tạ ơn xong rồi ngồi xuống. Tử Xuyên Tham Tinh cười híp mắt nói: "Ngày thường cậu muốn gặp ta, chẳng phải cứ thế đi thẳng vào sao, hôm nay sao lại trịnh trọng thế này, còn phải thông báo nữa?"

Sterling hơi cúi người: "Hạ quan ngày trước sơ suất lễ tiết, giờ nghĩ lại, thật sự thấy không an lòng. Huống hồ, thân phận hạ quan hiện tại đã thay đổi, tự nhiên không thể tùy tiện như ngày trước được nữa."

Tử Xuyên Tham Tinh suy nghĩ một chút, đã hiểu ý của Sterling: Khi đó Sterling đảm nhiệm chức vụ Phó tư lệnh Cấm vệ quân, với thân phận thân tín đó, tự nhiên có thể tùy tiện một chút. Nhưng hiện tại anh đã là trọng thần quân đội nắm giữ đại quân trong tay, với thân phận này, nếu còn tùy tiện xông vào không báo trước như ngày xưa, sợ rằng sẽ gây ra nhiều nghi kỵ và ngờ vực.

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài: "Sterling, cậu vẫn thận trọng như thế! Cậu cũng không cần quá để tâm đến những lời bàn tán của đám tiểu nhân đó. Dù cậu là thân phận gì, ta tuyệt đối tin tưởng cậu."

Sterling cúi đầu sâu, bày tỏ lòng cảm kích trước sự ưu ái của Tổng trưởng đại nhân. Tử Xuyên Tham Tinh trong lòng thở dài không thôi, Sterling vốn dĩ đã đoan chính thận trọng, từ sau khi từ Viễn Đông trở về, anh càng trở nên trầm mặc lạnh lùng, không chút tươi cười. Trải nghiệm đau khổ đó đã khiến anh thay đổi rất nhiều, vẻ trầm ổn và nghiêm nghị đó gần như chẳng khác gì một ông già đã trải đời.

Tử Xuyên Tham Tinh đương nhiên biết, lý do trong đó, ngoài sự thất bại của cuộc chiến Viễn Đông ra, e rằng còn có mối tình khắc cốt ghi tâm với công chúa Ma tộc - Ca Đan. Tử Xuyên Tham Tinh hy vọng anh có thể sớm tháo gỡ nút thắt trong lòng này, nhưng cũng biết những thứ như vậy chẳng ai có thể khuyên giải được, chỉ có thể chờ dòng chảy của thời gian dần dần xóa nhòa những vết thương. Dù sao, anh vẫn còn trẻ mà!

"Ừm, Sterling, vậy cậu muộn thế này tìm ta có việc gì?"

Sterling gật đầu nói: "Vâng, hạ quan có một lời thỉnh cầu quá phận, mong Tổng trưởng đại nhân phê chuẩn."

"Ồ, chuyện gì, cậu nói đi."

"Hạ quan biết, từ sau khi Ca Ứng Tinh đại nhân qua đời, chức vụ Tư lệnh Viễn Đông vẫn luôn bỏ trống, chưa bổ nhiệm người mới. Vốn dĩ thần thuộc không nên đưa ra yêu cầu quá phận, nhưng lần này hạ quan mạo muội xin Tổng trưởng đại nhân ân chuẩn, ban chức vụ này cho hạ quan."

Tử Xuyên Tham Tinh có chút ngạc nhiên. Ông trầm tư một lát, hỏi: "Sterling, cậu có biết trọng lượng và ý nghĩa của chức vụ Tư lệnh Viễn Đông không?"

"Vâng. Vì lâu nay, để chống lại sự quấy nhiễu của Ma tộc, dùng một quân đoàn đơn lẻ gánh vác toàn bộ phòng ngự tuyến phía Đông của gia tộc, quân Viễn Đông là quân đoàn có trách nhiệm nặng nề nhất trong các lộ quân đoàn của gia tộc. Nhưng cũng chính vì lý do này, từ trước đến nay quân Viễn Đông luôn là quân đoàn lớn số một được gia tộc coi trọng nhất, quản lý khu vực rộng lớn nhất, thống lĩnh binh lực cũng hùng hậu nhất, cho nên, các đời Tư lệnh Viễn Đông đều do Tổng trưởng đích thân chỉ định các tướng lĩnh thân tín nhất đảm nhiệm. Hạ quan mạo muội, khẩn cầu Tổng trưởng có thể giao phó trọng trách này cho con, con nhất định sẽ dốc hết sức mình, không phụ sự trọng thác của Điện hạ."

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài nói: "Sterling, nếu là một năm trước, ta sẽ không chút do dự bổ nhiệm cậu ngay lập tức. Nhưng hiện tại, tình hình đã hoàn toàn khác biệt rồi, hai mươi ba tỉnh Viễn Đông đã hoàn toàn thất thủ, quân Viễn Đông hiện tại, nhiều lắm chỉ quản lý được cứ điểm Ngõa Luân thôi. Dù là từ quyền hạn hay thực lực nắm giữ mà nói, điều này đều kém xa tầm quan trọng của Tư lệnh Trung ương bảo vệ Đế đô. Huống hồ, nếu nói về cấp bậc và mức độ quan trọng, ngay cả vị trí Tư lệnh Viễn Đông trước kia cũng không bằng cậu bây giờ, cậu hà tất phải bỏ cái quan trọng mà chọn cái nhẹ nhàng hơn?"

"Điện hạ, những tình huống này con đều rất rõ. Chỉ là cứ điểm Ngõa Luân hiện nay đã trở thành chiến tuyến tiền tiêu nhất giữa Tử Xuyên gia chúng ta và Ma tộc, là pháo đài mấu chốt liên quan đến sự tồn vong của gia tộc, vậy mà chỉ có Phó tư lệnh Lâm Băng đang trấn thủ. Điện hạ, một nữ lưu yếu đuối, lại phải gánh vác trọng trách như vậy, hạ quan lo lắng, điều này có quá nặng nề với Lâm Băng các hạ không? Nếu có bất kỳ sơ suất hay sai sót gì, đại quân Ma tộc sẽ tiến thẳng vào..." Sterling cố ý ngắt lời.

Tử Xuyên Tham Tinh trong chốc lát giật mình: Lời Sterling nói có đạo lý, giao phó vận mệnh cả nước cho một người phụ nữ, liệu có quá mạo hiểm không? Nhưng ông lập tức tỉnh táo lại: Rõ ràng, Sterling đang cố ý làm quá vấn đề. Mục đích của anh không khó đoán: Bị Ma tộc vây hãm ở thành Pa-i, cuối cùng chỉ có thể dựa vào việc gia tộc cắt đất bồi thường mới cứu được anh về, anh coi đó là nỗi sỉ nhục lớn nhất, nên đang nóng lòng muốn tái chiến với Ma tộc để rửa sạch nỗi nhục này. Nếu để anh đi, e rằng chưa nhậm chức được ba ngày, anh sẽ hạ lệnh dốc toàn bộ binh lực thành quyết chiến một trận sinh tử với Ma tộc, đó mới gọi là nguy hiểm thực sự! So sánh với đó, để một người giàu kinh nghiệm, giỏi nhẫn nhịn như Lâm Băng phụ trách vẫn an toàn hơn nhiều.

Tử Xuyên Tham Tinh cười ha ha: "Ha ha, Sterling à, cậu coi thường Lâm Băng quá đấy! Cô ấy là học trò do một tay Ca Ứng Tinh đào tạo ra đấy, lại cả đời chinh chiến, kinh nghiệm phong phú. Cậu cứ yên tâm đi, trường hợp cậu nói sẽ không xảy ra đâu — hay là, cậu cho rằng mình mạnh hơn cô ấy nhiều, nên coi thường cô ấy?"

Sterling theo phản xạ khiêm tốn nói: "Hạ quan đương nhiên không có ý đó..."

"Ừ, thế thì được rồi!" Tử Xuyên Tham Tinh nhanh chóng ngắt lời Sterling: "Quân thủ thành Ngõa Luân đều là bộ đội cũ của quân Viễn Đông, luôn do Lâm Băng dẫn dắt, cô ấy là người hiểu rõ tình hình nhất. Đổi một người mới qua đó, có lẽ không tốt lắm? Hơn nữa, chúng ta ở đây cũng không thể không có cậu! Việc thành lập quân đội mới và chỉnh biên quân Trung ương, việc nhiều lắm đấy, sao cậu đi được?"

"Chuyện này..."

"Sterling, ta nhớ ra rồi: Cậu hiện tại chắc vẫn đang trong thời kỳ tân hôn nhỉ? Sao không ở nhà chăm sóc Lý Thanh cho tốt? Cậu làm thế này là không tốt đâu! Cưới nhau chưa được mấy ngày đã chạy đến đây, con bé Lý Thanh đó sẽ mắng ta là lão già bạc đãi nó sau lưng mất... Ha ha ha, nhớ kỹ nhé, nghỉ trăng mật xong xuôi rồi hẵng đến làm việc, không được phép sớm hơn, đây là mệnh lệnh... Ha ha ha..."

Trong tiếng cười sảng khoái "ha ha ha" của Tử Xuyên Tham Tinh, Sterling chật vật rút lui khỏi văn phòng. Anh thất vọng thở dài một hơi, nhìn thời gian, cũng còn sớm.