Rời khỏi xưởng rèn trong doanh trại, Tiêu Như Huân tay cầm một khẩu súng thử nghiệm, tiến thẳng về Binh bộ nha môn. Hôm nay Thạch Tinh đã hẹn nàng đến để bàn bạc chi tiết về việc chinh phạt nước Động Võ. Tiêu Như Huân ghé qua xưởng rèn xem tiến triển của đám thợ, tiếc rằng tiến triển còn hạn chế, nhưng ít nhất vẫn có. Sự tiến triển của súng kíp là một trong những sức mạnh của Tiêu Như Huân.

Đến Binh bộ nha môn, lính canh đều cúi người chào "Tiêu bình bắt". So với thời còn là bá tước, giờ đây bọn hắn cung kính hơn nhiều, có lẽ không chỉ vì tước vị, mà còn vì chức vụ trên người nàng. Chức vụ này cho nàng danh chính ngôn thuận thống lĩnh mấy vạn quân, đương nhiên phải tôn trọng.

Bước vào Binh bộ nha môn, vài thuộc quan quen mặt cũng hành lễ với Tiêu Như Huân, nàng mỉm cười đáp lễ rồi nhanh chóng tiến vào trị phòng.

Thạch Tinh đã đợi Tiêu Như Huân một lúc. Vừa thấy nàng đến, ông ta liền mừng rỡ cười nói: "Đợi Quý Hinh lâu quá! Đến kỳ nghỉ còn để Quý Hinh bôn ba công vụ, lão phu thật có chút áy náy."

Tiêu Như Huân lắc đầu cười đáp: "Chiến sự quan trọng, đâu còn kể gì đến nghỉ ngơi hay không. Mạt tướng cũng mong sớm định xong việc này, sắp xếp nhân mã, chuẩn bị lương thảo quân giới, để khi xung trận có thể đánh thẳng vào sào huyệt địch, không cho quân Động cơ hội thở dốc."

Thạch Tinh khẽ gật đầu, nói: "Quý Hinh hiểu rõ như vậy, lão phu rất an lòng. Vậy thì việc này không nên chậm trễ. Quý Hinh trước đó từng nói, đại quân xuôi nam muốn lấy... Ân, đây là cái gì? Quý Hinh, đây là súng hỏa mai?"

Sự chú ý của Thạch Tinh bị khẩu súng thử nghiệm trên tay Tiêu Như Huân thu hút. Tiêu Như Huân cười, giơ khẩu súng lên, nói: "Đây là ý tưởng chợt nảy ra của mạt tướng trên chiến trường Triều Tiên."

Thạch Tinh nhận lấy khẩu súng, xem xét kỹ càng, lập tức bị bộ phận cò súng hấp dẫn.

"Cái này... súng không có ngòi lửa? Không có lỗ mồi? Cái này... đây là loại súng gì?"

Tiêu Như Huân chỉ vào cò súng, nói: "Đây chính là ý tưởng chợt nảy ra của mạt tướng. Trên chiến trường Triều Tiên và Nhật Bản, mỗi khi dùng súng, mạt tướng đều phải tránh những ngày mưa to gió lớn, để tránh thuốc nổ bị ướt hoặc bị gió thổi bay. Nhưng nếu không tránh được, cũng chỉ có thể kiên trì. Mạt tướng nghĩ, nếu có thể chế tạo một khẩu súng không sợ mưa gió, không chỉ tướng sĩ yêu thích, mà còn có lợi lớn trong chiến sự."

"Súng không sợ mưa gió? Cái này... sợ là khó mà làm được. Vậy, Quý Hinh nghĩ ra phương pháp gì?"

Thạch Tinh tò mò hỏi.

"Phương pháp của mạt tướng chính là nhắm vào tệ nạn của súng hỏa mai hiện tại. Súng hỏa mai muốn bắn phải có thuốc mồi và ngòi lửa. Trong đó phiền toái nhất là ngòi lửa. Ngòi lửa không thể ngắn, ngắn thì không thể dùng trong chiến sự kéo dài cả canh giờ. Nhưng cũng không thể dài, quá dài thì lính mang vác cũng phiền phức. Hơn nữa gặp mưa gió rất dễ bị ẩm, không thể châm lửa, đó mới là phiền toái nhất.

Mạt tướng liền nghĩ, có thể dùng cách châm lửa khác không, có thể không cần lửa mồi mà vẫn đốt được thuốc nổ không? Nếu làm được điều này, tính thực dụng của súng hỏa mai sẽ tăng lên rất nhiều. Sĩ tốt vùng bắc, nhất là sĩ tốt Liêu Đông, cũng sẽ không lấy lý do súng hỏa mai sợ mưa gió mà vứt súng đi ôm lấy súng tam nhãn nữa. Nói thật, mạt tướng thật sự cảm thấy những loại súng cũ kỹ như súng tam nhãn, súng bát, Ngũ Lôi thần cơ nên hoàn toàn đào thải, không tái sản xuất nữa."

Thạch Tinh nhìn khẩu súng thử nghiệm trên tay, hỏi: "Vậy Quý Hinh cho rằng không cần lửa mồi thì nên đốt thuốc nổ thế nào?"

Tiêu Như Huân lấy từ trong ngực ra hai hòn đá lửa, sau đó chà xát vào nhau, xoạt một tiếng, tia lửa tóe ra.

"Đá đánh lửa!"

Thạch Tinh kinh hô một tiếng: “Thì ra là thế! Lấy nguyên lý đánh lửa của đá lửa vận dụng lên súng hỏa mai, dùng phương pháp đánh lửa để súng tự động mồi lửa! Không cần dùng đến mồi lửa hay lửa thật để châm ngòi!”

Tiêu Như Huân cười nói: “Đúng là như vậy. Thuộc hạ có một lần tình cờ thấy binh lính Triều Tiên dùng đá lửa để lấy lửa, liền nghĩ ngay đến việc có thể áp dụng phương pháp này lên súng hỏa mai. Thế là, ta liền tập hợp một đám thợ rèn, bắt đầu thí nghiệm, tháo rời cơ cấu bắn của súng hỏa mai, tự chế tạo cơ cấu theo thiết kế của mình, vận dụng đá lửa để mồi lửa, cải tạo súng hỏa mai, muốn chế tạo ra loại súng tự mồi lửa này, cũng có thể coi là súng kíp.”

Thạch Tinh như nhặt được bảo vật, nâng niu đánh giá cơ cấu bắn thử nghiệm trong tay, kích động hỏi: “Nếu thành công… Nếu thành công, loại súng kíp này có tầm bắn bao xa? Xung lực thế nào? Có mạnh hơn súng hỏa mai không?”

Tiêu Như Huân cười khổ đáp: “Bộ đường, nào có dễ dàng như vậy. Khẩu súng thử nghiệm này chỉ là dựa theo suy nghĩ của thuộc hạ, làm ra được hình dáng bên ngoài thôi. Muốn súng kíp tự động mồi lửa, chỉ như vậy là chưa đủ. Ngài xem này.”

Tiêu Như Huân lấy từ trong ngực ra một miếng đá lửa đã được mài giũa cẩn thận, lắp vào búa gõ, sau đó đưa lẫy đánh lửa về vị trí. Nàng kéo búa gõ về phía sau một chút, Thạch Tinh nghe thấy một tiếng "răng rắc" rất nhỏ. Sau đó, Tiêu Như Huân bóp cò, búa gõ mang theo đá lửa đập mạnh vào vị trí lẫy lửa, nhưng cả hai không va chạm đủ mạnh, không tạo ra tia lửa nào.

Thạch Tinh kinh ngạc ngẩng đầu.

“Cái này…”

“Đây chính là thành quả hiện tại của thuộc hạ. Chỉ có thể làm cho búa gõ đập xuống lẫy lửa, nhưng để kích hoạt tia lửa đốt thuốc nổ thì độ khó còn rất lớn. Bởi vì không có đủ lò xo sắt tốt, sắt ba mươi luyện, năm mươi luyện đều không chịu nổi. Đây là sắt sáu mươi luyện, hiển nhiên cũng không đủ. Thuộc hạ đang cho bộ hạ chế tạo bách luyện thép, thử xem cường độ của bách luyện thép có đủ không.”

“Ra là vậy… Vậy nói cách khác, hiện tại cái súng kíp này vẫn chưa thể sử dụng được?”

Tiêu Như Huân bất đắc dĩ gật đầu: “Hơn nữa, điều quan trọng hơn là, nếu chỉ có bách luyện thép, thậm chí thép luyện trên trăm lần mới đủ độ bền để làm các bộ phận cần thiết của cơ cấu súng, thì chi phí chế tạo một khẩu súng này sẽ tốn khoảng hai mươi lượng bạc. Tiêu hao lớn không nói, còn rất phí sắt thép tốt. Mấu chốt là thép tốt, bộ đường à, sắt của Đại Minh ta sao mà kém cỏi thế này!”

Thạch Tinh lộ vẻ xấu hổ và bất lực, đặt khẩu súng thử nghiệm xuống, thở dài.

“Chuyện này, lão phu cũng không thể làm gì. Đây là việc của Công bộ, lão phu không tiện nhúng tay. Báo lên nội các, nội các cũng chỉ ậm ừ cho qua. Lão phu cũng đã đến xưởng luyện sắt của Công bộ xem qua, đám công tượng kia toàn làm việc qua loa, không ai quan tâm đến chuyện khác, chỉ biết vung búa gõ, một bộ dạng chán sống. Đãi ngộ cũng quá tệ, nếu là lão phu, sợ cũng chẳng muốn bỏ sức ra làm. Mấy hộ tượng này, đời đời kiếp kiếp đều như vậy, chẳng biết đến bao giờ mới hết.”

Nghe Thạch Tinh nói vậy, Tiêu Như Huân biết mình không thể trông cậy vào Công bộ để có được sắt thép tốt, ý định hiến kế cho triều đình xây lò cao luyện thép cũng tan thành mây khói.

Đây không phải vấn đề kỹ thuật, đây là vấn đề thể chế. Vấn đề thể chế không được giải quyết, dù có kỹ thuật tốt cũng sẽ bị chôn vùi. Từ xưa đến nay, chuyện như vậy thiếu gì?

Chính trị là trên hết, người ngoài ngành chỉ đạo người trong nghề, cái thói xấu này không biết đến bao giờ mới dẹp bỏ được.