Sau khi rời khỏi hoàng cung Xiêm La, Tiêu Như Huân trở về quân doanh, cùng ăn ở, huấn luyện gấp rút với binh sĩ. Nạp Thụy Tuyên Vương cũng tranh thủ từng giây điều binh khiển tướng, vận chuyển lương thảo, chuẩn bị khai chiến với Miến Điện. Tiêu Như Huân vừa luyện binh, vừa chờ đợi một người vô cùng quan trọng.

Viên Hoàng.

Tại Triều Tiên, Tiêu Như Huân hợp tác vô cùng ăn ý với Viên Hoàng, thậm chí hắn cảm thấy khó có thể tìm được người thứ hai có thể hòa hợp, tài giỏi và mưu lược như vậy. Trước khi rời Bắc Kinh, hắn đã nhờ Tống Ứng Xương và Thạch Tinh giúp đỡ, điều Viên Hoàng đến chiến trường Xiêm La làm tán họa. Sau một thời gian vận động, khi hắn đến Macao, tin tức thành công truyền đến, Viên Hoàng đã lên thuyền xuôi nam.

Mấy ngày nay là thời gian Viên Hoàng dự kiến đến, Tiêu Như Huân mong ngóng từng ngày, cuối cùng cũng đợi được Viên Hoàng.

Trong kế hoạch của Tiêu Như Huân, Viên Hoàng là một mắt xích vô cùng quan trọng. Hắn là người thực dụng, lại vô cùng am hiểu Càn Gia. Những khổ cực từng trải và cuộc sống quân lữ đã tạo cho hắn khí chất khác biệt so với những văn nhân khác. Hắn có học thức, có văn tài, nhưng càng có dũng cảm và khí phách.

Sự có mặt của Viên Phàm tiên sinh có thể giúp Tiêu Như Huân xử lý rất nhiều việc mà hắn không am hiểu. Dù là dân chính hay quân chính, Tiêu Như Huân đều có kinh nghiệm, nhưng có thêm một người giúp đỡ tự nhiên là tốt hơn. Trong lúc dưới tay thiếu văn nhân, Viên Hoàng xuất hiện không khác gì đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

Hắn thậm chí nghĩ đến việc sau trận chiến này có thể giữ Viên Hoàng bên cạnh làm phụ tá trưởng, cùng mình khai thác kinh doanh Nam Dương. Có Viên Hoàng trợ giúp, con đường của Tiêu Như Huân hiển nhiên sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Hai ngày sau, ngày hai mươi ba tháng bảy năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt, Viên Hoàng đã đến đại doanh quân Minh.

“Ha ha ha ha! Viên công! Từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ!”

Tiêu Như Huân đích thân dẫn người ra ngoài doanh trại nghênh đón, từ xa đã thấy Viên Hoàng mang ý cười trên mặt, liền tiến lên đón.

“Lão phu đánh xong nước Nhật, vốn định từ quan dưỡng lão, ai ngờ vừa nghỉ ngơi được mấy ngày đã bị Binh bộ gọi đi, nói là có Đại tướng thỉnh cầu, điều đến quân đội hiệu lực. Lão phu còn đang kỳ quái là đơn vị nào, vị Đại tướng nào lại muốn một lão đầu như ta đến hiệu lực, hỏi ra mới biết không sai vào đâu được, quả nhiên là ngươi! Tiêu Quý Hinh!”

Viên Hoàng chắp tay, miệng nói lời trách cứ, nhưng trên mặt lại không hề có ý trách cứ.

“Ha ha ha ha! Trong triều đình này, có thể cùng tại hạ hợp ý, thật sự là không có mấy người. Ngay cả Mộng Hùng công lần này cũng vì tại hạ đốc thúc ba tỉnh hậu cần, cũng không thể phiền lão nhân gia ông ta đến làm cái tán họa này. Hiện tại, chỉ có thể nhờ Viên công chịu thiệt, lại đến làm một lần tán họa thôi.”

Nói rồi, Tiêu Như Huân đưa tay nhận lấy bát canh đậu xanh ướp lạnh từ tay thân binh đưa cho Viên Hoàng.

“Xiêm La nóng nực khó chịu, Viên công uống chút canh đậu xanh giải nhiệt đi!”

Viên Hoàng nhận lấy canh đậu xanh, uống mấy ngụm, rồi thở dài một hơi.

“Ở trên biển đã oi bức rồi, đến đây lại càng như vậy. May mắn lão phu là người phương Nam, nhiều năm qua sống ở vùng nóng bức này, cũng coi như quen thuộc với cái nóng này, đến đây cũng không đến nỗi không quen khí hậu. Chỉ là Quý Hinh ngươi, ở Tây Bắc mát mẻ lâu, đến đây không quen cũng là phải.”

Viên Hoàng quan sát Tiêu Như Huân một chút, rồi lại ngửa đầu uống cạn bát canh đậu xanh.

“Chính vì lo sợ binh sĩ không quen với khí hậu, nên những ngày qua, ta đã cho tổ chức luyện binh từ sáng sớm. Binh sĩ ngày ngày chạy quanh quân doanh, mồ hôi tuôn ra như tắm, sau đó tắm nước nóng, thay quần áo khô ráo. Trải qua mấy ngày như vậy, không ai có dấu hiệu không thích nghi với khí hậu. Viên công tuy xương cốt cứng cáp, nhưng vẫn theo mọi người ngược xuôi đổ mồ hôi, nhờ vậy mà cũng dần quen với khí hậu nơi này.”

Viên Hoàng khẽ gật đầu, cười nói: “Đúng vậy, không quen khí hậu là chuyện hệ trọng. Năm xưa Mã Viện chết cũng vì lẽ đó. Quý Hinh chiêu này quả là chính xác. Chỉ cần đại quân giữ vững được chiến lực, còn sợ gì ai? Về phần lão phu, tuy rằng thân già xương yếu, nhưng mỗi ngày vẫn kiên trì múa kiếm đánh quyền. Nếu không, ngươi nghĩ lão phu sáu mươi tuổi rồi mà sao còn theo kịp đám thanh niên hơn hai mươi tuổi các ngươi nô đùa chứ?”

“Viên công uy vũ!”

Tiêu Như Huân cười lớn không ngừng.

“Ha ha ha ha ha!”

Viên Hoàng cũng cười lớn một hồi, sau đó hai người, một già một trẻ, cùng nhau đi đến quân doanh của quân Minh.

Chưa đến quân doanh, Viên Hoàng đã thấy từng đội binh sĩ đang kết trận diễn tập bên ngoài trại lính. Không chỉ vậy, còn thấy lính súng cầm súng xếp hàng, từng loạt từng loạt tiến lên, khẩu hiệu vang động trời. Viên Hoàng ngẩng đầu nhìn sắc trời, phát hiện đã gần giữa trưa.

“Sao lại luyện từ sáng sớm, đến buổi sáng, rồi buổi chiều? Cả ngày đều luyện binh thế này, cường độ cũng lớn quá đấy!”

Tiêu Như Huân giải thích: “Sáng sớm chủ yếu là huấn luyện thân thể, tăng cường thể năng, làm quen với khí hậu. Các hạng mục phức tạp, đa số người tham gia huấn luyện. Còn bây giờ diễn luyện là diễn tập chinh chiến trên chiến trường, đao thuẫn, tay súng diễn luyện đại trận, lính súng cũng phải diễn luyện bắn ba loạt, sau đó diễn luyện đại trận, huấn luyện sĩ tốt kỷ luật nghiêm minh. Đây là diễn luyện chiến thuật, cả hai đều quan trọng như nhau, nên tách ra diễn luyện. Hơn nữa, Viên công, ngài có thấy những người Tây Di xung quanh đây không?”

Viên Hoàng đảo mắt nhìn quanh đại doanh quân đội, quả nhiên thấy không ít người phương Tây tóc đỏ, tóc vàng, tóc nâu.

“Sao ở đây nhiều người Phật Lãng Cơ thế?”

Viên Hoàng không rõ quốc tịch của những người phương Tây này, chỉ biết họ là người Phật Lãng Cơ, nên mới hỏi vậy.

“Những người Tây Di này đều là do vua Xiêm La thuê đến để giúp huấn luyện quân đội về súng đạn và chiến thuật, cũng như chinh chiến sa trường. Không chỉ vua Xiêm La, mà cả động Võ Vương cũng có một đội súng kíp do Tây Di lập thành. Những người Tây Di này đầu quân cho các tiểu vương, giúp họ đánh trận kiếm tiền.”

“Những người Phật Lãng Cơ này thật có chút thú vị, quê hương tốt đẹp không cần, không quản xa xôi vạn dặm chạy đến đây, lại còn đến đánh trận. Bọn họ rốt cuộc có chủ ý gì?”

Tiêu Như Huân lắc đầu.

“Ý định gì ta không rõ, ta chỉ biết những người Tây Di này đều từng đánh trận với Đại Minh, nên chắc chắn không phải người hiền lành gì. Việc luyện binh thế này không chỉ để rèn luyện sĩ tốt, mà còn để chấn nhiếp những người Tây Di này, cho họ biết quân lực Đại Minh cường thịnh, tuyệt đối không phải hạng xoàng xĩnh. Những người này thấy Đại Minh cường thịnh như vậy, cũng không dám có ý đồ xằng bậy. Đương nhiên, đối với người Xiêm La cũng có hiệu quả tương tự. Ngài nhìn kìa, những người kia chính là người Xiêm La.”

Tiêu Như Huân chỉ về một hướng, Viên Hoàng thấy không ít người Xiêm La da nâu đang chỉ trỏ quân đội Đại Minh.

“Thì ra là thế, chấn nhiếp quân địch a! Quả thực rất cần thiết. Lão phu đi một đoạn đường này, dường như không thấy hải tặc nào. Nửa đường ghé vào mấy tiểu quốc, thấy là đội tàu Đại Minh thì vội vàng lên đón lấy lòng, biếu cái này tặng cái kia, mua đồ cũng không cần tiền. Quý Hinh, ngươi đi cùng ta một chuyến, diễn tập quân sự không ít đấy!”

Thấy Viên Hoàng trêu chọc, Tiêu Như Huân cũng cười nói: "Từ sau Trịnh Hòa, Đại Minh ta rất ít khi phô trương vũ lực với những nước nhỏ này, đến nỗi bọn chúng suýt quên mất sự tồn tại của Đại Minh. Nay những nơi này phong ba nổi lên, tình hình phức tạp, chính là cơ hội tốt để Đại Minh ta một lần nữa can thiệp."