Thời thế thay đổi, tượng binh từ cỗ máy chiến tranh đáng sợ thời cổ đại đã trở thành thứ bỏ đi. Mười năm trước, Đặng Tử Long từng đánh bại tượng binh bằng chiến thuật cận chiến, bố trí mai phục rồi dùng đao sắc hạ gục chúng. Việc mà Đặng Tử Long làm được, Tiêu Như Huân, một kẻ cuồng súng đạn, lại càng không hề e ngại.

Trong suy nghĩ của Tiêu Như Huân, một khẩu pháo không đủ thì dùng hai khẩu, một trăm khẩu không xong thì hai trăm khẩu. Hắn có hơn bảy trăm ổ hỏa pháo, ba tỉnh duyên hải cung cấp đầy đủ lựu đạn, lẽ nào lại sợ tượng binh?

Có điều, hắn và binh lính chưa từng trực tiếp giáp mặt tượng binh, nên muốn xem trước phương thức tác chiến của chúng. Hắn rất hứng thú xem tượng binh Nạp Thụy Tuyên và tượng binh Mãng Ưng đối đầu nhau như thế nào. Nếu vừa ra quân đã dùng súng đạn san phẳng tượng binh thì còn gì thú vị.

Nạp Thụy Tuyên không hề biết, cũng chưa từng chứng kiến Tiêu Như Huân dùng mấy trăm ổ hỏa pháo đưa quân Nhật lên trời như thế nào. Chiến thuật hỏa pháo và trận địa súng đạn mà hắn tôn sùng chỉ có quân đội dưới trướng Tiêu Như Huân mới có thể tạo thành. Họ dùng hỏa pháo và hỏa lực áp đảo để tấn công quân địch cả về tâm lý lẫn thể xác, đẩy quân địch đến bờ vực sụp đổ, sau đó dùng bộ binh xông lên thu hoạch đầu người.

Chiến thuật thuần túy dựa vào hỏa lực và sức bền của quân đội này là phương thức duy nhất để chiến thắng trong thời đại súng mồi lửa. Chiến thuật của Châu Âu cũng không hơn gì, họ chỉ huấn luyện để tăng độ thuần thục của xạ thủ, tìm mọi cách tăng tính bền bỉ của quân đội, rồi tìm tòi kỹ thuật mới. Còn về đổi mới chiến thuật, như hào giao thông chẳng hạn, thì súng kíp thời đó chưa đạt đến trình độ đó.

Nhưng kỹ thuật mới xuất hiện và thay thế kỹ thuật cũ cần rất nhiều thời gian. Ví dụ, súng kíp đã xuất hiện ở Châu Âu hơn bốn mươi năm trước, nhưng đến nay vẫn có nhiều quân đội và tướng lĩnh từ chối sử dụng. Súng kíp không thể trang bị rộng rãi cho quân đội Châu Âu, súng mồi lửa vẫn còn thịnh hành, và dây cháy chậm vẫn là vật tư thiết yếu.

Chi phí cao, kỹ nghệ khó, không thể sản xuất hàng loạt dễ dàng. Các tướng quân và binh sĩ vừa mới luyện tập chiến thuật súng mồi lửa đều mâu thuẫn với súng kíp. Giống như quân Liêu Đông ủng hộ súng ba mắt chống lại súng hỏa mai vậy. Trước đây, khi Tiêu Như Huân dâng thư yêu cầu triều đình hủy bỏ súng ba mắt và các loại súng đạn lạc hậu khác, đã bị quân Liêu Đông, quân biên giới Cửu Biên và một bộ phận tướng lĩnh thủy sư phản đối. Họ cho rằng súng ba mắt dễ dùng hơn, còn súng mồi lửa thì khó dùng, thao tác phiền phức, mà lính biên phòng còn dễ bị gió thổi vào mắt.

Nói trắng ra là họ lười, không muốn huấn luyện, chỉ muốn sống qua ngày, không muốn thay đổi.

Tiêu Như Huân nhất thời không có cách nào tốt hơn, nhưng hắn biết thay đổi kỹ thuật dễ hơn thay đổi con người. Vì vậy, hắn thành lập Thợ Rèn Doanh, thực chất chỉ là chiêu bài để che mắt thiên hạ. Trên thực tế, đó là sở nghiên cứu khoa học tư nhân của hắn, nơi hắn dùng kiến thức của mình và kinh nghiệm của các thợ rèn để tìm ra phương pháp chế tạo súng kíp tinh xảo hơn cả Châu Âu.

Nạp Thụy Tuyên vương không hề biết Tiêu Như Huân có nhiều chủ ý như vậy. Kỳ thật, hắn cũng không muốn nói cho Tiêu Như Huân biết nhược điểm của tượng binh, bởi vì đó là lực lượng mà hắn dựa vào. Nếu không có tượng binh để uy hiếp, hắn cũng sẽ rất đau đầu, dù tượng binh đã bị xã hội chủ lưu đào thải.

"Vậy nói cách khác, nếu quân Mãng Ưng phái tượng binh tấn công quân ta, vương thượng cũng sẽ điều động tượng binh để đối phó, bảo vệ quân ta?"

Nạp Thụy Tuyên khẽ gật đầu: "Không sai, đúng là như thế. Việc điều khiển tượng binh cứ giao cho tiểu vương cùng quân đội dưới trướng. Tiểu vương có chút kinh nghiệm đối chiến với tượng binh, sẽ không dễ dàng rơi vào thế hạ phong. Còn về súng kíp thủ của bọn hắn, Đô đốc đừng trách tiểu vương nói thẳng, đội súng kíp của Mãng Ưng thành lập còn sớm hơn cả đội của tiểu vương. Đội súng kíp của tiểu vương mới thành lập vài năm, nhưng đội của Mãng Ưng đã có vài chục năm kinh nghiệm chiến đấu, số lượng lại không ít, sức chiến đấu rất mạnh. Thủ hạ của tiểu vương có người Phật Lãng Cơ, mà thủ hạ của bọn hắn cũng có một ít."

Tiêu Như Huân giả bộ không vui nhíu mày: "Những người Phật Lãng Cơ này thật đúng là ở đâu cũng gây chuyện! Bản đốc cũng có một đội quân Phật Lãng Cơ mang từ Macao đến, chừng hai trăm người. Khi bản đốc đến Macao, bọn hắn chủ động xin đi theo bản đốc chinh chiến tứ phương, chẳng lẽ bọn hắn không sợ đánh chết đồng bào của mình sao?"

"Bọn hắn không quan tâm đâu." Nạp Thụy Tuyên vương cười, chẳng để ý chút nào: "Những tên hồng mao di Phật Lãng Cơ này chỉ để ý đến tiền. Chỉ cần cho bọn hắn đủ tiền, bọn hắn bán cả vợ con cũng được, huống chi chỉ là súng kíp trên tay. Tiểu vương mua lô súng đạn đầu tiên cũng là từ bọn hắn, sau đó trang bị cho bộ đội, chiêu mộ một đám súng kíp thủ Phật Lãng Cơ đến huấn luyện, để đối kháng với đội súng kíp của Mãng Ưng. Sau đó, những tên hồng mao di này bắn giết đồng bào của mình cũng không nương tay chút nào. Mãng Ưng còn có ban thưởng, giết được một người Phật Lãng Cơ thì được thưởng bao nhiêu tiền, cho nên bọn hắn càng ra sức."

"Quả thực là phát rồ! Vì tiền tài mà có thể làm đến mức độ như thế, chẳng phải là lũ vô vua vô cha, vô sỉ hay sao!"

Tiêu Như Huân giả bộ không vui trách cứ.

Nạp Thụy Tuyên vương cười nói: "Bọn hắn vô sỉ như vậy, chỉ vì tiền, thế thì còn gì tốt hơn. Chỉ cần biết bọn hắn muốn gì, thì cứ cho bọn hắn, rồi dùng bọn hắn. Những năm gần đây, bọn hồng mao di này càng ngày càng nhiều, ai nấy đều vô sỉ, chỉ cần có tiền thì chuyện gì cũng dễ nói. Chiêu mộ được đi đánh trận thì tốt hơn, chết hết cũng không đau lòng, chỉ cần cho bọn hắn đủ tiền. Tiểu vương lại vừa tổ kiến thêm một đội súng kíp hơn ngàn người."

Số lượng súng kíp thủ người Tây Ban Nha dưới tay Nạp Thụy Tuyên vương hình như cũng không nhiều, lẫn lộn với người Bồ Đào Nha, người Pháp và người Hà Lan, tổng cộng có lẽ vượt quá năm trăm người, có thể độc lập tác chiến. Thêm vào hơn ngàn lãng nhân Nhật Bản, thì một ngàn năm trăm người này là lực lượng chiến đấu cấp cao, bộ đội tinh nhuệ dưới tay hắn, bình thường không dễ gì điều động, nếu động binh, ắt hẳn là một trận ác chiến.

Tiếp đó, Tiêu Như Huân cùng Nạp Thụy Tuyên vương bàn bạc về tuyến đường hành quân, ngày xuất binh, cùng các điểm mấu chốt hiệp đồng tác chiến giữa hai quân. Tiêu Như Huân cân nhắc đến sự không cân đối giữa hai quân, nên áp dụng phương thức đối đãi giống như với quân Triều Tiên, tách ra hành quân, hai quân riêng phần mình thiết lập mục tiêu tiến đánh thành thị và cứ điểm, phân biệt chỉ huy, không lệ thuộc lẫn nhau. Nhưng giữa hai bên phải thông báo và liên lạc quân sự với nhau, phải ngay lập tức cho thủ lĩnh hai bên biết được tình hình hành động của đối phương, không thể mù quáng tiến lên, tránh bị Mãng Ưng tiêu diệt từng bộ phận.

Nạp Thụy Tuyên vương cũng không hẳn là không hài lòng với chiến lược này. Lúc đầu, hắn cũng có chút lo lắng Tiêu Như Huân muốn nắm quyền chỉ huy quân đội của hắn, khiến hắn hơi bất an. Nhưng Tiêu Như Huân không cần, hắn liền rất vui mừng. Chỉ là hai quân tác chiến riêng rẽ, dường như rất khó hỗ trợ lẫn nhau, ví dụ như quân Minh gặp phải tượng binh đánh bất ngờ, hắn cũng không biết làm sao để tương trợ.

Chuyện như vậy xảy ra trên chiến trường là rất nguy hiểm.