Cuối tháng chín, ở thành Bắc Kinh, nếu là những năm trước, thời tiết này vẫn còn chút dư âm nắng gắt cuối thu, ai nấy đều đổ mồ hôi hột vì cái thời tiết oi bức này. Nhưng mấy năm gần đây, cứ độ trung tuần tháng chín là trời bắt đầu se se lạnh. Sáng sớm mở cửa, một trận gió lạnh thổi đến, đủ để lão gia vừa mở cửa hắt xì một cái nảy mũi.

"Quỷ tha ma bắt, sao năm nay lạnh nhanh vậy!"

Không chỉ một người dân Bắc Kinh phàn nàn như vậy, mà ngay cả các quan lão gia ở Bắc Kinh cũng có chung cảm thán và lo lắng. Cách đây không lâu, đã có quan viên trình lên Nội các về việc thời tiết lạnh quá nhanh sẽ ảnh hưởng đến mùa màng. Nội các nghĩ nát óc mấy ngày cũng không ra biện pháp gì, đành phải giao xuống cho quan viên bên dưới nghĩ cách. Thời tiết lạnh nhanh thế này đối với thu hoạch nông nghiệp mà nói tuyệt đối không phải chuyện tốt, nhỡ đâu lại có một loạt địa phương mất mùa.

Mất mùa, đối với bất kỳ triều đại Trung Nguyên nào cũng là tai họa. Mất mùa đồng nghĩa với nạn đói, người chết đói, lưu dân, và đáng sợ nhất là tạo phản.

Những vụ tạo phản lớn nhỏ ngày càng nhiều trong những năm gần đây, đặc biệt là ở các địa phương phía bắc. Thời tiết lạnh lẽo khiến sản lượng lương thực ở những nơi này giảm mạnh. Vốn dĩ một năm chỉ thu hoạch được một vụ, nay còn giảm sản lượng, chẳng phải là muốn lấy mạng người sao? Mấu chốt là thuế má vẫn phải thu như thường, bạc vẫn phải nộp như thường, không nộp được thì vẫn bị trị tội tịch thu ruộng đồng. Quan gia cũng chẳng dễ nói chuyện, họ cũng phải nộp lên trên chứ.

Nhưng càng tạo phản nhiều, đám binh lính vệ sở nát rượu ở địa phương lại không trấn áp nổi, vậy thì cần triều đình ra tay giải quyết. Từ đầu năm đến nay, hơn ba mươi vụ lưu dân tạo phản quy mô nhỏ đã khiến Vương Tích Tước hoa mắt chóng mặt, không biết làm thế nào. Vốn dĩ vì sự kiện Hoàng đế chính biến mà hắn đã hao tâm tổn lực quá độ, giờ Hoàng đế thì an phận rồi, thiên hạ lại bắt đầu không an phận.

Hoàng đế không an phận thì dễ thu dọn, mời Thái hậu ra mặt là xong. Nhưng thiên hạ không an phận, còn có thể mời Thiên Vương lão tử ra mặt được chắc? Cảm nhận được từng tia hàn ý của thời tiết, Vương Tích Tước thở dài, nhíu mày, quay về trị phòng của mình. Trong trị phòng, hai vị Các lão và lục bộ Thượng thư đang đợi.

"Vương Các lão, ông cho chúng tôi một chủ ý đi! Thời tiết này lạnh bất thường, sáng nay tôi nhận được thư từ bên dưới báo rằng ở Quan Trung nhiều nơi đã thấy sương muối trên mặt đất vào buổi sáng. Phải làm sao đây? Còn chưa đến tháng mười mà đã có sương muối, vậy đến tháng mười một, mười hai thì chẳng phải tuyết lớn bao phủ kinh thành à? Lúa đang chuẩn bị thu hoạch mà đã có sương muối, may mà không có sương muối sớm hơn, lúa cũng đã lớn gần xong rồi, nếu thời tiết lại lạnh xuống nữa thì chẳng phải mất mùa à?"

Trương Vị nhìn Vương Tích Tước, không chút khách khí ném vấn đề ra.

Hắn bất mãn với Vương Tích Tước không phải một hai ngày. Từ khi Vương Tích Tước mượn cớ mẫu thân bệnh về nhà tránh né phong trào chính trị, uy vọng chính trị của Vương Tích Tước đã không còn như trước. Dưới tình hình Hoàng đế chịu thua nhận lỗi, quần thần giành được thắng lợi, Vương Tích Tước lại còn đường hoàng ngồi không ăn bám, không làm việc thực tế thì thôi đi, còn khắp nơi ngáng chân, hạ độc thủ, bài xích mấy vị ngôn quan định thừa thắng truy kích yêu cầu Hoàng đế lập tức lập Thái tử.

Mặc dù có Hoàng thái hậu điều đình, nhưng sinh mệnh chính trị của Vương Tích Tước đã đến hồi kết. Trương Vị đã tiến vào Nội các, vậy thì sẽ phải tranh đoạt vị trí Thủ phụ. Ở Đại Minh triều, người có thể thay đổi thiên hạ chỉ có Thủ phụ, ngay cả Hoàng đế cũng không có quyền lực này.

Về phần Triệu Chí Cao, nói thẳng ra thì Trương Vị vốn dĩ chẳng coi gã ra gì. Một gã tiên sinh hồ đồ, tuổi tác lại cao, thuần túy là nhờ thâm niên mà leo lên. Chẳng có công lao sự nghiệp gì thực tế, chỉ là trong cuộc chiến ở Viện Triều có chút đóng góp, tạm coi như trụ cột vững chắc trong một thời gian ngắn, nên mới được đảm nhiệm chức Đại Diện Thủ Phụ. Chờ Vương Tích Tước trở về thì gã sẽ phải lui về vị trí Thứ Phụ. Có thể suy đoán rằng, sau khi Vương Tích Tước thoái lui, gã sẽ là Thủ Phụ, nhưng cái gã tiên sinh hồ đồ này có thể ngồi được bao lâu ở vị trí đó lại là một vấn đề khác.

Trong số đó, người trẻ tuổi và sung sức nhất chính là Trương Vị. Hắn ta rất tự tin vào việc đoạt lấy vị trí Thủ Phụ, đồng thời cũng có những khát vọng chính trị riêng. Để thực hiện những khát vọng đó, hắn phải tích cực dựa dẫm vào thế lực của các đại thần trong triều, chứ không thể học theo Vương Tích Tước và Triệu Chí Cao, chỉ biết dựa vào Hoàng Đế.

Thời đại mà Hoàng Đế có thể một lời định sinh tử đã qua rồi.

Vương Tích Tước sao lại không hiểu ý của Trương Vị, chỉ là ông bất lực ngăn cản. Ông đã sớm quyết định sẽ kết thúc sự nghiệp chính trị của mình trước khi mùa đông bắt đầu vào tháng mười một, trở về nhà thực sự phụng dưỡng mẫu thân, bảo dưỡng tuổi thọ, chờ đợi vận mệnh kết thúc. Thật không ngờ trước khi rời đi lại gặp phải thiên tai họa, chuyện này rất có thể bị kẻ thù chính trị coi là nhược điểm để công kích ông. Đây là điều Vương Tích Tước không thể chấp nhận được.

Ông muốn lui ra một cách đường hoàng, chứ không phải bị người ta công kích rồi bất đắc dĩ phải rời đi.

Đó là tôn nghiêm cuối cùng của ông.

"Xảy ra chuyện như vậy ai cũng không ngờ tới. Năm nay coi như đối phó được, nhưng sang năm thì sao? Năm sau thì sao? Quan bên trong lại đang náo loạn vì dân lưu vong gặp họa hoang. Không đưa ra được một biện pháp đáng tin, cũng không đủ lương thực để chuẩn bị cứu tế, vậy thì có ích lợi gì? Sắp ồn ào tạo phản đến nơi rồi! Các ngươi muốn ta quyết định, được thôi. Dương Thượng Thư, Hộ Bộ của các ngươi không có biện pháp gì hay sao? Quốc khố còn bao nhiêu bạc và lương thực? Tiêu Như Huân mới vừa mang về ngàn vạn lượng bạc từ nước Nhật đâu?"

Vương Tích Tước chĩa mũi dùi về phía Hộ Bộ Thượng Thư Dương Tuấn Dân. Sắc mặt Dương Tuấn Dân cứng đờ, mở miệng nói: "Các lão, ngài cũng không phải không biết, Đại Minh quốc khố thu không đủ chi không phải chuyện một ngày hai ngày. Tiêu Như Huân đích thực là lấy được rất nhiều bạc, nhưng không phải một mạch lấy được, mà là vận chuyển theo từng đợt từ nước Nhật về. Đợt trước vận về, Công Bộ và Binh Bộ đã sớm dự định một số lớn bạc để làm việc rồi. Dưới mắt, trong quốc khố thật sự không có bao nhiêu bạc có thể dùng."

Thạch Tinh lập tức phản bác: "Ta nói Dương Thượng Thư, ngươi đừng có đem tất cả vấn đề đổ lên đầu Binh Bộ. Chinh Tây Bắc, chinh Triều Tiên, chinh nước Nhật, đến bây giờ chinh Đông Võ, toàn là đánh trận, đều cần bạc. Ngươi cứ xem chi tiêu của Binh Bộ ta, khoản nào mà không minh bạch?"

Công Bộ Thượng Thư Trung Trinh Cát cũng lập tức phản bác: "Dương Thượng Thư, ngươi cũng đừng nói Công Bộ ta. Bao năm qua, bao nhiêu chuyện đều là ưu tiên Binh Bộ, Lễ Bộ dùng bạc trước. Bạc của Công Bộ ta xưa nay chưa từng đủ! Hiện tại vất vả lắm mới có được một khoản bạc, ngươi còn không cho ta dùng, vậy Hoàng Hà đại đê nếu vỡ, nhiều người như vậy chết, ngươi chịu trách nhiệm hay ta chịu trách nhiệm? Hoàng Hà đại đê ngươi cũng không thể không cho ta tu sửa chứ?"

Ông nói gà, bà nói vịt, tóm lại là Dương Tuấn Dân tự mình vô lý.

Dương Tuấn Dân hiện tại khổ không nói nên lời. Gã vốn là người dẫn đầu thế lực Tấn Đảng, là làn sóng thế lực đầu tiên dưới trướng Hoàng Đế bị quần thần căm ghét. Trước kia có Hoàng Đế che chở, Dương Tuấn Dân còn có thể đục nước béo cò, nhưng bây giờ Hoàng Đế suy sụp, gã liền thành chim đầu đàn. Đám ngôn quan sức chiến đấu tràn đầy của Đại Minh cũng cần có chỗ để phát tiết, không đỗi Hoàng Đế thì đỗi người đương quyền, hoặc bất kỳ ai muốn gây hại đến lợi ích của bọn hắn.

Thấy Dương Tuấn Dân mặt mày khổ sở, Triệu Chí Cao không đành lòng, lên tiếng: "Chuyện này không thể đổ hết lên đầu Hộ bộ được. Trước kia, khoản tiền lớn kia che mờ mắt mọi người, ai cũng tưởng thái bình, tiêu xài lung tung. Giờ thì sao? Đám bạc tiếp theo còn hai tháng nữa mới về, quốc khố thì trống rỗng. Cái này trách ai? Chỉ đổ thừa Hộ bộ e là không ổn."

"Vậy phải làm sao? Các huyện nhao nhao đòi tiền, đòi gạo cứu tế, chẳng lẽ trơ mắt nhìn dân chúng nổi loạn?" Trương Vị lập tức chĩa mũi dùi, không muốn cho Dương Tuấn Dân sống dễ chịu.

Lễ bộ Thượng thư La Vạn Hóa đảo mắt một vòng, nảy ra một chủ ý dở tệ: "Nhớ hồi Tiêu Như Huân chinh phạt Nhật Bản thắng lợi trở về, đã dâng cho Hoàng đế một khoản tiền lớn. Chắc hẳn nội khố của Hoàng đế vẫn còn dư dả, lại thêm thu nhập từ các mỏ quặng nữa. Chi bằng chúng ta dâng tấu, xin Hoàng thượng xuất tiền trong nội khố ra cứu tế dân nghèo?"

Triệu Chí Cao ngớ người, vội nói: "Không ổn, không ổn! Mấy lần đánh trận đều phải dùng đến tiền trong nội khố đã là quá lắm rồi. Giờ khoản tiền lớn này còn chưa giải quyết xong mà lại đòi đến nội khố, dù bệ hạ có bằng lòng, chúng ta cũng phải để ý đến miệng lưỡi thiên hạ. Từ xưa đến nay, triều đình thiếu tiền mà phải để Hoàng đế móc tiền túi ra bù đắp thì đúng là chuyện có một không hai của Đại Minh. Chúng ta không thể làm vậy được!"

Vương Tích Tước cũng nói: "Lão phu cũng thấy không ổn. Năm ngoái năm kia đều đã phải dùng đến tiền trong nội khố, số tiền bỏ ra đã không dưới trăm vạn lượng bạc. Nếu cứ bắt nội khố xuất tiền mãi, bệ hạ sẽ nổi giận thế nào, chúng ta khó mà ứng phó!"

La Vạn Hóa chẳng hề để ý, nói: "Lời không thể nói như vậy. Thiên hạ này là thiên hạ của Đại Minh, bệ hạ là Hoàng đế của Đại Minh. Nếu Hoàng đế đến thiên hạ của mình còn không thèm để ý, vậy bọn ta làm bề tôi phải làm sao?"

Mấy vị Thượng thư còn lại cũng gật đầu lia lịa. Tóm lại, miễn là không cần bọn họ nghĩ cách kiếm tiền thì còn gì tốt hơn. Còn việc Hoàng đế có tức giận hay không... Hắn giận thì làm được gì? Kệ hắn!

Ngồi ở cuối hàng, Tống Ứng Xương thờ ơ chứng kiến màn vô sỉ này, âm thầm cười lạnh không thôi.

Lời Tiêu Như Huân nói quả không sai, việc tranh đoạt vị trí Hình bộ Thượng thư giúp hắn có thể ở lại trung tâm, thờ ơ lạnh nhạt với tất cả mọi chuyện. Hắn không hề độc quyền, cũng không gây sự, đối với ai cũng hòa hòa khí khí, kết giao với mọi người. Dù các vị trong Hình bộ đều có lãnh đạo trực tiếp, nhưng ai cũng không ghét vị "người tốt bụng" ôn hòa này. Vì vậy, dù Tống Ứng Xương không làm được gì thực tế, địa vị vẫn rất vững chắc.

Trong khoảng thời gian này, quần thần bận tối mắt tối mũi với chiến sự, đấu đá Hoàng đế và phe cánh Tấn, nơi này của hắn tạm thời coi như yên ổn. Dù sớm muộn cũng sẽ bị liên lụy, nhưng ít ra trước mắt vẫn an ổn. Quan sát kinh thành muôn màu này, hắn phát hiện mình hiểu ra rất nhiều điều mà trước đây không thể ngộ được.

Và dự đoán của Tiêu Như Huân càng khiến hắn kinh ngạc. Chuyện thời tiết trở lạnh, Tiêu Như Huân đã từng nói với hắn rất nhiều lần ở Triều Tiên, nhưng hắn một mực không để ý. Đến giờ, khi thời tiết trở lạnh gây ra nhiều nguy hại lớn cho Đại Minh, hắn không thể không để tâm. Thời tiết trở lạnh có thể dẫn đến dân chúng nổi loạn, đó là chuyện vô cùng đáng sợ. Buồn cười là những tinh anh triều đình này lại không nghĩ đến vấn đề đó, mà chỉ lo nghĩ cách moi tiền từ túi Hoàng đế.

Đại Minh triều, tài chính xưa nay vẫn luôn tồi tệ. Sau khi Trương Cư Chính qua đời, tình hình càng trở nên không thể cứu vãn. Chuyện vay mượn công quỹ không trả diễn ra như cơm bữa. Hôm nay mượn một, ngày mai mượn hai, cứ thế mỗi năm mất trắng mấy trăm lạng bạc ròng. Mà đâu chỉ một người mượn, cả đám người cùng nhau mượn, nể nang nhau, đẩy cũng không xong. Dù sao cũng chẳng phải tiền của mình, có thể lấy lòng người khác, ai mà không muốn? Người một mượn, ta một mượn, mấy chục vạn, mấy trăm vạn bạc cứ thế mà tan thành mây khói. Đến cuối cùng thì "pháp bất trách chúng", ngươi tốt, ta tốt, mọi người cùng tốt, chỉ có quốc gia và dân chúng là chịu thiệt.

Chu Hoàng đế quả thật là chịu oan cái nồi này!

Quần thần lấy việc hãm hại Hoàng đế làm vinh, coi việc nghĩ cho Hoàng đế là hổ thẹn. Phàm là việc Hoàng đế ủng hộ thì bọn họ phản đối, việc Hoàng đế phản đối thì bọn họ ủng hộ, xem đại cục triều chính như trò đùa. Thật có thể nói là một lũ "tinh anh" trong triều.

Tống Ứng Xương cười lạnh, nhớ tới lá thư Tiêu Như Huân sai người từ Miến Điện mang đến hôm trước, trong lòng đã có tính toán.

Tiêu Như Huân nói rằng hắn đã cơ bản hoàn thành xong mọi việc ở Miến Điện, chẳng bao lâu nữa sẽ có tin thắng trận báo về kinh thành. Hắn hy vọng triều đình có thể thúc đẩy việc thành lập quân trấn ở Miến Điện, và quan trọng hơn là, hắn mong muốn đạt được tư cách "vĩnh trấn Miến Điện".

Tống Ứng Xương giật mình không nhỏ. Nhớ lại từ bao năm nay, Đại Minh chỉ có Mộc thị ở Vân Nam, nhờ mối quan hệ với Thái Tổ Hoàng Đế mà được vĩnh trấn Vân Nam, lại một mực an phận thủ thường, "không có chi nhánh". Ngươi, Tiêu Như Huân, dù lập đại công cho quốc gia, nhưng cũng chưa đến mức như Mộc Anh, càng không có thân phận con nuôi của Thái Tổ Hoàng Đế như Mộc Anh, ngươi dựa vào cái gì mà mong muốn vĩnh trấn Miến Điện?

Nhưng nhớ tới những năm trước, trên triều đình từng có lời đồn và thực hiện việc cho Lý thị vĩnh trấn Liêu Đông, hắn lại cảm thấy chuyện này chưa hẳn là không thể. Lý thị Liêu Đông sở dĩ không thành công là bởi vì lợi ích ở Liêu Đông quá phức tạp. Còn Miến Điện lại không có quan hệ lợi ích gì với Đại Minh, hơn nữa lại ở tận phía nam Vân Nam, nơi hoang vu, khắc nghiệt, đoán chừng chẳng mấy ai bằng lòng đến làm quan, bằng lòng đến xây dựng chính quyền.

Đại Minh từng thực hiện chế độ quân quản ở vùng biên giới Tây Bắc và Tây Nam, tức là ở vùng biên cương không thiết lập quan văn, mà dùng tướng lĩnh thống binh, thiết lập vệ sở để quản lý, trên thực tế chính là quân quản. Bất quá vì số lượng ít, lại ở nơi xa xôi nên không thành tựu gì, cho nên cũng chẳng ai để ý. Miến Điện lại là một nơi ngoài Trung Hoa, nói trắng ra, Đại Minh chỉ là không chịu nổi việc người Miến Điện hết lần này đến lần khác khiêu khích nên mới muốn đánh dẹp, chứ căn bản không có ý định khống chế vùng đất này.

Đại Minh rộng lớn, đất đai nhiều vô kể, Miến Điện lại là nơi thâm sơn cùng cốc, bọn họ không có hứng thú.

Theo họ nghĩ, phía nam Vân Nam chính là vùng đất man hoang. Muốn cai trị nơi này, Đại Minh còn phải tốn rất nhiều tiền, thật sự là quá lỗ vốn. Những người này phái Tiêu Như Huân đi đánh trận là dự định vớt vát chút lợi lộc, xem Tiêu Như Huân có thể kiếm chác được chút gì không. Ban đầu, ý định của họ là để Tiêu Như Huân ở đó luôn, đừng trở về. Nếu cho hắn tư cách vĩnh trấn Miến Điện, chẳng phải là càng tốt hơn sao?

Có điều, Mộc thị Vân Nam là tước vị Kiềm quốc công có thể thế tập cha truyền con nối, chẳng lẽ lại muốn phong cho Tiêu Như Huân một tước vị công tước nữa? Tước vị của Đại Minh tuy không đáng giá như vậy, nhưng vẫn là biểu tượng của vinh dự. Ngươi, một thằng nhóc hai mươi bốn tuổi được phong tước hầu đã là ân điển lớn lắm rồi, lẽ nào còn muốn được tước vị công tước nữa sao?