Khi Tiêu Như Huân phát động tấn công vào Cọng Lông Nhạt Bông Vải, quân Miến Điện trấn giữ nơi đây chưa đến ba ngàn người. Chẳng tốn bao nhiêu thời gian, chỉ sau vài đợt pháo kích, đám quân này đã tự tan rã. Tiêu Như Huân chỉ dùng một đội quân nhỏ đã chiếm được Cọng Lông Nhạt Bông Vải, tiện tay chém thêm hơn hai ngàn thủ cấp.
Sau khi chiếm được Cọng Lông Nhạt Bông Vải, Tiêu Như Huân một đường tiến về phía bắc. Trên đường đi, quân Minh không hề gặp phải sự kháng cự có tổ chức nào. Rất nhiều thành lũy quân sự có thể thấy dấu vết người ở, nhưng bên trong lại không một bóng người, rối bời như thể đã bỏ trốn trước khi quân Minh đến. Điều này giúp Tiêu Như Huân tiến quân vô cùng thuận lợi, căn bản không cần động binh khai chiến mà cứ thế thúc quân tiến lên.
Miến Điện vẫn là quá yếu kém, nội tình quá mỏng. Dù cho đã nắm giữ bá quyền khu vực này mấy chục năm, nhưng một khi bị cường quốc truyền thống Đại Minh tiêu diệt hoàn toàn, bọn chúng sẽ suy yếu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Nỗi sợ hãi và bất an sâu trong nội tâm hoàn toàn bộc lộ ra, đến dũng khí chống cự cũng không có. Rõ ràng là những thành lũy quân sự rất kiên cố, Lợi Mã Đậu đi theo Tiêu Như Huân còn nói đây là thành lũy mang đậm phong cách châu Âu, nếu biết tận dụng thì tuyệt đối có thể gây phiền toái cho quân Minh, nhưng hết lần này đến lần khác lại chẳng có ai trấn thủ.
Không chỉ không ai trấn thủ, binh khí bên trong cũng không ai mang đi. Trên đường bắc tiến, chiếm được mười bảy mười tám thành lũy, Tiêu Như Huân thu được hơn ba mươi khẩu hỏa pháo kiểu dáng châu Âu, hơn bảy trăm khẩu súng mồi lửa, còn vô số đao kiếm cung nỏ. Thậm chí, còn có một số lượng lớn lương thực và vật nuôi vẫn còn nguyên vẹn trong ao cá. Chẳng rõ đám binh lính Miến Điện này xem nơi đây là cái gì nữa.
Nói tóm lại, Tiêu Như Huân đã chiếm được món hời lớn. Lợi Mã Đậu cũng luôn miệng thở dài về sự nhu nhược và ngu muội của người Miến Điện, cho rằng chỉ cần bọn chúng có một tòa pháo đài kiên trì chống cự thì quân Minh cũng không thể tiến nhanh đến vậy.
"Không phải bọn chúng nhu nhược ngu muội, mà là Đại Minh ta quá mạnh! Mạnh đến mức bọn chúng căn bản không dám chống cự!"
Khóe miệng Tiêu Như Huân hơi nhếch lên, dùng ánh mắt khác thường nhìn Lợi Mã Đậu. Người sau bị Tiêu Như Huân nhìn đến có chút không được tự nhiên, cúi đầu xuống không nói gì.
Sau trận chiến này, không nói đến đám người Nhật Bản và Tây Ban Nha, ngay cả Lợi Mã Đậu và hai trăm người Bồ Đào Nha trong quân đội cũng trở nên thành thật hơn. Ban đầu, khi dạy quân Minh sử dụng hỏa pháo và súng kíp theo phương pháp khoa học, bọn chúng còn giấu giếm, chỉ bảo quân Minh cứ làm như vậy. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến quân Minh phô thiên cái địa sử dụng hỏa pháo bao trùm và súng đạn đại trận đột kích, bọn chúng trong nháy mắt đã mất hết tinh thần.
Trên đường hành quân, lúc rảnh rỗi, Tiêu Như Huân sẽ gọi Lợi Mã Đậu đến, lấy quyển «Bao nhiêu nguyên bản» viết bằng tiếng Latinh trên tay hắn ra xem. Tiếc rằng Tiêu Như Huân không hiểu tiếng Latinh, chỉ có Lợi Mã Đậu hiểu. Sau khi học tiếng Trung, hắn cũng dịch lại, nhưng khi đụng đến một số định nghĩa danh từ chuyên nghiệp thì hắn lại bó tay, bởi vì một số khái niệm trong quyển sách này không có trong toán học cổ đại của Trung Quốc.
Một số danh từ không có thì làm sao có thể từ không mà tạo ra? Đây là điều mà một giáo sĩ người Ý chỉ biết tiếng Trung bập bõm không thể làm được. Vì vậy, hắn nhất định phải tìm được một vị sĩ phu học thức uyên bác và có hiểu biết về toán học mới có thể làm được.
Tuy nhiên, trước mắt, Lợi Mã Đậu dường như phát hiện ra vị tướng quân khát máu này có vẻ rất hứng thú với toán học.
"Ba cái sừng, muốn ta nói đây chính là hình tam giác, đây chính là sừng, có thể dịch là hình tam giác, còn đây là... tam giác đều, cái từ này có ý gì?"
Tiêu Như Huân chỉ vào một thuật ngữ Latin rồi hỏi La Mã Đậu. La Mã Đậu nhìn một hồi, lộ vẻ khó xử: "Ý này đại khái có thể hình dung, ví như khi dùng súng kíp bắn, đầu súng hơi nhấc cao một chút, có thể bắn xa hơn, từ chỗ này đến chỗ kia, khoảng cách ấy đại khái là ý của từ này."
La Mã Đậu dùng cành cây vẽ một góc trên mặt đất, sau đó vẽ một vòng tròn giữa hai đường thẳng: "Đây chính là ý nghĩa của từ này."
Tiêu Như Huân lập tức hiểu ra, từ này chỉ góc độ.
"Ta hiểu rồi, có thể dịch là 'góc độ'."
Giờ Tiêu Như Huân đã hiểu rõ Từ Quang Khải và La Mã Đậu gặp bao nhiêu khó khăn khi dịch cuốn sách này. Không ít từ ngữ cần Từ Quang Khải sáng tạo ra, những khái niệm toán học cơ bản như điểm, đường, mặt đều do Từ Quang Khải đặt ra. Có thể nói, Từ Quang Khải là người đặt nền móng sớm nhất cho toán học Trung Quốc hiện đại. Nếu không có Từ Quang Khải gán cho những từ Latin này ý nghĩa Hán ngữ, thật sự không có cách nào nghiên cứu khoa học tự nhiên phương Tây.
Nhưng Tiêu Như Huân không gặp phải loại phiền não này. Hắn không hiểu tiếng Latin, nhưng có thể hiểu ý nghĩa trong nháy mắt. Chỉ cần La Mã Đậu hình dung đại khái, vẽ một bức họa, hắn liền biết La Mã Đậu đang nói về danh từ toán học gì.
"Nói cách khác, qua hai điểm chỉ có thể vẽ được một và chỉ một đường thẳng, đây là ý của Euclid phải không?"
Tiêu Như Huân vẽ hai điểm trên mặt đất, sau đó vẽ một đường thẳng.
"Đúng! Chính là ý này! Tướng quân quả là thiên tài toán học!"
Đối với La Mã Đậu, việc tìm được một người có địa vị cao ở Trung Quốc, có tiếng nói chung và hứng thú với toán học là một điều vô cùng khó khăn.
"Những điều này ở Đại Minh quả thực là lần đầu nghe, lần đầu tiếp xúc. Trước kia Trung Quốc cũng có nhiều nhà toán học. Ngươi nói về hình tròn, tổ tiên ta từ rất sớm đã dùng thuật cắt hình tròn để đo đạc tính toán số Pi. Dùng một điểm làm tâm, một đoạn làm bán kính, có thể vẽ một vòng tròn. Thật sự rất thú vị, nhưng tổ tiên ta lại không chú ý đến, dù họ biết, cũng chỉ là biết mà không đi sâu tìm hiểu."
Tiêu Như Huân vứt bỏ gậy gỗ, đứng lên.
"Vì sao vậy? Những kiến thức này đều rất hữu dụng."
Tiêu Như Huân thở dài: "Đối với tiền nhân, tri thức giúp họ sống sót mới là hữu dụng nhất. Làm thế nào để trồng trọt, trừ sâu, tăng sản lượng lương thực, đó là điều họ quan tâm nhất. Ngươi tìm khắp thế giới cũng không thấy ai giỏi làm ruộng hơn người Trung Quốc. Ngoài ra, họ không mấy để ý đến những thứ khác. Dù sao, nếu không no bụng thì chẳng làm được gì, muốn nghiên cứu toán học, trước hết phải no bụng đã!"
"Trung Quốc nhiều của cải, sao lại có người không no bụng?"
La Mã Đậu rõ ràng chỉ cảm nhận về Trung Quốc qua các thành thị, chứ chưa từng vào nông thôn để trải nghiệm và quan sát cuộc sống thực tế của nông dân.
"Sau này ngươi sẽ rõ. Toán học, trước mắt chỉ có người no bụng mới có thể nghiên cứu. May mắn là, Trung Quốc không thiếu người no bụng, nên chúng ta vẫn có thể nghiên cứu ra vài thứ. Ngươi cất kỹ cuốn sách này, đợi thu xếp xong chuyện ở đây, ta sẽ dành chút thời gian dịch nó ra, để sĩ phu ta cũng hiểu biết thêm về toán học của các ngươi."
La Mã Đậu nở nụ cười rạng rỡ: "Ta hiểu rồi, tướng quân."
"Đi thôi!"
Tiêu Như Huân lên ngựa, hướng về quân doanh.
Khác với sự thong thả tiến quân của Tiêu Như Huân, người Miến Điện lại không được thảnh thơi như vậy. Dù là ở trung tâm thống trị Đột Nhiên Cố, nơi đây cũng tràn ngập một bầu không khí tuyệt vọng. Nỗi tuyệt vọng bao trùm lên mỗi người dân Miến Điện, khiến họ hoang mang, kinh hồn bạt vía, không biết phải làm sao.
Tiểu vương tử Mẫn Khải Đức, người đã bách chiến bách thắng suốt mười mấy năm qua, nay chiến bại. Mười vạn quân sĩ toàn quân bị tiêu diệt. Quân Minh đang tiến về Đột Nhiên Cố, mà nơi này lại không còn đủ sức phòng thủ.
Những tin tức này liên tiếp giáng xuống, oanh tạc vào thần kinh mẫn cảm và yếu ớt của người Miến Điện. Từ chỗ chế giễu, không tin ban đầu, chỉ vài ngày sau, từng đoàn bại binh đứt tay, gãy chân tràn về, kéo theo sự khủng hoảng cho toàn dân. Không gì có thể nói rõ vấn đề hơn những bại binh từ chiến trường trở về, và cũng không gì rõ ràng hơn việc các thôn xóm xa xôi quanh Đột Nhiên Cố bị thế lực không rõ luân phiên cướp bóc.
Theo lời khai của các bại binh, đại quân đã thảm bại, vương tử Mẫn Khải Đức tử trận, quân đội tổn thất gần như toàn bộ, vô số người bị bắt làm tù binh, chỉ một số ít trốn thoát. Trên đường rút lui, không thành lũy nào kiên trì phòng thủ, tất cả đều vứt bỏ mà chạy về. Mọi người đều đổ về Đột Nhiên Cố, bởi chỉ nơi đây mới có thể cho họ chút cảm giác an toàn.
Nhưng rốt cuộc, cảm giác an toàn này có thể duy trì được bao lâu? Không ai dám chắc. Càng ngày càng nhiều bại binh và dân tị nạn từ các vùng quê tràn vào, Đột Nhiên Cố trở nên chật ních người. Lúc này, mọi người hoàn toàn tin rằng quân đội đã chiến bại. Đội quân hoành hành thiên hạ suốt mấy chục năm đã hoàn toàn thất bại, sự việc đến quá bất ngờ, khiến ai nấy đều không biết làm sao. Họ đã quen với những cuộc khải hoàn của quân đội và việc chia sẻ chiến lợi phẩm, quen với chiến thắng và vinh quang.
Giờ đây, bảo họ chấp nhận thất bại, thật sự là quá tàn khốc.
Tất cả đều đồng loạt hướng ánh mắt về công trình kiến trúc cao nhất, lớn nhất và xa hoa nhất trong thành. Nơi đó, có vị vương của họ, người đã mang đến vô số vinh quang và chiến thắng trong suốt mấy chục năm qua. Họ tha thiết cần chỉ thị của vương, cần vương bảo vệ họ.
Nhưng giờ đây, vị vương của họ không thể đáp lại sự mong đợi đó. Mãng Ứng Thụy đã hôn mê suốt hai ngày hai đêm. Từ khi biết tin Mẫn Khải Đức tử trận và quân đội chiến bại, hắn đã ngất đi, đến nay vẫn chưa tỉnh. Trong vương cung, mọi thứ rối tung cả lên. Các đại thần văn võ như kiến bò trên chảo nóng, xoay quanh mà không có biện pháp nào. Họ đã quen với sự chi phối cường quyền của Mãng Ứng Thụy, họ là những trợ thủ thuần phục của hắn. Rời khỏi hắn, họ lại không quen.
Mười vạn chủ lực chiến bại, chỉ một số ít chạy về. Hiện tại, số quân có thể sử dụng chỉ còn khoảng hai vạn. Bên ngoài Đột Nhiên Cố, quân Minh và quân Xiêm La đang tiến đến với số lượng không rõ. Quốc gia nguy như chồng trứng, vương ơi, sao ngài lại ngã xuống thế này? Ngài có nghĩ đến sự tuyệt vọng của chúng ta không?
Có lẽ là nghe thấy tiếng kêu than tuyệt vọng đó, tối hôm đó, Mãng Ứng Thụy từ từ tỉnh lại. Vừa mở mắt, hắn đã thấy các đại thần văn võ trừng mắt nhìn mình, hỏi: "Vương, chúng ta phải làm sao?"
"Làm sao bây giờ? Các ngươi hỏi ta làm sao bây giờ? Ta biết phải làm gì sao? Ta cũng rất tuyệt vọng mà!"
Đứa con trai hợp lệ mà hắn dày công nuôi dưỡng hơn mười năm đã tử trận, mười vạn quân tinh nhuệ chiến bại, cơ đồ quốc gia đã sụp đổ chỉ trong chốc lát. Số quân còn lại cũng đã mất hết ý chí chiến đấu. Một khi quân Minh kéo đến, mang theo khí thế đại thắng tiến công Đột Nhiên Cố, hắn hoàn toàn không có khả năng chiến thắng...
Đến tận giờ phút này, hắn mới nhận ra quốc gia và chính phủ của mình đang dựa vào một cỗ nhuệ khí để tiến lên. Từ trước đến nay, hắn chưa từng nghĩ đến việc gì sẽ xảy ra nếu chiến bại. Hắn cùng phụ thân chinh chiến nhiều năm, chưa từng thất bại, mang theo một loại tự tin mù quáng, tin rằng mình nhất định sẽ chiến thắng, tuyệt đối không thất bại, dù đối mặt với tình cảnh nguy hiểm đến đâu.
Hắn dùng thể chế thời chiến để duy trì và chi phối chính phủ, nhưng chưa từng nghĩ đến, một khi chiến bại, quân lực không còn khả năng duy trì sự chi phối của thời chiến, chính quyền của hắn sẽ sụp đổ.
Hắn có thể tưởng tượng được những bộ tộc ở phía tây và phía nam sẽ vui mừng điên cuồng như thế nào khi biết tin hắn thất bại, sẽ nhanh chóng tập hợp quân đội đến vơ vét của cải ra sao. Tường đổ mọi người đẩy, tan đàn xẻ nghé, có lẽ đó chính là tình cảnh mà hắn phải đối mặt.
"Đại vương, nếu ngài không đưa ra đối sách, sẽ có càng nhiều người bỏ trốn. Hiện tại đã có rất nhiều người trốn rồi, chúng ta phải nhanh chóng đưa ra đối sách!"
Một lão thần tử đã đi theo Mãng Ưng Bên Trong nhiều năm, đau lòng nhìn hắn.
Đối sách ư? Ta cũng muốn biết ta nên dùng đối sách gì...
"Chúng ta còn bao nhiêu quân đội có thể dùng?"
Mãng Ưng Bên Trong hỏi.
"Nhiều nhất là hai vạn, có lẽ còn chưa tới con số đó. Rất nhiều bại binh đã mang cả nhà bỏ trốn, còn rất nhiều người bị thương nặng không thể chiến đấu. Nếu thực sự giao chiến, chúng ta hoàn toàn không có ưu thế. Hiện tại cửa thành đã đóng, giao cho đội thân vệ quản lý, nhưng vẫn có người trốn từ những nơi khác. Vương thượng, nếu không nghĩ ra biện pháp, người sẽ chạy hết."
Lão thần tử lo lắng đáp.
Mãng Ưng Bên Trong ngồi dậy, thở dài: "Chạy hết ư! Đều chạy hết ư! Chuyện đến nước này, ta còn có biện pháp nào? Gia tộc ta hoành hành ngang ngược mấy chục năm, cuối cùng cũng đến lúc gặp báo ứng. Trên vùng đất này sẽ không bao giờ còn đất dung thân cho gia tộc ta nữa. Bọn chúng đều muốn mạng ta, chống cự nữa cũng vô ích, chỉ có thể bị quân Minh giết sạch. Các ngươi muốn sống, hãy nhân lúc này mà đi đi! Có thể đi bao xa thì đi bấy xa, ta một mình ở lại đây là được."
Văn võ bá quan nhìn nhau, hai mặt nhìn nhau, căn bản không thể tin được những lời này lại được thốt ra từ miệng vương của họ.
Mãng Ưng Bên Trong, kẻ từng hô phong hoán vũ, không ai sánh bằng, thế mà lại nói ra những lời này? Sao có thể? Đây vẫn là vương của họ sao?
Bất kỳ ai cũng không dám tin rằng vương của họ lại suy sụp đến mức này. Nói xong câu đó, Mãng Ưng Bên Trong trực tiếp co quắp trên giường, phó mặc cho số phận.
Mấy tên thân vệ tướng quân không thể tin nhìn vương của mình, sau đó khẽ cắn răng, dậm chân rời đi. Một số kẻ lập trường không vững chắc nhìn quanh, cũng lặng lẽ rời đi. Vẫn còn một số lão thần, rơi vài giọt nước mắt rồi chậm rãi rời khỏi.
Việc quân đội chiến bại không phải là đả kích lớn nhất đối với hắn, mà chính cái chết của Mẫn Khải Đức, đứa con trai đắc ý nhất của hắn, mới thực sự khiến Mãng Ưng Bên Trong tuyệt vọng. Hắn cảm thấy dù mình có cố gắng phấn đấu đến đâu, cũng không thể truyền lại sự nghiệp, vậy thì việc tuyệt tử chiến đấu còn có ý nghĩa gì nữa?
