Trong khoảng thời gian liên bang sụp đổ, trong số tất cả những người tôi từng gặp, ngay thẳng nhất phải kể đến Jim Raynor. Còn về những người khác mà tôi gặp, tôi phải nói thật, nếu không phải người chết thì là kẻ xấu, hoặc không thì là những kẻ xấu bị hại chết.

Lần đầu tiên chạm trán Raynor, anh ta trông giống như một cao bồi miền viễn tây, kiểu hán tử lối cũ suốt ngày ngâm mình trong các quán rượu nhỏ, uống chè chén say sưa và ba hoa khoác lác. Bẩm sinh anh ta mang theo một vẻ tự phụ coi trời bằng vung, thường khiến những kẻ ở cùng anh ta phải khép nép, cảm thấy mất tự nhiên. Thế nhưng sau một thời gian chung sống, bạn sẽ nhận ra anh ta là một người bạn đồng hành hoạn nạn vô cùng hiếm có, thậm chí—tôi có xứng đáng để nói thế này không?—một người bạn.

Anh ta lấy sự tín nhiệm làm chỗ dựa vững chắc cho cuộc sống. Jim Raynor tin tưởng bản thân, cũng tin tưởng những kẻ đi theo mình. Sự tín nhiệm mang lại cho anh ta sức mạnh. Dựa vào thứ sức mạnh này, anh ta và những người đi theo anh ta đã trụ vững trước muôn vàn gian khổ giáng xuống đầu họ, kiên cường sinh tồn.

Jim Raynor là người chính trực và đáng kính nhất. Có lẽ chính vì lý do này, tôi cảm thấy đồng thời anh ta cũng là nhân vật bi kịch vĩ đại nhất trong cuộc chiến hoang đường này.

——Tự thuật của Liberty

Trong mắt Mike, Mengsk chẳng qua chỉ là một loại chính trị gia khác. Mặc dù bề ngoài Mengsk giống như một nhà cách mạng vô tư lự, hoặc một kẻ báo thù chính nghĩa. Nhưng động cơ trong xương tủy của hắn lại đê tiện y hệt những kẻ tiểu nhân nịnh hót bám mép giới quý tộc ở Tarsonis. Hiện tại hắn vẫn đang ở giai đoạn tích lũy sức mạnh, cánh dực chưa đầy, cho nên không muốn từ bỏ bất kỳ đồng minh tiềm năng nào. Mike hiểu rõ, đây chính là lý do tại sao bây giờ Mengsk nhất định phải giữ lời hứa—nếu hắn không giữ lời hứa, thì một khi chuyện này truyền ra ngoài, hắn sẽ không kéo được đồng minh, địa vị thủ lĩnh của hắn sẽ bị đe dọa.

Mengsk ban cho Raynor một danh hiệu đại úy, còn Liberty thì được đặc cách tiến hành một loạt các cuộc phỏng vấn độc quyền một đối one với chính hắn. Mike không hề tâng bốc hắn ta như Mengsk hy vọng, nhưng thái độ đối lập này ngược lại càng khiến tên khủng bố đầy sức hút càng sẵn lòng trả lời các câu hỏi của Mike. Đối với vị thủ lĩnh phiến quân này, chính vì sự đối lập của Mike, nếu cuối cùng có thể thuyết phục anh đứng về phía mình thì mới càng thêm phần trân quý.

Dần dần, Mike phát hiện bản thân ngày càng đồng tình với những quan điểm khác nhau của Mengsk về liên bang. Quỷ tha ma bắt, kỳ thực trong các loại bài báo những năm gần đây của chính mình, anh cũng từng bày tỏ rất nhiều kiến giải giống hệt như vậy, chỉ là cách diễn đạt uyển chuyển hơn và cẩn trọng hơn mà thôi. Liên Bang Terran quả thực là một cỗ máy quan liêu tàng ô nạp cấu, chính trị gia chuyên nghiệp và quan chức tham nhũng hối lộ nhiều đến mức sắp tràn ra ngoài, những người này có chung một khẩu hiệu chiến đấu: "Phần của tôi ở đâu?"

Dự đoán của Mengsk về những chuyện khác cũng rất chuẩn xác. UNN không đăng tải bất kỳ bài báo nào của Mike, cũng không nhắc đến các chi tiết về sự hủy diệt của hành tinh Mar Sara và trách nhiệm đáng ra Liên bang phải gánh trong đợt tập kích lần này. Họ chỉ nói với mọi người rằng, ngoại tộc tà ác đối địch với chúng ta trong vũ trụ không chỉ có một, mà là hai: tộc Zerg đào chân tường ở dưới đất và tộc Protoss phóng hoả trên cao. Cả hai đều là tử địch của loài người. Mà lối thoát duy nhất của chúng ta, chính là đoàn kết chặt chẽ dưới lá cờ của liên bang, đồng tâm hiệp lực, đánh lui kẻ địch xâm phạm.

“Đây chính là bản chất của kẻ độc tài.” Một tối nọ Mengsk nói thế này, khi ấy hắn đang cùng Mike đánh cờ vua trong khoang quan sát của tàu Hyperion, một ly rượu brandy chưa uống ngụm nào được đặt trên chiếc bàn giữa hai người bọn họ. Ly thủy tinh của Liberty sớm đã cạn khô, đặt bên bàn cờ, phe trắng đã chịu thua nhận bại. Mengsk có thói quen đi quân đen. Liberty chẳng bận tâm, mỗi lần đánh cờ với Mengsk đều cầm quân trắng, thường thua đến mức thảm bại. Góc xa của chiếc bàn đặt một chiếc gạt tàn không một hạt bụi. Mặc dù Mike đang cai thuốc lá, nhưng Mengsk vẫn chuẩn bị sẵn chiếc gạt tàn tiện dùng cho anh.

Mengsk nói tiếp, “Kẻ độc tài muốn sinh tồn, khả năng duy nhất chính là có một kẻ độc tài còn mạnh hơn hắn, thời khắc đe dọa sự sinh tồn của hắn. Liên bang chỉ biết nhất mực nguyền rủa, cho đến tận bây giờ, kỳ thực vẫn chưa nhận thức rõ ràng sự nguy hiểm của những kẻ độc tài khác.”

“Trước khi tộc Zerg và tộc Protoss xuất hiện.” Mike chỉ rõ, “Mối đe dọa lớn nhất của họ chính là anh.”

Mengsk cười hì hì, “Có lẽ vậy. Ta phải thừa nhận, cá nhân ta cho rằng thể chế chính trị lý tưởng nhất là chế độ độc tài nhân từ, ta không cho rằng những kẻ nắm quyền đầu sỏ của liên bang thích hợp với thể chế chính trị này.” Hắn nhặt quân vua trắng bị đổ của Mike lên từ bàn cờ, “Có muốn làm một ván nữa không?”

Mike mãi vẫn không nhìn thấy bóng dáng Kerrigan, khi anh hỏi về cô ấy, Mengsk chỉ nói: “Cận vệ ta tín nhiệm đang làm nhiệm vụ ngoại nghiệp trên chiến trường.” Mike cho rằng ý của câu này là, Kerrigan bây giờ đã đến một hành tinh khác, chuẩn bị cho việc mưu phản.

Phán đoán của Mike không sai. Hai ngày sau, anh và Raynor cùng được gọi đến khoang quan sát của Mengsk. Trên màn hình hiển thị một hành tinh xa lạ, đây là một thế giới màu nâu đỏ. Một tầng khí quyển dày bao bọc lấy nó, thoạt nhìn giống như cha mẹ quá mức cưng chiều con cái.

“Chủ tinh Antiga.” Mengsk gõ gõ màn hình nói, “Thuộc địa rìa của Liên Bang Terran. Nhân dân ở đó sớm đã chịu đủ sự quản chế quân sự của liên bang. Sau chuyện của tộc Zerg và tộc Protoss, sự cai trị của liên bang đối với nơi đây càng thêm khắc nghiệt. Ta muốn đại úy Raynor giúp nhân dân Antiga phát động khởi nghĩa. Trên các tuyến đường chính ở bề mặt hành tinh, có một tiểu đội của Phi đội Alpha đang làm nhiệm vụ bảo vệ tạm thời, có thể sẽ giao chiến với bọn họ.”

“Hân hạnh lên đường, thưa ngài.” Raynor nói. Mike chú ý thấy, so với lúc rời khỏi hệ sao Sara, Raynor hiện tại bình tĩnh và kiềm chế hơn nhiều. Anh ta cùng với những thủ hạ sống sót của mình gia nhập “Con trai của Korhal”, sự sáp nhập này rõ ràng giúp anh ta dần bình tâm trở lại sau cú sốc do Mar Sara bị tàn phá. Bản tính dũng cảm lại điềm tĩnh tự tin ấy lại một lần nữa bùng cháy trên người anh ta. Anh ta đang xoa tay rậm rịch, mong chờ được lao vào trận chiến.

Mengsk quay người lại, “Còn ngài Liberty, ngài có muốn đi cùng tiểu đội của anh ta không?”

“Anh có thể quên mất một chuyện, Arcturus.” Liberty nói, “Tôi đâu có làm việc dưới quyền anh.”

“Ngài bây giờ hình như không làm việc dưới quyền bất kỳ ai.” Mengsk đáp lời, “UNN đã xóa tên của ngài rồi. Ta chẳng qua chỉ cân nhắc đến sở thích chuyên nghiệp của ngài……”

“Còn gì nữa?” Mike cắt lời.

“Còn có bộ óc nhạy bén và cái lưỡi sắc sảo của ngài, có thể cổ vũ nhân dân Antiga sớm ngày thoát khỏi xiềng xích của liên bang.” Trên mặt hắn thoáng hiện một nụ cười rạng rỡ, Mike biết bản thân đã bị thuyết phục rồi.

Chủ tinh Antiga từng là một thế giới đại dương, nhưng đại dương đã sớm một đi không trở lại, để lộ ra những thềm bùn và vùng đất thấp khô cứng. Thềm đất không cao lắm, đỉnh phẳng phiu, trên đó mọc đầy các loài cây bụi bản địa nở hoa tím. Ở những chỗ nếp uốn địa tầng lộ ra bên sườn thềm đất, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài hóa thạch xương sinh vật biển trắng phau. Điều này chỉ cho thấy rằng, trước khi loài người đặt chân đến, đã có một lượng lớn sinh vật từng sinh sống ở đây. Giờ phút này đập vào mắt nơi đây là một khung cảnh hoang vắng, không có sự sống, nhưng cũng tự có nét lay động lòng người của nó.

Thuyền vận tải chở Mike và tiểu đội của Raynor, hạ cánh xuống một thềm đất thấp ở Antiga, thềm đất này chẳng khác gì mấy so với các thềm đất khác trên chủ tinh Antiga.

Mengsk từng nói, họ vừa đặt chân xuống đất, nhân viên trinh sát sẽ đến tiếp ứng với họ.

Mike trong lòng nắm chắc mười phần về việc ai là nhân viên trinh sát. Sau khi người của Raynor thiết lập xong tuyến cảnh giới, Mike giữ cho hệ thống thông tin liên lạc của mình ở trạng thái mở, để tiện liên lạc bất cứ lúc nào với Mengsk và Raynor.

Kerrigan đột nhiên xuất hiện từ xó xỉnh nào đó, mặc dù xung quanh vốn không có chỗ ẩn nấp. Cô mặc chiến giáp của điệp viên Bóng ma—bộ đồ chiến đấu ngụy trang đổi màu—sau lưng đeo một khẩu súng trường. Cô không đội mũ giáp, mái tóc đỏ rực nhảy múa lấp lánh dưới ánh nắng chói chang đặc trưng của Antiga.

Kerrigan chào kiểu quân đội một cái ngắn gọn, “Đại úy Raynor, hoạt động trinh sát ở khu vực này đã hoàn thành, thêm nữa… anh đúng là đồ con heo!”

Tai Mike ong lên, vội vàng vặn nhỏ âm lượng của hệ thống thông tin liên lạc. Còn Raynor thì giống như bị ai đó giáng cho một gậy bất ngờ, thân hình lùi phắt lại phía sau nửa bước.

“Sao thế?” Anh ta nói, “Tôi còn chưa nói một câu nào cơ mà!”

Đôi môi hơi dày của Kerrigan treo một nụ cười lạnh đầy chán ghét, “Không nói, nhưng anh đang nghĩ.”

“Ồ, phải rồi, cô là một nhà ngoại cảm.” Raynor nói, đồng thời trừng mắt nhìn Mike một cái thật sắc, cái nhìn này chứa đựng ý nghĩa mà ngay cả một người không có năng lực ngoại cảm như Mike cũng đọc hiểu được: Mẹ kiếp, sao cậu không nhắc nhở tôi sớm một tiếng chứ?

Raynor nói với nữ trung úy, “Đừng để tâm, chúng ta tiếp tục nhé?”

Kerrigan khịt mũi một tiếng, “Được thôi. Trung tâm chỉ huy của liên bang nằm ở hướng chính Tây cách đây hai km, được xây trên một thềm đất. Trực thuộc Phi đội Alpha, nhưng tự bản thân Duke không có mặt ở đây. Các chàng hạ gục bọn chúng xong, dân quân địa phương sẽ rất sẵn lòng cùng chúng ta tiến hành vũ trang khởi nghĩa. Bất quá nếu muốn tôi đột nhập vào trong, thì phải tiêu diệt hai khẩu pháo đài cản đường trước đã.”

“Hừm,” Raynor nhíu mày nói, “tôi khỏi cần nói nhảm nữa nhỉ, đằng nào cô cũng đọc được suy nghĩ cơ mà.”

“Đúng, khỏi cần nói những lời vô nghĩa trong đầu anh nữa.” Kerrigan nói, giọng điệu có hơi hung dữ quá mức, “Thêm nữa, còn xuất hiện một số tình huống ngoài ý muốn.”

“Tình huống ngoài ý muốn gì, nói rõ xem nào, trung úy.” Raynor nói, “Tôi làm gì biết đọc suy nghĩ của người khác.”

“Ngày càng nhiều báo cáo cho thấy, khu vực này có hoạt động của sinh vật ngoài hành tinh.” Kerrigan nói.

Lông mày của Raynor càng nhíu chặt hơn.

Mike suýt chút nữa nhảy dựng lên từ chỗ ngồi, “Sinh vật ngoài hành tinh? Tộc Zerg? Ở đây á?”

“Bò bị phân thối, mất tích thần bí, quái vật mắt lồi.” Kerrigan xác nhận nói, “Những sự vật khả nghi bất thường tương tự thế này, tuy không nhiều nhưng cũng đủ để nói lên vấn đề.”

“Xui xẻo thật.” Raynor lầm bầm nói, “Liên bang với cả tộc Zerg. Xem ra đúng là dính lấy nhau cắt không đứt mà. Được, chúng ta xuất phát ngay thôi.”

Trên nền bùn rộng lớn và khô khốc của chủ tinh Antiga, hành quân nhanh chẳng tốn sức chút nào, nhưng muốn ẩn nấp thì lại muôn vàn khó khăn. Bóng dáng của nhân viên trinh sát lính thủy đánh bộ liên bang xuất hiện hai lần ở phía nam, Raynor cưỡi mô-tô Vulture của mình chính diện kiềm chế đối phương, những người khác thì vòng ra phía sau đánh lén. Mike và tiểu đội chầm chậm bò lên một thềm đất. Trong một pháo đài cách họ khoảng ba trăm yard, một cỗ đại pháo bất ngờ vươn ra, khai hỏa về phía họ, hỏa lực mãnh liệt ép họ nằm rạp xuống đất.

Hệ thống thông tin liên lạc của Mike phát ra tiếng gọi. “Chết tiệt!” Giọng của Kerrigan truyền đến, “Cái thứ của bọn chúng có gắn cảm biến, có thể tự động bắt mục tiêu, tôi ở đây hắt xì một cái thôi là cũng sẽ bại lộ rồi. Cẩn thận đấy. Phía cậu có gọi được người đến viện trợ không?”

“Đang gọi đây.” Mike quát lớn. Đúng lúc này lại một quả đạn pháo nữa phát nổ trong tầng đá không ở trên đầu anh là mấy. “Raynor! Đây là Liberty! Chúng ta gặp phải hỏa lực ngăn cản! Cần hỗ trợ hỏa lực, xin đến chi viện ngay lập tức, nhanh lên.”

Mike không dám chắc Raynor có nhận được cuộc gọi cứu viện của mình hay không, cho đến khi nghe thấy tiếng gầm rú chói tai của động cơ mô-tô Vulture. Chiếc mô-tô của đại úy cất lên ở không xa phía trước, áp sát pháo đài. Pháo đài cố gắng xoay ngang về hướng mục tiêu mới xuất hiện, nhưng đã chậm một bước. Dưới chụp động cơ của mô-tô Vulture đã bắn ra một loạt súng phóng lựu, chỉ nghe một tiếng nổ lớn liên tiếp, phần đế của pháo đài đã nổ tung tóe.

Kerrigan hét lớn một tiếng, các chiến sĩ đang nằm rạp từ chỗ ẩn nấp lần lượt hiện thân, tập trung hỏa lực oanh tạc pháo đài. Cùng lúc đó Raynor phóng loạt súng phóng lựu thứ hai, uy lực kinh người. Ánh lửa chói lọi lại một lần nữa bùng lên từ chân pháo đài, pháo đài bắt đầu nghiêng về phía trước. Raynor vội vàng rút lui, trong chớp mắt pháo đài ầm ầm sụp đổ, bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đường truyền tin riêng của Mike truyền đến tiếng gọi, “Lần sau, gặp chuyện quan trọng hẵng cầu cứu, anh bạn.” Đại úy nói.

“Anh ta nói gì thế?” Kerrigan hỏi. Tiếp theo lại nói, “Không sao cả, anh ta là một con heo, nhưng coi như cũng là một con heo lanh lợi có năng lực.”

Mike lắc đầu nói: “Trong tất cả những người tôi gặp sau khi rời khỏi Tarsonis, đại úy Raynor là người chính trực và thành thật nhất.”

“Phải rồi, bề ngoài thì anh ta chính trực thành thật, điềm tĩnh kiên cường.” Kerrigan nói, “Nhưng nội tâm anh ta chẳng khác gì đa số mọi người, đều là một con heo thôi. Điểm này tin tôi đi, không sai đâu.”

Mike nhất thời không biết nói gì cho phải. Cuối cùng anh đành qua quýt đáp: “Khoảng thời gian này áp lực anh ấy phải chịu lớn quá mà.”

Kerrigan lại hừ mũi một tiếng, “Thôi đi, khoảng thời gian này ai mà áp lực không lớn chứ?”

Bọn họ bây giờ đã nhìn thấy trung tâm chỉ huy rồi, kiểu dáng y hệt như mọi trung tâm chỉ huy của liên bang—kiến trúc mái vòm bán cầu có thể di chuyển tiêu chuẩn. So với cái mà Mike từng thấy trên hành tinh Mar Sara, sở chỉ huy này không bị tộc Zerg tàn phá, vẫn đang tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Không hiểu sao, trong lòng Mike bỗng dâng lên một cảm giác lẫn lộn buồn vui.

Lại một cuộc gọi nữa truyền đến, lần này là Raynor đang yêu cầu chi viện. Kerrigan có thể phái người đi theo cô ấy qua đó chi viện cho Raynor không?

“Anh ấy nói…” Mike vừa định nói.

“Phái bọn họ qua đó đi.” Kerrigan nói.

“Nhưng cô nhất định phải…”

“Phải, tôi nhất định phải vào trong. Một mình là đủ rồi, không cần thêm người thừa thãi. Đông người ngược lại dễ làm lộ mục tiêu. Để những người khác qua chỗ Raynor đi, cậu đi theo tôi là được rồi.”

Mike truyền đạt lại mệnh lệnh của Kerrigan, Kerrigan kéo mũ giáp trên bộ đồ chiến đấu lên đội lấy. Mike nhìn cô khóa chặt mũ giáp, ấn một thiết bị nào đó trên thắt lưng, sau đó… cả người biến mất tăm.

Không, không phải biến mất hoàn toàn. Trong không khí có chút gợn sóng vi tế, nếu như cậu biết phải chú ý những dấu hiệu nào, nhìn cho đủ kỹ thì vẫn có thể theo dõi hành động của cô ấy. Lính canh gác ở cửa trung tâm chỉ huy nào có biết mẹo mực trong đó, hoàn toàn không phát hiện ra Kerrigan đã áp sát.

Sau hai tiếng súng nhẹ tênh, hai tên lính canh đứng đối diện nhau ở hai bên cửa ngã gục xuống. Tiếp theo cửa chính đột ngột bị đánh bay, để lộ ra một cái lỗ lớn. Trong khói đạn mù mịt, chỉ thấy bóng mờ của một người phụ nữ cầm trọng vũ khí lóe lên. Kerrigan đã xâm nhập vào bên trong trung tâm chỉ huy.

Mike chầm chậm theo sau, anh rõ điểm yếu của bản thân, tiếc nuối vì mình không có kỹ thuật tàng hình như điệp viên Bóng ma, không có năng lực ngoại cảm có thể đọc được suy nghĩ của người khác. Anh dừng lại một chút bên cạnh thi thể của hai tên lính canh. Tên lính canh đã chết mặc quân phục của Phi đội Alpha, cái đầu đang chảy máu được trùm trong mũ giáp, ánh nắng Antiga chiếu rọi chiếc mũ giáp trắng loà. Mike không dám vén mũ giáp lên, anh sợ nhìn thấy gương mặt quen thuộc, nhỡ đâu lại là những kẻ từng chơi bài poker cùng anh trên Nord II, đến giờ vẫn còn nợ tiền anh thì sao.

Mike rón rén bước vào trung tâm chỉ huy đã bị phá hủy.

Rất dễ nhận ra con đường mà Kerrigan vừa đi qua, Mike chỉ cần đi theo dọc những xác chết vừa ngã xuống vẫn đang rỉ máu là sẽ không bị lạc đường. Giống như những con búp bê vải nhàu nhĩ bị vứt bừa bãi trên mặt đất, khắp nơi dưới đất đều là binh lính nam nữ vũ trang tận răng ngã gục trong vũng máu của chính họ.

Gương mặt của trung úy Emily xẹt qua trong đầu Mike Liberty, anh phát hiện ra, bản thân bây giờ đã quen với việc đối mặt với những người vừa mới chết rồi. Có lẽ là vì tâm can ngày càng trở nên chai sạn đi chăng nữa, nhưng thế này cũng tốt, muốn bảo toàn tính mạng trong cuộc chiến tranh liên tinh hệ, nếu không luyện cho mình một bộ tâm can sắt đá làm giáp phòng hộ cảm xúc thì không xong đâu.

Anh phát hiện ra khẩu súng từ trường của Kerrigan đang cắm trong một tấm khiên bằng sợi thủy tinh, con người máy Goliath khổng lồ cầm tấm khiên ấy đã ngã quỵ xuống đất. Lúc này, phía trước truyền đến tiếng đánh nhau, không kịp nghĩ ngợi nhiều, Mike ôm chặt khẩu súng từ trường của mình xông thẳng về phía trước.

Mike nhìn thấy màn cận chiến của Sarah Kerrigan, không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.

Đó là một bài thơ đẫm máu, là một vũ điệu chiến đấu. Một đường xông sát, dùng súng phóng lựu và dao găm làm vũ khí, cô lúc này đã đến vị trí trung tâm của trung tâm chỉ huy. Một lần hiện hình, con dao cắt đứt cổ họng của một đối thủ, lại một lần hiện hình nữa, lại hạ gục thêm một tên. Binh lính lính thủy đánh bộ lần lượt xông về vị trí cô hiện thân, nhưng cô đã chớp nhoáng di chuyển đến cách đó vài thước. Cô gần như áp sát mục tiêu khai hỏa, nhồi đạn súng phóng lựu vào mũ giáp của đối phương, rồi biến mất. Tiếp theo, cô lại hiện thân, lần này toàn thân cô nhảy vót lên, một cước quét ngang xoay tròn giữa không trung, đá gãy cổ của một tên sĩ quan đang gào thét.

Mike giơ vũ khí trong tay lên, nhưng lại phát hiện bản thân không thể nổ súng. Không phải là không đành lòng, mà là không thể phán đoán được vị trí của Kerrigan, sợ sẽ làm tổn thương cô ấy. Kerrigan lướt đi mèo quắp chuột nhảy nhót lung tung, động tác nhanh nhẹn ưu nhã, dứt khoát gọn gàng tiêu chuẩn hạ gục từng kẻ địch dám đâm đầu vào tay cô.

Kỹ thuật dùng dao của cô đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Mike sinh ra một cảm giác mãnh liệt, cách cô ra tay giết người y hệt như tộc Protoss vậy—phơi bày ra một vẻ đẹp bạo lực, rực rỡ chói lọi, không chút lưu tình.

Mike đứng ở cửa ra vào khu vực trung tâm của trung tâm chỉ huy mất một phút, nhưng chỉ chừng ấy thời gian thôi, Kerrigan đã tiêu sạch tất cả đối thủ ở đây rồi. Mấy kẻ sống sót đếm trên đầu ngón tay đều là những kẻ đã đưa ra lựa chọn sáng suốt ngay từ giây phút đầu tiên: chuồn thẳng ra ngoài.

Giết xong người, Kerrigan cuối cùng cũng hiện ra chân thân, đôi gối cô mềm nhũn, quay lưng về phía Liberty.

Mike đi ở phía sau, đưa tay về phía bả vai cô, muốn đỡ cô một chút.

Tay vừa mới chạm vào người cô, Kerrigan liền xoay người lại nhanh như chớp tại chỗ, một tay tóm chặt cổ tay Mike, tay kia lật ngược lên trên, dao găm cận chiến đâm thẳng tới tước.

Khi mũi dao cách mặt Mike chỉ còn một inch, Kerrigan đột ngột dừng tay. Mặt cô đầy phẫn nộ. Trong một thoáng, Mike hoàn toàn chìm vào cảm giác sợ hãi, và anh lập tức nhận ra, Kerrigan đã đọc được nỗi sợ hãi trong lòng anh.

“Đừng, làm, thế, nữa.” Cô mím chặt môi, từng chữ từng chữ nói. Sau đó thu dao lại, hai tay che kín mặt, nói, “Anh sợ tôi.”

Mike ngẩn người một hồi lâu, mới tìm được một từ, “Đúng vậy.”

“Xin lỗi.” Cô nói, “Làm anh sợ rồi.”

Mike hít sâu một hơi, “Tôi trước giờ chưa từng thấy cô cận chiến bao giờ, cô nghỉ ngơi một lát đi, để tôi phát tin đi trước đã.”

Anh dời những cỗ thi thể trước bàn điều khiển máy tính đi, cắm một chiếc đĩa quang đã chuẩn bị sẵn vào máy tính, chỉnh mức tín hiệu, xóa bỏ tất cả nhiễu tín hiệu trên mọi dải tần.

“Đây là Mike Liberty, phát sóng trực tiếp trên chủ tinh Antiga. Báo cáo tin tức, trung tâm chỉ huy của liên bang trên chủ tinh Antiga đã tê liệt dưới đòn đả kích của ‘Con trai của Korhal’. Lặp lại lần nữa, trung tâm chỉ huy của liên bang đã tê liệt. Chính quyền của liên bang đã bị lật đổ, nếu nhân dân Antiga đứng lên khởi nghĩa vì muốn nắm bắt vận mệnh của chính mình, thì sự kiểm soát của liên bang đối với Antiga sẽ chấm dứt hoàn toàn. Lính thủy đánh bộ liên bang bảo vệ trung tâm chỉ huy hầu hết đã bị đánh chết, số còn lại đều bỏ trốn. Tổn thất bên phía ‘Con trai của Korhal’…” Anh liếc nhìn Sarah Kerrigan một cái, thấy cô trông có vẻ kiệt sức, đang che mặt khóc nức nở, “…tổn thất bên phía ‘Con trai của Korhal’ đã được khống chế ở mức thấp nhất. Chúng tôi ở đây có một đoạn tư liệu ghi âm của thủ lĩnh ‘Con trai của Korhal’, Arcturus Mengsk. Xin mọi người hãy đợi một chút, sẽ được phát sóng ngay đây.”

Lúc này, Kerrigan đã ngừng khóc, chỉ có hai bả vai vẫn còn đang run rẩy. Cô thở dốc, hai tay bắt chéo, siết chặt ôm lấy bản thân.

“Được rồi.” Mike nói, “Cô thật là lợi hại, một mình đã cho bọn chúng dọn sạch.”

“Tôi biết chứ.” Cô nói, nhìn Mike, “Tôi đã cho bọn chúng dọn sạch sành sanh, lúc tôi giết từng người bọn họ, tôi đều biết rõ trong đầu bọn họ đang nghĩ cái gì—sợ hãi. Hoảng loạn. Hù dọa. Tuyệt vọng. Bữa sáng.”

“Bữa sáng?”

“Một nhân viên kỹ thuật đã bỏ lỡ bữa sáng, anh ta đang hối hận vì chưa được ăn bánh quế.” Kerrigan phát ra hai tiếng cười ngớ ngẩn từ trong cổ họng, “Cổ họng đều bị rạch rách rồi, mà vẫn còn đang phiền muộn vì bánh quế cơ chứ.” Cô giơ một tay lên, ngón tay dán sát vào một bên đầu luồn vào mái đỏ, “Làm điệp viên Bóng ma đúng là xui xẻo tột cùng.”

“Tôi nghĩ là vậy.” Mike nói, nỗi sợ hãi trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan. Anh tin rằng, Kerrigan hoàn toàn có thể rạch tung bụng anh trước khi anh kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Kerrigan biết anh đang nghĩ gì, “Tôi biết anh sợ tôi, anh có thể thừa nhận điểm này, khiến cho anh trông thông minh hơn đại đa số người khác. Chúa mới biết, tôi đã biến thành cái dạng như bây giờ thế nào, liên bang đã làm những gì với tôi, anh hiểu không?”

“Tôi hiểu liên bang che giấu rất nhiều bí mật không thể lộ tẩy. Rất nhiều bí mật thậm chí vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi. Huấn luyện điệp viên Bóng ma, phải lựa chọn nhân tài ưu tú có thiên phú, điều khiển một cách tinh vi năng lực cảm ứng tinh thần của bọn họ…”

Lúc anh đang nói, Kerrigan cứ liên tục gật đầu, lúc này không nhịn được mà tiếp lời nói: “Dùng thuốc tê, đe dọa, bạo ngược để khống chế ngươi, cho đến khi khống chế được toàn bộ thể xác và linh hồn ngươi. Bọn chúng cũng giống như tộc Zerg xấu xí kia, đều là chế tạo chiến binh vì để mở rộng đế quốc.

Chúng ta tính là con người ở đâu chứ! Mọi chi tiết trong cuộc sống đều phải qua sự cho phép của liên bang, hoàn toàn không bàn đến chuyện có cuộc sống của riêng mình. Đợi đến khi năng lực của chúng ta suy giảm, không còn giá trị lợi dụng nữa, thì tìm cái cớ để thủ tiêu chúng ta, chỉ sợ sau này mang lại phiền phức cho bọn chúng. Trừ phi…”

“Trừ phi cô tìm cách trốn thoát.” Mike nói, “Hoặc là có người giúp cô trốn thoát.” Anh chợt nhận ra, vị cựu điệp viên Bóng ma này tại sao lại làm việc cho Arcturus Mengsk. Cô nhất định là thiếu tên khủng bố này một ân tình.

Kerrigan gật đầu đáp lại: “Nguyên nhân rất nhiều, nhưng anh nghĩ cũng không sai đâu.”

Từ lối vào truyền đến tiếng bước chân nặng nề, Mike cầm lấy súng từ trường, nhắm thẳng về phía cửa. Hình ảnh xuất hiện trong ống nhắm thập tự chính là Raynor mặc giáp trụ đầy đủ.

“Mấy đứa, đều ổn cả chứ?” Anh ta gọi lớn.

“Việc phải làm đều làm xong cả rồi.” Mike buông súng xuống, “Đoạt lấy trung tâm, phát đi thông tin theo kế hoạch ban đầu.”

“Làm đẹp lắm.” Đại úy Raynor nói, “Chúng ta đụng phải một đống người của Phi đội Alpha đánh tới từ phía nam, chật vật lắm mới giải quyết được bọn chúng. Cô ấy ổn chứ?”

“Tôi rất ổn.” Kerrigan nói, đứng thẳng người dậy, “Anh có thể trực tiếp hỏi tôi cơ mà.”

“Có lẽ tôi nên trực tiếp nghĩ thầm hướng về phía cô thì hơn.” Raynor nói.

“Jim!” Mike quát lớn. “Đủ rồi đấy.”

“Sao thế?” Raynor hỏi. Giọng điệu này của Mike khiến anh ta vô cùng kinh ngạc.

“Đủ rồi.” Mike lặp lại, giọng điệu không dữ dội như vừa nãy, nhưng vẫn rất cứng nhắc. Âm điệu vô cùng nghiêm nghị.

Viên đại úy vóc người lực lưỡng nhìn Mike, ngẩn người một hồi, mới chầm chậm gật đầu, “Ồ, phải rồi, tao nghĩ tao hiểu rồi.” Anh ta quay sang Kerrigan nói, “Xin lỗi nhé, thưa cô, vừa rồi đắc tội nhiều.”

“Tôi sớm đã quen rồi, đại úy.” Kerrigan nói, “Anh nói vẫn còn rất nhiều tên liên bang đang đợi chúng ta đi tiêu diệt cơ mà, tiếp tục hành động thôi.”

Lúc cô bước ra ngoài, đẩy hai kẻ đang chắn trước mặt mình ra, vừa đi vừa dần dần biến mất ở cửa.

Đại úy Raynor lắc đầu thở dài, “Phụ nữ.”

Mike dịu giọng lại, “Gần đây áp lực cô ấy phải chịu lớn quá.”

Raynor hừ một tiếng, “Sao tao lại nhìn không ra nhỉ?”

Mike bước theo sau Raynor ra khỏi trung tâm chỉ huy. Dọc theo đường chân trời, có thể nhìn thấy ở đằng xa có một vài tia chớp tựa như pháo hoa, đó là nghĩa quân Antiga đang quyết chiến một mất một còn với quân đội liên bang.

Trên đầu họ, bầu trời dần trở nên tối sầm, mưa đạn ngợp trời. Đó là một chiến trường khác, những chùm năng lượng lóe sáng đan xen khiêu vũ trong không trung, chỉ khi một ngôi sao băng rực rỡ xé toạc màn đêm, mới tạm thời che khuất đi ánh sáng của chiến hỏa.