Chơi cờ tướng với Arcturus Mengsk, tôi thường là kẻ thua cuộc. Biết đâu có ngày nào đó tôi sẽ bị giải tới trước một vị Trưởng quan Phán quyết tối cao nào đó, rồi bị kết tội là chơi cờ cùng phần tử nổi loạn, phạm vào tội phản quốc đại địch. Đến lúc đó tôi chẳng có gì để biện hộ cho bản thân, nhiều lắm chỉ có thể đường hoàng nói rằng, số lần tôi thua nhiều hơn số lần thắng.

Mỗi khi chúng tôi đánh cờ, Mengsk thích thỉnh thoảng đặt vài miếng mồi nhử trước mặt tôi, và tôi thường dễ dàng cắn câu. Cho đến khi bị dồn vào đường cùng trong cái bẫy do hắn bố trí, tôi mới nhận ra âm mưu của hắn, nhưng đáng tiếc đã quá muộn, không thể vãn hồi ván cờ thua nữa.

Toàn bộ quá trình loài người giao chiến với Zerg cũng giống như tôi chơi cờ vậy, bao gồm một chuỗi các thất bại, những trận chiến cục bộ lần này lại khiến người ta đau đầu hơn lần trước. Lần nào cũng không nắm rõ tình hình, luôn chậm một bước mới biết được Zerg đã ẩn nấp vào một hành tinh nào đó, luôn phải đợi đến khi quần thể khuẩn ty bò đến tận cửa nhà, hoặc khi phi thuyền giống như Lôi thần của Protoss bay qua không gian nhảy cóc xuất hiện đột ngột trên đỉnh đầu chúng ta, chúng ta mới réo còi báo động sự xâm lược của Zerg. Mà đến lúc này, có cứu vãn thế nào cũng không kịp nữa rồi.

Chúng ta cứ tưởng rằng mình có thể thoát khỏi cái kết thua sạch sành sanh. Một số người trong chúng ta, bao gồm cả bản thân Mengsk, luôn cho rằng mình có năng lực kiểm soát cục diện. Nhưng trên thực tế, chúng ta chẳng qua cũng chỉ là những con tốt nhỏ bé trong ván cờ lớn này mà thôi.

Không, nói là con tốt nhỏ thì vẫn chưa đủ chính xác. Giống những quân cờ domino hơn. Từng quân cờ lần lượt đổ sụp, người nối tiếp người, hành tinh nối tiếp hành tinh, cứ thế đổ dồn về phía quân cờ lớn nhất trong tất cả. Quân cờ đó gọi là Tarsonis.

—— Lời tự sự của Liberty

“Trước kia, người ta thường hay ví von chiến tranh với cờ tướng.” Arcturus Mengsk nói, di chuyển con Mã trên bàn cờ, đồng thời đe dọa Hậu và Tượng của Michael.

“Nước cờ hay. Đối với ngươi mà nói, hai trò chơi cờ tướng và chiến tranh này đều chơi rất thành thạo nhỉ.” Michael nói, di chuyển quân Hậu, ăn chiếc Xe của Mengsk.

“Nhưng hiện tại, ta phát hiện ra sự ví von này đã không còn chính xác nữa.” Tên khủng bố vừa nói, con Mã dưới tay vừa ăn mất quân Tượng của Michael, “Nhân tiện nhắc đến, chiếu tướng rồi, ngươi xem kìa.”

Michael chớp mắt chằm chằm nhìn vào bàn cờ. Chỉ vài giây trước, hắn vẫn chưa dò ra ý đồ đi cờ của đối thủ, mà giờ khắc này, tất cả chiến lược của Mengsk đều được bày ra rõ mồn một trên bàn cờ. Nam phóng viên vô cùng hối hận, vừa trách bản thân không cẩn thận, vừa vươn tay qua lấy ly rượu Brandy của mình. Phía sau bọn họ, trong đài phát thanh điều tần mạng đang phát những bài hát cũ đầy mê hoặc. Chiếc gạt tàn đầy tàn thuốc lá được đặt ở cạnh bàn cờ, toàn là do Michael ném vào, chúng tỏa ra một mùi nhẹ nhàng gần giống như nước tiểu mèo.

Bọn họ đang ở trên phi thuyền Hyperion, con phi thuyền được giấu trong một nhà hang kín đáo ở hành tinh chủ Antiga. Duke đã đi thu nạp lực phận khởi nghĩa địa phương về dưới trướng của mình, Raynor đi theo cùng để tránh cho Duke làm hỏng bét mọi chuyện. Michael không biết Kerrigan đã chạy đi đâu, nhưng đây cũng chính là phong cách nhất quán của Kerrigan.

“Cờ tướng không giống chiến tranh ư?” Michael hỏi.

“Thuở trước, có lẽ hai thứ rất giống nhau.” Mengsk nói, “Lùi về quá khứ, trên Trái Đất cổ đại. Hai đối thủ sức Nặng ngang nhau, sở hữu quân đội có thực lực cân bằng, tuân thủ cùng một quy tắc, sau đó đối đầu với nhau.”

“Hiện nay thì không có chuyện đó đâu.” Michael nói.

“Không thể nào có chuyện đó nữa đâu.” Tên khủng bố nói, sau đó nâng cao giọng điệu, bắt đầu phát biểu cao luận, “Thứ nhất, hai bên đối đầu không hề cân sức. Liên Bang Terran sở hữu bom hạt nhân tận thế cấp độ Khải Huyền, mà phía chúng ta lại không có. Liên Bang tung ra con bài như thế, đốt cháy hành tinh Korhal IV thành một khối cầu tinh thể đen sì treo lơ lửng trong không trung, rất khó để gọi tình huống này là một cuộc đối đầu công bằng. Ngược lại cũng thế, sự kháng cự rải rác của chúng ta thoạt đầu có vẻ không đáng kể, nhân lực và tài lực đều thiếu thốn, nhưng mỗi khi bùng nổ một cuộc khởi nghĩa mới, Liên Bang trong chiến tranh sẽ bị suy yếu đi một chút. Liên Bang ngày càng già cỗi và suy yếu, cuối cùng chỉ cần đẩy một cú mạnh, nó sẽ hoàn toàn sụp đổ. Ngươi không thể nào nhìn thấy tình huống này trong cờ tướng.”

“Thứ hai,” Mengsk càng nói càng hăng hái, “chính là sự cân bằng về vũ lực. Lấy tên lửa làm ví dụ, vào thời đại cha ta sống, nó vẫn là một loại vũ khí có tính uy hiếp cực lớn, nhưng so với vũ khí hiện tại thì hoàn toàn không đáng nhắc tới. Vũ khí không ngừng phát triển — binh khí hạt nhân, thuật cảm ứng tâm linh, hiện tại ngay cả Zerg cũng bị Liên Bang lợi dụng làm vũ khí.”

“Điều này không khó tưởng tượng, chiến tranh đương nhiên sẽ thúc đẩy sự phát triển của vũ khí.”

“Đúng vậy, rất ít khi ngoại lệ. Hầu hết mọi người đều biết lý thuyết mâu thuẫn: hai bên giao chiến một bên dùng giáo tấn công, một bên dùng khiên phòng thủ. Điều này kích thích sinh ra ngọn giáo sắc bén hơn và chiếc khiên kiên cố hơn. Thúc đẩy súng và khiên liên tục được đổi mới. Trên thực tế, sự tiến hóa của súng đã thúc đẩy vũ khí hóa học và máy tính, từ đó dẫn đến việc thuật cảm ứng tâm linh được ứng dụng vào chiến tranh, rồi tiến xa hơn nữa là kích thích sự xuất hiện của vũ khí dẫn đường thông minh. Áp lực của chiến tranh buộc công nghệ quân sự phải phát triển tăng tốc, nhưng chưa bao giờ là kiểu phản ứng tuyến tính có quy luật được dạy trong lớp học, chiến tranh có tính chất phi tuyến tính.”

“Cũng hoàn toàn khác với những gì báo chí nói.” Michael bổ sung thêm.

Mengsk mỉm cười, “Thứ ba, quy tắc chiến trường. Bàn cờ tướng có tám hàng tám cột, sáu mươi tư ô vuông, là hữu hạn, tất cả các trận chiến đều không vượt ra khỏi thế giới nhỏ bé này. Không có hàng thứ chín hoặc cột thứ chín. Sẽ không xuất hiện một đội cờ xanh, đột nhiên chạy lên bàn cờ để tấn công cờ đen hoặc cờ trắng. Con tốt sẽ không đột nhiên biến thành tượng.”

“Tốt có thể thông qua việc phong cấp để biến thành Hậu.” Michael chêm vào.

“Nhưng việc phong cấp của tốt phải tuân theo quy tắc, nó buộc phải vượt qua từng ô trống phía trước mặt mình dưới sự tấn công của đối phương, thì mới có thể thay đổi theo quy tắc. Nó không thể muốn làm gì thì làm, đột nhiên biến thành một con Hậu. Không, cờ tướng hoàn toàn không giống chiến tranh, đây là một trong những lý do tại sao ta chơi cờ tướng. So với cuộc sống thực tế, trò chơi này quá đơn giản.”

Không phải lần đầu tiên, và cũng không phải lần cuối cùng, Michael phát hiện ra rằng sức ảnh hưởng siêu phàm của Mengsk gần như có thể bóp méo sự thật đang bày trước mắt mọi người, “Ngươi cho rằng Liên Bang sẽ cầm vũ khí, chống lại sự tấn công hiện tại? Chống lại Protoss và Zerg?”

“Ít có khả năng đó, mặc dù bọn họ đang liều mạng, đang làm những việc mà họ giỏi nhất: dốc toàn lực tuyên truyền, đồng thời áp chế những kẻ dám nói lời công đạo. Đây là vũ khí quen thuộc của bọn họ, rất hữu dụng, dùng nó mà không chút do dự. Nhưng dưới cục diện hiện tại thì thu được rất ít hiệu quả rồi, giống như nhổ nước bọt vào một con voi đang lao thẳng về phía bọn họ vậy. Đợi một chút, ta cho ngươi xem vài thứ.” Nói xong, Mengsk bắt đầu chọc ngoáy bấm loạn lên trên đống nút bấm đếm không xuể ở bộ điều khiển, mắt hắn không rời khỏi nút bấm, giống như đang cố gắng hồi tưởng lại một mật mã nào đó.

“Ta nhớ ngươi từng nói Liên Bang đang nuôi dưỡng Zerg. Chẳng phải điều đó có nghĩa là muốn biến Zerg thành vũ khí của bọn họ sao?” Michael hỏi.

“Ban đầu ta cũng nghĩ vậy.” Mengsk ấn thêm mấy nút nữa mới dừng tay, “Mặc dù ta biết phỏng đoán này có lẽ không chính xác lắm. Nhưng chúng ta cũng phải tuyên truyền chứ, chúng ta cứ phải nói vậy, khăng khăng khẳng định như thế. Phá hoại lòng tin của nhân dân đối với chính phủ, không có câu chuyện nào hiệu quả hơn thế này. Chúng ta khiến cho tất cả mọi người đều biết chính phủ đang làm những gì sau lưng họ: bọn họ lại đem thời gian tiêu phí vào việc phát triển chủng tộc thông minh ngoài hành tinh nguy hiểm.”

“Vậy tình hình thực tế là thế nào?” Michael không nhịn được giục Mengsk.

“Tình hình thực tế vẫn co giãn linh hoạt như trước đây.” Mengsk cười toe toét, “Đúng vậy, Liên Bang nghiên cứu về Zerg cũng đã được mấy năm rồi, lũ Zerg ở hệ sao Sara đó chính là do đặc vụ Liên Bang cố ý mang tới. Đúng thế, bọn họ đang làm thí nghiệm, muốn thăm dò khai thác một loại vũ khí mạnh mẽ. Zerg không phải do bọn họ tạo ra, ý định ban đầu của bọn họ không phải là để Zerg đi cắn nuốt và sinh sản một cách điên cuồng. Không, trong đầu bọn họ có một kế hoạch độc ác hơn. Trên chiếc đĩa CD mà ngươi và Raynor mang về từ căn cứ Jacobs, có ghi lại kế hoạch này. Chúng ta sắp được xem ngay đây thôi. Ta nghĩ, hì hì, ngươi nhất định sẽ có hứng thú với thứ này.”

Mengsk nhấp chuột vào một nút bấm, trên màn hình xuất hiện những tín hiệu lộn xộn méo mó. Đợi hình ảnh trở nên rõ ràng, Michael nhìn thấy từng hàng đồi thấp và cao nguyên, phơi mình dưới bầu trời đỏ sẫm. Khung cảnh thế này có thể nhìn thấy ở bất cứ nơi đâu trên hành tinh chủ Antiga. Biểu tượng UNN chín mùi được đóng ở một bên màn hình, dòng chữ chạy trượt ở phía dưới màn hình, là giá cổ phiếu hiện tại của các thị trường chứng khoán chính ở các hành tinh.

Sau đó, một giọng nói quen thuộc khiến Michael đột nhiên hoảng sợ vang lên từ ngoài màn hình, “Đây là Michael Liberty, đưa tin đến quý vị từ hành tinh chủ Antiga.”

Michael chớp mắt thật lực. Đó là giọng nói của hắn, là đoạn phát sóng cuối cùng của hắn trên Antiga. Nhưng hắn chưa bao giờ gửi đoạn tư liệu hình ảnh âm thanh đặc biệt này cho bất kỳ ai cả. Bọn họ lấy tài liệu này từ nơi nào chứ?

Ống kính tiếp tục xoay chuyển, cuối cùng cố định vào người đang nói chuyện. Anh ta mặc một chiếc áo choàng thanh lịch (thậm chí còn thanh lịch hơn chiếc áo đang treo trong tủ quần áo của Michael hiện tại), mái tóc vàng rủ ra sau gáy, che đi một khoảng hói nhỏ. Gương mặt từng trải qua sương gió góc cạnh rõ ràng, đôi mắt anh ta sâu thẳm, tràn đầy cảm xúc.

Ngay cả bản thân Michael cũng không bới ra được sơ hở nào của Michael Liberty trên màn hình. Michael Liberty được nhân bản này, thoạt nhìn trông y hệt như bản sao chính chủ của Michael.

Michael trên màn hình tiếp tục nói, “Tôi vừa mới trốn thoát khỏi sự giam cầm của tên khủng bố khét tiếng Arcturus Mengsk. Tôi bị bắt cóc bởi những kẻ nổi loạn ở Mar Sara, đó là trước khi chủng loài bò sát Protoss hủy diệt hành tinh này. Bây giờ, cuối cùng tôi cũng được an toàn rồi.”

“Người nọ không phải là ta.” Michael nói.

“Ta biết.” Mengsk nói, “Theo những gì chúng ta biết hiện tại, Protoss và từ bò sát hoàn toàn không dính líu gì với nhau cả. Ừm, xem tiếp đi.”

“Trong thời gian bị giam cầm, tôi đã tìm hiểu được rằng, Mengsk và ‘Những đứa con của Korhal’ mượn một loại thuốc gây tê điều khiển tư duy có hiệu lực mạnh mẽ để duy trì sự thống trị của mình, bọn họ lạm dụng tùy tiện loại thuốc này trên những người bình thường.” Hình ảnh phẳng của Michael Liberty trên màn hình tiếp tục nói, “Hàng trăm người chết dưới thứ độc dược không bị giới hạn này, chúng ta buộc phải nói, hành vi này là một cuộc tấn công hóa học đối với những người dân vô tội. Tác dụng phụ gây ra bởi những loại thuốc này, còn dẫn đến việc thể chất của vô số người sinh ra biến dị kỳ lạ, trở thành quái dị.”

Trong miệng Mengsk không nhịn được phát ra vài tiếng lẩm bẩm thô lỗ, nhưng hình ảnh trên màn hình vẫn đang tuôn ra bất tận: “Một gián điệp do Mengsk phái đến đã hòa lẫn vào Norad II, phóng thích độc tố sinh học, phần lớn sĩ quan binh lính trên Norad II đã bị nhiễm độc, trực tiếp dẫn đến việc chiến hạm vũ trụ đó rơi xuống bầu trời Antiga. Đặc vụ của ‘Những đứa con của Korhal’, đã bắt giữ những sĩ quan binh lính bị đầu độc bởi thuốc gây tê điều khiển thần kinh, những binh lính còn lại thì bị đồng minh Zerg của bọn họ tàn nhẫn sát hại.”

“Đồng minh Zerg? Ai viết ra lời nói dối thế này chứ?” Michael nghiến răng nghiến lợi nói.

“Mấy câu này có hơi quá trớn rồi.” Mengsk bình tĩnh nói, “Có thể thấy lợi dụng lời nói dối có thể bôi nhọ sự thật thành ra mơ hồ không rõ.”

“Ta tin rằng, Tướng quân Edmondo Duke, hậu duệ của gia tộc Duke ở Tarsonis này, đã trở thành vật hy sinh cho loại thuốc điều khiển tư duy này, bị tẩy não cưỡng chế, sa chân thành công cụ trong tay bọn khủng bố. Mengsk và đồng minh Zerg dã man của hắn, mưu toan dựa vào phương thức này để làm rối loạn lòng quân của những chiến binh Liên Bang dũng cảm, khiến các dũng sĩ của chúng ta không còn tin tưởng vào cấp trên của họ nữa.”

“Chiến binh Liên Bang dũng cảm... Khi xưa ta làm phóng viên chiến trường trên Norad II, đã từng dùng câu này trong bản tin!” Michael nói, “Nhưng ta không tài nào nhớ nổi, ta đã từng bàn về chủ đề ‘độc tố sinh học’ ở nơi nào chứ.”

“Nước thải ngầm rò rỉ, làm ô nhiễm một trường trung học.” Mengsk nói, “Nếu ta nhớ không lầm, đây là một bản tin ngươi làm từ rất lâu về trước. Từ này có lẽ được cắt ra từ đó.”

“Chỉ có duy trì sự cảnh giác cao độ mọi lúc mọi nơi, chúng ta mới có thể nhổ tận gốc những tên khủng bố như Mengsk, cùng với những kẻ đồng lõa bị hắn điều khiển tư duy.” Hình ảnh trên màn hình nói, “Hiện tại, Liên Bang hùng mạnh đang vây quanh phong tỏa hành tinh chủ Antiga, bọn khủng bố sẽ bị quét sạch trong vài ngày tới. Đây là Michael Liberty của UNN, đưa tin đến quý vị ở Antiga.”

Mengsk nhấp chuột vào một nút bấm khác. Michael Liberty trên màn hình cuối cùng cũng ngậm miệng lại.

“Nhìn thấy cái đó chưa?” Michael la lên, bật dậy khỏi chỗ ngồi, “Người nọ không phải là ta!”

“Ta biết không phải ngươi.” Mengsk mỉm cười bình tĩnh nói, “Hầu hết thời gian, cảm giác ngươi mang lại cho người ta là, ừm, lý trí và trung thực.”

“Bọn họ rốt cuộc muốn làm gì chứ?”

“Trước đó ngươi thực sự chưa từng biên tập bản tin giả nào như thế này bao giờ à?” Một bên lông mày của Mengsk giật giật.

“Đương nhiên là chưa!” Michael nói lớn tiếng. Sau đó tốc độ nói trở nên nhanh hơn, giống như súng liên thanh vậy, “Ý ta là, đôi khi vì thời gian gấp gáp, hoặc một số sự thật không tìm được chứng cứ xác thực, hoặc có vấn đề về mặt pháp luật, hoặc nhà tài trợ nào đó nhảy ra tìm rắc rối. Ý ta là, đồ đạc của ta trước đây cũng từng bị cắt xén, đôi khi bọn họ cũng sẽ cắt gọt sửa đổi bản tin của ta, chèn vào mấy đoạn ngắn, sửa đổi giọng điệu của toàn bộ bản tin khác biệt hoàn toàn so với bản thảo gốc. Nhưng giống như thế này... giống như thế này...”

“Lừa gạt?”

“Bịa đặt! Chắp vá biên tập, hoàn toàn là bị đặt ra.” Michael nói, mày nhíu chặt.

“Quả thực. Cắt ghép bản tin trước đây của ngươi thành những đoạn ngắn rồi chắp vá lại một lượt, tìm một người đóng thế đứng ở đó, xử lý kỹ thuật một chút đối với các điểm ảnh phẳng. Ngươi thấy đấy, làm giả trên màn hình phẳng đơn giản đến mức không tốn chút sức lực nào — mẹ kiếp, điều này không thể làm được trong truyền thông ba chiều Hologram. Cho nên, ngươi biết đấy, ta thích thông tin liên lạc Hologram ba chiều hơn. Nhưng để lừa gạt đại chúng, tung tin đồn nhảm, bọn họ làm thế này là quá đủ rồi. Bây giờ tất cả mọi người đều sẽ cho rằng, ngươi vẫn sống rất tốt, hơn nữa không sợ hiểm nguy gian khó, đang chiến đấu anh dũng vì sự nghiệp của UNN và Liên Bang.”

“Nhưng bản tin của ta...” Michael tức giận đến mức phát điên nói.

“Sau khi bị đập nát, lại lắp ráp lại theo ý đồ của bọn họ, ngươi chẳng qua chỉ là một con tốt bị lợi dụng mà thôi.”

Toàn thân Michael mềm nhũn, ngồi sụp trở lại ghế của mình, “Ta phải giết Anderson.”

“Nếu Anderson của ngươi cũng yêu thích bản tin chân thật giống như ngươi.” Tên khủng bố nói, “Chỉ sợ sớm đã mất mạng rồi.”

Michael hừ một tiếng.

“Hoặc là.” Mengsk cân nhắc từng câu từng chữ nói, “Hắn có lẽ là do ép buộc bởi áp lực của cơ quan quyền lực, đành phải ngầm đồng ý phát sóng bản tin này, mặc dù bản thân hắn cũng rất chán ghét làm thế. Có lẽ đây chính là lý do tại sao cụm từ ‘độc tố sinh học’ lại xuất hiện trong bản tin — ngấm ngầm oán trách một chút, ám chỉ một chút. Ý ta là, nghe kỹ bản tin sẽ sinh ra nghi vấn thế này: thuốc điều khiển tư duy sao lại có thể đồng nhất với độc tố sinh học? Điều này nói không thông a. Đương nhiên, đối với khán giả mà nói, yêu cầu có hơi cao một chút, bọn họ thường không có năng lực tiến hành phân tích từng câu từng chữ đối với bản tin.”

“Phải rồi, đó là thủ đoạn quen thuộc của Handy Anderson.”

“Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết, mạng lưới tin tức của ngươi đã coi như không có ngươi rồi. Bọn họ không hề muốn sau này ngươi lại đột ngột nhảy ra ở nơi nào đó không đúng lúc, tỷ như chiến trường hiện tại này đây.” Mengsk nói, vừa châm đầy rượu Brandy vào ly của Michael.

“Cái này lại vì sao chứ?”

“Tuyên truyền là vũ khí quan trọng nhất của Liên Bang, cũng là vũ khí được bọn họ sử dụng tốt nhất, là cái búa sắt lớn của bọn họ. Khi ngươi nắm giữ trong tay một cây búa sắt lớn như vậy, thì tất cả mọi thứ trong mắt ngươi, đều sẽ biến thành chiếc đinh nhỏ muốn gõ thế nào thì gõ.”

“Ta còn tưởng rằng, lúc bọn họ đối phó với ngươi, sẽ có thể tìm được vũ khí lợi hại hơn cả phóng viên và tuyên truyền chứ.” Michael lầm bầm nói. Hắn lắc đầu nhìn màn hình, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khi bọn họ nghiên cứu Zerg? Trên tài liệu mà chúng ta mang về từ căn cứ Jacobs có chứa nội dung gì?”

“À.” Mengsk nhấp một chuỗi nút bấm khác, “Đĩa CD của Jacobs. Ta rất vui vì hiện tại ngươi thế mà lại có thể nhớ nổi điều này — điều này cho thấy thuốc điều khiển tư duy của ta đã mất tác dụng trên người ngươi rồi. Này, đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta, ta chẳng qua chỉ đùa một chút thôi.”

“Bây giờ ta vẫn có chút nhạy cảm với chuyện đó, sẽ qua nhanh thôi.”

“Ta vốn tưởng rằng trên này là một số dữ liệu vũ khí — vũ khí công nghệ cao bí mật nhất trong tay bọn họ. Nhưng ta đã đoán sai, trên chiếc đĩa CD đó ghi lại một số thứ thú vị hơn nhiều. Chúng ta sắp được xem ngay đây thôi. Phải rồi, chắc ngươi biết đặc vụ Ghost chứ, ồ, đương nhiên, ngươi biết mà.”

Michael nhớ tới Kerrigan, nữ chiến binh máu lạnh, cô có thể cảm nhận được cảm nhận ở khoảnh khắc trước khi chết của mỗi đối thủ bị chính tay mình giết chết, “Đặc vụ Ghost. Là vũ khí bí mật công nghệ cao đặc hữu của Liên Bang, một ví dụ mà ngươi vừa mới nói.”

“Là một ví dụ thú vị đấy. Nói chuyện ngoài lề một chút, ban đầu chúng ta ngồi phi thuyền thực dân từ Trái Đất tới. Hành trình liên sao đằng đẵng, rất có thể sẽ bóp méo một số mã di truyền của loài người. So với người Trái Đất nguyên thủy, năng lực cảm ứng tâm linh của chúng ta mạnh mẽ hơn. Quả thực đây có thể coi là một sự cố ngoài ý muốn rất thú vị.”

“Ta còn tưởng rằng hai chúng ta đều là những kẻ không tin vào những chuyện ngoài ý muốn chứ.” Michael vừa nói, vừa vươn tay đi lấy ly rượu.

Mengsk thân thiện nhún vai, “Dù là ngoài ý muốn hay cố ý đi chăng nữa, dù sao thì năng lực ý niệm tinh thần của loài người có xu hướng tăng cường. Chúng ta phát hiện tình huống này, thế là chế tạo ra đặc vụ Ghost — sát thủ siêu cấp sở hữu thuật đọc suy nghĩ. Chỉ có cực kỳ ít trẻ em mới có thể hoàn thành toàn bộ chương trình huấn luyện, đạt đến trình độ tiêu chuẩn. Hơn nữa, cho đến tận gần đây, sự kiểm soát của Liên Bang đối với đặc vụ Ghost thoạt nhìn vẫn kiên cố không thể phá vỡ.”

“Trung úy Sarah Kerrigan. Ngươi đã giúp cô ấy thoát khỏi sự kiểm soát của Liên Bang bằng cách nào?”

“Đây chính là tình huống mà chúng ta vừa mới nói tới, một bên có được giáp trụ tốt, mà bên kia lại có khẩu súng hỏa lực mạnh mẽ.” Mengsk mỉm cười nói, “Tóm lại, cuối cùng cô ấy đã thoát khỏi sự kiểm soát. Hơn nữa đại não của cô ấy thế mà lại không bị tổn thương nghiêm trọng, đúng là kỳ tích.”

“Hơn nữa còn vô cùng biết ơn đối với người đã giúp cô ấy thoát khỏi sự kiểm soát này.” Michael tiếp lời.

“Đúng vậy.” Mengsk thừa nhận, “Cô ấy thường xuyên lộ diện, đây đúng là một chuyện khiến Liên Bang đau đầu đấy.”

“Chẳng phải ngươi muốn đạt được hiệu quả như thế này sao?” Michael có chút không khách khí nói, “Chúng ta lạc đề xa quá rồi nhỉ?”

“He he, đúng vậy. Xin lỗi nhé. Bây giờ chúng ta quay lại đĩa CD của Jacobs. Tư liệu nghiên cứu trong đĩa CD cho thấy, những người bạn Zerg của chúng ta cũng là những kẻ cảm ứng tinh thần, bọn họ rất nhạy cảm với sóng ý niệm. Bước sóng được sử dụng đại khái giống với bước sóng mà các đặc vụ Ghost liên lạc với nhau. Sinh vật Zerg có địa vị cao hơn, chính xác là thông qua phương thức điều khiển ý niệm này, để thực hiện sự thống trị đối với sinh vật Zerg có địa vị thấp hơn. Cho nên bọn họ có thể định vị người phát ra bước sóng này ở cự ly gần.”

“Cự ly bao nhiêu?” Michael hỏi, đột nhiên nghĩ tới hành động của Kerrigan ở hệ sao Sara và hành tinh chủ Antiga.

“Đối với cảm ứng tinh thần ở trạng thái bình thường, thì là rất, rất gần. Cùng lắm là khoảng cách mấy chục thước. Trong phạm vi này, một con Hydralisk có thể phát hiện ra tất cả ý niệm xung quanh mình. Công nghệ do Liên Bang phát triển này, có thể dùng để nghiên cứu chế tạo thiết bị dò tìm dùng để điều khiển đặc vụ Ghost.”

“Lại là mối quan hệ giữa súng và giáp trụ. Đặc vụ Ghost có thể đọc suy nghĩ của Zerg giống như đọc suy nghĩ của con người không?”

“Đúng vậy, bọn họ có thể, nhưng đó là một chuyện vô cùng đau đớn. Liên Bang từng làm thí nghiệm loại này. Bọn họ phát hiện ra, Zerg vì không ngừng tiến hóa, có thể bất chấp mọi thủ đoạn giá trị đắt đỏ. Trong mắt Zerg, tất cả mọi sự vật sự việc trên đời không ngoài hai công dụng, hoặc là cung cấp nguyên liệu tiến hóa di truyền cho bọn chúng, hoặc là cung cấp thức ăn nuôi dưỡng đời sau cho bọn chúng. Cấu trúc tổ chức xã hội của bọn chúng giống như tổ ong, mỗi cá thể đều tuyệt đối phục tùng thành viên cấp trên, điều khiển tầng tầng lớp lớp, đoàn kết chặt chẽ. Cứ thế, bọn họ dần dần hình thành nên ý thức tập thể có quy mô vô cùng to lớn.”

“Nghe có vẻ hấp dẫn đấy.” Michael uống một ngụm lớn rượu Brandy, cảm giác nóng rát trong cổ họng nhắc nhở hắn, hắn không phải là Zerg, mà là một thành viên trong loài người.

“Zerg rất ghê tởm. Nhưng Protoss cũng chẳng phải thứ tốt lành gì.” Mengsk nói, “Chú ý này, những thứ được ghi lại trên tấm đĩa CD đó đều là quan điểm về Zerg được đọc ra bởi đặc vụ Ghost. Protoss thì ngược lại, bọn họ là những kẻ theo chủ nghĩa tuyệt đối kiên trì luận thuần hóa di truyền, coi bản thân mình là quan tòa tối cao trong vũ trụ, một khi phát hiện hình thức sinh sống nào phát triển quá trớn, không phù hợp với tiêu chuẩn hoàn mỹ do bọn họ định ra, liền ra tay không chút lưu tình, cho đến khi chém tận giết tuyệt.”

“Sự đối kháng giữa kẻ tiến hóa di truyền và kẻ thuần hóa di truyền. Đối thủ thế này, chỉ có địa mới tạo ra nổi.”

“Nói rất hay. Quay lại chủ đề vừa nãy, Liên Bang đã phát hiện ra sự tồn tại của Zerg, cũng phát hiện ra ảnh hưởng của cảm ứng tâm linh đối với Zerg. Bọn họ muốn nắm giữ nhiều sinh vật Zerg có thể lợi dụng hơn.”

“Nhiều hơn? Tại sao bọn họ lúc nào cũng muốn nhiều hơn?”

“Bởi vì tính chất phi tuyến tính của chiến tranh, nhóc con. Bọn họ đang tìm kiếm loại vũ khí mới vừa có uy lực của vũ khí hạt nhân, lại vừa không có khuyết điểm của vũ khí hạt nhân — ô nhiễm phóng xạ, đưa tin tức tiêu cực. Zerg chính là loại vũ khí gần như hoàn mỹ này: bọn họ là ngoại tộc, xấu xí, khiến người ta buồn nôn. Liên Bang có thể dùng bọn chúng để đối phó với bất kỳ kẻ địch nào, sau sự việc lại tiêu diệt toàn bộ Zerg, như vậy sẽ không để lại một chút dấu vết nào. Đúng vậy, Zerg giống như một bầy yêu tinh nhỏ được giấu trong túi của bọn họ, dùng cực kỳ thuận tay.”

“Ngươi từng nói ngươi cho rằng bọn chúng đang nuôi dưỡng Zerg.”

“Ta đoán sai rồi.” Mengsk nói với giọng điệu bình thản, “Nuôi dưỡng bọn chúng phức tạp hơn nhiều so với việc bắt bọn chúng vào lồng, Liên Bang vẫn chưa nắm giữ được công nghệ này. Cách làm hiện tại của Liên Bang là dụ dỗ nhiều Zerg hơn đi vào địa điểm đã định trước, đương nhiên, điều này bắt buộc phải vận dụng năng lực cảm ứng tinh thần.”

“Nhưng khoảng cách ảnh hưởng của năng lực cảm ứng tinh thần có hạn mà.”

“Không sai.” Mengsk đồng tình nói, “Cho nên để cải thiện khoảng cách ảnh hưởng, bọn họ đã làm rất nhiều công việc. Tài liệu mà các ngươi mang về từ Jacobs nói rằng, bọn họ có một kế hoạch ‘Máy phát xung nhịp não bộ’. Tên gọi thật đẹp đẽ, là một sự miêu tả chính xác đúng mực. Sử dụng máy phát này, bọn họ đã thành công khuếch đại tín hiệu cảm ứng tâm linh, khiến nó vượt qua không gian liên sao, cho đến khi thu hút được Zerg, chiêu dụ bọn chúng tới. ừm, giống như thiêu thân bị lồng đèn chiêu dụ vậy.”

Michael trầm mặc chốc lát, sau đó nói: “Hệ sao Sara...”

“Không sai, quả thực là thế. Giống như những gì ta từng nói trước đây, bọn họ lợi dụng những hành tinh đó làm bãi thí nghiệm cho vũ khí mới của bọn họ. Bọn họ dẫn dụ Zerg tới hệ sao Sara, kết quả là Protoss bám theo sát nút. Nhưng bọn họ không chỉ gọi tới một cặp chó săn lột da Zerg ling, bọn họ gọi tới một tổ chức xã hội Zerg hoàn chỉnh. Chơi lớn rồi, kết quả là mất kiểm soát. Yêu tinh thả ra ngoài, không thu về túi được nữa. Hiện tại, Zerg đang lan tràn tùy ý từ hệ sao này sang hệ sao khác, dựa vào trí thông minh của chính mình, quyết định cải tạo loài người, hoặc tiêu diệt loài người.”

“Ngươi có cách nào chiến thắng bọn chúng không?” Michael hỏi.

“Trừ khi cho nổ tung từng cá thể một, và đốt cháy sào huyệt của bọn chúng. Không còn cách nào khác.” Mengsk nghiêng người về phía Michael một chút.

“Ta tuy không biết cách chiến thắng bọn chúng thế nào, nhưng ta rõ, làm thế nào có thể đưa bọn chúng đến nơi mà ta muốn chúng tới.”

“Làm thế nào?” Michael lắc đầu. Rượu Brandy khiến hắn đột nhiên trở nên ngốc nghếch.

Mengsk tựa lưng trở lại ghế, “Bản tin vừa nãy của người đóng thế Ghost nhà ngươi có một điểm quả thực không giả, Antiga đã bị phong tỏa kiên cố như thùng sắt. Liên Bang muốn vây khốn chúng ta ở đây, để Zerg hoặc Protoss tiêu diệt chúng ta.”

“Chúng ta chỉ đành ngồi chờ chết ở đây thôi sao?”

“Không. Ta đã sắp xếp xong xuôi rồi. Chúng ta đã chế tạo ra một máy phát, ừm, làm theo tư liệu trong đĩa CD mà các ngươi mang về. Chúng ta sẽ đặt máy phát này vào tận trung tâm của quân đội Liên Bang. Mỗi một thành viên Zerg, cho dù là cách xa mười năm ánh sáng, cũng sẽ vội vã chạy tới đây. Bọn chúng sẽ giúp chúng ta phá vỡ vòng vây giống như đại bàng vồ chim bồ câu vậy. He he, so với loại vũ khí như chúng ta, chiến hạm chiến đấu như Norad II chỉ có thể coi là đồ chơi mà thôi.”

“Nhưng máy phát chỉ có thể khuếch đại tín hiệu. Ngươi cần một kẻ thông linh để...” Trong đầu Michael lóe lên một tia chớp sáng, “Kerrigan! Ngươi là để Kerrigan đi dụ Zerg tới.”

“Phán đoán chính xác, thông minh.”

“Ngươi không thể làm thế!” Michael phản đối, “Ngươi để cô ấy đột nhập vào trại Liên Bang? Bọn họ có thiết bị dò tìm, phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, cô ấy tuyệt đối không thể làm được!”

“Ta vô cùng có lòng tin đối với trợ thủ của mình.”

“Ngươi không thể làm thế.” Michael lặp lại.

“Ngươi dùng sai thì rồi. Trước khi chúng ta ngồi đây đánh ván cờ đầu tiên, ta đã hạ lệnh hành động rồi. Nữ trung úy ưu tú đang ở trong nhà xưởng dưới lòng đất của chúng ta, hiện tại có lẽ đã lấy được máy phát rồi. Nếu ngươi đi nhanh một chút, có lẽ còn bắt kịp cô ấy.”

Michael chửi mắng một trận rồi bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Chúc cô ấy may mắn hộ ta nhé!” Mengsk ngồi dậy, hét lên với bóng lưng của Michael. Michael chạy băng ra khỏi chỗ ở của tên đầu sỏ khủng bố mà không thèm quay đầu lại.

Mengsk tựa lưng vào ghế, nâng ly rượu Brandy, cạn một chén với hình ảnh Michael Liberty giả mạo đang bị đóng băng trên màn hình.