Các người, những kẻ chưa từng tự mình trải nghiệm qua đời sống quân ngũ, thật là xui xẻo. Phục vụ trong quân đội vừa kích thích lại vừa tẻ nhạt, đó là sự chán chường kéo dài không dứt, thứ chán chường chỉ bị phá vỡ đột ngột khi nguy hiểm giáng lâm. Nhưng đó là loại nguy hiểm gì chứ: Nó muốn cướp đi sinh mạng của bạn, hủy hoại lý trí của bạn, khiến người ta kinh hồn bạt vía, hồn phi phách tán. Từ những gì tôi hiểu được, hầu như không có ngoại lệ.

Binh lính ưu tú nhất, là những người tỉnh giấc nhanh, phản ứng lẹ, đánh trúng đích. Rất không may, những đặc điểm kể trên lại là thứ mà cơ quan đầu não quân đội nắm giữ vận mệnh binh lính hoàn toàn không có.

—— Tự sự của Liberty

“Tiên sinh Liberty?” Tên cựu sát nhân sau khi trải qua “công cuộc tái tạo xã hội hóa trung khu thần kinh”, nữ trung úy đương chức xinh đẹp Emily Swallow, tươi cười rạng rỡ nói ở cửa khoang, “Hạm trưởng có việc tìm anh.”

Mike Liberty của Hãng Thông tấn Vũ trụ (UNN) được bố trí làm phóng viên chiến trường trong trung đoàn át chủ bài của Thủy quân lục chiến Liên bang — Trung đoàn Alpha. Anh ráng lấy lại tinh thần, mở hé một con mắt ngái ngủ, nhìn thấy nữ trung úy trẻ tuổi đang cười hì hì đứng đầu giường mình. Ván bài thâu đêm vừa tan, Mike chắc chắn rằng, mình vừa mới nằm xuống thì nữ sát nhân này đã bước vào.

Phóng viên thở dài một hơi, hỏi: “Đại tá Duke bảo tôi qua ngay sao?”

“Không, thưa anh.” Nữ sát nhân nói, dịu dàng nghiêng đầu nhấn mạnh câu chữ, “Ông ấy bảo anh rảnh hẵng qua.”

“Được rồi.” Mike bất đắc dĩ nói. Anh lắc nhẹ đôi chân có chút mỏi nhừ, cố sức lắc đầu để tỉnh táo lại cái đầu đang nặng trịch. Đối với Đại tá Duke, ý của câu “anh rảnh” rất rõ ràng, chính là “mười phút nữa cậu nhóc nhà anh phải có mặt ở đây”. Trong lòng Mike giận ngút trời, theo thói quen đưa tay định móc thuốc lá, nhưng tay vừa chạm vào cái túi áo sơ mi trống không thì mới chợt nhớ ra mình đang cai thuốc.

“Cái tật xấu xa.” Anh lầm bầm, ngẩng đầu nói với nữ trung úy, “Pha cho tôi một cốc cà phê thật ngon, làm đậm vào.”

Trung úy Thủy quân lục chiến Emily Swallow, thư ký riêng của Liberty, chịu trách nhiệm chăm sóc sinh hoạt và xử lý các công việc liên lạc thường ngày cho anh, đồng thời cũng là cái gai mà quân đội cài cắm bên cạnh Liberty. Cô đứng đợi bên giường, cho đến khi xác định Mike thực sự có ý định thức dậy, mới xoay người vội vã đi về phía bếp của khoang ở. Mike ngáp một cái, ước chừng mình ngủ nhiều nhất là năm phút, tính cả thời gian cởi quần áo và tắm sóng siêu âm trước khi lên giường.

Tắm sóng siêu âm là một kiểu sinh hoạt trong quân ngũ, giống như lò mổ dùng vòi nước áp lực cao để rửa sạch thịt heo chết vậy. Trong ba tháng qua, Mike đã quen với cách tắm rửa này.

Đâu chỉ riêng kiểu này, trên thực tế, ba tháng qua đã khiến Mike quen với quá nhiều kiểu sinh hoạt quân ngũ.

Lời của Handy Anderson đã ứng nghiệm, quả nhiên là một chuyến đi béo bở, hoặc ít ra cũng là chỗ làm ăn tốt nhất trong quân đội đi. Nord II là một chiến hạm vũ trụ cỡ lớn, tàu chủ lực cấp cự thú. Thân tàu được chế tạo bằng vật liệu thép mới, khắp nơi gắn các tháp pháo laser, vô cùng xứng đôi với trung đoàn truyền thuyết nhất trong quân đội Liên bang — Trung đoàn Alpha.

Nhiệm vụ chính của Trung đoàn Alpha là lùng sục những kẻ phản loạn, trọng điểm tìm kiếm tung tích của “Những đứa con của Korhal”. “Những đứa con của Korhal” là một băng đảng cách mạng, thủ lĩnh của chúng là kẻ khủng bố khát máu khiến Liên bang đau đầu nhất — Arcturus Mengsk. Rất không may, trong khu vực mà Nord II khóa mục tiêu tìm kiếm, nhóm khủng bố này không hề để lại lấy một dấu vết nào. Nord II cùng đội quân át chủ bài mà nó chở theo, tiêu tốn rất nhiều thời gian, giương cao cờ hiệu nổi bật khoe khoang vũ lực trong không gian, để các chính phủ hành tinh thuộc địa ngoan ngoãn tuân thủ. Họa tiết cờ hiệu rực rỡ xinh đẹp, là một hồi ức của loài người về truyền thuyết Trái Đất cổ xưa: Trên nền đỏ tươi, các đường chéo màu xanh lam cắt nhau tạo thành hình chữ thập xiên, bề mặt cờ phủ đầy những ngôi sao trắng.

Kết quả là, cho đến nay, thử thách lớn nhất mà Mike phải đối mặt chỉ có hai thứ, một là làm sao vượt qua cảm giác chán chường vô biên của đời sống quân ngũ, hai là làm sao tìm đủ tư liệu viết bài để lấp đầy chuyên mục cá nhân của mình. Lúc viết những bài báo ái quốc cờ bay phấp phới đầu tiên thì còn dễ, chứ Mike thực sự không tìm đâu ra thêm nhiều hành động chiến đấu đáng để viết và những chiến công có thể ca ngợi. Không có gì để viết, thì vẫn phải cố mà viết. Dĩ nhiên rồi, trước tiên làm chút bài báo cá nhân về đại tá, rồi thêm chút mẩu chuyện nhỏ về đời sống sĩ quan binh lính, cộng thêm phong tục tập quán các nơi gì đó, tóm lại là thỉnh thoảng tung ra vài thứ, để Anderson nhớ đến việc cậu ta vẫn còn sống là được.

Trong số các quan binh của Nord II vận hành như máy móc, chỉ có một phần nhỏ khơi gợi lên chút ít hứng thú của Mike, chính là những binh lính mà Anderson gọi là đã qua “tái tạo xã hội hóa trung khu thần kinh”.

Mike từng viết một bài phóng sự dài, viết về những gì tai nghe mắt thấy của mình trên Nord II. Kết quả là qua sự kiểm duyệt của quân đội, nó bị cắt xén tả tơi, chỉ còn lại mấy đoạn đầu Ngô không ra đong đưa. Lời giải thích nhận được là: Không được để lộ bí mật quân sự.

Khỉ gió bí mật quân sự, Mike nghĩ, cứ như là “Những đứa con của Korhal” thực sự không biết mấy chuyện cỏn con của chúng ta vậy. Mike vừa bận rộn xỏ chân vào quần đùi, vừa miên man suy nghĩ trong đầu. Cậu hy vọng có thể tìm được một bộ áo sơ mi và quần ít nhăn nêm để mặc. Trong tủ treo một chiếc áo choàng hoàn toàn mới, là món quà mà đám chiến hữu ở hãng thông tấn tặng khi rời khỏi Tarsonis. Khoác lên người, ra dáng một gã cao bồi khai hoang miền Tây trong truyền thuyết cổ đại trên Trái Đất. Các đồng nghiệp rõ ràng cho rằng, Mike chuyên xuyên qua các vì sao để làm phóng viên, mặc bộ trang phục biểu tượng cho sự khai phá đổi mới này sẽ có tinh thần hơn.

Mike duỗi thẳng chân mặc quần. Gần như cùng lúc đó, Emily lại xuất hiện, mang theo một bình cà phê và một chiếc cốc lớn. Lúc cô rót cà phê, cái đầu của Mike đang cố sức chui ra khỏi cổ áo sơ mi chật chội.

Cà phê phong cách quân đội, vừa hớp vào đã bỏng rát, đem dùng làm vũ khí hất vào đầu đám nông dân đang lao lên thì hợp hơn. Điều này cũng thuộc về một trong những kiểu sinh hoạt quân ngũ mà Mike đã quen thuộc, không còn cách nào khác, đành uống tạm vậy.

Dương nhiên là, cuộc sống cho dù có đơn giản, thô ráp hơn chút ít, Mike vẫn cảm nhận được rất nhiều lợi ích mà ở Tarsonis không thể có được. Cậu có dư dả thời gian thảnh thơi ở một mình, viết bài cho chuyên mục của bản thân, không cần phải tính toán các mối quan hệ xã hội phức tạp. Chơi bài poker thắng tiền lại càng dễ như lấy đồ trong túi, đám binh lính chơi bài cùng Mike toàn là những tên ngốc nghếch, ngay cả thủ thuật lừa bịp đơn giản nhất cũng mù tịt. Tiền lương phát ra bình ngày không có chỗ tiêu, cứ nằng nặc đòi mang lên bàn bài, dâng tận tay Mike.

Lúc mới lên Nord II, Mike rất phản cảm sự ân cần của Emily, sau này cậu thậm chí còn quen luôn với nữ trung úy ở bên cạnh này. Trong lòng Mike hiểu rất rõ, cô ta ít nhiều gì cũng có ý canh chừng tù nhân đối với mình. Nói đi cũng phải nói lại, đằng nào thì quân đội cũng muốn cử người chăm sóc anh, Mike cũng đã chuẩn bị tâm lý từ sớm: Chắc chắn sẽ có người thỉnh thoảng thò đầu qua vai anh, xem anh đang viết cái gì, nhắc nhở anh đừng làm chuyện dại dột, tỷ như nhắc anh đừng làm rơi cây bút máy vào khe sàn nhà chẳng hạn.

Trung úy Emily Swallow giống như nhân vật trong phim ảnh, loại phim tràn ngập bầu không khí lạc quan ngu ngốc đó, chính là loại phim chuyên chiếu cho bố mẹ của những đứa con bị tống đến nơi khỉ ho cò gáy cách tận năm hệ sao làm lính xem trước khi lên đường. Mẹ kiếp nhà bố mẹ cô ta chứ, loại phim đó có lẽ ngay từ đầu được sản xuất dựa theo bản mẫu của Trung úy Emily Swallow.

Nhỏ nhắn, mảnh khảnh, nụ cười như tiểu thư quan hệ công chúng, trước sau như một nghiêm túc thực hiện từng yêu cầu do Mike đưa ra. Cô hầu như chẳng có thói quen xấu nào, ngoại trừ thỉnh thoảng nhận lấy điếu thuốc do người khác đưa.

Gặp phải những lúc như thế, Emily thường sẽ mỉm cười nhún vai một cái, ra vẻ có chút chửi rủa áy náy. Chỉ có một ngoại lệ duy nhất, khi Mike hỏi về câu chuyện của chính cô, thì cô lại ngậm chặt miệng, từ chối không nói. Điểm này khác với những người khác, phần lớn mọi người trên Nord II đều thích khoe khoang với Mike về những trải nghiệm trước kia của mình, nhưng Emily hễ gặp lúc như thế thì không những không nói, thậm chí còn thu lại nụ cười vẫn luôn treo trên mặt ngày thường. Cô sẽ giơ tay lên, tay cô sẽ quét từ bên má ra phía sau, như thể muốn chải lại mái tóc dài từng mọc ở đó.

Chính là hành động nhỏ không đáng kể này, đã khiến Mike chú ý đến một vết hói nhỏ sau tai cô. Anderson từng nói với Mike, đây chính là vết hằn lưu lại sau khi tiêm “tái tạo xã hội hóa trung khu thần kinh”. Phải rồi, cô ta đã bị tẩy não, tuyệt vời làm sao. Người chưa từng trải qua phẫu thuật cắt thùy não điện tử, sao có thể suốt ngày cười hì hì như cô ta chứ.

Mike không còn nhắc đến đề tài này với Emily nữa, anh quay sang mua chuộc một kẻ nghiện thuốc lá quản lý hồ sơ máy tính (việc này tiêu tốn của anh hai gói thuốc lá lớn mang theo khi đi công tác để phòng khi khẩn cấp. Nhưng lúc đó Mike một lòng muốn cai cái tật xấu này, đem hai gói “đinh quan tài” này dùng để giao dịch vẫn tốt hơn là hít vào phổi). Từ trong hồ sơ, Mike biết được, cô không phải tự nguyện gia nhập Thủy quân lục chiến. Trước khi tòng quân, thiếu nữ Emily có một sở thích vô cùng thú vị, cô thích kết bạn trai trong quán bar, sau đó dẫn họ đến chỗ ở riêng tư, cẩn thận trói họ lại thật chặt, cuối cùng nhặt một con dao bếp thái cá mỏng manh, lóc từng lớp da thịt của họ ra khỏi xương.

Phần lớn đàn ông nghe thấy câu chuyện kiểu này sẽ sinh ra cảm giác vỡ mộng, nhưng Mike Liberty tuyệt đối không lo lắng về điều này. Nữ hung thủ bình tĩnh tao nhã xử lý gọn gàng mười gã đàn ông lực lưỡng, suy cho cùng vẫn dễ hiểu hơn nhiều so với một nữ sát nhân cười hì hì. Nụ cười ngập tràn vẻ ngốc nghếch đó, nhìn qua trông giống hệt nhân vật vẽ trên tranh tuyên truyền tuyển binh. Bây giờ, Mike đang đi theo sau cô ta băng qua hành lang của tàu Nord II, tiến về phía cầu hạm. Mike rất muốn tìm hiểu, trong quá trình chuyển đổi từ sát nhân thành binh lính quốc phòng, cảm nhận cá nhân của Trung úy Emily như thế nào. Anh chắc chắn rằng Emily sẽ không suy nghĩ kỹ càng về chuyện này, phần lớn là cô sớm đã quên sạch sành sanh quá khứ của mình rồi. Mike quyết định không truy hỏi vấn đề này nữa.

Đối với một con tàu vũ trụ lớn như Nord II, lối đi hẹp đến mức vô lý. Những người xây dựng thoạt đầu dường như đã quên mất chuyện này, sau khi xây xong các khoang cách ly, phòng sĩ quan, hệ thống vũ khí, hệ thống sinh hoạt, hệ thống máy tính của các tầng và tất cả các chi tiết hữu dụng khác, mới nhớ ra là vẫn cần hành lang. Đi lại trong hành lang, phải dán sát tường mới qua được. Mike phát hiện ra, trên sàn hành lang in rất nhiều mũi tên to thô, Trung úy Emily giải thích rằng, loại ký hiệu này rất hữu ích khi toàn hạm báo động, binh lính mang đầy đủ vũ khí trang bị. Mike thầm nghĩ, nếu không phải để cho những người trang bị đầy đủ trang thiết bị chiến đấu đi qua, thì lối đi có lẽ sẽ còn hẹp hơn nữa.

Đi ngang qua vài khoang tàu lớn, Mike nhìn thấy một số binh lính kỹ thuật đang kéo dây nối, cắm cáp, bận rộn không dứt. Có lời đồn rằng, Nord II đang đại tu toàn diện, còn muốn cải tạo nâng cấp “Pháo Yamato”. Trên tàu hiện nay đã được trang bị một số lượng lớn cụm pháo laser, máy bay chiến đấu vũ trụ cấp “Ghost”, trong truyền thuyết còn có vũ khí hạt nhân. Nếu lại cộng thêm cỗ đại pháo khủng khiếp này, thì quả thực là gấm thêu hoa, giống như quét thêm một lớp kem trên chiếc bánh ngọt ngon lành vậy.

Trên thực tế, Mike cho rằng đại tá gọi anh đến chính là muốn nói chuyện này: Nord II sắp sửa bước vào ụ không gian để đại tu. Đây dẫu sao cũng là chuyện tốt mà Mike hằng mong ước. Cứ để lão già khốn kiếp Duke đi đại tu đi, còn anh, Mike Liberty, sẽ đi chuyến tàu vũ trụ tiếp theo quay về Tarsonis. Miễn là có thể về nhà sớm, thì có giao thiệp với cái hóa thạch già đó thêm một lần nữa cũng không tính là lỗ.

Nhưng khi họ bước lên cầu hạm, nhìn thấy Duke, quan điểm của Mike đã có chút thay đổi.

Lông mày Duke nhíu chặt, mặt đầy vẻ thù địch. Đây là một điềm gở, mặc dù Duke nhìn thấy phóng viên hãng thông tấn chưa bao giờ tỏ ra vui mừng khôn xiết, nhưng sắc mặt khó coi thế này, thì đây là lần đầu tiên Mike chạm trán.

“Tiên sinh Liberty đến báo cáo ngài, xin ngài tiếp kiến.” Trung úy Emily giơ tay chào kiểu quân sự nhanh nhẹn, báo cáo với cấp trên, giống y hệt như những tên ngốc mặc quân phục được chiếu trên TV.

Đại tá Duke, mặc quân phục chỉ huy màu nâu, không nói một lời, ngón tay ngắn và thô chỉ vào phòng tiếp khách của ông ta. Trung úy Emily dẫn Mike vào trong, vứt anh lại rồi xoay người bỏ đi. Mặc kệ cô ta đi làm gì, miễn là không đến kè kèđinh trứ mình là được, Mike nghĩ, nói đâu chừng cô ta đi tìm một con chó nhỏ để luyện kỹ năng lóc da không chừng.

Mike đánh giá phòng tiếp khách, phát hiện trên tường treo một thứ hình người, đó là một bộ giáp chiến đấu cường lực. Không phải quy cách CMC-300s thường thấy, mà là một bộ giáp chiến đấu của tư lệnh được đo đạc thiết kế riêng, bên trong cấu hình hệ thống chỉ huy. Một khi mặc vào khi hành động, sẽ biến thành một sở chỉ huy di động. Đây là bộ giáp chiến đấu của Duke, hiện tại, nó đã được bơm đầy nhiên liệu, được đánh bóng sáng loáng. Nhìn bộ giáp chiến đấu đang sẵn sàng đóng gói Đại tá Duke vào bên trong này, nỗi lo lắng vừa sinh ra trong lòng Mike, không kìm được lại sâu thêm một tầng.

Mike bắt đầu hoài nghi về tin đồn Nord II đi cải tạo nâng cấp Pháo Yamato các thứ rồi. Khoảng thời gian gần đây, huấn luyện quân sự thường xuyên như ăn cơm và đi vệ sinh vậy. Binh lính thủy quân lục chiến, luôn đặt giáp chiến đấu ở nơi với tay là tới. May là Mike đã nghĩ cách miễn trừ nghĩa vụ huấn luyện của mình, cái kẻ “yếu đuối không chịu nổi gió” như anh, sao chịu nổi bộ giáp chiến đấu dày nặng nhường ấy chứ. Bất quá, nhìn đám tân binh quấn bộ giáp chiến đấu cồng kềnh, lảo đảo đi lại như chim cánh cụt trên lối đi chật hẹp, ngược lại là một trò tiêu khiển không tồi.

Đúng vậy, bộ giáp chiến đấu của đại tá được thu dọn ngăn nắp như thế, rõ mười mươi là có sự kiện bất ngờ xảy ra, và tuyệt đối không phải là chuyện gì tốt đẹp.

Nhìn sơ qua, giáp chiến đấu rộng và dày, dưới sức nặng của chính nó, nó treo trên móc áo nghiêng hẳn về phía trước. Trong mắt Mike, lớp vỏ ngoài này vô cùng phù hợp với chủ nhân của nó là Duke. Đại tá Duke cứ mãi khiến Mike liên tưởng đến một loài động vật trên Trái Đất cổ xưa gọi là khỉ đột. Mẹ khiếp con khỉ đột, Duke chính là một con khỉ đột lưng bạc, hắn dùng cái đầu nhọn hình thoi thống lĩnh bộ lạc của mình, dựa vào tư thế uy hiếp chồm người về phía trước của bản thân, dọa cho đám khỉ thủ hạ sợ mất mật.

Liberty biết rõ gia thế bối cảnh của Edmund Duke, gia tộc của hắn thuộc một trong những gia tộc cổ xưa có sức ảnh hưởng nhất của Liên bang, ban đầu là lãnh tụ của thuộc địa Koprulu. Gã này trên con đường thăng quan tiến chức chắc chắn đã làm hỏng buyện gì rồi, nếu không thì trên quân phục sớm đã gắn sao tướng quân rồi ấy chứ. Mike phỏng đoán, chuyện này lúc đó chắc chắn đã làm rùm beng lên không thể thu tràng, sau đó bị chính quyền chôn vùi sâu vào trong hồ sơ quân sự bí mật của Liên bang. Mike tin chắc rằng, trong đống đồ nát năm tháng cũ kỹ ở tầng hầm của Handy Anderson, chắc chắn có đáp án cho vấn đề này.

Cửa phòng tiếp khách trượt sang hai bên, Đại tá Duke tựa như người khổng lồ trong truyền thuyết, sải bước lớn đi vào, giống như một chiếc xe tăng hạng nặng đang xua tan bộ binh chặn đường ở phía trước. Sắc mặt thậm chí còn nghiêm nghị hơn lúc nãy. Hắn giơ một tay lên, ra hiệu cho Mike không cần đứng dậy (Mike vốn dĩ chẳng có ý định đứng dậy chút nào), sau đó đi vòng quanh chiếc bàn làm việc rộng rãi đúng một vòng, rồi ngồi xuống. Hắn đặt hai cùi chỏ lên mặt bàn bằng đá hắc diễn thạch không dính một hạt bụi, đan mười ngón tay vào nhau siết chặt.

“Ta hy vọng, Liberty, chúng ta có thể trò chuyện thật vui vẻ, cậu có dư dả thời gian chứ?” Duke lên tiếng. Hắn nói chuyện mang theo đặc điểm nổi bật vốn có của các gia tộc cổ xưa thuộc Liên bang, giọng trầm khàn mang theo vẻ lười biếng.

Mike không ngờ đại tá vậy mà lại đi tán gẫu, nhưng anh vẫn cố gắng ra vẻ sợ hãi cúi đầu, tỏ ý đồng tình với lời của tướng quân.

“E rằng, chuyện của cậu vẫn chưa xong đâu.” Đại tá nói, “Nhiệm vụ ban đầu của chúng ta, đã bị Theodore Billie tiếp quản rồi, chúng ta tiếp nhận một nhiệm vụ mới, thời gian là hai tuần. Kế hoạch không theo kịp biến hóa mà.”

Mike im lặng. Loại giới thiệu sơ lược này anh đã nghe qua nhiều năm rồi, cho dù là một lão bách tính bình thường cũng hiểu được, những lúc như thế này, tốt nhất là đừng có lỗ mãng xía mồm vào.

“Chúng ta đang thay đổi lộ trình hành trình, chuyển hướng bay về phía hệ sao Sara. Rất hẻo lánh, rất xa xôi. Hai hành tinh, Mar Sara và Chau Sara. Chuyến tuần tra lần này lớn hơn phạm vi ban đầu của chúng ta rất nhiều.”

Mike chỉ gật gật đầu. Đại tá đang từ từ nhai nuốt đề tài này, giống như con chó đang gặm xương gà, ngậm đắng nuốt cay nuốt xuống không dễ dàng gì, mà nhổ ra cũng khó xử. Mike không vội, chờ xem đại tá tiếp tục biểu diễn.

“Ta phải nhắc nhở cậu chú ý thân phận của mình, cậu là phóng viên phái trú Trung đoàn Alpha. Dưới sự quản lý của quân đội Liên bang, quyền lợi của cậu bị hạn chế, cậu phải rõ quy tắc hành xử, hiểu cách thực hiện nghĩa vụ của mình.”

“Vâng, thưa ngài.” Mike đáp lại với vẻ nghiêm túc nhất có thể, muốn để lại cho đại tá một ấn tượng tốt về việc tuân thủ kỷ luật quân đội.

“Thời hạn phục vụ của cậu sẽ được kéo dài, nhiệm vụ phỏng vấn đưa tin giữ nguyên, bắt đầu từ hôm nay, tất cả tin bài của cậu đều phải thông qua kiểm duyệt quân sự.” Duke gật gật cái đầu hình thoi của hắn, rõ mười mươi là muốn lập tức nghe thái độ của Mike.

“Vâng. Thưa ngài.” Mike phát âm từng chữ một, đáp lại rõ ràng, tỏ ý bản thân hoàn toàn lĩnh hội ý đồ của cấp trên.

Lúc này, Mike phát hiện xung quanh mình bắt đầu rung chuyển. Là tàu Nord II đang dao động, hơn nữa dao động ngày càng dữ dội. Những nam nữ đang bận rộn kia là đang chuẩn bị cho Nord II bước vào chuyến bay tốc độ siêu ánh sáng, hay là muốn nó lao vào chiến đấu đây?

Mike đột nhiên có chút không hiểu rõ, việc mình tìm cớ không tham gia huấn luyện sử dụng giáp chiến đấu rốt cuộc có anh minh hay không.

Đại tá Edmund Duke, con chó bị mắc xương gà trong cổ họng đó, mở miệng nói: “Cậu rõ lịch sử của chúng ta chứ.”

Mike chớp chớp mắt, nhất thời không biết đáp lại câu hỏi lửng lơ của đại tá thế nào. Đành phải nói theo văn mẫu của quân đội một câu: “Thưa ngài?”

“Chúng ta ban đầu đến khu vực hiện tại bằng cách nào, và vất vả dùng đôi tay giành lấy mảnh trời này như thế nào?” Đại tá gợi ý.

“Sử dụng công nghệ ngủ đông, ngồi tàu vũ trụ siêu cấp.” Mike nói, vừa lục lọi trong đầu kiến thức học được ở tiểu học, “Naglfar, Argo, Sarinigo, còn có Regen vân vân, đều là những tù nhân bị Trái Đất cổ xưa trục xuất, họ chọn những hành tinh có thể cung cấp điều kiện sinh tồn cho con người để hạ cánh.”

“Họ nhanh chóng tìm thấy ba hành tinh thích hợp cho con người định cư. Còn mấy hành tinh khác, điều kiện tương tự như Trái Đất, thuận tiện cho quân đội khai hoang. Họ phát hiện ở đây không có sự sống khác.” Duke nói.

“Ừm, xin đại tá tha lỗi, ba hành tinh ban đầu ấy á? Có sự sống mà, hơn nữa còn có đa dạng hình thái sự sống. Kỳ thực hầu hết các hành tinh thuộc địa và thế giới vành đai, đều có hệ sinh thái của riêng chúng. Chỉ là quá trình địa cầu hóa thường hoàn toàn tiêu diệt những hình thái sự sống này mà thôi.”

Đại tá thiếu kiên nhẫn vẫy vẫy tay, “Ý ta là, ở đó không tìm được con vật nào thông minh hơn con chó canh nhà của nhà cậu cả. Họ thuần hóa một số con bọ lớn xấu xí trên hành tinh Umgah, phần lớn sinh vật bậc thấp đã bị thiêu rụi khi khai hoang định cư điểm. Nhưng, không phát hiện sinh vật thông minh.”

Mike gật đầu đồng tình, “Sinh vật có trí tuệ vẫn luôn là hiện tượng thần bí nhất trong vũ trụ. Chúng ta thám sát hết hành tinh này đến hành tinh khác, mãi vẫn không tìm thấy hình thái sự sống thông minh giống như loài người.”

“Bây giờ thì khác rồi.” Đại tá nói, “Hơn nữa, cậu sẽ trở thành phóng viên mạng tin tức đầu tiên làm việc ở hiện trường dạng này.”

Mike hơi phấn khích một chút, “Trên rất nhiều hành tinh đều tồn tại những thứ thần bí, một số dấu hiệu cho thấy, những nơi đó có lẽ từng có hoạt động của sinh vật có trí tuệ. Ngoài ra, thuyền viên tàu vũ trụ gần đây hay nhắc đến những luồng ánh sáng thần bí…”

“Những luồng ánh sáng này không phải là ánh sáng tự nhiên trong vũ trụ, cũng không phải ánh sáng phát ra do vẫn thạch rơi xuống. Những luồng ánh sáng này chính là bằng chứng hoạt động của sinh vật có trí tuệ. Hê hê, chạy một quãng đường dài đến đây khai hoang tuyệt đối không chỉ có loài người chúng ta đâu.”

Duke ngắt lời, để cho Mike nghiền ngẫm, khóe miệng hắn kéo căng, mãi mới nặn ra được một nụ cười ngốc nghếch đắc ý. Nhưng điều này khiến hắn trông càng giống một con khỉ đột lưng bạc hơn. Một công tắc nào đó bên trong Nord II bị gạt đóng lại, ngay sau đó vang lên tiếng gầm trầm thấp của động cơ cỡ lớn.

Mike sờ cằm mình hỏi, “Vậy cho đến bây giờ, chúng ta biết được những gì? Sứ giả, đại diện đến rồi, hay là tình cờ phát hiện ra? Chúng ta đã phát hiện ra thuộc địa của bọn họ chưa? Chuẩn bị phái đại sứ sao?”

Đại tá phát ra tiếng cười khàn đục lộc cộc, “Tiên sinh Liberty, ta nói rõ lại một lần nữa, chúng ta đã tiếp xúc với một nền văn minh khác rồi. Sự tiếp xúc này khiến hành tinh Chau Sara của chúng ta đặt mình vào sự tấn công của bọn chúng, đây chính là cách tiếp xúc của bọn chúng. Bây giờ chúng ta đang vội vã chạy đến đó, nhưng không rõ kẻ địch có còn ở đó hay không.”

“Dĩ nhiên, cậu sẽ trở thành phóng viên tin tức đầu tiên làm việc tại hiện trường.” Đại tá lặp lại câu nói vừa rồi, lại bổ sung thêm một câu, “Chúc mừng cậu, nhóc.”

Đối với phần vinh dự đột ngột giáng lâm này, Mike hầu như chẳng có cảm giác gì mấy.