Arcturus Mengsk. Cái tên này là đồng nghĩa với sự khủng bố, phản bội và tàn bạo. Ông ta là hình mẫu của việc bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích, là sát thủ bị Liên bang Terran truy nã, là anh hùng của hành tinh Chau Sara bị đánh bom hủy diệt, là vị vua không ngai lang thang trong vũ trụ, là một bạo chúa tàn nhẫn không dung thứ cho bất kỳ ai hay bất cứ điều gì cản trở hành động của mình.

Nhưng đồng thời, ông ta lại bác học, uyên trí và đầy sức hút. Ngay cả khi ở cùng hình chiếu hologram của ông ta, bạn cũng sẽ cảm thấy bản thân ông ta đang ở ngay trước mặt, chăm chú lắng nghe từng câu nói của bạn. Bạn thậm chí sẽ có cảm giác mình rất có trọng lượng trong mắt ông ta, là một nhân vật quan trọng, và việc tranh thủ sự đồng tình của ông ta đối với quan điểm của bạn dường như là điều vô cùng quan trọng.

Điểm này thực sự đáng kinh ngạc. Tôi thường cảm thấy kỳ lạ là tại sao Mengsk lại có sức ảnh hưởng lớn lao đến thế? Ông ta khiến những người ở bên cạnh cảm thấy mình đột nhiên bước vào một thế giới khác, trong thế giới ấy, những điều địa ngục mà miệng ông ta thốt ra lại trở nên hợp lý đến kỳ lạ và đầy sức hút.

Ít nhất, sức ảnh hưởng của ông ta đối với cá nhân tôi luôn có thể tạo ra hiệu ứng này.

—— Lời tự thuật của Liberty

Dừng lại một lát, bóng hình phát sáng nói: "Việc liên lạc của chúng ta không có vấn đề gì chứ, Trung úy?"

Kerrigan đáp: "Không có vấn đề gì, hình ảnh và âm thanh đều rất tốt, thưa ngài."

"Ông Liberty, anh có nghe thấy tôi nói không?" Mengsk hỏi.

"Nghe thấy." Michael nói, "Tôi chỉ không biết bản thân mình có nên, hay không nên tin những gì tôi đang nghe. Ông thực sự xứng đáng là kẻ bị căm ghét nhất trong Liên bang."

Arcturus Mengsk cười hì hì, ông ta khoanh hai tay đặt lên chiếc bụng phẳng lì. "Anh quá khen rồi, nhưng tôi muốn làm rõ một chuyện. Thực ra, chỉ có những kẻ có quyền có thế trong Liên bang là hận tôi, những kẻ áp bức nhân dân, còn những kẻ hơi chính trực một chút thì từ lâu đã bị bọn chúng lưu đày, giống như tôi vậy. Chỉ là tôi phúc lớn mạng lớn, không bị hại chết."

Chỉ dựa vào điểm này, sự tồn tại của tôi đối với bọn chúng đã là một mối đe dọa to lớn, là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt, ha ha."

Lời nói của Mengsk giống như mật ngọt rót vào đầu Michael Liberty. Cách người đàn ông này nói chuyện và giọng điệu hào hứng ở những khúc ngoặt ngôn ngữ trông giống như một chính trị gia lão luyện. Người này mà sống qua ngày trong hội đồng thành phố Tarsonis thì chắc chắn sẽ như cá gặp nước, tham gia các buổi tiệc xã giao của những gia đình lâu đời trong Liên bang thì nhất định cũng sẽ vô cùng phong độ.

"Có rất nhiều phóng viên muốn phỏng vấn ông." Michael nói.

"Tôi hy vọng anh cũng là một trong số đó chứ? Nhiều năm qua tôi vẫn luôn là độc giả trung thành của anh đấy. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, khi nhìn thấy tên tuổi của anh được đính kèm dưới những bản tin quân sự thuần túy, tôi vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên."

Michael nhún vai, "Cực chẳng đã thôi."

"Phải đấy." Mengsk nói, bộ râu xám rậm rạp tách ra một đường kẽ sáng lóa ánh răng, lộ ra nụ cười, "Cũng giống như anh, lối sống lang thang khắp nơi cũng khiến tôi bất đắc dĩ, cản trở việc tiếp xúc bình thường với các phóng viên. Dù thực sự có vài phóng viên phỏng vấn được tôi, chính phủ cũng sẽ nhúng tay vào ngay lập tức. Tôi nghĩ anh hiểu tôi đang ám chỉ điều gì."

Michael nghĩ đến Jorik, người vì đổi giấy tờ với anh mà mất mạng một cách khó hiểu; Raynor và những thuộc hạ của anh ta bị lưu đày đến quỹ đạo không gian; cùng đại đa số những người tị nạn vẫn đang ngóng chờ chiếc tàu vận tải chẳng thấy bóng dáng đâu để cứu mạng. Anh gật đầu.

"Tôi biết mình nổi tiếng khắp chốn, Michael." Mengsk đột nhiên thẳng người dậy, "Tôi gọi anh là Michael được chứ?"

"Ông cứ gọi thế nào cũng được."

Trên mặt Mengsk lại nở nụ cười hàm ý, "Nên giải thích cho anh biết, tôi quả thực danh bất hư truyền. Dưới góc độ của Liên bang, tôi là một tên khủng bố, một kẻ đầu sỏ làm rối loạn thế giới, lật đổ mọi quy tắc mục nát. Cha tôi, Angus Mengsk, là vị lãnh tụ thế hệ đầu tiên lãnh đạo nhân dân hành tinh Chau Sara đứng lên chống lại bạo chính của Liên bang."

"Đổi lại lại là sự hủy diệt của hành tinh, cái chết của nhân dân." Michael nói.

Arcturus Mengsk trở nên ảm đạm, "Đúng vậy, mỗi ngày trong cuộc đời tôi đều đồng hành cùng linh hồn vong mạng của họ. Bọn họ bị Liên bang bôi nhọ là phần tử bạo loạn, thế nhưng, như anh đã biết, kẻ thắng làm vua."

Mengsk khựng lại một nhịp, nhưng Michael không vội tỏ thái độ tán thành hay phản đối. Mengsk thản nhiên nói tiếp: "Tôi sẽ không xin lỗi vì hành động của 'Con trai của Korhal', đôi bàn tay của tôi quả thực đã nhuốm máu, nhưng so với việc Liên bang cướp đi ba mươi lăm triệu sinh mạng trên Chau Sara trong một nhát, tôi vẫn còn kém xa lắm."

Michael hỏi, cố gắng tìm ra một vết rách trên lớp giáp chính trị của đối phương: "Con số đó là mục tiêu ông muốn đạt tới sao?"

Anh tưởng rằng sẽ rước lấy phản ứng tức giận hoặc sự phản bác kịch liệt. Nhưng Mengsk lại bật cười lớn, "Không, cạnh tranh với những tên quan liêu tàn nhẫn của Liên bang, tôi thậm chí còn chẳng có chút hy vọng nào. Bọn chúng giương cao ngọn cờ của Trái Đất cổ đại, nhưng không có chính phủ thời xưa nào lại vô nhân đạo như Liên bang Terran hiện tại. Những kẻ chống lại bọn chúng, hoặc bị trấn áp nhanh chóng, không bao giờ có thể lên tiếng nữa, hoặc bị bọn chúng mua chuộc, đồng lưu hợp ô."

"Đúng vậy, tình hình giới báo chí chúng tôi cũng có chút ý vị đồng lưu hợp ô." Michael nói, nhớ lại văn phòng cất giấu đủ loại bê bối của Handy Anderson.

Arcturus Mengsk nhún vai, "Giày đi vừa chân, câu nói vừa rồi của tôi đặt lên người giới báo chí thì không hề quá đáng chút nào, nhưng tôi không muốn dây dưa thêm về vấn đề này nữa. Tuy nhiên, tôi biết anh là một... ừm, một phóng viên cực kỳ hiếm hoi không bao giờ chùn bước để dò cho ra sự thật."

Michael ra hiệu về phía thiết bị hologram và Kerrigan, "Cứ theo đà này thì tất cả những thứ này... là để sắp xếp một cơ hội phỏng vấn sao?"

Mengsk độ lượng cười mỉm, "Sau này có thời gian sẽ phỏng vấn, bây giờ có việc quan trọng hơn. Anh hiểu tình hình người tị nạn ở vùng sâu vùng xa chứ?"

Michael gật đầu, "Tôi từng điều tra một số người trong số họ, người trong thành phố đã chạy trốn sạch. Mọi người tập trung ở vùng hoang dã chờ tàu vũ trụ vận tải của Liên bang đến giải cứu."

"Nếu tôi nói với anh rằng hoàn toàn không có cái gọi là tàu vận tải đến cứu người, anh sẽ có cảm giác thế nào?"

Michael chớp mắt, chợt nhận ra Kerrigan đang chằm chằm nhìn mình, "Chuyện ông nói tôi không tin đâu. Bọn họ có lẽ đã chậm trễ chút thời gian, nhưng cũng không đến mức bỏ mặc thường dân ở đây."

Mengsk thở dài nói: "E rằng đây là sự thật." Lúc này Michael cực kỳ hy vọng bản thân có năng lực cảm ứng tâm linh từ xa để dò ra sự thật được che đậy bên dưới vẻ ngoài này.

Chỉ nghe Mengsk nói tiếp: "Chính xác là như vậy, không có bất kỳ con tàu cứu viện nào bay tới đây cả. Mấy ngày qua, Đại tá Duke bận rộn tháo dỡ các công trình quân sự của Liên bang trên hành tinh Mar Sara, chuẩn bị chuồn êm khi người Protoss phát động cuộc tấn công đầu tiên hoặc khi loài Zerg sinh sôi phát triển đến mức không thể kiểm soát."

Michael sắc bén hỏi: "Ông biết bao nhiêu về người Protoss và loài Zerg?"

Mengsk cười âm trầm nói: "Tôi biết nhiều hơn những gì tôi muốn nói. Có bằng chứng cho thấy họ là hai chủng tộc có lịch sử lâu đời, thù địch lẫn nhau. Đối với loài người chúng ta mà nói thì có hại không có lợi. Ở điểm có hại không có lợi này thì quả thực rất giống với Liên bang."

Michael nói: "Kiệt tác của hai chủng tộc này tôi đều đã diện kiến qua. Tôi không thấy bọn họ có điểm nào giống Liên bang cả."

"Sự tàn nhẫn lạnh lùng thể hiện trên người bọn họ có điểm gì khác biệt chứ? Liên bang đang lên kế hoạch bỏ rơi nhân dân Mar Sara. Khoán trắng họ cho loài Zerg giày vò dưới mặt đất, khoán trắng họ cho người Protoss xóa sổ từ trên không. Tinh hệ này chẳng qua chỉ là một sân thí nghiệm của đám quan liêu Tarsonis, bọn chúng có thể vừa tọa sơn quan hổ đấu vừa tính toán xem làm sao để giữ gìn sào huyệt của mình. Anh làm được không? Với tư cách là một con người, anh có thể trơ mắt nhìn bi kịch như vậy xảy ra xung quanh mình sao?"

Trước mắt Michael hiện lên ánh sáng bức xạ muôn màu muôn vẻ trên bề mặt hành tinh Chau Sara, thứ ánh sáng chết chóc đòi mạng đó.

Anh khẳng định chắc nịch, không dùng ngữ khí nghi vấn: "Ông đã có một phương án giải quyết vấn đề rồi. Hơn nữa phương án này còn kéo cả tôi vào nữa."

Arcturus Mengsk nói, giọng điệu đột nhiên trở nên dữ dội như bão giông: "Tôi tuy là kẻ mạnh nhưng không phải phép thuật vô biên. Tôi có thể dùng chiến thuyền của mình cứu đi càng nhiều người càng tốt từ tinh hệ này. Kerrigan đã dò ra vị trí của rất nhiều trại tị nạn, đồng thời tung ra rất nhiều tuyên truyền chống lại Liên bang, thế nên chúng ta có lẽ sẽ được mọi người chào đón như anh hùng. Tôi cũng từng tiếp xúc với một số bộ phận chính quyền địa phương của hành tinh này. Nhưng tôi vẫn thiếu một gương mặt thân thiện để bảo đảm với nhân dân rằng chúng ta mang thiện ý đến, chứ không phải đến để khủng bố hay đánh nhau."

"Đó chính là... lý do chọn tôi đến đây nhỉ."

"Đó chính là... lý do chọn tôi đến đây." Mengsk lặp lại, "Anh cũng là một người nổi tiếng khắp chốn mà lị."

Michael hiểu rõ, tình hình hiện tại đang nguy cấp, trên trời có mối đe dọa từ người Protoss, dưới đất là loài Zerg đang bành trướng, nhưng cuối cùng anh vẫn nói: "Tôi không muốn làm công tác tuyên truyền cho ông."

Mengsk nhún vai, dang rộng hai tay nói: "Tôi không bắt anh làm tuyên truyền cho tôi."

"Tôi chỉ đưa tin những gì tai nghe mắt thấy."

Mengsk nói, dừng lại một lát: "Dưới sự quản lý quân sự của bọn chúng, hiện tại Liên bang cho phép anh đưa tin về sự việc nào? Tôi lại hy vọng sau này anh có thể phát huy tối đa tài năng phóng viên của mình. Nếu có việc gì tôi có thể giúp được nhiều hơn..."

Michael nhớ đến Raynor và những thuộc hạ của anh ta: "Tôi có một số... những người bạn từng giúp đỡ tôi... đang bị Liên bang giam giữ."

Mengsk nhướng mày với Kerrigan. Cô ta nói: "Thưa ngài, lực lượng dân phòng và nhân viên chấp pháp địa phương đã bị Liên bang bắt giữ, tất cả bọn họ đều bị giam trong tàu ngục. Tôi biết vị trí của tàu ngục."

"Ừm, hì hì, việc anh muốn tôi giúp này không nhỏ đâu nhỉ, ừm, Michael?" Mengsk gãi cằm, tiếng gãi da thịt thậm chí còn được truyền qua đường dây liên lạc, Michael biết người đàn ông này đã hạ quyết tâm, chỉ nghe ông ta nói tiếp: "Được, tôi có thể nghĩ cách cứu họ ra, nhưng anh phải giúp một tay, đầu tiên là..."

Michael vừa nhún vai vừa nói: "Tôi biết. Đầu tiên tôi phải viết những bản tin chết tiệt mà ông cần."

Mengsk ánh mắt sáng ngời, quả quyết nói: "Quả là thế. Vậy chúng ta coi như bàn bạc xong xuôi, còn về các công việc cụ thể, Trung úy Kerrigan biết nên xử lý thế nào."

Nói đoạn, bóng hình được cấu thành từ ánh sáng này từ từ tan biến như sương mù rồi biến mất.

Michael trút một hơi dài, quay sang hỏi Kerrigan: "Cô vẫn luôn nghiên cứu hoạt động nội tâm của tôi à?"

"Không sai." Kerrigan thản nhiên nói.

"Vậy cô nên rõ là tôi không tin tưởng ông ta."

"Tôi biết." trợ lý của Mengsk đáp, "Nhưng anh tin ông ta sẽ thực hiện lời hứa. Nhanh lên, chúng ta phải hành động thôi."

Tàu ngục Merrimack là một món đồ cổ, một tàu tuần dương chiến đấu lớp Behemoth. Ngoại trừ các cơ sở hạ tầng duy trì cuộc sống ra, những thứ hữu dụng khác trên tàu đã bị tháo dỡ sạch bách. Ngay cả các tiện ích sinh hoạt cũng tàn tạ hư hỏng, trông rất không đáng tin cậy. Hơn nữa, động cơ của nó không biết đã bị làm cho lỏng lẻo từ chuyến nhảy vọt không thời gian nào. Nó được kéo đến không gian phía trên cực bắc Mar Sara. Khoang của con tàu rách nát này giam đầy những con người tay không tấc sắt, bao gồm cả tù nhân bị bắt vì đủ loại lý do, cũng như những kẻ xấu bị cho là đặc biệt nguy hiểm, không thích hợp sinh sống trên mặt đất, rất nhiều binh lính phòng thủ hành tinh sinh ra và lớn lên tại đây cũng bị giam ở đây, ngoài ra còn áp giải rất nhiều lãnh đạo địa phương hay nói thật.

Tù nhân bị khóa trong khoang sau không hề hay biết, hiện tại chỉ có một số ít nhân viên cốt cán canh giữ họ, đại đa số các quan chức cấp bậc cao hơn đã ngồi xuồng chuyển tải rút lui khỏi tàu ngục này. Hơn nữa trong mấy ngày vừa qua, những chiến hạm chủ lực từng đến Mar Sara cũng lần lượt không rõ tung tích, chỉ có chiếc Norad II là tiếp tục ở lại quỹ đạo ban đầu.

Quan chức cấp cao ở lại chưa đi, thuyền trưởng Elias Tedberry, lúc này đang đứng trước đài điều khiển của Merrimack, căng thẳng chằm chằm nhìn màn hình giám sát hình vành khuyên dùng để theo dõi việc ghép nối với xuồng chuyển tải, miệng không ngừng chửi rủa. Chuyến xuồng chuyển tải cuối cùng đã trễ ít nhất một tiếng đồng hồ, nếu những tin đồn lan truyền trên mạng truyền thông không dây là sự thật, thì người Protoss sử dụng vũ khí quang tử uy hiếp tâm lý có thể hiện thân bất cứ lúc nào.

Thực ra, thời gian thuyền trưởng Tedberry mạo hiểm chỉ huy tàu ngục ở đây không tính là dài. Bây giờ, khi xuồng chuyển tải từ từ tiến lại gần, chuẩn bị ghép nối với Merrimack, ông ta bắt đầu nôn nóng giậm chân. Hệ thống chỉ huy thông tin ở một bên đang nghe lén các dải tần liên lạc, nắm bắt tình hình ghép nối với xuồng chuyển tải bất cứ lúc nào.

Đợi thêm lát nữa là xuồng chuyển tải đến nơi, Tedberry nghĩ, ngay lập tức ông ta có thể cùng đám thủy thủ đoàn còn lại rời khỏi đây, mặc kệ đám phạm nhân tự đi mà cầu may.

Từ loa phát thanh truyền đến tiếng gọi pha lẫn tạp âm: "Chuyển tải tàu ngục... số 54... xin tiếp cận... chờ ghép nối. Thông..." Phần còn lại chìm nghỉm trong một mảng tiếng ồn tĩnh điện.

Nhân viên thông tin phụ trách liên lạc gõ gõ mũ giáp nói: "Xin lặp lại, xuồng chuyển tải 5467, xin lặp lại."

Âm thanh "rè rè" của loa phát thanh lại vang lên: "...chuyển tải tàu ngục... số 67, yêu cầu tiếp cận,... ghép nối. Thông..." Tiếp theo là một mảng tiếng ồn tĩnh điện lớn hơn.

Nhân viên thông tin nói: "Xin lặp lại lần nữa, 5467." Tedberry tức điên người, nhưng giọng của nhân viên thông tin vẫn khô khốc, ỉu xìu: "Xin lặp lại."

Đáp án truyền tới: "Nhiễu quá... Chúng tôi sẽ... cố gắng... lát nữa thử ghép nối lại."

"Không! Đừng đi." Tedberry hét lên, với qua đầu sĩ quan thông tin của mình gạt một công tắc, "Xuồng chuyển tải 5467, các anh có thể tiếp cận để ghép nối. Động tác nhanh lên, vào ống ghép nối của đại hạm, đưa chúng ta cút khỏi cái xó quỷ quái này."

Khi nhân viên thông tin chỉ ra rằng thuyền trưởng làm vậy không đúng tiêu chuẩn thao tác, cửa áp suất ghép nối đã phát ra tiếng "xì xì", xuồng chuyển tải và tàu ngục đã ghép nối thành công.

Tedberry vừa nói, vừa sắp chạy đến bên cửa áp suất ghép nối, chiếc ba lô hình thùng của ông ta đã được thu dọn từ lâu, lúc này đang đung đưa phía sau lưng ông ta: "Cậu thanh niên, tình trạng hiện tại của chúng ta bản thân nó đã không đúng tiêu chuẩn rồi. Thu dọn trang thiết bị của cậu đi, thông báo cho người của chúng ta mau chóng, lập tức rút lui khỏi con tàu tồi tệ này."

Cửa áp suất từ từ trượt mở, thuyền trưởng Tedberry cúi đầu xuống, nhìn thấy một nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào ngực mình. Đầu bên kia của nòng súng dài là một nam nhân gầy gò, trông như một gương mặt quen thuộc mà Tedberry từng thấy trên UNN.

"Suỵt — đừng nhúc nhích." Michael Liberty nói.

Chỉ tốn mười phút để chế ngự phần lớn thủy thủ đoàn còn lại, đa số bọn họ không kìm nén nổi tâm trạng nôn nóng muốn rời đi, vũ khí trong tay chỉ có mỗi chiếc ba lô của chính mình. Hai mươi phút tiếp theo dùng để kiên nhẫn thuyết phục những tù binh này, khuyên nhủ bọn họ khởi động lại động cơ siêu không gian, lái Merrimack ra khỏi phạm vi trọng lực của hành tinh. Raynor và những thuộc hạ của anh ta thì cùng lên xuồng chuyển tải với Liberty.

Cựu đội trưởng dân phòng Raynor nói: "Tôi phải thừa nhận, lúc đầu xin anh nghĩ cách giúp đỡ chúng tôi, tôi chẳng ôm chút hy vọng nào cả."

Mặt Michael Liberty hơi nóng lên: "Tôi chỉ giao dịch với ác ma thôi, kết quả coi như có lợi cho chúng ta."

Như nhận được tín hiệu, lời Michael vừa dứt, khuôn mặt bự rộng ngoác của Mengsk đã lấp đầy màn hình xuồng chuyển tải: "Chúc mừng nhé, Michael. Chúng ta nên truyền tin chiến thắng này đi khắp mọi miền ngay lập tức. Hiện tại, chiến thuyền bên ngoài đang sơ tán người tị nạn, nhân dân Mar Sara đang mở rộng vòng tay chào đón chúng ta đến. Thậm chí Đại tá Duke cũng không nã pháo vào con tàu đầy ắp thường dân, tức điên người vì xảy ra chuyện thế này."

Raynor nghiêng người quay sang phía màn hình: "Mengsk? Tôi là Raynor, tôi phải cảm ơn anh vì đã giúp chúng tôi trốn khỏi con tàu tồi tệ đó."

"À, Jim Raynor. Michael đánh giá rất cao anh và những thuộc hạ của anh đấy. Không biết anh có sẵn lòng giúp tôi một việc nhỏ không." Nụ cười của Mengsk tràn ngập màn hình.

Michael nói: "Đợi đã, Mengsk. Giao dịch giữa chúng ta đã kết thúc rồi, anh không cần phải nhiều chuyện nữa đâu."

Tên thủ lĩnh khủng bố giải cứu nhân dân hành tinh khỏi nước sôi lửa bỏng nói: "Giao dịch giữa tôi và anh đã kết thúc viên mãn rồi, Michael. Nhưng bây giờ, tôi vẫn muốn đạt được một thỏa thuận tương tự với cựu đội trưởng dân phòng và các bộ hạ của anh ấy. Tôi hy vọng và tin chắc rằng, điều này sẽ mang lại lợi ích cho nhân dân của chúng ta."