Trong bất kỳ cuộc chiến tranh nào, giữa đòn giáng đầu tiên và đòn giáng thứ hai luôn có một khoảng lặng.

Khoảng lặng này thường là một khoảnh khắc yên bình, thậm chí có thể gọi là tĩnh lặng. Mọi người vẫn còn bàng hoàng, vừa nhận thức được chuyện gì đã xảy ra, và ai nấy đều tưởng rằng mình biết rõ chuyện gì sẽ tiếp tục diễn ra tiếp theo. Có kẻ định bỏ trốn, có kẻ định kháng cự. Kỳ lạ thay, chẳng ai thực sự hành động. Phải, chúng ta chỉ có dự tính, chứ không có hành động.

Quả bóng tung lên không trung, đến điểm cao nhất thì tạm thời đứng im. Đây chính là khoảng lặng chí mạng đó. Lúc quả bóng vừa được ném ra, mọi phương diện đều bận rộn tay chân, ứng phó không xuể. Nhưng bây giờ, tất cả lại đứng yên tại chỗ, ngửa mặt lên trời, ngây ngốc nhìn quả bóng đứng ngưng giữa lưng chừng.

Trừ một số rất ít kẻ bất an không chịu yên phận, những người khác đều cảm thấy an tâm, chẳng làm gì cả. Sau đó, quả bóng rơi từ trên cao xuống, đòn giáng thứ hai ập thẳng xuống đầu, cuốn toàn bộ mọi người vào cơn sóng dữ.

——Lời tự thuật của Liberty

Michael Liberty đã ở trong phòng giam đúng hai ngày. Hành động của Thủy quân lục chiến trên hành tinh Mar Sara đã loại trừ anh ra. Trung úy Emily và một đồng chí đã trải qua "tái tạo xã hội trung kinh" chịu trách nhiệm canh gác trước nơi ở của Michael. Sau đó, anh mới được hộ tống đặc biệt lên xuồng cao tốc, đáp tàu con thoi bay đến hành tinh Mar Sara xinh đẹp.

Bây giờ, lại qua một ngày nữa, Michael đang tụ tập chơi bài cùng một đám phóng viên địa phương, bịp lấy số tiền tích lũy cả đời của họ, đồng thời chờ đợi phía chính quyền công bố những tình hình chi tiết hơn.

Trong buổi họp báo chính thức của chính quyền, những gì được công bố chẳng qua chỉ là dăm ba câu sáo rỗng đã được định sẵn tông điệu, nào là nhấn mạnh tính bất ngờ khi Cấu Sara bị tấn công, nào là bày tỏ lòng kính trọng đối với toàn thể sĩ quan binh lính của Duke và Nord II... v.v. Bè lũ Duke được tô vẽ thành những anh hùng dũng cảm đứng ra đối mặt với kẻ địch cường đại. Chính quyền còn lớn tiếng tuyên bố, chính nhờ các biện pháp ứng phó cảnh giác cao độ mà Liên bang thực hiện, Mar Sara mới giữ được bình yên. Tộc Protoss (vẫn không nói rõ lai lịch của cái tên này) được miêu tả thành cái loại tiểu nhân hèn nhát hễ động đến đấm thật là lại xin xỏ yếu ớt. Những chiếc phi thuyền khéo léo chợt lóe rồi biến mất ấy đã để lại ấn tượng đặc biệt sâu sắc cho mọi người, điều này càng chứng minh tộc Protoss là một lũ nhát gan. Chúng đánh lạc hướng rồi ôm đầu tháo chạy, nguyên nhân tất nhiên là sợ bị người của chúng ta tóm được cho một trận tơi bời.

Quả là một câu chuyện hay, dù tình hình thực tế thế nào đi nữa, tóm lại Thủy quân lục chiến cần những câu chuyện kiểu này để cổ vũ sĩ nhân tâm. Trên thực tế, phóng sự của bất kỳ ai trong giới truyền thông mà chệch hướng quá xa so với phiên bản chính thức, thì những phóng sự đó khi truyền đi sẽ đột nhiên xảy ra lỗi, biến mất không dấu vết. Chính phủ làm vậy, tất nhiên là để duy trì trật tự quản lý ở địa phương.

Các phóng viên đều được phát thông hành có mã vạch, kiểm tra bất cứ lúc nào, xuất trình bất cứ lúc nào. Michael biết rõ nội tình trong đó, thông hành có thể phát ra tín hiệu, người cầm thẻ hoạt động ở nơi nào, chính quyền nắm rõ như lòng bàn tay.

Các phóng viên trong giới đều biết rõ trải nghiệm của Liberty trên Nord II, nhưng không ai thử áp dụng những tài liệu này vào phóng sự của chính mình.

Đối với thế giới bên ngoài, việc phong tỏa tin tức ở Mar Sara đã thành công tốt đẹp. Theo cách nói chính thức, nơi đây đã thi hành các biện pháp nhằm bảo vệ thường dân (trích từ bản tin vắn do chính quyền phát cho giới truyền thông), nói toạc ra chính là quản chế quân sự, phía quân đội đã tiếp quản toàn bộ quyền lực của chính quyền địa phương.

Cư dân của Mar Sara bị quân đội xua đuổi tập trung đến một số khu đồn trú tạm thời, nghe nói những nơi đó rất thuận tiện để rút lui, kỳ thực cho dù có thời gian biểu từ bỏ hành tinh, cũng chẳng ai biết vào thời khắc quan trọng thì phi thuyền cứu sinh sẽ bay đến đón từ hướng nào. Trong khoảng thời gian này, mọi ngóc ngách trong thành phố đều có binh lính thủy quân lục chiến tuần tra qua lại, những người dân thành phố không rời đi, hiện tại bộ dạng ai nấy đều vô cùng căng thẳng bất an.

Chẳng có gì hay ho để đưa tin, các phóng viên rảnh rỗi không có việc làm, tụ tập ở quán cà phê trước khách sạn đánh bài, chờ đợi đợt "tin tức" tiếp theo được chính quyền cho phép phát hành, đồng thời liều mạng đoán mò. Michael cũng giết thời gian ở đây, anh mặc chiếc áo choàng của mình, trông giống người bản địa sinh ra ở đây hơn là đám phóng viên xung quanh.

"Các cậu à, tôi tuyệt đối không cho rằng đó là chủng tộc ngoài hành tinh nào đâu." Zork vừa nâng bài vừa nói. Zork là một tên to con tóc đỏ hung, trên trán có một vết sẹo dài uốn lượn. "Tôi đoán là 'Con cháu của Tarsonis' cuối cùng cũng đủ lông đủ cánh, bắt đầu tiến hành trả thù hạt nhân đối với Liên bang vì quê hương bị tàn phá của họ."

"Đừng có ăn nói hàm hồ." Manger nói. Đây là một lão già bướng bỉnh làm việc cho tờ báo địa phương. "Lấy Tarsonis ra đùa cợt tùy tiện, cậu muốn ăn đạn đấy à."

"Vậy anh có cao kiến gì, anh bạn?" Zork không phục.

"Họ là loài người, nhưng không phải kiểu người như chúng ta." Lão phóng viên nói, "Họ đến từ Trái Đất cổ xưa. Tôi nghĩ họ có lẽ quá coi trọng sự thuần khiết về di truyền, bằng không thì lúc ban đầu đã chẳng lưu đày những tổ tiên có gen phạm tội của chúng ta đến đây. Họ hiện tại sử dụng công nghệ nhân bản để nối dõi tông đường. Đến đây, mục đích là để tẩy sạch tạp chất trong gen di truyền của loài người."

Zork gật đầu, "Tôi từng nghe nói qua cách nói này. Thaddeus làm việc ở bưu điện nói, họ là người máy, bên trong có một loại chương trình, không cho phép họ tiến hành phòng vệ vì sự an toàn của bản thân. Tại sao hễ Nord II xuất hiện là họ cắm cổ chạy? Nguyên nhân nằm ở đây."

"Các cậu hiểu lầm hết rồi." Murray, phóng viên đặc ước đến từ một trang tin tức tôn giáo nào đó nói, "Họ là thiên thần, phán quyết ngày tận thế của Thượng Đế đối với loài người đã đến rồi!"

Zork và Manger đồng thời phát ra một tràng cười nhạo. Sau đó Zork quay sang hỏi Michael: "Cậu thấy thế nào, Liberty? Cậu cho rằng họ là cái gì?"

"Tôi không biết." Michael nói, "Dù họ là cái gì đi nữa, tóm lại, họ đã nấu chín bề mặt hành tinh sát vách thành một nồi cháo, tình hình tôi tận mắt chứng kiến chính là như vậy. Điều duy nhất tôi có thể chắc chắn là, nếu họ muốn đến đây, tốc độ sẽ nhanh hơn phản ứng của Liên bang rất nhiều. Còn chúng ta thì sao, chỉ có thể ngồi cạnh quả bom mà đánh bài."

Một lúc lâu sau, mọi người đều im lặng không nói gì, đến cả phóng viên đặc ước thánh thiện Murray cũng ngẩn ngơ ở đó không nói nên lời, phía trên bàn bài giống như treo một chiếc nắp quan tài hữu hình. Cuối cùng Zork thở dài một hơi thật dài, nói: "Cậu cái tên nhóc Tarsonis này, lúc nào cũng phá hỏng bầu không khí tụ tập. Đến lượt cậu bốc bài hay đến lượt cậu ra bài đây?"

Đột nhiên, Michael ngồi thẳng người dậy, chăm chú dán chặt mắt ra con đường bên ngoài. Murray và Zork vội vàng xoay ghế, nhìn ra ngoài theo ánh mắt của Michael, nhưng họ không phát hiện ra tình hình khác thường nào. Trên phố vẫn như ngày thường, rải rác một số binh lính thủy quân lục chiến, có người mặc giáp chiến đấu, có người mặc quân phục tiêu chuẩn.

"Nhanh lên! Zork, đưa thẻ nhà báo của cậu cho tôi dùng ké." Michael nói.

Tên to con tóc đỏ theo bản năng đưa tay che chặt tấm thẻ treo trước cổ mình, như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất của hắn: "Anh bạn, cái này không được đâu."

"Thôi nào." Michael lấy giấy tờ tùy thân Thủy quân lục chiến của mình ra, "Dùng giấy tờ của tôi đổi với cậu tổng được chứ."

"Tại sao chứ?" Zork to con nói, hai tay vô thức tháo thẻ khỏi cổ xuống.

"Cậu là phóng viên bản địa." Michael nói, "Họ cho phép cậu vượt qua vòng vây để vào nội địa."

"Nói thì nói vậy, nhưng những gì tôi viết vẫn phải thông qua kiểm duyệt quân sự." Zork khẳng định. Hắn đưa thẻ cho Michael, "Tóm lại, cậu đừng hòng phát đi được bất kỳ bản phóng sự nào."

"Có lẽ vậy, nhưng cứ ở lỳ đây tôi sẽ phát điên mất. Làm ơn, đưa thêm cho tôi một bao thuốc lá."

"Tôi còn tưởng cậu định cai rồi chứ, anh bạn." Zork nói.

"Đừng nói nhảm, nhanh lên, chiến hữu."

Michael giật phắt bao thuốc lá của Zork, nhét vào túi áo sơ mi, đứng dậy lao phắt ra khỏi quán cà phê, tấm thẻ nhà báo mà anh vứt lên bàn nảy lên vài nhịp trên mặt bàn rồi mới dừng hẳn.

"Người Tarsonis toàn là lũ điên, các cậu ạ." Zork nhìn chằm chằm cửa quán cà phê lắc đầu lầm bầm lầu bầu.

"Cậu còn muốn tiếp tục chơi bài nữa không?" Manger chậm rãi hỏi Zork.

"Trung úy Emily!" Michael gọi lớn. Vừa chạy anh vừa tròng tấm thẻ nhà báo của Zork lên cổ, dưới chân tung lên một làn bụi mỏng dọc đường.

Nữ trung úy quay người lại, khuôn mặt tươi cười hướng về phía Michael: "Ngài Liberty. Rất vui được gặp lại anh." Dù Michael mãi vẫn không thể chắc chắn nụ cười này xuất phát từ đáy lòng hay là kết quả sau khi được chỉnh sửa chương trình, nhưng vào khoảnh khắc này, anh cảm thấy nụ cười của Emily rất ấm áp.

Cô không mặc giáp chiến đấu, mà mặc một bộ quân phục Kaki màu vàng đất. Điều này có nghĩa là cô không gánh vác nhiệm vụ giám sát. Ở một bên hông cô giắt một khẩu súng phản lực khẩn cấp, bên hông kia đeo một con dao găm cận chiến khiến người ta nhìn vào phải e dè.

Michael đi đến trước mặt nữ trung úy, móc từ túi áo sơ mi ra bao thuốc vừa giật được từ chỗ Zork. Emily mỉm cười có chút ngại ngùng, rút ra một điếu.

"Tôi cứ tưởng anh cai thuốc rồi chứ." cô nói.

Michael nhún vai: "Tôi tưởng cô cũng cai rồi cơ chứ."

Michael chợt nhớ ra trên người mình không mang lửa, nhưng Emily đã lấy ra một chiếc bật lửa mini. Chiếc bật lửa lóe lên một chùm tia laser nhỏ, châm lửa cho điếu thuốc.

Nữ trung úy tham lam hít một hơi thuốc, chậm rãi phun ra, rồi mới mở lời: "Chuyện lần trước ở Nord II kéo anh đi một cách thô bạo, tôi phải nói lời xin lỗi. Đó là trách nhiệm của tôi."

Michael lại nhún vai: "Không sao cả. Làm nghề phóng viên này, thường xuyên sẽ gặp phải chuyện như vậy, cô đã khách khí lắm rồi. Cô thế nào, bận không?"

"Bây giờ không bận, có chuyện gì không, thưa ngài?"

"Tôi muốn tìm một chiếc xe đi nhờ và một tài xế, đưa tôi vào nội địa xem thử." Michael cố gắng làm cho ngữ khí của mình thật thoải mái, giống như đưa ra một yêu cầu cực kỳ đơn giản, tương tự như xin một điếu thuốc vậy.

Khuôn mặt Emily u ám đi trong giây lát: "Họ cho phép anh vượt qua vòng vây ư? Tôi không có ý gì khác đâu, thưa ngài, nhưng sau sự việc ở khoang chỉ huy lần trước, tôi nghĩ đại tá chắc chắn muốn đuổi cổ anh về lại Tarsonis rồi."

"Người ta thường nói, 'thời gian sẽ chữa lành mọi vết thương'." Michael nói. Anh kéo kéo tấm thẻ của Zork đang treo trước ngực, "Họ nới lỏng trói buộc cho tôi một chút, tự do hơn ban đầu. Lần này cần chút tư liệu nền, muốn phỏng vấn những kẻ trốn chạy đó."

"Là người sơ tán, thưa ngài." Emily đính chính.

"Không sai, là người sơ tán. Tôi muốn đến hiện trường, tìm hiểu xem những con người Mar Sara anh dũng đã dùng tinh thần bất khuất đó để khinh miệt những mối đe dọa đến từ ngoài không gian như thế nào. Cô có hứng thú đi cùng tôi không?"

"Ừm, tôi thì không có nhiệm vụ trực gác, thưa ngài..." Emily do dự nói, Michael vội vàng đưa bao thuốc lá ra.

"Quả thực," giọng điệu của Emily xoay chuyển, "tôi không thấy việc anh làm có gì không ổn, ừm... đại tá thực sự không phản đối chứ?"

Michael cười toét miệng, đó là nụ cười kiểu mưu kế đã thực hiện thành công, anh tiếp lời Emily: "Nếu ông ấy không đồng ý, chúng ta sẽ quay đầu ở trạm kiểm soát đầu tiên. Nếu vậy, chúng ta sẽ cùng ra quán cà phê, tôi giới thiệu cho cô quen vài huynh đệ cùng chơi bài với tôi."

Trung úy Emily kiếm được một chiếc xe jeep dã chiến kiểu cũ, loại mui trần, thân xe rộng rãi. Thẻ của Zork giúp họ thuận lợi vượt qua trạm kiểm soát. Một tên cảnh sát quân sự chán ngán quét mạnh tấm thẻ vào máy đọc thẻ, hiện lên một dòng chữ phát ra ánh sáng xanh lục: "Phóng viên bản địa". Những lính canh ở các cửa ải này hình như không bận tâm lắm đến việc ai muốn đi vào nội địa, đặc biệt là dưới sự hộ tống của quân đội. Họ có vẻ lo lắng hơn về việc có kẻ từ nội địa đi ra.

Hành tinh hẻo lánh Tyo Sara từng rậm rạp rừng rậm sau khi bị đánh nổ tung thì hành tinh chị em của nó là Mar Sara đã trở thành hành tinh duy nhất có thể sinh sống được trong hệ sao Sara. Bầu trời của Mar Sara có màu xám cam. Bầu đất ở phần lớn các khu vực giống như bị lửa nướng qua, đất đai vừa khô vừa cứng, đan xen mọc những bụi cây thấp lè tè. Cư dân địa phương dùng phương pháp tưới tiêu nhân tạo ngốc nghếch, khai phá ra một số khu vực trồng trọt gần khu định cư. Khi xe jeep chạy ở vùng ngoại vi thành phố, Michael nhìn thấy đất đai của những khu trồng trọt này vì thiếu nước nên đều đã hoang hóa. Máy tưới tiêu cẩu thả trông giống như những con bù nhìn rách rưới, đứng cô độc ở đầu ruộng.

Hoa màu ở đây phải được chăm sóc liên tục không ngừng nghỉ. Michael ghi lại suy nghĩ lúc này của mình vào máy ghi hình phỏng vấn, đối với hoa màu trên hành tinh này, sự di dời dân số và đòn giáng đến từ không gian có tính sát thương chết người như nhau. Từ bỏ khu vực nông nghiệp là một tín hiệu rõ ràng, cho thấy Liên bang đã liệu trước tộc Protoss sẽ quay trở lại.

Khoảng ba giờ chiều, họ tìm thấy điểm tập trung tị nạn đầu tiên (sai rồi, nên gọi là điểm tập trung người sơ tán). Đây là một thành bang lều bạt được dựng bằng vải dệt trên vùng hoang dã. Một con robot Goliath khổng lồ đứng sừng sững ở đó, chằm chằm giám sát trại tị nạn này. Cảnh sát quân sự canh gác cũng chán ngán y như người ở trạm kiểm soát, hắn thậm chí còn không đợi Michael nói hết câu, đã quét mạnh tấm thẻ của Zork vào máy đọc thẻ, hiển thị là phóng viên bản địa, hắn lập tức thiếu kiên nhẫn khoát tay, ra hiệu cho Michael và cô vào trong trại.

Emily đỗ xe jeep ngay dưới chân robot Goliath.

"Hãy để tôi nói chuyện riêng với những người trốn chạy... à ngài, với những người sơ tán." Michael nói.

"Thưa ngài, tôi phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của anh." Emily đáp.

"Vậy phải chú ý giữ khoảng cách. Nếu một quân nhân Liên bang đứng quá gần, sẽ chẳng có ai chịu mở lòng nói thật với tôi đâu."

Mặt Emily sầm lại. Michael vội vàng bổ sung: "Đương nhiên, mọi bài báo tôi phát đi đều phải thông qua người của các cô kiểm tra trước, chuyện này không phải cô không biết." Câu nói này dường như đã xua tan sự lo lắng của Emily, khi Michael đi bận rộn với công việc thu thập tin tức dân gian của mình, cuối cùng cô vẫn ở lại gần xe jeep chứ không đi theo cùng.

Trại tị nạn này mới được xây dựng vài ngày, ước chừng có thể cung cấp nhu yếu phẩm sinh hoạt cho khoảng một trăm hộ gia đình, có lẽ ban đầu được dựng theo tiêu chuẩn này. Nhưng hiện tại lại dung nạp hơn năm trăm hộ gia đình, vượt quá quân số nghiêm trọng. Những người tị nạn dư thừa đó, giống như hàng hóa đóng kiện, đang bị nhồi nhét vào những chiếc xe buýt hình khối vuông vức, rõ ràng là chuẩn bị vận chuyển họ đến những nơi hẻo lánh hơn để bố trí. Xung quanh trại, rác thải chất đống cao ngất. Trước xe chở nước có rất nhiều người tị nạn, xếp thành một hàng dài chờ nhận nước tinh khiết.

Những người tị nạn có vẻ vẫn chưa hồi phục sau cú sốc mất đi nhà cửa. Lúc rời khỏi nhà, đa số mọi người chỉ kịp tiện tay lấy theo vài món đồ. Kết quả là những món đồ phế thải vô dụng đó, giống như vật kỷ niệm tình cảm, bị vứt bỏ hoặc dùng để đổi lấy thức ăn và chăn nệm. Hiện tại, sau vài ngày bận rộn ổn định lại, mọi người rốt cuộc cũng có thời gian suy nghĩ về hoàn cảnh của bản thân, nhân tiện trút những lời phàn nàn, nguyền rủa kẻ chủ mưu đã hại họ đến bước đường này.

Không có gì kỳ lạ khi Liên bang bị mắng nhiều nhất. Mắng họ là tiện nhất, ngay trước mắt chính là robot Goliath khổng lồ và Thủy quân lục chiến được vũ trang bằng giáp chiến đấu cường lực của họ. Nói cách khác, cái gọi là tộc Protoss có tồn tại hay không còn chưa chắc chắn, bởi vì bằng chứng duy nhất đến từ báo cáo do Liên bang công bố. Mar Sara lúc đó đang vận hành ở phía bên kia ngôi sao của hệ sao, mọi người đều không nhìn thấy cảnh tượng hành tinh chị em của họ bị tàn phá thảm thương.

Michael vừa ghi chép tình trạng của người tị nạn vừa nghe họ phàn nàn. Những câu chuyện mà người tị nạn kể vô cùng phong phú, có bi kịch ly biệt, có nỗi buồn vì bỏ quên đồ quý giá ở nhà không mang theo, có sự bất công khi nông trại và đất sản xuất bị Liên bang cưỡng chế trưng dụng. Đủ loại lời phàn nàn, chuyện quan trọng hay chuyện vụn vặt, không thiếu thứ gì. Ai nấy đều phản đối việc Liên bang dùng phương thức quân quản để thay thế hành chính địa phương, các quan chức địa phương giờ đây rơi vào cảnh làm tổ trưởng trại tị nạn. Không ai dám công khai đứng ra phản đối Liên bang, nhưng đối với phóng viên, thì ai nấy đều ôm một bụng đầy cay đắng.

Trong cuộc trò chuyện, tâm lý sợ hãi của người tị nạn bộc lộ rất rõ ràng. Nỗi sợ hãi đối với quân đội Liên bang vẫn như trước, là chuyện hợp tình hợp lý. Ngoài ra, phỏng đoán cổ xưa "loài người không cô độc trong vũ trụ" đã trở thành hiện thực chỉ sau một đêm, khơi mào một thứ tâm lý hoảng sợ bất thường. Cư dân Mar Sara sau khi nhận được báo cáo Tyo Sara bị hủy diệt, vô cùng lo lắng điều tương tự sẽ xảy ra ở đây. Dù trong trại tị nạn mỗi người có mong ước riêng, nhưng khao khát đồng lòng lại chỉ có một. Đố là: hãy để chuyện này xảy ra ở nơi khác, ở bất kỳ đâu cũng được, miễn không phải ở Mar Sara là được.

Michael tranh thủ phỏng vấn những thường dân vô gia cư, anh chú ý đến một số lời đồn dường như có liên quan đến tộc Protoss nào đó, bóng dáng thần bí của tộc Protoss thấp thoáng ẩn hiện trong những lời đồn này: ánh sáng kỳ lạ xuất hiện trên bầu trời, sinh vật ngoài hành tinh không rõ nguồn gốc nhìn thấy trên mặt đất, những xác bò bị phát hiện mổ xẻ và sát hại vô cớ, v.v. Hơn nữa, Liên bang dứt khoát xua đuổi cư dân Mar Sara đến một số điểm tập trung tạm thời, đồng thời lại che che giấu giấu với thế giới bên ngoài, bọn họ nhất định biết rõ một số sự thật không thể nói ra.

Những câu chuyện về chủng tộc ngoài hành tinh và sinh vật không rõ nguồn gốc trên mặt đất được nhắc đi nhắc lại. Tuy nhiên, Michael không phỏng vấn được người tận mắt nhìn thấy những dị vật thần bí này, thường thì là nghe người bạn của người họ hàng nào đó ở trại tị nạn khác tận mắt nhìn thấy, hoặc ít nhất là nghe kể lại từ đó, trong những câu chuyện này tràn ngập những con quái vật mắt lồi. Trái lại, sinh thái trí tuệ ngoài hành tinh trong phi thuyền phát sáng lại ít được nhắc đến hơn. Đương nhiên, nói cách khác, nếu quả thực có ai nhìn thấy phi thuyền của tộc Protoss, phía quân đội chắc chắn sẽ lập tức chấm dứt buổi phỏng vấn của Michael.

Khoảng hai tiếng sau (vừa đủ để Emily hút xong điếu cuối cùng trong bao thuốc Zork cho), Michael quay trở lại xe jeep. Trong khoảng thời gian anh rời đi, trung úy Emily vẫn luôn cảnh giác đứng ở phía gần ghế lái.

"Chịu đủ lắm rồi." Michael nói, "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng có thể rời khỏi đây rồi, chúng ta đi thôi."

Emily không động đậy. Cô đang đăm đăm nhìn thứ gì đó ở đối diện bãi quây.

"Trung úy Emily?"

"Thưa ngài." cô nói, "Tôi phát hiện ra một chuyện kỳ lạ, anh có hứng thú xem thử không?"

"Rất kỳ lạ à?"

"Anh có nhìn thấy người phụ nữ đằng kia không? Tóc đỏ ấy, mặc một bộ đồ đen."

Michael nhìn theo ánh mắt của Emily. Một người phụ nữ trẻ, mặc một chiếc quần đùi ngụy trang ban đêm, áo sơ mi đen, một chiếc áo ghi lê có rất nhiều túi. Đuôi ngựa tóc đỏ buộc gọn nhảy múa chớp lóe sau gáy cô. Trông cô giống như một người lính, mặc dù Michael chưa từng thấy trang phục kiểu này trong quân đội Liên bang. Có lẽ đến từ tổ chức dân quân hay cơ quan thực thi pháp luật nào đó, rất có thể là chấp pháp quan, loại vai trò mà người địa phương gọi là kẻ chấp pháp. Nhưng không hiểu sao, Michael lại cảm thấy cô không giống một thành viên trong số đó. Michael chợt nhớ ra, kể từ khi đặt chân đến hành tinh này, anh chưa từng nhìn thấy một nhân viên tư pháp địa phương nào. Chẳng lẽ những người này cũng bị cuốn vào dòng thủy triều trốn chạy, trở thành người tị nạn?

"Có điểm gì không ổn chứ?" anh hỏi.

"Hơi khả nghi, thưa ngài."

"Cô ta đã làm gì?"

"Giống như những gì anh vừa làm, cô ta liên tục tìm người nói chuyện, giống như đang làm phóng sự vậy."

"Ồ, vậy, quả thực rất khả nghi." Michael nói đùa, "Chúng ta qua đó nói chuyện với cô ta nhé?"

Người phụ nữ tóc đỏ vừa kết thúc cuộc trò chuyện của mình, là với một người đàn ông lớn tuổi hơn một chút. Sau đó cô ta giống như chuẩn bị bước qua bãi quây. Emily sải bước lớn đi tới đón cô ta, Michael vội vàng đi theo phía sau.

Khi họ sắp chạm mặt, Michael phát hiện ra trên người người phụ nữ này còn có một số điểm sâu xa khác, một số điểm khác biệt với tất cả những người sơ tán mà anh vừa gặp: quần áo của cô ta tương đối sạch sẽ, trên mặt cũng không có vẻ lo lắng.

"Làm phiền một chút, thưa cô." Emily nói.

Người phụ nữ tóc đỏ hơi chần chừ trong lúc đi, dừng bước hỏi: "Có chuyện gì không?", đôi mắt màu ngọc bích của cô ta nheo lại thành một đường chỉ, đánh giá Emily. Michael chú ý thấy so với khuôn mặt của cô ta, đôi môi cô ta hơi rộng hơn một chút.

"Chúng tôi có vài câu hỏi muốn hỏi cô." Nữ trung úy nói thẳng thừng.

Khóe môi rộng hơi căng lại, người phụ nữ tóc đỏ nói: "Ai có vài câu hỏi muốn hỏi tôi chứ?" Trong lời nói giống như mang theo một luồng gió lạnh.

Michael cảm thấy bầu không khí không đúng lắm, vội vàng bước lên một bước nói: "Tôi là phóng viên của UNN, tôi tên là Michael..."

"Liberty." Người phụ nữ tóc đỏ nói thay anh, "Tôi từng đọc phóng sự do anh viết. Cơ bản vẫn được coi là chân thực, thành phần hư cấu không nhiều lắm."

Michael gật đầu: "Phóng sự của tôi lúc viết xong đều rất chân thực, những chỗ hư cấu đó, phải trách sếp của chúng tôi."

Ánh mắt sắc bén của người phụ nữ nhìn thẳng vào Michael, đôi mắt màu ngọc bích đảo một vòng. Tim Michael thắt lại, cảm thấy đôi mắt này giống như hai thanh dao sắc cắm thẳng vào sâu thẳm linh hồn mình. "Tôi tên là Sarah Kerrigan." Cô ta nói một cách đơn giản. Hướng về phía Michael, chứ không phải hướng về phía nữ trung úy.

Ừm, Michael nghĩ, cô ta rõ ràng không phải là nhân viên tư pháp địa phương.

"Xin hỏi cô đến từ đâu, cô Kerrigan?" Trung úy Emily hỏi. Cô vẫn đang mỉm cười, nhưng Michael nhận ra nụ cười lần này của cô có chút căng thẳng. Nào đó trên người cô Kerrigan đã chọc giận nữ trung úy.

"Đại học Tyo Sara." Kerrigan nói, ánh mắt sắc như đinh quét về phía Emily mặc quân phục, "Bản thân tôi là thành viên của một nhóm nghiên cứu xã hội học, lúc Tyo Sara bị tấn công, nhóm chúng tôi đang khảo sát ở đây."

"Lời giải thích này đúng là tiện thật." Emily nói, "Cứ cho là vậy đi, hiện tại chẳng có ai có thể lập tức đối chất xem lời cô nói có thật hay không."

"Tôi cảm thấy rất tiếc nuối đối với tất cả những gì xảy ra trên hành tinh của các cô." Michael đột nhiên chen lời.

Anh chỉ muốn làm dịu bớt sự công kích ngầm trong lời nói của Emily, vừa thốt lên mới nhận ra, bản thân thực sự cảm thấy khó chịu vì cảnh tượng nhìn thấy ở quỹ đạo không gian. Anh đồng thời cảm thấy có chút ngượng ngùng bất an, bởi vì trước khi nói câu này, anh chưa từng thực sự cảm thấy tiếc nuối vì thảm kịch đó.

Người phụ nữ tóc đỏ dời sự chú ý sang phóng viên: "Tôi biết." Cô ta nói ngắn gọn, "Tôi có thể cảm nhận được sự đồng tình của anh."

"Vậy, cô đang làm gì ở đây, cô Kerrigan?" Giọng điệu Emily cứng nhắc, Michael cảm thấy cô hoàn toàn không có chút tình cảm nào, cùn giống như con dao rọc giấy mà Anderson thích nhất.

Kerrigan đáp: "Giống như tất cả những người khác ở đây, hạ sĩ..."

"Là trung úy, thưa cô." Emily ngắt lời, giọng điệu đột ngột cao vút.

Kerrigan cố tình nặn ra một nụ cười vui vẻ: "Được rồi, trung úy, cô cứ đi điều tra đi, điều tra xem rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì, điều tra xem ở đây có thực sự có kế hoạch sơ tán nào không, điều tra xem Cục điều tra Liên bang có phải đang mưu hoạch một cú lừa bịp khổng lồ hay không, ngay tại đây, Mar Sara."

"Cô có ý gì, ám chỉ điều gì?" Emily nghiêm giọng nói. Nhưng Michael đã dùng phương thức uyển chuyển hơn để diễn đạt vấn đề.

"Cô cảm thấy việc sơ tán hiện tại có vấn đề?" Anh vội vã chen lời.

Kerrigan bật cười khẩy bằng mũi: "Những chuyện bày ra trước mắt các cô vẫn chưa đủ rõ ràng sao? Những con người ở đây, tại sao lại lũ lượt trốn chạy từ thành phố ra vùng hoang dã."

"Thành phố không có khả năng phòng thủ." Emily chỉ rõ.

"Lẽ nào vùng hoang dã có khả năng phòng thủ?" Kerrigan phản vấn, "Liên bang làm thế này cũng quá vô trách nhiệm rồi, đem người tị nạn di chuyển qua di chuyển lại như những quân cờ trên bàn cờ, rồi kết thúc mọi chuyện. Tôi thấy ấy chứ, hoàn toàn chẳng có cái gọi là kế hoạch sơ tán nào cả."

"Theo hiểu biết của tôi, mọi thứ đang tiến hành theo đúng kế hoạch." Michael bình tĩnh nói.

"Báo cáo chính thức tôi đọc qua rồi." Kerrigan nói, "Chúng ta đều rõ chính thức nói được mấy phần sự thật. Không, Liên bang Terran chẳng qua chỉ giống như con mèo, cứ ngắm cái đuôi của mình mà vòng vo tam quốc. Bọn họ điều động bách tính khắp nơi, chỉ là hy vọng khiến mọi người cho rằng họ đã có sự chuẩn bị."

"Chuẩn bị cho việc gì?" Michael hỏi.

"Chuẩn bị cho lần bị tấn công tiếp theo." Kerrigan lạnh lùng nói, "Chuẩn bị cho lần phạm sai lầm tiếp theo."

"Thưa cô." Emily nói, "Tôi buộc phải nói cho cô biết, Liên bang hầu như đang dốc hết sức lực để bảo vệ nhân dân Mar Sara..."

Kerrigan ngắt lời Emily, kích động nói: "Nhân dân Mar Sara hầu như đang dốc hết sức lực để bảo vệ chính họ. Nói cho cô biết, quân nhân các người, Liên bang chỉ dốc hết sức lực để bảo vệ chính họ thôi, bọn họ mới không thèm quan tâm đến những người khác đâu, còn những người dân bình thường này, lại càng không được bọn họ đặt vào mắt."

"Thưa cô, tôi buộc phải nói cho cô biết..." Emily nói. Nụ cười của cô lúc này trông giống như một lớp kính vừa lạnh vừa mỏng.

"Tôi buộc phải nói cho cô biết, những gì Liên bang đang làm hiện tại cũng giống hệt như những gì họ từng làm trong lịch sử, họ sẵn sàng xóa sổ hệ sao Sara, giống như họ từng sẵn sàng xóa sổ những thuộc địa đó trong 'Chiến tranh Công hội', còn có cả hành tinh Tarsonis nữa." Lời nói của Kerrigan bắn ra như đạn.

"Thưa cô." Emily nói, "Tôi buộc phải nhắc nhở cô chú ý, chúng ta hiện tại đang ở trong khu vực quản chế quân sự, tung tin đồn nhảm những lời lẽ nguy hiểm bất lợi cho sự ổn định đoàn kết, sẽ bị xử lý ngay lập tức." Michael phát hiện tay của trung úy Emily đã nắm chặt lấy chuôi súng phản lực khẩn cấp của cô.

"Không, trung úy." Kerrigan đáp lời, đôi mắt cô ta sáng rực lên, "Tôi buộc phải nhắc nhở cô chú ý, Liên bang đang dẫn dắt các người đến lò mổ, đương nhiên, trước khi lưỡi dao giáng xuống, cô sẽ không nhận thức được điều này."

Vẻ mặt thẹn quá hóa giận hiện lên má Emily: "Đừng ép tôi làm ra chuyện khiến cô phải hối hận đấy, thưa cô!"

"Tôi đâu có ép cô làm chuyện gì," Kerrigan lạnh lùng nói qua kẽ răng, "Chính lũ cặn bã của Liên bang mới là kẻ ép cô làm cái này làm cái kia, bọn họ ảnh hưởng cô, bóp méo cô, cho đến khi cô trở thành đồ chơi của bọn họ. Nói toạc ra chỉ có một vấn đề: Cô chấp hành nhiệm vụ bọn họ giao cho cô, hay là không chấp hành?"

Michael chợt nhận ra hai người phụ nữ nước lửa không dung nhau, rất có thể sẽ đánh nhau ngay lập tức. Anh lùi lại một bước, nhìn xung quanh, những người nghỉ ngơi trong trại dường như không có ai chú ý đến chuyện xảy ra ở đây.

Một lúc lâu sau, hai người phụ nữ giằng co, bốn mắt nhìn nhau. Cuối cùng, trung úy Emily chớp mắt, lùi lại một bước, tay rời khỏi chuôi súng.

"Tôi đảm bảo với cô, thưa cô." Trung úy Emily nói, sắc mặt cô lúc này tái nhợt, "Cô đã sai rồi. Liên bang toàn tâm toàn ý nghĩ cho nhân dân của mình."

"Cô muốn đảm bảo thì cứ đảm bảo đi." Kerrigan nói từng chữ một, "Không còn chuyện gì khác tôi đi đây. Tôi chắc chắn có quyền tận hưởng sự tự do mà hiến pháp Liên bang ban cho tôi chứ?"

"Vâng, thưa cô. Cô có thể đi. Xin lỗi vì đã quấy rầy cô."

"Không có gì," đôi mắt xanh ngọc sắc bén của Kerrigan dịu đi trong giây lát, cô ta quay sang Michael, "Câu hỏi tiếp theo của anh, có thể tìm thấy một phần câu trả lời ở trấn Anson. Từ đây đi về hướng Tây, khoảng ba km là đến, nhưng tốt nhất đừng đi một mình." Cô ta liếc nhìn nữ trung úy một cái.

Nói xong, Kerrigan cất bước rời đi. Cô ta đi xuyên qua bãi quây, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong một chiếc lều.

"Người phụ nữ này chịu áp lực quá lớn rồi." Emily nghiến răng nghiến lợi nói, cô vươn một tay lấy ra một miếng dán kích thích từ cái túi trên thắt lưng.

"Đúng vậy." Michael hùa theo.

"Cũng không có gì lạ, con người khi gặp nghịch cảnh, thường hay quay lại oán trách người cứu viện." Cô nói tiếp, đồng thời dán miếng dán kích thích trong tay vào sau gáy mình, miếng dán phát ra tiếng xì xì khe khẽ.

"Là vậy đấy." Michael nói.

"Trong tình hình hiện tại như thế này, tôi không muốn làm lớn chuyện." Sắc mặt Emily dần hồi phục, nhịp thở cũng trở nên bình ổn.

"Trong tình hình hiện tại thế này đương nhiên không thích hợp rồi." Michael thuận miệng đáp.

"Còn nữa, tốt nhất đừng lôi những chuyện này vào phóng sự của anh." Cô điềm tĩnh nói.

Michael nhớ đến sở thích cá nhân trước kia của Emily: "Chuyện này là đương nhiên."

"Bây giờ chúng ta xuất phát." Trung úy Emily Sullen nói, quay người đi về phía xe jeep.

"Ừ, ừ." Michael nói với giọng điệu hàm hồ. Anh lau cằm, ánh mắt nhìn chằm chằm nơi Kerrigan vừa biến mất, anh đang thầm nghĩ muốn đuổi theo cô ta, nhưng ước chừng phần lớn là không đuổi kịp nổi nữa, trừ khi cô ta chủ động xuất hiện. Michael cảm thấy có quá nhiều nghi vấn muốn hỏi Kerrigan.

Đặc biệt là, sao cô ta lại biết câu hỏi tiếp theo mà anh muốn hỏi là gì?

Những sinh vật ngoài hành tinh không rõ nguồn gốc đó rốt cuộc là thế nào? Đây chính là câu hỏi tiếp theo mà anh muốn hỏi Kerrigan. Có lẽ Kerrigan đã nói chuyện với những người mà anh vừa phỏng vấn, nắm bắt được một số sở thích nào đó mà anh vô tình tiết lộ ra ngoài?

Bằng không, chính là Kerrigan đã đọc được suy nghĩ trong lòng Michael thông qua thứ kỳ quái nào đó khác.

Mặc kệ nó đi, Michael vừa sải bước đuổi theo trung úy Emily, vừa thầm nghĩ trong lòng, tóm lại vĩnh viễn không thể ngồi cùng một bàn chơi bài với Sarah Kerrigan.