Liên bang và hành tinh Tarsonis đã cùng nhau tiêu đời. Tarsonis, nơi tích tụ bao nhiêu năm quyền lực và tài thế hiển hách, một khi sụp đổ, toàn bộ Liên bang Terran liền theo đó mà diệt vong, đương nhiên là một kết cục tất yếu.

Pháp y kiểm tra tử thi, tự nhiên do Arcturus Mengsk thủ vai. Ông ta tuyên bố, Liên bang Terran chết vì thảm họa trùng tộc nghiêm trọng cùng các biến chứng từ chủng tộc Protoss. Điều mang tính châm biếm là, trên hung khí sát hại liên bang, đâu đâu cũng lưu lại dấu vân tay của Mengsk. Mà manh mối quan trọng này, đối với rất nhiều người lại chẳng có gì quan trọng, đại đa số người thậm chí hoàn toàn không hay biết gì. Các loại chuyện như thế này, có lẽ các vị cũng đoán ra được, UNN lúc đó không hề đưa tin.

Chờ cho phần quân đội cuối cùng của liên bang chưa kịp bị đại dương của tộc Zerg tiêu hóa xong, Mengsk đã không kìm nợ nổi mà công khai tuyên bố, nhằm liên kết những hành tinh nằm dưới sự kiểm soát của con người đó lại, một chính quyền hoàn toàn mới mang tên " Đế chế Terran ", giống như phượng hoàng hồi sinh từ trong tro tàn, sẽ tái sinh từ đống đổ nát, bừng sáng lên hào quang nhân tính. Tên cướp sừng sỏ trước kia này tuyên bố, chỉ có toàn nhân loại đoàn kết nhất trí, chúng ta mới có khả năng chiến thắng mối đe dọa của chủng tộc ngoài hành tinh đối với loài người.

Kẻ thống trị đầu tiên của chính quyền mới, vị đại đế quang vinh Arcturus Mengsk Đệ Nhất, đã bước lên vương tọa trong tiếng ca tụng khắp nơi.

Cuối cùng có một chút châm chọc nhỏ: Những tiếng reo hò cổ vũ này, phần lớn là do chính Mengsk phát ra, đại đa số bách tính bình thường đối với việc này không có chút phản ứng nào.

—— Lời tựa của Liberty

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Raynor không cam lòng, kiên quyết bắt chiếc tàu vận tải lượn vòng tại chỗ thêm hai mươi phút, tìm kiếm những người bị rớt lại tụt lại phía sau trên mặt đất. Chỉ thấy phần lớn mặt đất, đã bị sinh vật tộc Zerg dày đặc cùng các khóm khuẩn lan tràn phủ kín. Cuối cùng, dưới sự giục giã liên tục của phi công, tàu vận tải cuối cùng cũng bay lên vũ trụ. Phía dưới bọn họ, những kiến trúc hữu cơ của tộc Zerg giống như nồi nước đang sôi sùng sục trồi lên khắp nơi. Tận chân trời chùm tia năng lượng của tộc Protoss thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng, giống như tia chớp ngày hè.

Tàu vận tải đang bay, Mengsk đột nhiên xuất hiện trên màn hình thông tin, ông ta không hề liên lạc với Raynor, mà phát thông cáo tới tất cả phi thuyền trong khu vực này. Tên khủng bố này ôn hòa nhã nhặn, sắc mặt không đổi. Hệ thống thông tin căn bản không có cách nào hiển thị sự sắt đá tàn nhẫn của ông ta lên màn hình. Trong mắt ông ta lóe lên ánh nhìn tham lam.

"Thưa các vị, các vị làm rất xuất sắc. Thế nhưng, xin chớ quên rằng, chúng ta vẫn còn đường dài phía trước. Chúng ta gieo xuống hạt giống của một đế chế mới, nếu muốn thu hoạch, còn cần các vị tiếp tục..."

Raynor nghiêng người, chồm tới trước camera thông tin, bật công tắc gọi, gầm lên giận dữ, "Ồ! Mẹ kiếp nhà ngươi chứ!"

Mengsk nghe thấy âm thanh này, hai hàng mày rậm khẽ nhăn lại, "Jim, ta có thể tha thứ cho sự bốc đồng nhất thời của ngươi, thế nhưng ngươi đang phạm phải sai lầm khủng khiếp. Đừng chống lại ta, đồ trẻ con. Thậm chí ngay cả ý nghĩ chống lại ta cũng đừng có. Để đánh đổ liên bang, ta không ngại hy sinh."

“Giống như ngươi hy sinh Kerrigan vậy sao?” Raynor lạnh lùng hỏi.

Mengsk thụt lùi lại phía sau, giống như Raynor đột nhiên vung quyền từ trong màn hình tung ra đấm ông ta vậy. Khuôn mặt ông ta vậy mà lại hơi đỏ lên, "Ngươi sẽ cảm thấy hối hận vì những lời vừa nói ra nãy. Ngươi không hiểu hoàn cảnh hiện tại của ta. Ta sẽ không dừng lại."

Raynor đã chọc trúng chỗ đau của tên thủ lĩnh phiến quân vốn giấu rất kỹ này. Lúc này, da mặt dày của Mengsk cuối cùng cũng không thể che đậy nổi vẻ mặt thẹn quá hóa giận nữa, gân xanh trên cổ nổi lên từng cục, "Ta sẽ không dừng lại." Ông ta nhấn mạnh lại lần nữa, "Ngươi, liên bang, chủng tộc Protoss, bất kể là ai, đều đừng hòng ngăn cản ta! Ta hoặc là kiểm soát khu vực này, hoặc là phải tận mắt nhìn thấy nó hóa thành tro tàn. Bất kỳ kẻ nào trong số các ngươi nếu dám xen vào sự nghiệp của ta..."

Raynor đập một nút bấm, tắt âm thanh thông tin đi, chỉ còn lại hình ảnh tức giận đùng đùng của Mengsk, vẫn đang phun nước bọt phì phì, gầm gừ vô thanh trên màn hình.

"Ít nhất," Michael nói, "cậu rốt cuộc cũng chọc thủng da mặt dày của lão ta, khiến lão ta giận tím mặt."

"Tôi nói câu gì không phải phép sao?" Trước đây Raynor rất thích dùng câu này để đùa cợt, nhưng lúc này sắc mặt anh ta lại hoàn toàn không hề nhẹ nhõm chút nào.

Ngoài tiếng động cơ tàu vận tải "vo ve" ra, chốc lát không ai nói câu gì. Michael muốn phá vỡ bầu không khí áp bức này, mở lời nói, "Chuyện của Sarah, tôi cảm thấy rất tiếc." Nhưng nói xong câu này, bầu không khí trong tàu vận tải lại rơi vào trầm mịch, chẳng khá hơn ban nãy là bao.

Raynor ngồi xuống bên cạnh Michael, trân trân nhìn sàn nhà thẫn thờ.

"Đúng, tôi cũng vậy." Qua một hồi lâu anh ta đột nhiên lên tiếng, "Lẽ ra tôi không nên để cô ấy đi một mình."

"Tôi biết trong lòng cậu khó chịu thế nào." Michael nói.

"Sao thế, bây giờ cậu cũng có khả năng ngoại cảm luôn rồi à?"

Michael nhún vai, "Tôi hiểu được tình cảm của con người, bởi vì tính người trong tôi vẫn chưa bị mai một. Cuộc chiến tranh đằng đẵng, khiến mỗi người chúng ta đều đánh mất rất nhiều thứ quý giá. Chiến tranh ép chúng ta phải nhìn những cảnh tượng mà chúng ta không muốn nhìn thấy. Từng có một người kiên cường nói với tôi rằng, khi trận chiến qua đi, những kẻ sống sót sẽ sinh ra cảm giác tội lỗi đối với những chiến hữu đã hy sinh, thế nhưng, đó không phải là lỗi của người còn sống."

"Quả thực, chính là cảm giác này." Raynor nói. Trong tàu vận tải lại lần nữa yên tĩnh trở lại. Cuối cùng, Raynor lắc đầu nói: "Chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Thế giới loài người bây giờ thoạt nhìn là thiên hạ của Mengsk, nhưng chủng tộc Protoss và tộc Zerg mới không thèm quản cái chuyện chó má này đâu. Bọn họ hoàn toàn sẽ không để tâm đến cuộc chiến tranh giữa loài người với nhau, sẽ không quan tâm ai là thủ lĩnh của loài người. Bọn họ phát động chiến tranh khắp nơi trong không gian sinh tồn của loài người. Chiến tranh, vẫn chưa kết thúc."

"Đối với tôi, đã kết thúc rồi." Michael nói, "Tôi chen chân vào đây với tư cách là một nhà báo. Tôi không phải là chiến sĩ, không thuộc về chiến trường. Vị trí của tôi nên ở sau bàn phím, hoặc là trước camera."

“Thế giới thay đổi rồi, nhóc. Tiếp theo cậu định làm gì?”

Bây giờ đến lượt Michael trầm mặc không nói.

"Không biết." Cuối cùng anh ta nói, "Cũng phải phát huy tác dụng gì đó, giúp đỡ ai đó chứ, ở đây đến bản thân tôi còn chẳng giúp nổi, nhưng thế nào cũng phải làm gì đó, không thể cứ tiếp tục thế này mãi được."

Hành trình của tàu vận tải có hạn, thế nhưng vận may của bọn họ không tệ, nhanh chóng gặp được một chiếc tuần dương hạm lớp Behemoth cũ kỹ — chiếc Cheode. Bọn họ phát tín hiệu, khiến cồng kềnh sắp bay khỏi hệ sao này dừng lại tiếp viện. Chiếc Cheode bốn giờ trước còn thuộc về liên bang, bây giờ thuộc về Mengsk. Không chỉ phi thuyền này, đại đa số phi thuyền đều đã rút khỏi chiến trường, đang rời khỏi Tarsonis, đang rời khỏi tộc Zerg và chủng tộc Protoss. Đồng thời cũng rời khỏi những kẻ ngốc nghếch đáng thương cho rằng trốn trong boong ke là một ý kiến hay.

Sĩ quan thông tin của chiếc Cheode gặp bọn họ ở hành lang.

"Arcturus Mengsk bảo tôi chuyển lời một tiếng, ông ấy muốn gọi điện cho các anh." Sĩ quan thông tin nói.

"Mengsk! Phỉ nhổ!" Raynor nói, "Lão ta muốn tôi tới đánh cho một trận à?"

"Không phải tìm ngài, thưa sĩ quan." Sĩ quan thông tin nói, "Là tìm ngài Michael Liberty. Đã nhấn mạnh đặc biệt, chỉ tìm một mình ngài Liberty. Nếu cần, có thể sử dụng phòng thông tin trên chiến hạm của chúng tôi."

Raynor có chút kinh ngạc, nhướng đôi mày mệt mỏi lên. Michael ra hiệu cho anh ta đi cùng tới phòng thông tin.

Vị cựu lãnh đạo dân binh hành tinh Chau Sara, cựu đại úy phiến quân, cựu nhà cách mạng Jim Raynor, tránh ống kính camera thông tin, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bảng điều khiển thông tin. Michael bật công tắc gọi, chờ chiếc Hyperion truyền tin tới.

Hình ảnh của Arcturus Mengsk hiện lên trên màn hình. Mỗi sợi tóc đều gọn gàng như trước, từng cử động và biểu cảm vi tế đều chuẩn xác thỏa đáng, giống như đã được luyện tập từ trước. Nhìn bộ dạng của ông ta, cứ như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra vậy.

"Michael." Ông ta mỉm cười.

"Arcturus." Michael lạnh mặt đáp.

Có một thoáng chốc, trên mặt Mengsk lộ ra một tia thương xót chúng sinh, có vẻ như đang cẩn thận suy tính nên dùng từ ngữ thế nào. Biểu cảm này từng đả động đến Michael, nhưng bây giờ trông đặc biệt giả tạo, tên cướp máu lạnh này, rõ ràng đã luyện tập biểu cảm này từ trước, mang lại cảm giác cho người ta giống như ông ta sắp bước tới, giống như một người bạn tốt ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh bạn vậy. "E rằng tôi rất khó diễn tả cảm giác của mình lúc này, đối với Sarah, tôi rất đau lòng, nhưng tôi không biết nói gì cho phải."

“Đại úy Raynor vừa rồi đã nói với ông mấy câu tuyệt hay rồi đấy.” Michael căm phẫn nói. Hai mắt anh ta suýt thì bốc cháy tới nơi.

"Tôi hy vọng, sau này có thời gian sẽ nói chuyện riêng với Jim về đề tài này." Mặt Mengsk lại căng cứng, nụ cười vô cùng miễn cưỡng. Dù sao thì có một số việc đã thay đổi, lớp hào quang thần thánh mà Mengsk tự tròng lên cho mình bây giờ quả thực không chịu nổi một đòn."Nhưng tôi liên lạc với cậu không phải để nói chuyện này. Tôi liên lạc với cậu, là vì có một người khác muốn nói chuyện với cậu."

Mengsk vươn tay đến cạnh màn hình gạt một chiếc công tắc, một khuôn mặt mới thay thế cho khuôn mặt vị vua tương lai của thế giới loài người: Hai hàng mày rậm, một cái đầu trọc lóc.

"Handy?" Michael nói.

"Mickey!" Handy Anderson nói, "Gặp lại cậu thật đúng là mừng quá đi, lão bạn già! Tôi biết ngay mà, nói đến chuyện có người có thể bình an vô sự trong cảnh loạn lạc binh đao thế này, người này không phải cậu thì không còn ai; cậu đúng là viên xúc xắc may mắn, muốn đổ ra mấy điểm là đổ ra được bấy nhiêu!"

"Anderson, anh đang ở đâu?"

"Đương nhiên là trên chiếc Hyperion rồi. Arcturus dùng phi cơ con thoi đón tôi từ một chiếc phi thuyền tị nạn tới đấy. Lão ta vẫn luôn nói với tôi cậu giỏi giang thế nào, là một chiến sĩ thực thụ. Tuyệt đỉnh luôn. Nhưng sao dạo này không thấy cậu gửi bài báo nào về thế?"

"Bài báo tôi gửi cho anh, bị anh sửa cho mặt mũi chẳng còn gì giống trước, quên rồi à? Nói Mengsk bắt sống tôi. Trí nhớ của anh cũng tốt thật đấy chứ."

"Chỉ biên tập lại một chút bình thường thôi mà." Anderson nói, "Một chút công việc biên tập nhỏ nhặt thôi, để cho những nhân vật lớn đó — ồ, cầu xin Chúa an ủi linh hồn được yên nghỉ của họ — cảm thấy hài lòng mà thôi. Tôi biết cậu nhất định sẽ không trách móc đâu."

"Handy ——"

"Dù thế nào đi nữa, tôi đã nghe nói về công việc tuyệt đỉnh mà cậu đã hoàn thành, hơn nữa tôi biết có một chuyện cậu nghe xong nhất định sẽ cao hứng. Bất kể tình hình hiện tại thế nào, cậu vừa về là có thể nhận được vị trí mà cậu thích."

"Tôi..."

"Tôi có thể bảo đảm. Ý tôi là, dù thế nào đi nữa, những kẻ trước kia muốn đẩy cậu vào chỗ chết, bây giờ đã tiêu đời rồi. Tôi đang bàn bạc với Arcturus, chúng tôi muốn cậu thiết lập quan hệ với chính phủ của ông ấy, chuyên trách phụ trách công việc tin tức chính thức. Ông ấy đánh giá cậu cao cực kỳ, rõ ràng cái tính cách mê hoặc của cậu đã chinh phục hoàn toàn lão ta rồi."

"Anderson, tôi không biết, nếu như..." Michael nói. Lòng bàn tay anh ta khẽ vỗ lên trán mình.

"Nghe tôi này. Đây là một vụ làm ăn." Chủ biên nói, "Cậu có thể có được một phòng làm việc của riêng mình, chỉ cách phòng làm việc của Arcturus một cái đại sảnh. Mọi kênh thông tin đều thông suốt không trở ngại. Bất cứ lúc nào cũng được. Cậu còn có thể đưa tin về hành trình, đưa tin về tiệc tùng, giành được giải thưởng lớn. Vô cùng phong quang, vô cùng thoải mái. Đây đúng là một công việc béo bở đấy nhé. Tôi phái cho cậu một phóng viên cấp dưới, chuyên viết bài thay cho cậu. Cậu nghe tôi nói này ——"

Michael vươn ngón cái tắt âm thanh đi. Anderson vẫn đang nói không ngừng nghỉ, thế nhưng sự chú ý của Michael đã không còn đặt lên người vị chủ biên nữa rồi.

Anh ta nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên màn hình láng bóng. Tóc tai bù xù, so với lần ở cùng Anderson trước đó, gò má gầy đi rất nhiều. Nhưng còn có một loại thay đổi lớn hơn nữa, ở trong đôi mắt của anh ta.

Ánh mắt của anh ta dường như xuyên qua bảng điều khiển thông tin, xuyên qua vách khoang phi thuyền. Trong ánh mắt có một sự mịt mờ, có một sự vô tình, thứ mà anh ta từng cho rằng chỉ có những kẻ tuyệt vọng mới có được. Thế nhưng khoảnh khắc này, anh ta nhận ra trong ánh mắt của chính mình ẩn chứa sự quyết tâm kiên định. Trước mắt anh ta xuất hiện một bức tranh hoành tráng rộng lớn hơn cả hiện thực.

Khi hành tinh Mar Sara bị hủy diệt, anh ta từng nhìn thấy ánh mắt tương tự trong đôi mắt của Jim Raynor.

"Cần phải mất bao lâu nữa lão ta mới phản ứng lại được? Hiểu ra là cậu vốn dĩ không nghe lão ta nói chuyện." Raynor nói.

"Lão ta chưa từng hiểu được tôi." Michael nói. Anh ta cắn chặt môi dưới, một lúc sau mới nói: "Tôi biết mình muốn làm gì rồi. Tôi muốn bắt đầu sử dụng cây búa của riêng mình."

Raynor hừ một tiếng, "Sao tôi nghe không hiểu gì hết, nói lại lần nữa xem. Lần này xin hãy dùng tiếng Anh."

"Mengsk từng nói: 'Nếu trong tay anh chỉ có một cây búa, thì mọi việc trông đều sẽ giống như một chiếc đinh sắt'." Michael nói, "Tôi không phải là chiến sĩ, tôi là một nhà báo, tôi có vũ khí của nhà báo. Tôi muốn để vũ khí trong tay phát huy tác dụng, mang lại lợi ích cho nhân loại. Tôi muốn đưa tin về chuyện này, đem chân tướng —"

Michael cong ngón tay ra hiệu về phía màn hình, biểu thị sự khinh miệt. Handy Anderson cuối cùng cũng chú ý tới việc đối phương không hề nghe mình nói chuyện. Tên chủ biên đầu trọc khẽ gõ gõ màn hình, cái miệng há hốc khép lại, không biết vẫn đang nói gì nữa.

"Tôi muốn cách xa Arcturus Mengsk càng xa càng tốt." Michael nói, "Sau đó tôi muốn vạch trần màn đen trước mặt mọi người, công bố sự thật. Bằng không sự thật là gì chỉ có thể để những kẻ như bọn họ muốn nói thế nào thì nói." Michael chỉ vào màn hình, "Tên này và Mengsk đều là những kẻ già đời trong chuyện nói dối, mà những lời nói dối này sẽ tiêu diệt hoàn toàn loài người."

Raynor mỉm cười, một nụ cười thân thiện, nhiệt tình. "Có một chiến hữu như cậu thật khiến tôi vui mừng." Anh ta nói.

"Có thể cùng cậu đi qua chiến tranh cũng khiến tôi vui mừng đấy." Michael nói. Anh ta nhìn khuôn mặt của chính mình phản chiếu trong màn hình, cảm thấy mới mẻ và xa lạ, cuối cùng anh ta lắc đầu nói, "Bây giờ tôi cực kỳ muốn hút một điếu thuốc."

"Tôi cũng vậy." Raynor nói, "Ở đây chắc chắn không tìm được thuốc lá đâu. Nhưng chúng ta vẫn cứ nhìn vào mặt tươi sáng đi: Trong cuộc chiến tranh này, cậu vậy mà lại giữ lại được chiếc áo choàng của mình."