Đại diện cho sự bất dung của tự nhiên đối với trạng thái chân không, con người cũng căm ghét sự thiếu hụt thông tin. Nơi nào không tìm thấy thông tin, chúng ta liền vắt óc tìm tòi, theo đuổi. Trong một số trường hợp, chúng ta thậm chí dựa vào tưởng tượng để thêu dệt nên các sự kiện.

Tình hình về hệ sao Sarah cũng chính là như vậy. Không ai nói cho chúng ta biết sự thật, chúng ta đành phải đi sâu vào nội địa để tìm kiếm câu trả lời. Thế nhưng, hầu như vừa đến đó, chúng ta đã nhận ra rằng thứ mà chúng ta đang theo đuổi lại chính là thứ mà chúng ta muốn tránh né.

Chúng ta đã ôm mộng tưởng cho rằng mọi chuyện rồi sẽ bình yên vô sự; chúng ta hành động vội vã khi đạn còn chưa lên nòng; chúng ta thậm chí xông vào khi mang theo không đủ trang bị, cứ ngẫm rằng mình biết bản thân đang làm gì. Thật là ngu ngốc làm sao!

Và trong số tất cả những điều ngu ngốc ấy, ngu ngốc nhất chính là việc chúng ta lại quên mất cả trời đất mà đinh ninh rằng chủng tộc Protoss chính là sinh vật ngoài hành tinh có trí tuệ đầu tiên mà loài người tiếp xúc.

—— Tự sự của Liberty

Michael đã tốn bao tâm cơ, khó khăn lắm mới thuyết phục được Trung úy Emily ghé qua Antheum Beth một chuyến. Anh kể cho cô nghe những câu chuyện mà anh nghe được từ những người tị nạn ấy. Để không kích thích thêm cho Emily, tránh việc cô lại nổi giận, lúc nói chuyện, Michael cố gắng chọn dùng những từ ngữ trung tính không mang sắc thái cảm xúc.

Dù vậy, vị trung úy vẫn chìm đắm trong tâm trạng tồi tệ do mái tóc đỏ của Kerrigan mang lại. Lúc này, Emily đang lái xe tiến về phía trước với vẻ mặt buồn bã, rầu rĩ. Mặc dù thuốc kích thích có thể giúp cô kiểm soát cơn giận, nhưng lại không thể hoàn toàn loại bỏ những khó chịu do nó gây ra.

Chiếc xe Jeep cuốn lên một dặm khói bụi, lăn lộn theo sau họ như một đống lông gà. Michael Liberty tin rằng cư dân của Antheum có thể nhìn thấy sự xuất hiện của họ từ đằng xa.

Thế nhưng, khi họ đến nơi, thị trấn lại trống hoác, không một bóng người.

"Xem ra họ rút lui rồi." Michael nói, vừa nhảy khỏi xe.

Trung úy Emily lầm bầm đi ra sau chiếc xe Jeep, mở nắp khoang sau, lôi ra một khẩu súng từ tính.

"Anh cũng lấy một cây đi chứ, ngài phóng viên?" cô hỏi.

Michael lắc đầu.

"Ít nhất cũng mang theo một khẩu súng lục chứ?"

Michael lại lắc đầu, anh bước về phía một ngôi nhà gần đó.

Antheum là một thị trấn khai mỏ nhỏ, chỉ có khoảng mười mấy ngôi nhà, đều được dựng lên bằng các tấm bê tông đúc sẵn từ xỉ mỏ và gỗ địa phương. Nơi đây bây giờ hoàn toàn tĩnh mịch, tiêu điều xám xịt, không có gia súc, không có chó, thậm chí ngay cả một con chim cũng không nhìn thấy.

Tại sao lại thế này? Michael hoang mang khó hiểu, trong lòng dâng lên một sự bất an mãnh liệt, lẽ nào có ai đang âm thầm giám sát từng cử động của mình?

Ngôi nhà mà Michael đang tiến lại gần là một văn phòng quản lý quyền khai thác mỏ. Sàn nhà bằng gỗ, phía trước làm văn phòng, phía sau là nhà ở. Chủ nhân có vẻ như vừa rời đi không lâu, trong chiếc cân đĩa ở quầy vẫn còn bày những khoáng vật tinh thể màu xanh.

Michael bước vào. Emily nán lại ở cửa, khẩu súng từ tính trên tay sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Trong không khí có một mùi hăng cay, hít thở vào khiến mũi người ta khó chịu.

"Họ đều sơ tán cả rồi." Emily nói, "Chúng ta cũng đi thôi."

Michael cầm một chiếc bình cà phê lên, cảm giác trên tay cho thấy bình vẫn còn ấm. Cà phê đã bị nấu cạn, chỉ còn lại một lớp cặn cà phê ở đáy bình.

"Vẫn còn đang cắm điện đây này." Anh nói, rồi giật phăng phích cắm ra khỏi bếp điện.

"Xem ra họ đi rất vội vàng, thưa anh." Emily nói, giọng điệu rõ ràng trở nên căng thẳng, "Anh từng nói những người sơ tán đều phàn nàn rằng họ bị cưỡng ép trục xuất khỏi nhà cơ mà."

Michael đi ra sau quầy, kéo một ngăn kéo ra, "Trong ngăn kéo vẫn còn tiền! Thật khó tưởng tượng một kẻ đào mỏ lúc rời đi lại vứt lại tiền mặc kệ không cần, trừ phi Thủy quân lục chiến không cho phép họ quay lại lấy tiền. Chuyện này kỳ lạ thật." Anh lẩm bẩm một mình, rồi biến mất ở cửa căn phòng phía sau.

Vừa bước ra khỏi tầm nhìn của Emily, cô liền lớn tiếng gọi ở phía sau, Michael vội vã lùi ra.

"Là một phòng ngủ, trông giống như vừa xảy ra một trận ẩu đả." Anh nói.

"Chắc chắn là loại người không muốn sơ tán đó rồi." Emily mặt lạnh như tiền nói với Michael, "Có lẽ người này trước khi đóng cửa tiệm của mình đã bị kéo đi một cách thô bạo."

Michael gật đầu, "Chúng ta chia nhau kiểm tra các ngôi nhà khác trong thị trấn đi, đi dọc theo con đường này, mỗi người đi một bên, thế nào?"

Trung úy Emily hít sâu một hơi, "Được chứ, thưa anh. Nhưng anh không được bước vào trong nhà, không được rời khỏi tầm mắt của tôi."

Michael băng qua đường, đi về phía dãy nhà đối diện. Lúc này một cơn gió nhỏ thổi lên, đám bụi phiền phức bám theo trục đường chính của Antheum mà cuồn cuộn xoay tròn, khiến thị trấn nhỏ này càng trở nên tiêu điều hơn.

Antheum thực sự đã bị con người hoàn toàn vứt bỏ rồi sao?

Tại sao lại thành thế này? Trên người Michael nổi lên một tầng da gà, những sợi lông tơ sau gáy chẳng lẽ đã dựng đứng cả lên rồi sao?

Đối diện với căn phòng mỏ mà Michael vừa kiểm tra có hai ngôi nhà. Có thể là phòng thí nghiệm của nhà phân tích khoáng sản, trông có vẻ như cũng vừa mới bị chủ nhà bỏ lại cách đó không lâu. Bên trong, một màn hình tivi vẫn đang phát chương trình tin tức, màn hình nhấp nháy liên hồi, tín hiệu rất kém và không có tiếng động. Chỉ thấy trên màn hình là một chiếc tuần dương hạm chiến đấu có ngoại hình giống hệt Nord II, đang tuần du trong không gian.

Một lon bia bị ném phăng xuống bên cạnh chiếc ghế bành trước tivi. Michael thầm trách bản thân vô dụng, vì anh phát hiện ra mình đang vô thức muốn nhìn thấy một bao thuốc lá quên mang theo. Tiếc là không may mắn như vậy.

Tiếp theo là một cửa tiệm nhỏ bình thường, căn phòng bừa bộn lộn xộn, các thùng các tủ đều bị lật tung lên tìm kiếm. Đồ đạc trên kệ hàng bị kéo lê xuống, vương vãi khắp mặt đất. Một tủ kính đựng súng phía sau máy thu ngân tự động đã bị đập nát, mở toang hoác, bên trong không còn sót lại một cây súng nào.

Có lẽ đây chính là manh mối mà Sarah Kerrigan bảo mình đến tìm chăng. Michael thầm ngẫm nghĩ. Dấu hiệu kháng cự vũ trang, đây là vết tích vừa đấm nhau với người của Liên bang sao? Hay là hiện trường để lại khi liều mạng chiến đấu với chủng tộc Protoss?

Ánh mắt Michael quét từ bả vai mình sang con đường đối diện, nhìn thấy Emily đang đi qua quán bar hai tầng ở bên kia đường. Anh lách mình bước vào cửa tiệm, dưới chân không biết dẫm phải thứ gì, phát ra những âm thanh "kẽo kẹt, kẽo kẹt".

Michael quỳ xuống nhìn kỹ, chỉ thấy sàn nhà bị phủ đầy bởi một số thứ giống như nấm mốc hoặc nấm linh chi. Một loại vật chất màu xám sậm; viền ngoài có một tầng vỏ cứng, dùng ngón tay ấn vào còn có chút đàn hồi.

Bên trong có một số đường tơ hình mạng nhện, màu sắc đậm hơn, trông có vẻ giống như các mạch máu.

Không ổn rồi! Nơi này chắc chắn đã bị vãi thứ gì đó, nấm mốc không thể mọc nhanh thế được. Quá nhanh, Michael nhận ra rằng, chưa đầy hai ngày mà vậy mà đã sinh sôi ra nhiều nấm mốc đến thế.

Trong cửa tiệm này còn có một số điểm bất thường khác, từ căn phòng phía sau truyền tới một loại âm thanh, giống như có thứ gì đó đang trượt qua trên sàn gỗ. Phát ra tiếng động một lần, rồi lại chìm vào yên lặng.

Một con dã thú ư? Michael có chút kinh ngạc. Một con rắn? Hoặc phần lớn là một kẻ tị nạn trốn thoát được đợt sơ tán cưỡng bức đầu tiên, cũng có thể là người sau đó chạy trốn quay lại. Michael đứng dậy, định đi vào căn phòng phát ra âm thanh kỳ lạ này để xem cho rõ thực hư, đôi ủng dẫm lên đám nấm phát ra tiếng "lạo xạo, lạo xạo".

Anh chợt nhớ ra trên người mình không mang theo bất kỳ thứ vũ khí nào.

Đột nhiên, tiếng thét chói tai của Emily vang vọng qua con đường. Michael không dám tùy tiện quay người, anh đối diện với cánh cửa phòng trong, lùi ra ngoài. Cho đến khi lùi khỏi cửa tiệm nhỏ này, anh mới vội vã quay lưng băng qua đường. Chỉ thấy Emily áp sát vào bức tường ngoài cửa quán bar, trông giống như một kẻ say rượu.

"Tôi nghĩ cửa tiệm đó chắc đã xảy ra chuyện gì, cho nên mới đi vào——" Michael nói.

"Trong quán bar có người." Emily khàn giọng nói. Các mạch máu bên cạnh vết sẹo trên cổ cô đang giật giật, mạch máu ở thái dương cũng đang đập thình thịch. Cô trợn tròn hai mắt, trông có vẻ như đã bị dọa cho sợ hãi. Nỗi sợ hãi đang gặm nhấm chương trình "tái xã hội hóa hệ thần kinh" của cô. Hiển nhiên, cô vừa tiêm một mũi kích thích, miếng dán kim tiêm đã dùng bị vứt bừa trên sàn nhà ở hiên cửa.

Michael không kìm được mà nhìn vào bên trong quán bar qua cánh cửa đang mở.

Trời ạ! Đây đâu phải là quán bar, hoàn toàn chính là một lò mổ! Dây thừng thô trói chân, treo ngược đầy nhà những thây ma. Những bộ phận từng cấu thành cơ thể con người, giờ đây được treo lủng lẳng trên trần nhà. Quần áo và thịt trên hầu hết các thây ma đều đã bị lột sạch. Tứ chi của những thây ma khác thì bị xé toạc, còn có ba cái xác không đầu bị chặt đứt. Ba cái đầu lâu được bày ngay ngắn dọc theo quầy bar, đã bị cắt xẻ một cách thành thạo, làm lộ ra phần não tủy bên trong. Rõ ràng là có thứ gì đó đã từng gặm nhấm một trong số những phần não tủy đó.

Đồng thời anh nhìn thấy, một sinh vật giống như con rết khổng lồ đang cuộn tròn lấy một cái xác mà trườn lợn, giống như một con giòi màu gỉ sắt khổng lồ. Nó đang ăn thịt trên thây ma.

Trong chớp mắt, Michael cảm thấy không thở nổi, vô cùng hy vọng bản thân cũng có một gói thuốc kích thích nhỏ. Anh định thần lại, trong lòng lóe lên ý nghĩ, dù thế nào đi nữa cũng phải đi vào xem thử.

Michael di chuyển đôi chân đang run rẩy bước vào từng bước một, đôi ủng của anh "lạo xạo, lạo xạo" dẫm lên lớp nấm vỏ cứng phủ kín sàn phòng. Anh nhận ra không chỉ có một mình mình ở đây.

Nơi này còn có loại sinh vật sống nào đó! Dù không nhìn thấy, nhưng anh đã có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó. Cảm giác bị ai đó âm thầm giám sát lúc mới đến Antheum lại xuất hiện một lần nữa.

Anh vội vã lùi ra sau, lùi khỏi cửa, quay người, vừa định nói gì với Emily, thì khóe mắt chợt liếc thấy có thứ gì đó lóe lên ở phía sau quán bar, lao về phía anh với tốc độ khó tin, chỉ một bước đã nhảy ót đến cửa.

Không đâm vào Michael, vì anh đã bị thứ gì đó đẩy mạnh một cái, ngã nhào sang một bên.

Michael "phịch" một tiếng ngã xuống sàn nhà, quay đầu nhìn lại, người đẩy ngã anh hóa ra là Trung úy Emily, lúc này cô đang khai hỏa về phía một con chó lớn ngoài đường. Không, thứ đó không phải là một con chó. Nó có bốn chân, nhưng điểm giống với loài chó chỉ có bấy nhiêu thôi. Nó trông như bị lột da, toàn bộ thịt trên người đều lộ ra ngoài, trên mình sinh ra những vệt vằn màu cam đen, trong miệng nhô ra một cặp răng nanh vừa dài vừa lớn.

Nó đang thét gào dưới mạng lưới đạn dệt bằng súng từ tính, bị bắn thủng chi chít lỗ chỗ. Lực xung kích của đạn siêu thanh khiến nó run rẩy không ngừng trên nền đất bẩn thỉu. Ngón tay của Emily vẫn đang đè chặt cò súng không buông.

"Emily!" Michael gọi lớn, "Nó chết từ đời nào rồi! Trung úy Emily, đừng bắn nữa!"

Emily đột ngột rút ngón tay đang móc cò súng ra, cứ như thể đó là một con rắn đang uốn lượn. Những giọt mồ hôi lớn tuôn xối xả trên khuôn mặt cô, bên khóe miệng vẫn còn vương vết bọt trắng. Cô thở hổn hển, bàn tay đang rảnh rỗi sờ lên con dao găm đeo ở thắt lưng.

Michael cảm thấy áp lực mà chức năng tái xã hội hóa của cô có thể chịu đựng sắp đạt đến giới hạn, cô đang dần mất đi sự kiểm soát.

"Trời ạ." cô hét lên, "Đấy là thứ gì thế!"

Anh bước lên phía trước hai bước, mới nhận ra Emily vẫn ở lại cửa quán bar, bất động, trừng trừng nhìn chằm chằm vào con quái vật lột da đang ngã gục trên đường.

"Trung úy! Đây là mệnh lệnh, chết tiệt!" Michael không kìm được mà gầm lên.

Chiêu này đã phát huy tác dụng, một trong những ưu điểm của việc tái xã hội hóa chính là khiến cho những người sau khi được cải tạo không thể cưỡng lại sức hút của từ ngữ "mệnh lệnh", đặc biệt là dưới tác dụng dược lực của thuốc kích thích. Emily sực tỉnh lại, chạy về phía xe Jeep, vượt qua cả Michael. Họ cùng nhau dốc sức cuồng chạy, lúc này, ở cửa tiệm nhỏ nọ, vô số con quái vật lột da đang ào ạt lao ra khỏi cửa. Khả năng bật nhảy của những thứ này vô cùng kinh ngạc, Michael nghĩ, nếu để chúng đuổi theo kịp, rất có thể sẽ từ phía sau chồm tới, vồ ngã họ xuống đất.

Những con chó lột da không đuổi theo nữa, mặc kệ bọn họ chạy về phía xe Jeep, trơ mắt nhìn hai người sắp chạy đến trước xe, một thứ kỳ quái khác lại bất ngờ nhô ra từ phía sau xe.

Trước mặt Michael là một sinh vật giống như rắn, dựng đứng lên cao, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Cái đầu sừng giận dữ, trên người mọc một lớp vảy rộng lớn giống như loài thằn lằn thời tiền sử, hai cánh tay khua khoúa trong không trung, phần đầu phía trước cánh tay là một cặp móng vuốt hình liềm đáng sợ.

Móng vuốt hình liềm đâm vào mui xe của chiếc xe Jeep, găm chặt lấy chiếc xe mà kéo lê ra giữa đường. Sinh vật hình rắn phát ra một thứ âm thanh xì xì đắc thắng.

Emily chửi rủa: "Chúng bao vây chúng ta rồi!"

Michael kéo lấy một bên tay áo của cô: "Văn phòng khu mỏ đó, có một lối vào! Nhanh chóng qua đó hướng ấy!"

Anh dẫn đầu xông lên, vị trung úy bám sát theo sau. Michael nghe thấy ở phía sau lưng mình, tiếng súng và tiếng thét thảm thiết của lũ chó lột da vang lên không dứt. Emily vừa rút lui vừa khai hỏa về phía sau, yểm trợ cho hai người chạy trốn suốt dọc đường.

Đến cửa văn phòng khu mỏ, Michael dừng lại, đảo mắt quét nhanh tình hình bên trong một lượt. Trong khoảng thời gian họ rời đi, nơi này có vẻ như không xảy ra thay đổi gì lớn. Anh chạy vào, chạy đến trước quầy, cầm lấy một khẩu súng săn nòng đôi cũ kỹ, bẻ nòng súng ra, nhìn thấy trong buồng đạn đang lắp hai viên đạn.

Hừm, chủ nhân ở đây phần lớn là đột nhiên bị gọi đi, nếu không thì chính là bị cưỡng ép kéo đi.

Vị trung úy vẫn đứng ở cửa, điên cuồng khai hỏa. Sau một tràng tiếng thét thảm thiết không phải của con người, cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh lại.

Michael nhìn ra ngoài cửa, trên đường nằm ngang sáu cái xác, đều là loại quái vật lột da giống như loài chó. Trên người chúng, từ phần cơ bắp không bị đạn bắn nát có thể nhìn thấy chi chít những cục u sưng tấy giống như mụn mủ, khiến chúng càng thêm phần không giống động vật bình thường hơn cả lúc nãy. Một con trong số đó có cái chân vẫn đang co giật trong vũng máu nhầy nhụa như thạch.

Sinh vật hình rắn không xuất hiện ở đây. Phần vỏ ngoài của chiếc xe Jeep ở đầu bên kia đường đã bị ép biến dạng không ra hình thù gì. Nhiên liệu rò rỉ trên nền cát, thấm ra một mảng vết dầu lớn.

"Là những thứ đã hủy diệt Chau Sara sao?" Emily nghiến răng hỏi. Nghe giọng điệu của cô, giống như lời thì thầm của một kẻ sắp bị bóp cổ, hai con mắt to tròn gần như toàn là lòng trắng.

Michael lắc đầu. Những thứ mà bản thân nhìn thấy trên quỹ đạo không gian tuy đáng sợ nhưng vô cùng rực rỡ, những thứ màu vàng và màu bạc đó, giống như được tạo ra từ nguồn năng lượng huyền bí trong tự nhiên. Mà những con quái vật trước mắt này lại khiến người ta buồn nôn, chúng chỉ có cơ bắp, mủ máu và hành vi bạo ngược cuồng loạn, thậm chí liếc nhìn chúng một cái cũng là sự tổn thương đối với con người.

"Ôi, con loại lớn kia đi đâu mất rồi?" Emily hỏi.

Michael cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng: "Trước khi chúng tổ chức đợt tấn công mới, chúng ta phải nghĩ cách thoát khỏi đây."

Emily quay người đối diện với anh, trừng to đôi mắt hoảng sợ: "Thoát khỏi đây ư? Chúng ta mới vừa bước vào mà!"

"Chúng nhất định sẽ phát động đợt tấn công thứ hai."

"Chúng chỉ là động vật!" cô nói một cách gấp gáp, nòng súng từ tính trong tay như muốn chĩa vào Michael, "Giết chết một vài con, số còn lại sẽ sợ hãi mà bỏ chạy thôi."

"Anh không nghĩ thế đâu. Động vật lại đi treo con mồi chúng săn được lên sao? Động vật lại đi kéo lê chiến lợi phẩm đi sao?"

Emily kinh hô một tiếng, từ cửa lùi phăng vào trong phòng: "Không! Đừng nói thế."

"Emily Sworn, tôi..."

"Đừng nói thế." Cô lẩm bẩm, lại lùi về sau mấy bước, "Đừng nói chúng có trí tuệ."

"Bởi vì nếu thực sự là như vậy, chúng rất rõ chúng ta đã bị mắc kẹt, muốn kết liễu chúng ta lúc nào thì lúc đó chúng có thể xông vào, chết tiệt, chúng ta thực sự..."

Cô lại lùi về phía sau một bước, đột nhiên hụt chân, một mảng lớn sàn nhà sụp xuống. Emily thét lên một tiếng, khẩu súng từ tính tuột khỏi tay rơiỏ xuống cái hố sâu vừa bị sụt lún ngay dưới chân cô.

Ngay dưới đáy hố sâu, lập tức truyền lên một loạt tiếng "chít chít chít chít" chói tai.

Nhìn thấy Emily sắp sửa rơi xuống hố cùng với khẩu súng của cô, cũng may là theo bản năng, cô vặn mình một cái, một bàn tay bấu chặt lấy mép ván sàn ở miệng hố. Tiếng "chít chít chít chít" dưới hố càng trở nên hỗn tạp hơn.

Michael bước về phía cái hố sụt, khẩu súng cũ trên tay suýt thì cầm không chắc: "Emily, bắt lấy tay tôi!"

"Rời khỏi đây đi, Liberty!" Emily gầm lên, vì quá sợ hãi mà đồng tử của cô như biến thành màu trắng. Bàn tay không bấu vào miệng hố đang sờ soạng tìm con dao găm chiến đấu của cô, "Ôi, trời ạ, chúng ở ngay dưới chúng ta!"

"Emily, bắt lấy tay tôi!"

"Phải có người quay về báo tin." Cô nói, vừa rút con dao găm ra chém loạn xạ vào thứ gì đó dưới cái hố bên dưới, "Chúng sẽ từ trên này tấn công xuống ngay lập tức. Mau đi đi! Chết tiệt! Mang tin tức về trại đi. Phát cảnh báo cho mọi người!"

"Tôi không thể——"

"Đi mau! Đây là mệnh lệnh, khốn kiếp!" Emily gầm lên. Chức năng tái xã hội hóa cuối cùng trên người cô đã bị đập nát dưới sự tấn công của những sinh vật quái dị này, cô phát ra tiếng hú dữ tợn giống như một con thú bị dồn vào đường cùng, con dao găm trong tay cuồng chém loạn xạ xuống đáy hố.

Michael quay người hướng về phía cửa, một bóng đen đang nhào tới. Không kịp suy nghĩ chi tiết, Michael vội vàng bóp chặt cò súng, hai viên đạn bắn ra, dịch mủ của một con chó lột da văng đầy người anh.

Rồi anh vứt khẩu súng cũ đã bắn hết đạn đi. Anh chạy, không ngoảnh đầu lại, anh chạy, cắm đầu chạy về phía chiếc xe Jeep. Khẩu súng trường từ tính của Trung úy Emily được lấy ra từ khoang chứa đồ phía sau xe. Cô lúc đó từng bảo anh cũng lấy một cây. Những thứ vũ khí đó, chắc vẫn còn ở đó.

Anh đã đến trước xe, lúc này, lớp đất cát dưới gầm xe Jeep bỗng nhiên phun trào ngược lên mạnh mẽ.

Nhô lên một con giống như con rắn đầu mọc giáp xác mà nãy vừa mới nhìn thấy, khua khoúa móng vuốt hình liềm, đang đợi anh ở đây.

Michael ngả người ra sau, nằm ngửa xuống đất. Anh né tránh đợt đất cát đang rơi lả tả xuống mặt, chống hai khuỷu tay xuống đất, chậm rãi lùi về phía sau. Anh nhìn thấy đôi mắt vàng rực đang chớp động sâu trong lớp giáp xác của con quái vật đối diện.

Đôi mắt màu vàng lóe lên sự thông minh ranh mãnh, dục vọng khao khát, nhưng lại không hề có chút ánh sáng nào của linh hồn.

Quái vật hình rắn dùng đuôi chống đất, bất thình lình đứng thẳng dậy cao vút, vượt qua chiếc xe Jeep bị hư hỏng một đoạn dài. Nó làm ra tư thế sẵn sàng vồ lấy Michael. Michael không kìm được mà giơ hai tay lên, bảo vệ khuôn mặt của mình, đồng thời phát ra tiếng thét chói tai.

Tiếng thét của anh bị nhấn chìm trong một loạt tiếng bắn phát ra từ súng từ tính.

Michael ngước mắt nhìn, con quái vật hình rắn khổng lồ vặn vẹo, run rẩy dưới loạt đạn bắn xối xả không thương tiếc của súng từ tính. Nó giãy giụa, lộn nhào, cơ thể bị lớp giáp xác bao phủ phun ra thứ độc dịch có thể cướp đi sinh mạng, bắn tóe tung như mưa rào xuống mặt đất gần đó.

Một viên đạn trúng bình xăng của xe Jeep, ngọn lửa bùng lên, bao trùm toàn bộ thân xe. Con quái vật hình rắn rơi vào trong biển lửa, nó phát ra từng đợt tru tréo, giống như đang nguyền rủa, lại giống như tiếng kêu rên hấp hối trước lúc lâm chung.

Chiếc xe Jeep phát ra tiếng "ầm" một tiếng nổ tung, sóng khí hất văng Michael ngã nhào xuống đất, mặt đất nóng rực nướng cháy khuôn mặt và cánh tay không được che chắn của anh. Anh liếc nhìn con đường phía dưới một chút, không thấy bóng dáng con chó lột da nào hoạt động cả, chỉ có mấy cái xác của chúng, nằm ngang ngửa dọc trên đường phố.

Phía sau lưng bỗng nhiên truyền đến một tiếng động, anh vội vàng lăn mình áp sát mặt đất. Cứ ngẫm rằng có nhiều con chó lột da hơn đang xông tới, nhưng lúc lăn người anh mới hiểu là mình nghĩ sai rồi, anh liếc thấy thứ phát ra tiếng động là một đôi chân đi ủng, chứ không phải móng vuốt của chó.

Một bóng hình cao lớn che khuất ánh mặt trời. Vai rộng, một khẩu súng phóng lựu giắt trong bao súng đã cũ bằng da, treo lúc lẳng ở phía sau mông. Michael có chút hoa mắt, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện là người này chính là một người lính khác thuộc trung đội của Emily, trong khoảng thời gian hai người tách ra, không biết vị trung úy đã dùng cách gì để phát tín hiệu, gọi được viện binh tới.

Nhưng khi anh có thể nhìn rõ hơn, anh nhận ra người này không mặc quân phục Thủy quân lục chiến. Quần của anh ta làm bằng da hươu thô ráp, đã bị mài mòn khá cũ. Trên người mặc một chiếc áo sơ mi vải thô đã phai màu, rất ngăn nắp, cổ tay áo xắn ngược lên. Áo ghi-lê chiến đấu bằng vải bạt loại nhẹ, hơi hé mở ở trước ngực, chiếc áo ghi-lê này khiến anh ta trông có vài phần ra dáng quân nhân. Anh ta vắt ngang một khẩu súng trường từ tính trên vai. Kiểu dáng đôi ủng rất đẹp, nhưng cũng giống như những trang phục khác trên người anh ta, đã cũ rồi.

"Cậu vẫn ổn chứ, nhóc?" Người này chìa một tay ra.

Michael nắm lấy bàn tay chìa ra ấy, chậm rãi đứng dậy. Anh cảm thấy trên người mình có một mảng lớn vết trầy xước, bên tai nghe thấy giọng nói lạnh lùng trầm thấp của kẻ mặc quần da hươu kia.

"Vẫn ổn, vẫn còn sống." Anh thở hổn hển nói, "Trông anh không giống người của Thủy quân lục chiến cho lắm."

Lúc này Michael mới nhìn thấy khuôn mặt của người đã cứu mình, mái tóc màu vàng cát đẹp đẽ, bộ ria mép và râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng thanh lịch.

Người đàn ông này nhổ bọt một cái: "Không phải người Thủy quân lục chiến ư? Câu này nghe có vẻ như là đang khen tôi đấy. Tôi là nhân viên chấp pháp địa phương, tôi tên là Marshall Jim Raynor."

"Michael Liberty, người của UNN, người Tarsonis."

"Nhà báo? Cậu đi cách nhà hơi xa rồi đấy nhỉ?" Raynor hỏi.

Michael gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi đến đây để tìm hiểu một số tình hình... Ôi! Trời ạ!"

"Sao thế?"

"Emily! Trung úy! Cô ấy vẫn ở trong văn phòng khu mỏ đó!" Michael lảo đảo chạy về phía ngôi nhà kia, Raynor nhấc khẩu súng từ vai xuống, cầm lăm lăm trong tay, rồi bám sát theo sau.

Sau khi chiếc xe Jeep phát nổ, nơi này vẫn luôn không xuất hiện dấu hiệu hoạt động thêm nào nữa của quái vật hình chó.

Michael phát hiện Trung úy Emily úp mặt xuống đất, vẫn còn lơ lửng một nửa trên cái hố sâu đó, một tay cầm con dao găm chiến đấu, tay kia bấu chặt lấy ván sàn ở miệng hố không buông.

Raynor quan sát căn phòng này một lượt, dùng một giọng điệu mang tính cảnh báo nói: "Nhóc."

"Giúp một tay, qua đây phụ một tay nào." Michael nói, nắm lấy cánh tay cầm dao của Emily kéo ngược lên trên, "Chúng ta có thể kéo cô ấy lên, rồi thì... Ồ, không!"

Phần cơ thể từ eo trở xuống của Trung úy Emily đã biến mất rồi! Ở vị trí cơ thể bị đứt đoạn, từng dải thịt tua tủa vướng víu vào nhau giống như những sợi vải rách nát, vài đốt xương sống trên lưng treo lủng lẳng trên gân tủy sống bị xé toạc, lúc lắc qua lắc lại, giống như những hạt cườm được xâu trên một đoạn dây thừng mục nát.

"Ôi! Trời ạ." Michael quay đầu đi, buông tay ra. Nửa thân trên của Emily, kèm theo một thứ âm thanh trượt đi khó chịu, trượt tuột xuống hố sâu. Sau đó dưới hố vang lên một tiếng "bộp" rõ to, truyền đến tiếng động đục ngầu của vật nặng ẩm ướt rơi xuống đất. Tiếp theo đó, chỉ nghe thấy rất nhiều thứ bên dưới đang lộn xộn bò trườn, cắn xé.

Michael quỵ rạp xuống đất, nghiêng đầu sang một bên, nôn thốc nôn tháo. Rồi là trận nôn thứ hai, rồi trận thứ ba... cho đến khi chẳng còn gì để nôn nữa, anh vẫn cứ ở đó nôn khan. Tư duy của anh rối như tơ vò, chỉ cảm thấy máu trong não mình đã bị thứ gì đó hút sạch rồi.

"Xin lỗi." Raynor nói, "Nhưng tôi nghĩ chúng ta phải đi thôi. Lúc nãy tôi có lẽ đã tiêu diệt một tên sĩ quan của chúng. Ý tôi là đã giết chết một kẻ chỉ huy chiến đấu, cậu hiểu ý tôi chứ. Chúng đang tái tập hợp lại. Chúng ta tốt nhất nên đi nhanh đi. Bên ngoài có một chiếc xe mô tô của tôi." Anh dừng lại một lát, rồi nói tiếp, "Về chuyện của bạn cậu, tôi rất tiếc."

Michael gật đầu, cảm thấy cái dạ dày trống rỗng của mình đang giãy giụa lần cuối: còn muốn nôn ra thêm chút gì đó.

"Ồ." Michael thở hổn hển nói, "Tôi cảm thấy vô cùng khó chịu."