Trên hành tinh chính Antiga sử dụng thiết bị phát tín hiệu có thể triệu hồi tộc Zerg, là một bước ngoặt của chiến tranh không gian, một dòng sông ranh giới, một điểm chuyển giao không thể đảo ngược. Giống như việc Liên bang lần đầu tiên bố trí đặc vụ Ghost trong quân đội, hoặc việc sử dụng không giới hạn bom hạt nhân ngày tận thế cấp độ Apocalypse trên hành tinh Korhal IV. Nó đã thay đổi mọi thứ.

Đương nhiên cũng có thể nói, nó chẳng thay đổi gì cả. Đối với những bách tính bị kẹp giữa quân nổi dậy và quân đội Liên bang, và Liên bang bị kẹp giữa tộc Zerg và tộc Protoss, cuộc chiến lần này cũng giống như tất cả các cuộc chiến trong quá khứ, những gì mang lại chỉ là tai họa và cái chết. Sẽ có thêm nhiều hành tinh bốc hơi dưới chùm năng lượng của tộc Protoss, nhiều người hơn nữa sẽ chìm trong sự tàn phá của tộc Zerg.

Sau khi đột phá thành công trên hành tinh chính Antiga, một hy vọng mới nhen nhóm trong lòng quân nổi dậy: Bây giờ, ít nhất chúng ta đã nắm giữ một nguồn lực vũ lực chưa từng có.

Chúng ta những kẻ ngu ngốc này, chúng ta những tên ngốc nghiện ma túy này! Chúng ta luôn không kiềm chế được mà sử dụng hết lần này đến lần khác thứ thiết bị phát tín hiệu dụ dỗ tộc Zerg này.

——Tự thuật của Liberty

Mười ngày sau, quân đội của Mengsk đánh vào thành phố Tarsonis, tiến hành chiến tranh đô thị với Liên bang tại khu thương mại đông đúc dân cư.

Thành phố chịu tổn thất nặng nề. Một chiến hạm không gian rơi xuống phía tây thành phố, bùng lên ngọn lửa dữ dội. Khói đen cuồn cuộn cuộn cuộn từ mặt đất bốc lên, mang theo bụi kim loại nặng chứa phosphor, bay là đà về phía nam trong cơn gió lớn. Có những nơi, toàn bộ phần chính của các tòa nhà lớn đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại một khung titan, những mảnh kính vỡ và khối bê tông chất thành từng đống nhỏ.

Những đỉnh tháp tao nhã một thời của Tarsonis, bây giờ những gì còn lại chỉ là một vài vết tích lởm chởm, hình thù kỳ dị. Phần rìa đứt gãy sắc bén đến mức suýt cắt bầu trời rỉ máu. Tầng khí quyển bị xé rách bởi tiếng thét chói tai và tiếng nổ ầm ầm phát ra từ các phi thuyền giao chiến. Từng vệt khói đen lướt qua, đó là những chiếc phi thuyền dính đạn đang cắm đầu rơi từ trên trời xuống.

Phần lớn các con phố bị chặn bởi những chiếc xe hơi bị đốt biến dạng. Lớp sơn trên mặt xe dưới sức nóng của lửa nướng đã cứng lại và bong tróc, những chiếc xe từng muôn màu muôn vẻ, nay bị ngọn lửa sơn thành một màu đen thui đồng nhất. Những ô cửa sổ từng lấp lánh nay đã vỡ vụn, để lộ những cái lỗ hình răng cưa. Ban đầu Michael còn nhìn vào trong xe, muốn xem những kẻ bị thiêu chết trong xe rốt cuộc là những ai. Một tiếng ức sau, anh ta đã có thể phớt lờ những cái xác giống như than củi kia. Đều cùng một dạng — tứ chi cháy xém, cơ thể co quắp, khuôn mặt từng phát ra tiếng thét thảm thiết.

Đội ngũ của Raynor dò dẫm tiến lên bên cạnh con đường đầy rẫy xác xe, hướng tới đại lộ chính của Tarsonis mà tiến. Hòn đảo an toàn giao thông ở giữa con đường này giống như một công viên. Bây giờ, những cây cối đang cháy ngổn ngang bên đường, tượng đài những nhân vật nổi tiếng do Liên bang dựng lên, bị hỏa lực pháo hủy hoại chỉ còn trơ lại vài cái bệ xơ xác.

Gần một đài phun nước hình tam giác ở quảng trường trung tâm, người của Raynor vấp phải sự kháng cự hỏa lực mãnh liệt. Một tấm huy đồng rơi trên mặt đất, cho thấy đây là một thắng cảnh. Tấm huy đồng này, vẫn là do con cháu của những cựu binh từng tham gia "Chiến tranh Guild" quyên góp làm... Bản thân đài phun nước đã biến thành một đống rác ẩm ướt, thứ duy nhất có thể nhận ra hình dáng ban đầu một chút, là một đoạn nòng pháo bằng đá điêu khắc nhô ra từ đống rác này. Michael thầm nghĩ, tên này mà là một khẩu đại pháo thực sự thì tốt quá.

Phía đối diện quảng trường, xuất hiện một vật cản đường được dựng lên một cách cẩu thả bằng những chiếc xe bị tàn phá. Một chiếc xe tăng tấn công Arclite, cắm chặt giữa hai tòa nhà, chặn đứng tuyến đường tiến lên của họ. Giá đỡ của nó bám chặt trên mặt đất nhựa đường. Những quả đạn pháo dày đặc sượt qua đỉnh đầu những kẻ tấn công, khẩu đại pháo nòng đôi 80mm bắn cho đá vụn bay tung tóe xung quanh đài phun nước. Xe tăng Arclite đã trở thành chỗ dựa phòng thủ chính của vệ binh Liên bang, phần lớn là lực lượng sót lại của Đội Delta và Đội Omega. Bây giờ, họ dưới hỏa lực mãnh liệt của xe tăng để tập hợp lại, liên tục xả đạn, hỏa lực đè áp về phía vị trí của người Raynor.

Michael nấp sau nòng pháo điêu khắc bằng đá, rụt cổ chìm đầu, liều mạng vỗ vào thiết bị liên lạc của mình, thiết bị liên lạc không hề nể tình, vẫn phát ra âm thanh "tít tít" nhiễu loạn với Michael.

“Tôi nên đổi nghề thôi.” Anh ta lẩm bẩm tự nói. Tiếp theo lại có một tiếng nổ đạn pháo xuyên qua con phố giống như hẻm núi, anh ta vội vàng theo bản năng ngồi xổm xuống.

Raynor từ đống mảnh vỡ trượt xuống bên cạnh Michael giống như trượt tuyết, đôi chân nặng nề của bộ giáp chiến đấu kéo theo hai đống mảnh vụn. “Vận may thế nào?” Anh ta hỏi.

Michael lắc đầu, “Không liên lạc được. Bọn họ đại khái đã khởi động một cỗ máy phát nhiễu toàn phương hướng, cứ hễ gặp tín hiệu xung điện từ là phá hủy. Vô tuyến có thể hoạt động bình thường, nhưng thiết bị liên lạc của tôi không xuyên thủng được sóng nhiễu. Có lẽ công suất quá nhỏ.”

“Mẹ kiếp thật tuyệt vời. Chúng ta coi như mắc kẹt ở đây rồi. Không rút lui được, tiến lên lại không phá vỡ được phong tỏa của xe tăng. Chúng ta cần yêu cầu rút lui, nhưng nếu không liên lạc được với Hyperion, mọi thứ đều công cốc.”

“Các chàng trai, cần giúp đỡ không?” Sarah Kerrigan đột nhiên xuất hiện bên cạnh hai người giống như thông qua bước nhảy không thời gian. Cô mặc bộ giáp chiến đấu ngụy trang của mình, sau lưng quải một khẩu súng trường từ tính. Ống quần đùi dính đầy vết bẩn đỏ sẫm, trông giống như vừa lội qua một dòng sông máu.

Đôi mắt cô sáng lấp lánh, thần sắc vô cùng cảnh giác.

“Rất vui được gặp cô, Trung úy.” Raynor nói, “Chúng ta đang cảm thán số phận đây.”

“Tôi nghe thấy tiếng pháo ở gần đây.” Kerrigan nói, “Tình hình thế nào?”

“Xe tăng Arclite. Ẩn nấp giữa các tòa nhà phía trước.” Raynor nói, “Xung quanh đại khái có một tiểu đội lính thủy đánh bộ.”

“Chỉ có từng này kẻ địch thôi sao? Nhưng mà, tôi nghĩ anh đối phó sẽ có chút khó khăn.”

“Nếu cô có thể giúp một tay, chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích, thưa cô.” Raynor nhe răng cười.

“Chuyện nhỏ.” Kerrigan nói, lấy khẩu súng trường từ tính từ sau vai xuống, giống như rút thanh kiếm ra khỏi vỏ vậy, “Khi tôi lén qua, cần hỏa lực yểm trợ một chút, hiểu chứ?”

“Bên trái hay bên phải?” Raynor hỏi.

“Tôi đi từ bên trái lên.” Kerrigan nói, trên mặt lại lộ ra nụ cười, đôi mắt màu xanh ngọc bích dưới sự tôn sùng của nụ cười này càng trở nên sắc sảo hơn, “Đừng nhầm lẫn nhé, là bên trái của anh, Jimmy.”

“Cứ yên tâm đi, Sarah.” Raynor nói.

Kerrigan nhấn vào một thiết bị trên thắt lưng, khởi động chức năng tàng hình của bộ giáp chiến đấu đặc chế, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của mọi người. Raynor lớn tiếng ra lệnh, chỉ huy điều động nhân viên của tiểu nhóm. Súng từ tính đồng loạt khai hỏa sang phía tay phải, lập tức chuốc lấy sự phản kích dữ dội của hỏa lực Liên bang. Thời gian một phút, đối với Kerrigan mà nói hẳn là đã đủ, Raynor ra lệnh ngừng bắn. Tiếng súng của lính thủy đánh bộ đối diện theo đó cũng dần thưa thớt đi, cuối cùng trên chiến trường chỉ còn lại xe tăng Arclite vẫn đang không ngừng bắn đạn pháo, trực diện áp về phía đài phun nước.

“Anh chắc chắn cô ấy làm được chứ, ‘Jimmy’?” Michael đùa cợt. Anh ta vừa nãy nghe thấy Kerrigan gọi Raynor là Jimmy thì đã muốn cười.

Khuôn mặt Jim Raynor ẩn trong chiếc mũ giáp bất giác có chút nóng lên, anh nhún vai nói: “Chắc là không có vấn đề gì. Nhưng ý nghĩa không lớn, trừ phi chúng ta có thể liên lạc được với phi thuyền, để bọn họ mau chóng đến đây, tiện rạt chúng ta rút lui khỏi đống phế tích này.”

Michael rất muốn biết, giữa làn mưa đạn tung tóe, Kerrigan sẽ nhảy điệu múa sát thủ của cô ấy như thế nào. Một viên đạn lạc rất có thể đâm trúng cô ấy, xuyên thủng bộ đồ tàng hình ngụy trang, cô ấy sẽ giống như bất kỳ người lính nào khác, đổ máu dưới những viên đạn của súng từ tính.

Kèm theo tiếng súng chói tai phát ra từ khẩu súng từ tính trong tay Kerrigan, trận hình phía Liên bang trở nên hỗn loạn. Từng tên lính thủy đánh bộ của Liên bang lần lượt ngã nhào dưới phát súng bắn tỉa vô hình. Sườn bị tấn công, những tên lính thủy đánh bộ bắt đầu xả đạn bừa bãi về những nơi chúng cảm thấy khả nghi, muốn tiêu diệt kẻ giết người tàng hình này trong làn đạn hỗn loạn.

Thân hình lóe lên, chỉ thấy Sarah Kerrigan xuất hiện trên đỉnh đống rác do xe hỏng chất thành. Chớp mắt lại lóe ra từ một nơi khác, không gian xung quanh cô bị đạn dệt thành một tấm lưới.

Raynor gầm lên xông lên dẫn đầu phát động xung phong, những người khác trong tiểu nhóm lần lượt ngoi lên từ nơi ẩn nấp vừa nãy, theo sau anh vượt qua quảng trường. Những đôi bốt giáp chiến đấu cồng kềnh của họ đá cho cát sỏi bay tung tóe dọc đường.

Những tên lính Liên bang yểm trợ xe tăng rơi vào hỗn loạn, nhưng xe tăng Arclite vẫn tiếp tục khai hỏa. Khẩu đại pháo phụ nòng đôi 80mm nhanh chóng nhắm vào phân đội Raynor đang xông lên, điều chỉnh tầm bắn, trong khi pháo chính của xe tăng quay linh hoạt, không ngừng bắn ra những quả đạn pháo hạng nặng 120mm.

Kerrigan lại một lần nữa lóe người xuất hiện, lần này xuất hiện trên tấm giáp trước mặt xe tăng tấn công, vừa vặn ở dưới nòng pháo. Cô nhét một quả bom từ tính từ lỗ thông hơi hình vành khuyên của tháp pháo vào trong một cách thô bạo, sau đó lộn một vòng nhào lộn, tránh loạt đạn chụm đầu của lính Liên bang nhắm vào vị trí vừa rồi của cô.

Michael cảm thấy mình hình như đã nghe thấy tiếng quả bom từ tính sạc điện kịch liệt cho đến trạng thái quá tải. Anh ta hét lớn một tiếng, phát ra cảnh báo. Raynor và thuộc hạ của anh không cần cảnh báo. Bọn họ đã nằm rạp trên mặt đất.

Phần bệ tháp pháo của xe tăng bùng lên một đám ánh sáng đỏ, luồng gió mạnh do vụ án quét qua những tên lính Liên bang vẫn đang kháng cự. Khẩu pháo phụ nòng đôi 80mm đã câm lặng. Nhưng pháo chính vẫn không ngừng quay khai hỏa, tháp pháo quay hết vòng này đến vòng khác. Rõ ràng, chương trình điều khiển của xe tăng đã mất kiểm soát, bước vào một vòng lặp vô tận.

Pháo chính đã thổi bay một phần các tòa nhà ở hai bên cánh, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội. Xe tăng vẫn tiếp tục khai hỏa. Nòng pháo của nó vì bắn liên tục trong thời gian dài, đã cháy thành màu đỏ sẫm, khi tháp pháo cố gắng quay lại một lần nữa, lại bị một tòa nhà chặn nòng pháo lại. Nó vẫn đang khai hỏa, tòa nhà khổng lồ rung chuyển dưới những phát bắn liên tục. Lúc này đỉnh xe tăng đột nhiên mở ra, tay lái xe bên trong cố gắng trèo ra ngoài, giống như những chú hề trong chương trình xiếc ngoi lên từ chiếc hộp nhồi đầy người.

Nhưng bọn họ không thể ra ngoài được nữa. Chấn động của mặt đất lan rộng ra toàn bộ quảng trường, các tòa nhà hai bên ầm ầm sụp đổ, hàng tấn sắt thép và khối bê tông đập xuống chiếc xe tăng bên dưới, làn khói xám bỏng rẫy bốc lên nghi ngút. Xe tăng Arclite bị chôn vùi trong đống xỉ xiểm giống như núi nhỏ, cuối cùng cũng ngậm miệng lại.

Raynor phủi lớp bụi xám rơi trên người mình, đứng dậy tập hợp những đội viên còn sống lại. Michael cũng đứng dậy từ sự chôn vùi của cát đất, hét lên: “Kerrigan? Trung úy?” Trong đôi tai vừa mới nghe tiếng nổ, giọng nói của anh ta nghe có vẻ rất nhỏ.

Kerrigan áp sát về phía bọn họ, cái bóng xám mờ ảo, đứt quãng quá giống một con ma. Michael nhận ra rằng, đây là do bụi bám trên quần áo của cô, tạo thành một lớp vỏ xám, bao bọc lấy nhà ngoại cảm này. Cô nhấn vào thiết bị trên thắt lưng, hiện nguyên hình, khuôn mặt lộ vẻ kiệt sức, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. Xem ra trận chiến vừa nãy khá tốn thể lực, nhưng cô chắc chắn không muốn thừa nhận điều này.

“Mục tiêu đã bị tiêu diệt, Đại úy.” Kerrigan nói, “Nhưng tôi nghĩ chúng ta không thể đi theo tuyến đường này nữa.”

“Cái này không quan trọng lắm.” Raynor nói, “Binh lực của Liên bang hiện đang tập hợp lại, rất nhanh sẽ phát động một đợt phản công. Nơi này chúng ta dẫu sao cũng không giữ được. Vấn đề hàng đầu hiện tại, trước tiên phải nghĩ cách nào đó phá vỡ nhiễu sóng liên lạc.”

“Jim.” Michael nói, “Từ đây đi về hướng tây ba dãy nhà, là tòa nhà phát thanh của UNN. Đường truyền thông của nó được bảo vệ đặc biệt, hơn nữa tầng hầm còn có máy phát điện dự phòng, hẳn là có đủ năng lượng để phá vỡ sự nhiễu sóng.”

Raynor gật đầu, “Phần lớn cũng đã bị hủy rồi, nhưng rất đáng để thử.” Anh ra lệnh hành động. Kerrigan đi bên cạnh Michael.

“Nếu cô không đến thì rắc rối to rồi.” Michael nói với Kerrigan, “Cô vô tình ở gần đây sao?”

“Tôi đến đây là vì Arcturus Mengsk cho rằng ở đây có thể cần đến tôi.” Kerrigan nói, thay đổi hoàn toàn cách trước đây, trước khi nói chuyện với Michael luôn phải dò xét ý nghĩ của anh ta trước.

“Lãnh tụ thần thoại của chúng ta lần này lại muốn làm gì?” Michael hỏi, “Jim nói rất đúng. Chúng ta liên tục nghe tin tức nói vùng ngoại ô đang có lực lượng tiếp viện đổ tới để thu thập chúng ta, robot chiến đấu, xe tăng, và cả xe máy. Không lâu nữa, nơi này sẽ vô cùng náo nhiệt. Mengsk có kế hoạch gì chứ?”

“Anh ta chỉ nói với tôi rằng anh ta có một kế hoạch, nhưng không nhắc đến nội dung.” Kerrigan nói.

Tòa nhà Mạng lưới Tin tức Vũ trụ mặc dù chịu tổn hại nghiêm trọng, nhưng coi như được bảo tồn nguyên vẹn. Những cửa sổ ở phía đông chỉ còn lại những cái lỗ trống, trong biểu tượng “UNN” làm bằng titan trên tầng cao nhất, một chữ “N” khổng lồ rơi xuống chân tòa nhà, đâm vào đống bê tông lộn xộn dưới đất, toàn bộ đã biến dạng.

Raynor ngẩng đầu ngắm nhìn tòa nhà này nói, “Tôi hy vọng thiết bị mà anh nói không đặt ở tầng trên cùng.”

“Những tầng trên là phòng quản lý hành chính.” Michael nói, “Công nhân làm việc ở tầng bốn, phòng phát thanh và máy phát điện đều ở dưới tầng hầm.”

Michael ngoài miệng nói rất nhẹ nhàng, trong lòng lại cảm thấy vô cùng nặng nề. Dù sao đây cũng là nơi anh ta làm việc nhiều năm, ngôi nhà thứ hai của anh ta. Anh ta nhìn chữ “N” khổng lồ rơi xuống đất, bên cạnh đó vốn có một quầy bán đồ ăn vặt. Bản thân thường xuyên mua xúc xích nóng và nước ngọt ở đó, thỉnh thoảng ngồi lại một lát trong quầy với đồng nghiệp, nói vài câu chuyện phiếm, thảo luận về chính sách hành tinh và pháp lệnh địa phương. Nhưng bây giờ, nơi này đã biến thành một bãi rác, chỉ có những thanh thép uốn cong đâm ra từ bê tông...

Michael dẫn đầu bước vào tòa nhà, trong lòng sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, biết rằng bên trong sẽ không có bất kỳ ai. Nhưng sự tĩnh lặng đến chết chóc ở đại sảnh vẫn khiến anh ta khó chịu, khiến anh ta cảm thấy mình như bước vào nhà xác. Trước đây, ngay cả vào cuối tuần, nơi này cũng ồn ào náo nhiệt. Mà khoảnh khắc này, trên mặt đất rải rác giấy vụn, trên trần nhà treo những sợi bông thủy tinh rách nát, u ám lắc lư.

Ngoài tiếng “cót két” do đôi bốt của chính họ giẫm trên sàn nhà ra, thì không còn tiếng động nào khác. Michael liếc nhìn chiếc cầu thang dẫn xuống tầng hầm, một cái liếc mắt kinh ngạc phát hiện, chiếc bàn làm việc cũ mà mình dùng vẫn đặt ở vị trí ban đầu.

Vật ngoài thân mà thôi, có lẽ những thứ này vốn dĩ đã là dư thừa. Michael nghĩ.

Raynor theo tầm mắt của Michael nhìn qua, “Cậu vừa nói thiết bị ở dưới lầu phải không.”

“Đúng vậy, nhìn thấy những thứ này, tôi lại nhớ đến một số chuyện trong quá khứ.” Giọng Michael căng lên, lộ ra sự khó chịu trong lòng. Anh ta dẫn Raynor và thuộc hạ của anh đi xuyên qua đại sảnh bừa bộn, đi xuống, đến tầng hầm thứ nhất của tòa nhà.

Michael trước đây không hiểu tại sao nơi này lại phải thiết kế theo tiêu chuẩn quân sự. Mặc dù Michael trước đây có suy nghĩ thế nào về những nhà quản lý đó, bọn họ đều có kinh nghiệm phục vụ trong quân đội, suy xét vấn đề cũng giống như trong quân đội, cái gì cũng phải làm ba lớp dự phòng. Bây giờ xem ra, thật có tầm nhìn xa trông rộng làm sao. Động lực chính mặc dù bị cắt đứt, nhưng trong phòng phát thanh có rất nhiều pin dự phòng được đóng gói sẵn, nếu cần, còn có một máy phát điện chạy xăng kiểu cũ có thể dùng để ứng phó. Đường dây dẫn đến tháp phát sóng cũng rất đáng tin cậy, dù bên ngoài đánh nhau có dữ dội thế nào, tầng hầm của UNN vẫn duy trì liên lạc đường dây với một số cơ sở truyền thông xung quanh. Đường dây dày đặc dẫn đến những nơi khác nhau, các khu vực hẻo lánh và các thành phố quan trọng của các hành tinh. Đa phần các đường dây đã bị gián đoạn, dưới những đường dây bị đứt này, đèn báo động màu đỏ nhấp nháy ánh sáng không lành.

Ngay cả điều hòa không khí cũng vẫn kiên trì làm việc trong khói lửa chiến tranh, kính chắn gió trên mũ giáp của họ nhanh chóng nổi lên một lớp sương mù.

Raynor khó chịu nhìn xung quanh. Nếu một trận pháo kích hỗn loạn bên ngoài làm sập tòa nhà, có thể dễ dàng chôn sống bọn họ, biến nơi này thành mồ chôn của bọn họ. Anh quay người hỏi Michael: “Mất nhiều thời gian lắm không?”

Michael đang kết nối hệ thống liên lạc với bảng điều khiển chính, anh lắc đầu nói: “Chỉ cần tăng cường độ tín hiệu, chuyện nhỏ. Chúng ta muốn kết nối là ở đây.” Ngón tay anh gạt một công tắc, sau đó gọi, “Đội đột kích của Raynor gọi tàu mẹ. Nghe thấy không? Đội đột kích gọi tàu mẹ. Hyperion, có ai nghe máy không?”

Loa phát ra âm thanh “xè xè”, một cái đầu đội mũ giáp chiến đấu xuất hiện trên màn hình huỳnh quang nhỏ, “Đây là tàu mẹ, mẹ kiếp, Liberty, cậu sắp làm vỡ màng nhĩ của tôi rồi đấy. Cậu đang phát tín hiệu trên cái gì thế?” Giọng nói hơi mơ hồ, Michael nghe thấy rất quen tai.

“Cái máy cũ rích còn sót lại của UNN. Công suất đủ lớn chứ.” Michael nói, “Chúng ta đang ở văn phòng mạng lưới. Tổn thất của quân đội rất lớn, đánh gần hết rồi, lũ khốn Liên bang đang tập hợp lại. Chúng ta yêu cầu rút lui.”

“Đã rõ.” Giọng nói ở đầu dây bên kia nói. Michael nghe ra rồi, đối phương là một kỹ thuật viên trong khoang chỉ huy của Nord II, người của tay chân Duke. Chỉ nghe hắn ta nói tiếp: “Các anh đi về phía nam qua bốn dãy nhà, có một công viên. Các anh có thể rút lui đến đó trước không?”

Michael nhìn Raynor và Kerrigan, cả hai đều gật đầu. “Không thành vấn đề.” Anh nói, “Dự kiến ba mươi phút nữa đến nơi, phần còn lại đành trông cậy vào phía các anh rồi.”

“Đã rõ.” Kỹ thuật viên nói, “Đợi đã, đang kết nối với tổng bộ cho các anh.”

Lông mày Michael nhíu chặt, rất nhanh, khuôn mặt tái xám của Mengsk dần hiện lên trên màn hình. “Michael.” Anh ta nói. Giọng điệu nghiêm khắc, Michael nhận thấy vì làm việc quá sức, vết chân chim ở khóe mắt anh ta rất rõ ràng. “Kerrigan và Raynor có ở đó không?”

“Vẫn luôn túc trực ở đây.” Raynor nói, “Trung úy cũng ở đây.”

“Vừa nghe tin các anh sắp quay về, thật tốt quá.” Trên đường dây liên lạc bên phải của thủ lĩnh khủng bố, vang lên tiếng “bíp bíp”. Anh ta với tay sang để kết nối đường dây. Tướng quân Duke xuất hiện trên một màn hình khác.

“Đây là Duke.” Trông hắn ta giống một con khỉ đột bất trị hơn bao giờ hết, “Thiết bị phát tín hiệu bình thường, sẵn sàng khởi động bất cứ lúc nào. Yêu cầu trở về kỳ hạm.”

“Thiết bị phát tín hiệu?” Michael hỏi, “Thiết bị phát tín hiệu dụ dỗ tộc Zerg?”

Kerrigan nghiêng người tựa vào bảng điều khiển phía trên vai Michael, mặt cô sắp dán vào màn hình, “Ai cho phép sử dụng thiết bị phát năng lượng?”

Mengsk mặt lạnh nói: “Là tôi bảo bọn họ làm vậy, Trung úy.”

“Anh muốn dẫn tộc Zerg đến đây sao? Ở Antiga dùng nó đánh sụp Liên bang vẫn chưa đủ à? Anh điên rồi à?”

Raynor đan xen nói: “Cô ấy nói rất đúng, sếp, suy nghĩ lại cho kỹ đi.”

Mengsk thở dài có chút bực bội, “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, hãy tin tôi.” Anh ta khựng lại, thông qua ống kính liên lạc mạng lưới nhìn chằm chằm vào ba người bọn họ.

Duke trên màn hình khác, trông vui mừng như một con mèo ăn được chim hoàng yến. Chỉ nghe Mengsk nói: “Mệnh lệnh của mỗi người đều nghe rõ chứ? Thực thi đi.”

Màn hình tối sầm lại, liên lạc bị gián đoạn.

“Anh ta thực sự phát điên rồi.” Raynor nói, “Anh ta có cân nhắc đến sự nguy hiểm khi làm như vậy không.”

Kerrigan lắc đầu nói, “Anh ta luôn hành động theo kế hoạch của mình.”

Raynor cười nhạt một tiếng, “Này, anh ta có kế hoạch mà. Kế hoạch của anh ta là để tộc Protoss và tộc Zerg tiêu diệt từng hành tinh của Liên bang, sau đó nhét những thứ còn lại vào túi của chính mình.”

Kerrigan lại lắc đầu, “Anh ta xử lý mọi việc theo cách của riêng mình. Anh ta không sợ trả giá, nhưng anh ta không ngu ngốc.”

“Anh ta không sợ hy sinh.” Raynor lạnh lùng nói, “Liên bang, tộc Zerg, tộc Protoss, đều có thể hy sinh vì sự nghiệp của anh ta. Khi nào đến lượt chúng ta làm vật hy sinh cho anh ta đây?”

“Trở về tôi phải tìm anh ta nói chuyện này mới được.” Kerrigan nói với vẻ bất lực.

Michael ngồi tại chỗ, dán mắt vào màn hình không có tín hiệu. “Anh ta là một chính trị gia.” Anh ta mở lời, “Tất cả các quyết định anh ta đưa ra, đơn giản chỉ là để thỏa mãn lòng tham quyền lực cá nhân của anh ta, nói cách khác, chính là làm thế nào để tiếp cận mức độ lớn nhất đến đỉnh cao quyền lực mà anh ta theo đuổi. Đừng bao giờ quên điều này.”

Raynor há miệng muốn nói gì đó, nhưng lúc này phía trên truyền đến một tràng tiếng súng.

“Có người đến rồi.” Kerrigan nói.

“Chúng ta bị lộ rồi.” Raynor nói, “Có lẽ bọn họ đã chặn được tín hiệu chúng ta truyền ra. Mau đi thôi.”

“Được. Nhưng còn một việc phải làm.” Michael nói. Anh ta đẩy trên bảng điều khiển, mượn lực đứng dậy, sải bước đi về tầng hầm phía dưới.

“Liberty?” Raynor nói, “Làm quái gì thế?”

“Anh ta muốn đi thám thính một số chuyện khác.” Kerrigan nói. “Tôi đi cùng anh ấy. Anh chịu trách nhiệm đuổi đối thủ đi. Tôi phân biệt được người đến hướng này không nhiều lắm, chỉ có mấy tên lính thủy đánh bộ, anh hoàn toàn có thể đối phó được. Nhưng phải chú ý, trong đó có một tên lính phun lửa.” Nói xong cô lóe người, biến mất sau lưng Michael.

Kerrigan đi theo Michael đến một cầu thang khác, một chiếc cầu thang hình xoắn ốc, nhìn xuống tối thui. Cô đeo ngược súng từ tính, cẩn thận theo sát phía sau Michael bước xuống từng bậc.

Michael dừng lại trước một cánh cửa thép, dùng báng súng của mình đập mạnh vào ổ khóa ẩn trên cửa.

“Chúng ta vẫn mau chóng rút lui đi.” Kerrigan nói.

“Đợi thêm chút nữa. Đây là phòng kín của Handy Anderson, bên trong cất giấu đủ loại bí mật mà hắn thu thập được. Lúc đến quên mất, vừa nãy mới nhớ ra chuyện này. Trước đây nơi này không cho phép bất kỳ ai đến, đây là một nhà xác đặt đủ loại quyền riêng tư. Ước tính bên trong toàn là những hồ sơ không thấy ánh mặt trời, Anderson đã lưu giữ hầu hết tài liệu đen của mọi nhân vật lớn trong thành phố này ở đây.”

“Đó có thể là một số tài liệu mà anh dùng được.” Kerrigan bình tĩnh nói, nhận thức được suy nghĩ ở bề nổi trong tư duy của Michael, “Anh có thể kiểm tra kỹ lưỡng một lượt, tìm hiểu xem có tài liệu nào bị che giấu về tộc Zerg và tộc Protoss không. Một số việc nếu mọi người biết sớm hơn, tình hình hiện tại nói không chừng đã khác biệt rất lớn rồi.”

“Nhắc đến sự thông thái sau khi sự việc đã rồi, thực sự không ai bằng tôi.” Michael tự giễu nói.

“Đứng sang một bên đi.” Đặc vụ Ghost nói. Súng từ tính phát ra tiếng đạn lên nòng, cô nhắm thẳng vào ổ khóa ẩn “bùng” một phát bắn tới, tia chớp lóe lên, mảnh vụn kim loại văng tứ tung.

Phòng kín mở ra, không lớn hơn một cái tủ đựng dụng cụ vệ sinh là mấy. Trên một dãy kệ mỏng hơn giá sách một chút, bày kín những hộp đựng đĩa quang.

“Chúng ta không mang đi hết nhiều thế này được đâu.” Kerrigan nói.

“Cố gắng mang đi nhiều nhất có thể.” Michael vừa nói, vừa đổ sạch chiếc ba lô chuyên dùng đạn dược của mình, nhét những chiếc đĩa quang trên kệ vào trong. “Nếu Mengsk thực sự muốn hủy diệt hành tinh này, tôi muốn giữ lại nhiều hơn một chút hồ sơ của chúng ta. Nói không chừng chúng ta có thể tìm hiểu từ trong đó, rốt cuộc tại sao những chuyện này lại xảy ra.”

Kerrigan mở chiếc ba lô của mình, cũng giống như Michael nhét mạnh đĩa quang vào trong. Nhưng những thứ không mang đi được vẫn chiếm đại đa số.

“Ngày tháng quá sớm thì đừng tốn công nữa.” Michael nói.

“Anh có cảm giác Mengsk thực sự sẽ khởi động ‘Thiết bị phát xung sóng não’ không?” Kerrigan hỏi, đồng thời liền đọc được câu trả lời từ trong đầu Michael.

Michael sững sờ một chút, vẫn trả lời: “Giống như tôi đã nói, hắn ta là một chính trị gia. Nếu uy lực của ‘Thiết bị phát xung sóng não’ có thể dọa Liên bang chạy mất, không đánh mà thắng, đương nhiên là tốt nhất. Nếu không dọa được Liên bang, hừ, hủy diệt thêm một Tarsonis chẳng qua chỉ tăng thêm một chút thương vong mà thôi. Hơn nữa hắn ta luôn có thể tìm ra lý do đường hoàng, ví dụ như ăn miếng trả miếng, lấy máu trả máu gì đó.”

“Nhưng hắn ta làm tất cả những điều này là vì tinh thần của nhân loại. Vĩ đại nhất, huy hoàng nhất, là cốt lõi của nhân tính.”

“Hắn ta làm tất cả những điều này là để thỏa mãn dã tâm của Arcturus Mengsk vĩ đại huy hoàng. Dựa vào việc có ‘Thiết bị phát xung sóng não’, hắn ta hiện tại cảm thấy toàn thế giới cộng lại cũng không bằng hắn ta.” Michael nói.

“Tôi không tin hắn ta sẽ làm như vậy. Tôi đã đọc suy nghĩ của hắn ta, giống như đã đọc của anh và Raynor vậy. Hắn ta sẽ không làm thế đâu.”

“Cô từng nói, khi cô đọc hắn ta, hắn ta ngỡ rằng mỗi câu nói của mình đều xuất phát từ tận đáy lòng.”

“Là thế.”

“Lần tới khi cô đọc suy nghĩ của hắn ta, hãy nhìn sâu hơn nữa, nhìn xuống bên dưới ‘sự ngỡ rằng’ của hắn ta. Được rồi, chỉ có thể lấy chừng này thôi. Tình hình trên đó thế nào rồi?”

Kerrigan không nói gì. Michael không biết cô đang nghĩ đến vấn đề hiện tại hay vấn đề vừa nãy. Cuối cùng chỉ thấy cô nói: “Bên Raynor không sao, nhưng lại có thêm một số lính Liên bang đến. Chúng ta mau đi thôi.”

Michael đeo ba lô lên vai đi ra ngoài, “Thực sự động não, suy nghĩ kỹ những lời tôi vừa nói lúc nãy nhé?”

“Suy nghĩ, vâng.” Kerrigan cười lạnh lùng, “Động não, đây chính là công việc mà nhà ngoại cảm đến chết cũng không thoát khỏi.”