Mùa mưa dầm tháng năm ở phủ Lâm An, trời mưa lúc nào cũng rất đột ngột. Vừa nãy bầu trời còn xám xịt phảng phất chút ánh nắng, chớp mắt mưa đã đổ xuống chẳng hề có chút dấu hiệu nào. Từng hạt mưa từ trên trời rơi xuống, nện vào các rãnh ngói gom thành dòng rồi xuôi theo mái trượt xuống. Bắt đầu chỉ là những giọt lác đác, sau đó thành những sợi mưa nhỏ, rồi sợi nhỏ lại hóa thành sợi thô, dưới hiên nhà nối liền thành một mảng, tựa như giăng một tấm rèm mỏng.

Tây hoa sảnh ở hậu đường phủ Lâm An là nơi phủ doãn đại nhân tiếp đón khách khách quý. Chính sảnh bày một chiếc bàn và hai chiếc ghế, trên bàn trang trí mấy thứ như bình hoa, hai bên đại sảnh là ghế khách. Vừa mộc mạc lại mang theo vài phần phong nhã.

Quản gia trong phủ dẫn Hứa Tiên đi từ cửa hông vào, qua ba lớp cửa đưa đến Tây hoa sảnh, để hắn ngồi ở chiếc ghế khách phía tay phải, sai một tiểu đồng pha trà hầu hạ, đợi phủ doãn đại nhân xử lý xong công sự mới có thể tiếp kiến.

Cứ ngỡ có sự giới thiệu của cữu cữu Cố Nan Đắc, lại là chuyện lớn liên quan đến việc xử lý dịch bệnh, phủ doãn đại nhân sẽ nhanh chóng tiếp kiến. Nào ngờ, thể diện của cữu cữu rốt cuộc chẳng lớn là bao, phủ doãn đại nhân xem ra cũng không coi trọng phương thuốc chữa dịch bệnh, bằng không đã chẳng bắt hắn chờ đợi ròng rã hai canh giờ.

Hứa Tiên nhìn mưa bên ngoài, mưa rơi rất lớn, nước mưa đánh vào những khóm hoa cỏ đầy sân ngoài hoa sảnh trông rất đẹp mắt. Ba cánh cửa viện mở đối diện với Tây hoa sảnh có thể nhìn thẳng ra đường phố. Viên quản gia dẫn hắn vào cửa đang ngồi trong phòng gác ở cửa thứ nhất, trò chuyện cùng mấy tên gia nhân.

Hứa Tiên rất muốn đi vào trong xem thử, nhưng ngày thường vị quan lớn nhất mà hắn từng gặp chính là cữu cữu Cố Nan Đắc. Mà cữu cữu dẫu là bổ đầu thì cũng chẳng qua chỉ là một kẻ sai vặt dưới quyền phủ doãn đại nhân, kém phủ doãn đại nhân không biết bao nhiêu cấp. Hứa Tiên cứ nghĩ đây là nội trạch của phủ doãn đại nhân, đôi chân liền không nghe sự sai bảo, hoàn toàn không dám đứng lên đi lại tùy tiện, đành ngồi uống từng chén trà.

Tây hoa sảnh trống trải chỉ có Hứa Tiên và tiểu đồng pha trà. Đúng là "người gác cổng phủ thừa tướng còn mang chức thất phẩm", tiểu đồng hầu trà kia vốn chẳng thèm để ý đến hắn, ngoài việc châm thêm nước vào chén trà đã uống cạn ra thì chẳng hề trò chuyện với hắn, thời gian cứ thế trôi qua trong sự buồn chán.

Nếu không vì có việc gấp trong người, Hứa Tiên thật sự muốn đứng dậy cáo từ, vẫn là nương tử ở nhà chu đáo biết bao.

Mưa dần nhỏ lại, ngoài ba lớp cửa viện, loáng thoáng hình như có một cỗ kiệu nhỏ đang đến gần. Viên quản gia vốn đang ngồi trong phòng gác bỗng "vèo" một cái đứng phắt dậy, chạy nhanh hai bước ra ngoài khoảng sân mưa gió, gập người cúi đầu nghênh đón khách quý.

Hứa Tiên cách màn mưa nhìn thấy mấy tên tùy tùng theo kiệu hầu hạ vén rèm kiệu lên, lại có người che ô đỡ một người bước ra. Quản gia trong phủ đi trước dẫn đường, người bước ra từ trong kiệu được một đám người vây quanh, đi thẳng về phía hoa sảnh.

Đến khi đến gần, Hứa Tiên nhìn rõ bộ dạng của người tới: tuổi chừng bảy mươi, bộ râu dài rủ tận bụng, trắng đến phát sáng. Trán hói và phần trán nhô cao phía trước như một gò đất, chỉ có điều đôi má đỏ hồng. Khó nhất là đôi lông mày trắng dài rủ xuống má, cực kỳ giống bức tượng phượng hoàng lông mày dài mà Hứa Tiên từng thấy ở chùa Linh Ẩn.

Lại nhìn trang phục trên người, chiếc đại đại sưởng (áo choàng) màu đỏ tía thêu đầy họa tiết chữ Thọ tròn bằng vàng gần như quét đất, trên tay còn vắt dải lụa bay phấp phới. Lão nhân tay chống một cây gậy chống đầu rồng bằng mây cổ ngàn năm, trên đầu gậy treo một bình hồ lô, bước đi mắt nhìn trời, sải bước vững chãi, mang đầy phong thái tiên phong đạo cốt.

Phía sau lão nhân có tám tráng nam tùy tùng đi theo, mỗi bên bốn người, cao thấp mập ốm đều đều tăm tắp như đao chặt rìu băm, ai nấy đều mặc y phục ngắn màu xanh thẫm, đầu quấn khăn xanh, cổ tay áo màu trắng nguyệt lược lật lên, thắt lưng buộc đai vàng óng, chân đi giày tròn mặt gấm đen. Tám người mỗi người cầm một chiếc ô giấy dầu, đi theo sau lão nhân, bước đi mắt không nhìn xéo, nhịp bước đồng đều.

Hứa Tiên từng gặp quan lại, nhưng chưa từng thấy ai có khí thế lớn nhường này, cho dù là phủ doãn đại nhân cũng chẳng có khí thế ấy. Trong thành Lâm An quyền quý rất nhiều, nhìn khí thế của người này, chỉ sợ là lão gia nhà công hầu nào đó.

Đang suy nghĩ, người tới đã bước vào hoa sảnh. Quản gia dẫn đường nhà phủ doãn lấy ra một chiếc khăn lau nói: "Lão thái gia, bên ngoài đất ẩm, ngài nhấc chân lên, tiểu nhân lau đế giày cho ngài."

Lão nhân "hừ" một tiếng qua mũi không động đậy.

Một tiểu đồng ngực thêu hình chim hạc bên cạnh đẩy quản gia ra, nói: "Lão thái gia nhà ta lau giày từ trước đến nay không dùng người ngoài, nhà mình có sẵn cơ mà." Nói xong, một tiểu đồng khác ngực thêu hình hươu quỳ rạp dưới đất, từ trong túi hông lấy ra một chiếc khăn tay trắng muốt thêu chữ "Thọ". Lúc này lão nhân mới nhấc chân lên, để tiểu đồng lau giày cho mình.

Hứa Tiên thấy lão nhân khí thế lớn, vội vàng đứng lên, vái chào thật sâu, chuẩn bị xưng danh tính. Nào ngờ lão nhân hoàn toàn không thèm nhìn hắn, lướt qua người hắn nghênh ngang ngồi xuống chiếc ghế bên trái chính sảnh. Hai tiểu đồng đứng hầu bên cạnh, tám tùy tùng đứng ở hiên cửa đại sảnh, mặt hướng ra ngoài, mỗi bên bốn người.

Ban nãy hầu hạ Hứa Tiên chỉ có một tiểu đồng, lúc này quản gia trong phủ gọi một tiếng, không hiểu từ hậu đường tẻ ra ba bốn gia nhân, pha trà rót nước cho lão nhân, lại dâng lên bốn món điểm tâm khô. Hứa Tiên ngồi trong hoa sảnh nửa ngày, bụng sớm đã đói meo, nhìn đĩa điểm tâm mà thèm thuồng, chỉ hận không thể chộp lấy một đĩa mà ăn.

Lúc này lão nhân đảo mắt nhìn quanh, kéo dài giọng hỏi quản gia: "Phủ doãn đại nhân hôm nay lắm việc nhỉ, sớm biết thế ta đã chẳng đến, bên chỗ ta đây——cũng chẳng rảnh rỗi gì đâu."

Quản gia vội vàng giải thích: "Bảo là bận, nhưng nếu biết lão thái gia đến, nào có chuyện không gặp chứ, tiểu nhân đi bẩm báo ngay đây."

Nói đoạn, quản gia quay phắt người chạy bước nhỏ về phía hậu đường, vừa chạy vừa hô: "Lão thái gia bái kiến phủ doãn đại nhân." Chỉ nghe hậu đường lại có tiếng hô theo: "Lão thái gia bái kiến phủ doãn đại nhân." Ở sâu trong phủ xa xăm lại có người hô theo: "Lão thái gia bái kiến phủ doãn đại nhân.", từng tiếng hô vang lên mấy lần, tiếng sau vang hơn tiếng trước, tựa như tiếng vọng trong thung lũng, chắc là để âm thanh truyền đến tai phủ doãn đại nhân cho nhanh.

Hứa Tiên gật đầu nghĩ: "Quan uy của phủ Lâm An này quả nhiên rất lớn, cái gọi là cửa nhà quyền quý sâu như biển, quả không sai chút nào."

Nghĩ đến đây, hắn mới phát hiện hóa ra mình vẫn đang đứng. Vốn dĩ muốn hành lễ với lão nhân, tự báo gia môn. Chỉ là, đối phương hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến hắn, khiến hắn lại chẳng tiện ngồi xuống. Lão nhân tựa người vào ghế nhắm mắt dưỡng thần, đồng hươu đấm lưng cho hắn, đồng hạc quỳ dưới đất bóp chân, khung cảnh vô cùng lúng túng.

Hứa Tiên lấy hết dũng khí, bước lên một bước, cúi người vái sâu với lão nhân, nói: "Thư sinh Hứa Tiên, bái kiến lão thái gia."

Nói xong hồi lâu, Hứa Tiên không nghe thấy lão nhân đáp lời, ngẩng đầu nhìn lên, lão nhân vẫn giữ nguyên bộ dạng nhắm mắt dưỡng thần ấy, đồng hươu và đồng hạc cũng vẫn bận rộn bên cạnh như cũ.

Bầu không khí lúng túng duy trì được nửa khắc, lúc này lão nhân mới mở mắt ra, đồng hươu và đồng hạc biết đây là đã hết mệt mỏi, liền không đấm bóp nữa, mỗi người đứng sang hai bên phía sau ghế.

Hứa Tiên thấy lão nhân mở mắt, vội chớp lấy thời cơ bồi thêm một câu: "Thư sinh Hứa Tiên, bái kiến lão thái gia."

Lão nhân vẫn không thèm để ý đến hắn, qua một hồi lâu, mới thong thả nói: "Hứa Tiên? Chưa từng nghe qua, ngươi ở nha môn phủ Lâm An là——làm cái gì thế?"