Đêm sau cơn mưa ở Tiền Đường, không khí vừa ẩm ướt lại vừa lạnh lẽo. Dù trời đã tạnh mưa nhưng vẫn u ám, những đám mây đen kịt che khuất vầng trăng sắp tàn, khiến màn đêm càng thêm phần tối tăm mịt mịt.

Là cơ sở y dược do quan phủ đốc suất thương nhân tại phủ Lâm An, Tiền Đường Tiên Thảo Xứ sở hữu những bức tường vây cao ngút, là viện tử bề thế nhất ở vùng này, lớn đến mức nhìn một cái không thấy điểm cuối. Trong viện có xưởng thuốc, kho hàng, nhà ăn, ký túc xá, ruộng thuốc, hoàn toàn tự cung tự cấp giống như một thành phố nhỏ. Nếu không có người quen thuộc dẫn đường, người mới đến lần đầu cho dù là ban ngày cũng rất dễ hoa mắt chóng mặt.

Gần chân tường trồng rất nhiều cây liễu, trên cành cây to lớn đậu kín quạ đen, chúng trân trân nhìn chằm chằm vào một bóng người mặc đồ đen trông có vẻ lén lút.

Tên áo đen lần theo chân tường mò đến cạnh cây liễu, nhìn trái phải không thấy ai, liền dứt khoát trèo lên cây. Lũ quạ hùa theo kêu vài tiếng "quác quác", dọa kẻ này liên tục phát ra tiếng "suỵt" để chúng im lặng.

Từ góc độ của lũ quạ, có thể nhìn rất rõ tình hình trong viện. Phần lớn các phòng, những người ban ngày bận rộn điều chế thuốc đều đã sớm nghỉ ngơi. Cứ đến canh giờ cố định, sẽ có canh phu ngáp ngắn ngáp dài đi gõ canh, lại thêm mấy đội gia đinh hộ viện dắt theo chó đi tuần tra vòng quanh trong viện, mấy đội người qua lại lướt qua nhau, gần như không có lấy một kẽ hở.

Tên áo đen rõ ràng là một kẻ tay mơ, tuy động tác trèo cây rất lanh lẹ nhưng khi lên cây rồi lại ôm thân cây không dám nhúc nhích, càng không dám phát ra tiếng động, chỉ trơ mắt nhìn phu canh và gia đinh hộ viện trong viện đi qua vòng này đến vòng khác, bỏ lỡ biết bao nhiêu cơ hội mà cứ chết sống không dám trèo xuống.

Lũ quạ chờ đến mức thực sự không kiên nhẫn nổi, bèn cùng nhau kêu "quác quác quác". Tên áo đen bị màn tập kích bất ngờ của lũ quạ dọa cho buông tay khỏi thân cây, trượt tay ngãỏm vào đám cỏ trong viện.

Lũ quạ ngừng kêu la, đồng loạt nhìn chằm chằm kẻ mặc đồ đen đang nằm bò trong đám cỏ. Tên áo đen rơi xuống từ độ cao gần ba trượng tính từ mặt đất, tuy rằng rơi vào đám cỏ nhưng chắc chắn cũng ngã rất đau. Thế nhưng, tên này cắn răng nhịn đau không kêu lên một tiếng nào, sau khi ngã xuống liền tiếp tục nằm bò bất động trong đám cỏ, tiếp tục quan sát phu canh và gia đinh hộ viện đi lại.

Cuối cùng, hắn cảm thấy thời cơ đã đến, bỗng nhiên trèo dậy, với tốc độ nhanh như chớp không kịp bịt tai chạy đến cạnh một ngôi nhà đang sáng đèn đối diện, một lần nữa hòa mình vào bóng tối.

Hứa Tiên rón rén mò đến dưới cửa sổ căn nhà, chậm rãi thò một nửa cái đầu ra, dùng ngón tay chấm nước bọt chọc một lỗ nhỏ trên giấy dán cửa sổ. Vừa định nhìn qua lỗ nhỏ vào bên trong, chỉ nghe trong phòng có một nam nhân lớn tiếng nói: "Ở đằng kia!"

Hứa Tiên vốn dĩ đã thấp thỏm không yên với nhịp tim đập quá nhanh, thiếu chút nữa bị dọa chết tươi tại chỗ, lập tức ngồi xổm xuống, trốn dưới bệ cửa sổ lấy tay bịt mũi và miệng, nín thở tiếp tục nghe lén.

Chỉ nghe giọng một nam nhân khác trong phòng hỏi: "Là mấy là mấy?"

Giọng nam nhân lúc trước cách một lúc lâu mới đáp: "Là ba."

Tiếp theo, trong phòng lại có mấy nam nhân phát ra tiếng thở dài thất vọng "Hửm!".

"Đánh lại đánh lại, lắc lại đi."

Thấy không phải bị phát hiện, lúc này Hứa Tiên mới thở phào nhẹ nhõm, lại lén lút thò nửa cái đầu từ dưới bệ cửa sổ lên, nhìn vào trong qua lỗ nhỏ. Trong phòng có bảy tám nam nhân y phục gia đinh, đang vây quanh một chiếc bàn nhìn chằm chằm không chớp mắt, trên bàn còn chất đống một ít vụn bạc và tiền đồng. Có một nam nhân tay cầm ống xúc xắc đang lắc "lào xào", miệng còn hô lớn: "Thắng thua do mệnh, phú quý tại trời!" Bên cạnh có thắp một ngọn đèn dầu mờ ảo, soi rọi những khuôn mặt thấp thỏm bất an của đám con bạc.

Hứa Tiên áp sát tai vào cửa sổ, chăm chú lắng nghe mấy tên gia đinh trò chuyện.

Chỉ nghe một tên gia đinh nói: "Dương ca, anh còn không mau đi kho tế liệu xem sao? Dựa theo tính khí của lão gia nhà chúng ta, nửa đêm khẳng định sẽ phải ra ngoài kiểm tra kho tế liệu một chuyến, cái này mà phát hiện anh không có ở đó canh chừng, phỏng chừng lại là một trận roi vọt."

Tên gia đinh được gọi là Dương ca cười hề hề nói: "Kho tế liệu ở Đông Khóa Viện, tối nay lão gia ở Tây biên Đăng Lăng Thượng Chân Viện, đến chắc chắn là muộn, cho phép ta chơi thêm hai ván gỡ vốn rồi đi cũng còn kịp."

"Mở này!" Tiếp theo, trong phòng lại là một tràng tiếng đổ xúc xắc và tiếng hò hét ồn ào.

Hứa Tiên gật gật đầu, thầm nghĩ: "Đã là Nam Cực Tiên Thảo Xứ ở Tiền Đường, thì cái gọi là lão gia trong miệng đám gia đinh, hẳn chính là Nam Cực Tiên Ông rồi."

Bộ mặt kiêu ngạo đáng ghét của Nam Cực Tiên Ông lại hiện lên trong đầu Hứa Tiên, hắn quyết định đi tìm Tây Khóa Viện nơi Nam Cực Tiên Ông nghỉ ngơi.

"Đã nói là Tây Khóa Viện, vậy cứ hướng thẳng về phía tây mà tìm là được." Hứa Tiên thầm nghĩ.

Trong Tiên Thảo Xứ có vô số nhà cửa, đi theo bóng râm của những dãy nhà vừa an toàn lại vừa khó bị phát hiện. Đi vào khu xưởng thuốc, những ngôi nhà sáng đèn ngày một nhiều hơn, Hứa Tiên liên tiếp chọc thủng giấy cửa sổ của mấy căn phòng để nhìn vào bên trong, mỗi căn phòng đều có mấy chục công nhân đang tăng ca ban đêm.

Mỗi căn phòng làm một công việc khác nhau, có người chuyên dùng dao phập phập thái dược liệu, có người phụ trách dậm cối đá nghiền nguyên liệu thuốc, có người đang dùng khuôn nặn hoàn dược, những viên thuốc đã nặn xong được xếp ngay ngắn vào khay vuông trên bàn. Những chiếc khay vuông đựng đầy thuốc được những đồng công nhỏ tuổi hơn lấy đi, đội trên đầu xuyên qua vùng tối ngoài nhà để vào một căn phòng khác, giao cho công nhân phụ trách đóng gói.

Những công nhân này dùng sáp ong đun nóng bọc viên thuốc lại, phơi khô trên chiếc bàn chuyên dụng rồi cho vào những chiếc hộp giấy tinh xảo, trên hộp giấy in nổi bật dòng chữ "Cửu Chuyển Linh Thông Hoàn Hồn Kim Đan".

"Hóa ra bọn họ tăng ca là để chế tạo loại dược vật chữa trị cho người bị nhiễm độc."

Hứa Tiên chợt nhớ ra, đại nhân phủ doãn đã giao trọn công việc chế tạo dược vật cho Nam Cực Tiên Thảo Xứ Tiền Đường. Đây quả là một đơn hàng lớn kinh người, Nam Cực Tiên Ông lại há miệng sư tử, giá thành của mỗi viên thuốc đắt hơn mấy phần so với lúc thương lượng ban đầu. Đại nhân phủ doãn dù biết mình làm kẻ đầu tus bỗng dưng chịu thiệt cũng đành ngậm ngùi chấp nhận. Bạc tuôn vào túi Nam Cực Tiên Ông như nước chảy, Tiên Thảo Xứ vớ được mối làm ăn lớn này, giá trị thị trấn tăng lên gấp nhiều lần.

Dù không biết thành phần của "Cửu Chuyển Linh Thông Hoàn Hồn Kim Đan" là gì, nhưng trực giác của Hứa Tiên tin chắc rằng, hiệu lực dược vật sẽ không tốt bằng loại thuốc do chính hắn nghiên cứu ra.

"Ta mặc kệ các ngươi nhân thủ có đủ hay không, trước trời sáng nhất định phải làm ra hai vạn viên thuốc, làm lỡ việc làm ăn của Tiên Ông, các ngươi chuẩn bị tinh thần nhận lấy trái đắng đi."

Một giọng nói trịch thượng vang lên. Hứa Tiên trợn tròn mắt nhìn kỹ, hóa ra là một tiểu đồng, ngực áo choàng lụa trắng thêu hình một con sên, chính là Hạc đồng bên cạnh Nam Cực Tiên Ông.

Tên chủ quản bị hắn quở trách liên tục gật đầu cam đoan. Lúc này Hạc đồng mới rời khỏi phòng, nói là phải đi yết kiến Tiên Ông, bèn sai một tên tiểu tư xách lồng đèn đi trước. Hứa Tiên thấy hắn định đi gặp Tiên Ông, đợi khi hắn ra khỏi phòng, cũng ở phía xa xa rảo bước bám theo.

Đi qua hai khu vườn, lại ra khỏi ba bốn chiếc cửa, những kẻ xách lồng đèn vội vã qua lại dần dần nhiều lên. Lại bước vào một khu khóa viện, chỉ thấy trong viện đèn đuốc sáng trưng, tấm biển treo trên cửa viện viết rành mạch năm chữ triện "Đăng Lăng Thượng Chân Viện". Hứa Tiên ba bốn nhịp trèo lên mái nhà của gian phòng phụ bên khóa viện, nằm bò giữa các ống ngói nhìn xuống.

Chỉ thấy hai dãy hành lang trong viện đứng đầy gia đinh tay cầm hỏa bả bằng gỗ thông, lại có chừng ba mươi, bốn mươi người ăn mặc giống như quản sự đang cúi đầu xách lồng đèn đứng thành mấy hàng. Nam Cực Tiên Ông ngồi trên chiếc ghế thái sư trước cửa chính phòng, trên người khoác đại y lông hạc, chiếc trán hói sáng bóng dưới ánh lửa chiếu rọi càng thêm phần nổi bật, xung quanh có bốn tì nữ bưng lò hương, hoa quả, nước đá, hộp lệnh bài đứng hầu hạ xung quanh, phía dưới bậc thềm bên tay trái đứng Lộc đồng. Khí thế còn lẫm liệt hơn hẳn bữa ở nha môn phủ Lâm An gấp mười phần.