Chúng tôi gặp bà Ackroyd ở sảnh. Đi cùng bà là một người đàn ông nhỏ thó, gầy gò, với chiếc cằm bướng bỉnh, đôi mắt xám sắc sảo và toát lên vẻ "luật sư" từ đầu đến chân.

– Ông Hammond sẽ ở lại dùng bữa trưa với chúng ta, – bà Ackroyd nói. – Ông có biết Thiếu tá Blunt không, thưa ông Hammond? Và bác sĩ Sheppard thân mến – cũng là một người bạn thân thiết của Roger tội nghiệp. Và, để tôi xem nào——

Bà dừng lại, nhìn Hercule Poirot với vẻ hơi bối rối.

– Đây là ngài Poirot, thưa mẹ, – Flora lên tiếng. – Con đã kể với mẹ về ông ấy sáng nay.

– Ồ! Phải, – bà Ackroyd lơ đễnh đáp. – Tất nhiên rồi con yêu, tất nhiên chứ. Ông ấy đến để tìm Ralph, phải không nào?

– Ông ấy đến để tìm ra kẻ đã sát hại bác, – Flora nói.

– Ồ! Con yêu của mẹ, – bà mẹ kêu lên. – Xin con đấy! Thần kinh tội nghiệp của mẹ. Sáng nay mẹ kiệt sức rồi, thực sự kiệt sức rồi. Một chuyện khủng khiếp như vậy xảy ra. Mẹ cứ có cảm giác rằng đó hẳn phải là một tai nạn nào đó. Roger rất thích vọc vạch mấy món đồ cổ kỳ quặc. Chắc tay anh ấy đã trượt, hoặc thế nào đó.

Lý thuyết này được đón nhận trong sự im lặng lịch sự. Tôi thấy Poirot bước đến gần viên luật sư và nói nhỏ với ông ta bằng giọng thì thầm kín đáo. Họ bước sang một bên vào hốc cửa sổ. Tôi nhập bọn với họ – rồi ngập ngừng.

– Có lẽ tôi đang làm phiền, – tôi nói.

– Không có chi, – Poirot nhiệt tình kêu lên. – Anh và tôi, thưa bác sĩ, chúng ta cùng điều tra vụ việc này. Không có anh thì tôi tiêu đời. Tôi muốn xin ngài luật sư tốt bụng đây một vài thông tin.

– Tôi hiểu là anh đang hành động thay mặt cho Đại úy Ralph Paton, – vị luật sư thận trọng nói.

Poirot lắc đầu.

– Không phải vậy. Tôi đang hành động vì lợi ích của công lý. Cô Ackroyd đã nhờ tôi điều tra cái chết của người bác cô ấy.

Ông Hammond có vẻ hơi ngạc nhiên.

– Tôi không thể thực sự tin rằng Đại úy Paton lại dính líu đến tội ác này, – ông nói, – dù bằng chứng gián tiếp chống lại cậu ấy có mạnh mẽ đến đâu đi nữa. Chỉ riêng việc cậu ấy đang túng tiền——

– Cậu ấy đang túng tiền thật sao? – Poirot nhanh chóng chèn vào.

Vị luật sư nhún vai.

– Đó là tình trạng kinh niên của Ralph Paton, – ông đáp một cách khô khan. – Tiền qua tay cậu ấy như nước. Cậu ấy luôn miệng xin tiền cha dượng.

– Gần đây cậu ấy có làm vậy không? Chẳng hạn như trong năm ngoái?

– Tôi không thể nói chắc. Ông Ackroyd đã không đề cập điều đó với tôi.

– Tôi hiểu rồi. Thưa ông Hammond, tôi cho rằng ông nắm rõ các điều khoản trong di chúc của ông Ackroyd chứ?

– Chắc chắn rồi. Đó là công việc chính của tôi khi đến đây hôm nay.

– Vậy thì, vì tôi đang đại diện cho cô Ackroyd, chắc ông không ngại cho tôi biết các điều khoản của bản di chúc đó chứ?

– Chúng khá đơn giản. Gạt bỏ những thuật ngữ pháp lý, và sau khi thanh toán một số khoản tiền thừa kế và di tặng nhất định——

– Chẳng hạn như——? – Poirot ngắt lời.

Ông Hammond có vẻ hơi ngạc nhiên.

– Một nghìn bảng cho người quản gia của ông ấy, cô Russell; năm mươi bảng cho đầu bếp, Emma Cooper; năm trăm bảng cho thư ký của ông ấy, anh Geoffrey Raymond. Sau đó là cho các bệnh viện khác nhau——

Poirot giơ tay ra hiệu.

– À! Các khoản di tặng từ thiện, chúng không làm tôi hứng thú.

– Phải rồi. Lợi tức từ số cổ phiếu trị giá mười nghìn bảng sẽ được trả cho bà Cecil Ackroyd trong suốt cuộc đời bà ấy. Cô Flora Ackroyd được hưởng trọn vẹn hai mươi nghìn bảng. Phần còn lại – bao gồm cả bất động sản này, và cổ phiếu trong công ty Ackroyd and Son – thuộc về con nuôi của ông ấy, Ralph Paton.

– Ông Ackroyd sở hữu một gia tài lớn phải không?

– Một gia tài rất lớn. Đại úy Paton sẽ là một thanh niên cực kỳ giàu có.

Có một sự im lặng kéo dài. Poirot và vị luật sư nhìn nhau.

– Ông Hammond, – giọng bà Ackroyd cất lên đầy vẻ than vãn từ phía lò sưởi.

Vị luật sư đáp lại tiếng gọi. Poirot nắm lấy tay tôi và kéo thẳng tôi ra phía cửa sổ.

– Hãy ngắm những bông diên vĩ kìa, – anh nhận xét bằng một giọng khá lớn. – Tuyệt đẹp phải không? Một bố cục thẳng thớm và dễ chịu.

Đồng thời, tôi cảm thấy tay anh siết nhẹ lên tay mình, và anh nói thêm bằng giọng thấp:

– Anh có thực sự muốn giúp tôi không? Có muốn tham gia vào cuộc điều tra này không?

– Có chứ, đương nhiên rồi, – tôi hào hứng đáp. – Không có gì tôi thích hơn thế. Anh không biết tôi sống một cuộc đời nhàm chán của một lão cổ hủ tẻ nhạt thế nào đâu. Chẳng bao giờ có điều gì khác thường xảy ra cả.

– Tốt lắm, vậy chúng ta sẽ là đồng nghiệp. Chỉ một phút nữa thôi, tôi đoán Thiếu tá Blunt sẽ đến nhập bọn với chúng ta. Ông ấy chẳng vui vẻ gì khi phải ở cạnh người mẹ kính yêu đâu. Bây giờ có một vài điều tôi muốn biết – nhưng tôi không muốn tỏ ra là mình muốn biết chúng. Anh hiểu chứ? Vì vậy, phần việc của anh sẽ là đặt câu hỏi.

– Anh muốn tôi hỏi những câu gì? – tôi lo lắng hỏi.

– Tôi muốn anh lồng cái tên bà Ferrars vào câu chuyện.

– Vâng?

– Hãy nhắc đến bà ấy một cách tự nhiên. Hỏi ông ấy xem anh ta có ở đây khi chồng bà ấy qua đời hay không. Anh hiểu ý tôi muốn nói loại câu hỏi nào rồi đấy. Và trong lúc ông ta trả lời, hãy quan sát nét mặt ông ta mà đừng để lộ vẻ đang quan sát. C’est compris? [Đã rõ chưa?]

Không còn thời gian để nói thêm nữa, vì đúng lúc đó, như Poirot đã tiên đoán, Blunt rời khỏi nhóm người kia theo cách đột ngột thường thấy và bước đến chỗ chúng tôi.

Tôi đề nghị ra hiên nhà dạo mát, và anh ta đồng ý. Poirot ở lại phía sau.

Tôi dừng lại để ngắm một bông hồng muộn.

– Mọi thứ thay đổi nhanh chóng làm sao chỉ trong vòng một ngày hay đại loại thế, – tôi nhận xét. – Tôi nhớ là mình đã ở đây vào thứ Tư tuần trước, đi lại dọc theo chính dãy hiên này. Ackroyd đi cùng tôi – vô cùng phấn chấn. Và bây giờ – ba ngày sau – Ackroyd đã chết, tội nghiệp anh ấy, bà Ferrars cũng chết – anh có quen bà ấy phải không? Nhưng chắc chắn là có rồi.

Blunt gật đầu.

– Anh có gặp bà ấy lần nào từ khi về đây đợt này không?

– Có cùng Ackroyd sang thăm. Thứ Ba tuần trước, tôi nghĩ vậy. Một người phụ nữ quyến rũ – nhưng có điều gì đó kỳ lạ ở bà ta. Thâm trầm – chẳng ai có thể đoán trước được bà ta đang mưu tính điều gì.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt xám kiên định của anh ta. Chắc chắn chẳng có gì ở đó cả. Tôi nói tiếp:

– Tôi đoán là anh đã gặp bà ấy trước đây.

– Lần trước tôi đến đây – cô ấy và chồng mới chuyển đến đây sống. – Anh ta dừng lại một phút rồi nói thêm: – Chuyện kỳ quái là bà ấy đã thay đổi rất nhiều từ dạo đó đến tận bây giờ.

– Thay đổi thế nào? – tôi hỏi.

– Trông già đi đến mười tuổi.

– Anh có ở đây khi chồng bà ấy qua đời không? – tôi hỏi, cố gắng làm cho câu hỏi nghe tự nhiên nhất có thể.

– Không. Theo tất cả những gì tôi nghe được thì đó là một sự giải thoát tốt đẹp. Có lẽ hơi nhẫn tâm, nhưng đó là sự thật.

Tôi đồng ý.

– Ashley Ferrars hoàn toàn không phải là một người chồng mẫu mực, – tôi thận trọng nói.

– Tôi thấy hắn là một tên đốn mác, – Blunt nói.

– Không, – tôi đáp, – chỉ là một kẻ có quá nhiều tiền so với mức cần thiết thôi.

– Ồ! Tiền bạc! Mọi rắc rối trên đời đều có thểổ đổ lên đầu tiền bạc – hoặc do thiếu tiền.

– Rắc rối cụ thể của anh là gì thế? – tôi hỏi.

– Tôi có đủ những gì mình muốn. Tôi là một trong những kẻ may mắn.

– Thật vậy sao.

– Thực ra thì lúc này tôi cũng không dư dả cho lắm. Vừa nhận được khoản tiền thừa kế cách đây một năm, và như một kẻ ngốc, tôi đã để người ta thuyết phục đem đầu tư vào một dự án rủi ro nào đó.

Tôi tỏ vẻ đồng cảm, và kể lại rắc rối tương tự của chính mình.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điểm vang lên, và tất cả chúng tôi đi vào dùng bữa trưa. Poirot kéo tôi lùi lại một chút.

– Eh bien? [Thế nào rồi?]

– Cậu ta ổn cả, – tôi nói. – Tôi chắc chắn điều đó.

– Không có điều gì... đáng ngờ chứ?

– Cậu ta vừa nhận được tiền thừa kế cách đây một năm, – tôi nói. – Nhưng sao lại không chứ? Tại sao cậu ta lại không thể nhận cơ chứ? Tôi dám cá là con người này hoàn toàn đàng hoàng và minh bạch.

– Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, – Poirot trấn an nói.

Anh nói cứ như thể đang dỗ dành một đứa trẻ khó tính vậy.

Tất cả chúng tôi lũ lượt kéo vào phòng ăn. Thật khó tin rằng chưa đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lần cuối cùng tôi ngồi vào chiếc bàn này.

Sau đó, bà Ackroyd kéo riêng tôi ra và ngồi xuống ghế sofa cùng tôi.

– Tôi không thể không cảm thấy có chút tổn thương, – bà lẩm bẩm, rút ra một chiếc khăn tay loại rõ ràng không dùng để lau nước mắt. – Ý tôi là bị tổn thương bởi việc Roger thiếu lòng tin tưởng ở tôi. Số tiền hai mươi nghìn bảng đó đáng lẽ phải để lại cho tôi – chứ không phải cho Flora. Người mẹ hoàn toàn có thể được tin tưởng để bảo vệ quyền lợi cho con mình. Tôi gọi đó là sự thiếu tin tưởng.

– Bà quên mất rồi, bà Ackroyd, – tôi nói, – Flora chính là cháu ruột của Ackroyd, có quan hệ huyết thống. Mọi chuyện đã khác đi nếu bà là em gái ông ấy thay vì là chị/em dâu.

– Với tư cách là góa phụ của Cecil tội nghiệp, tôi nghĩ tình cảm của mình đáng lẽ phải được cân nhắc, – người phụ nữ nói, dùng chiếc khăn tay chấm nhẹ lên lông mi đầy dè dặt. – Nhưng Roger từ trước đến nay luôn rất kỳ quặc – để không muốn nói là keo kiệt – trong các vấn đề tiền bạc. Đó là một hoàn cảnh vô cùng khó khăn cho cả Flora lẫn tôi. Anh ấy thậm chí còn chẳng cho tội nghiệp con bé một khoản tiền tiêu vặt. Anh biết đấy, anh ấy sẽ trả các hóa đơn cho con bé, thậm chí việc đó cũng với rất nhiều sự miễn cưỡng và gặng hỏi xem con bé cần mấy thứ diêm dúa đó làm gì – đúng là tính đàn ông – nhưng... giờ tôi quên mất mình định nói gì rồi! Ồ phải, không có lấy một xu dính túi mà chúng tôi có thể gọi là của riêng mình, anh biết đấy. Flora tỏ ra bực bội vì điều đó – vâng, tôi phải nói là con bé rất bực bội. Mặc dù tất nhiên là nó rất mực yêu thương người bác. Nhưng bất kỳ cô gái nào cũng sẽ cảm thấy bực bội thôi. Vâng, tôi phải nói là Roger có những suy nghĩ rất kỳ lạ về tiền bạc. Anh ấy thậm chí còn chẳng chịu mua khăn mặt mới, dù tôi đã bảo anh ấy là khăn cũ thủng lỗ chỗ cả rồi. Và rồi, – bà Ackroyd tiếp tục với một bước chuyển ý đột ngột mang đậm nét đặc trưng trong cách trò chuyện của bà, – lại để lại toàn bộ số tiền đó – một nghìn bảng – thử nghĩ xem, một nghìn bảng! – cho người phụ nữ đó.

– Người phụ nữ nào cơ ạ?

– Cái cô Russell đó. Có điều gì đó rất đáng ngờ về ả ta, và từ trước đến nay tôi vẫn luôn nói thế. Nhưng Roger thì nhất định không chịu nghe một lời nào chê bai ả. Hắn nói ả là một phụ nữ có nghị lực phi thường, và hắn vô cùng ngưỡng mộ lẫn tôn trọng ả. Hắn cứ lải nhải mãi về sự chính trực, độc lập và phẩm giá đạo đức của ả. Tôi nghĩ có điều gì đó mờ ám về ả ta. Ả ta chắc chắn đang cố hết sức để mồi chài Roger. Nhưng tôi đã sớm chấm dứt chuyện đó. Ả ta luôn căm ghét tôi. Đương nhiên rồi. Tôi nhìn thấu bộ mặt của ả ta.

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có chút cơ hội nào để chặn đứng sự hùng biện của bà Ackroyd và chuồn đi hay không.

Ông Hammond đã tạo ra sự giải khuây cần thiết khi bước đến để nói lời chào tạm chăng. Tôi chớp lấy cơ hội và đứng dậy theo.

– Về cuộc điều tra tử thi, – tôi nói. – Ông muốn nó được tổ chức ở đâu? Ở đây, hay tại quán Three Boars?

Bà Ackroyd trân trân nhìn tôi với cái há hốc miệng.

– Cuộc điều tra tử thi ư? – bà hỏi, ra vẻ vô cùng kinh hoàng. – Nhưng chắc chắn là sẽ không phải tổ chức điều tra tử thi chứ?

Ông Hammond hắng giọng một tiếng khô khốc và lẩm bẩm: "Không thể tránh khỏi. Trong hoàn cảnh này," bằng hai tiếng sủa ngắn ngủn.

– Nhưng chắc chắn bác sĩ Sheppard có thể sắp xếp——

– Năng lực sắp xếp của tôi cũng có giới hạn thôi, – tôi đáp một cách khô khan.

– Nếu cái chết của anh ấy là một tai nạn——

– Anh ấy đã bị sát hại, bà Ackroyd, – tôi phũ phàng nói.

Bà thốt lên một tiếng kêu nhỏ.

– Sẽ chẳng có lý thuyết tai nạn nào đứng vững được dù chỉ một phút đâu.

Bà Ackroyd nhìn tôi đầy vẻ đau khổ. Tôi chẳng có chút kiên nhẫn nào với cái điều mà tôi cho là nỗi sợ sệt ngốc nghếch của bà trước những rắc rối khó chịu.

– Nếu có điều tra tử thi, tôi... tôi sẽ không phải trả lời câu hỏi các thứ thế này chứ? – bà hỏi.

– Tôi không biết những gì sẽ là cần thiết nữa, – tôi đáp. – Tôi đoán ông Raymond sẽ gánh vác thay bà phần lớn việc đó. Cậu ấy nắm rõ mọi tình huống, và có thể đưa ra lời khai chính thức để nhận diện thi thể.

Vị luật sư gật đầu đồng tình bằng một cái cúi chào nhỏ.

– Tôi thực sự không nghĩ có gì phải sợ hãi đâu, thưa bà Ackroyd, – ông nói. – Bà sẽ được tha khỏi mọi phiền phức. Bây giờ, về vấn đề tiền bạc, bà đã có đủ những gì mình cần cho hiện ý chưa? Ý tôi là, – ông nói thêm khi thấy bà nhìn mình với vẻ thắc mắc, – tiền mặt ấy mà. Tiền liền tay ấy. Nếu chưa, tôi có thể sắp xếp để đưa cho bà bất cứ khoản nào bà cần.

– Chắc là ổn thôi, – Raymond, người đang đứng cạnh đó, lên tiếng. – Ông Ackroyd đã đổi một tờ séc lấy một trăm bảng ngày hôm qua.

– Một trăm bảng cơ á?

– Vâng. Để trả lương và các chi phí khác đến hạn vào ngày hôm nay. Hiện tại số tiền đó vẫn còn nguyên vẹn.

– Số tiền này đang ở đâu? Trong bàn làm việc của ông ấy à?

– Không, ông ấy luôn giữ tiền mặt trong phòng ngủ của mình. Nói chính xác thì trong một chiếc hộp đựng cổ áo cũ. Một ý tưởng kỳ quặc phải không?

– Tôi nghĩ, – vị luật sư nói, – chúng ta nên chắc chắn rằng số tiền vẫn còn ở đó trước khi tôi rời đi.

– Chắc chắn rồi, – viên thư ký đồng tình. – Tôi sẽ đưa ông lên lầu ngay đây... Ồ! Tôi quên mất. Cửa khóa rồi.

Việc hỏi Parker mang lại thông tin rằng Thanh tra Raglan đang ở trong phòng quản gia để đặt một vài câu hỏi bổ sung. Vài phút sau, viên thanh tra gia nhập nhóm người ở sảnh, mang theo chìa khóa bên mình. Ông mở khóa cửa và chúng tôi bước qua sảnh nhỏ rồi lên chiếc cầu thang nhỏ. Ở đỉnh cầu thang, cánh cửa dẫn vào phòng ngủ của Ackroyd đang mở tung. Bên trong phòng trời tối sầm, rèm cửa kéo kín, và chiếc giường được bẻ góc chăn sẵn sàng y như đêm qua. Viên thanh tra kéo rèm ra, để ánh nắng chiếu vào, và Geoffrey Raymond bước đến ngăn kéo trên cùng của chiếc tủ hộc kéo gỗ cẩm lai.

– Ông ấy cất tiền như thế đấy, trong một ngăn kéo không khóa. Cứ thử nghĩ xem, – viên thanh tra nhận xét.

Viên thư ký hơi đỏ mặt.

– Ông Ackroyd đặt trọn niềm tin vào sự trung thực của tất cả gia nhân, – anh ta ấm ức nói.

– Ồ! Chắc chắn là vậy rồi, – viên thanh tra vội vã đáp.

Raymond mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp đựng cổ áo bằng da hình tròn từ phía trong cùng, và mở nắp, rút ra một chiếc ví dày cộm.

– Tiền đây ạ, – anh ta nói, rút ra một sấp tiền giấy dày. – Tôi biết các ông sẽ thấy tròn một trăm bảng, vì ông Ackroyd đã bỏ nó vào hộp đựng cổ áo trước mặt tôi tối qua khi ông ấy đang thay đồ đi ăn tối, và tất nhiên là nó chưa hề bị động chạm gì kể từ lúc đó.

Ông Hammond cầm sấp tiền từ tay anh ta và đếm lại. Ông ngước lên nhìn với vẻ sắc lạnh.

– Cậu nói một trăm bảng cơ mà. Nhưng ở đây chỉ có sáu mươi bảng thôi.

Raymond trân trân nhìn ông.

– Không thể nào, – anh ta kêu lên, lao chồm tới. Giật lấy xấp tiền từ tay người kia, anh ta đếm thành tiếng.

Ông Hammond đã đúng. Tổng số tiền chỉ có sáu mươi bảng.

– Nhưng... tôi không thể hiểu nổi, – viên thư ký kêu lên, đầy vẻ hoang mang.

Poirot cất tiếng hỏi.

– Cậu đã thấy ông Ackroyd cất số tiền này đi tối qua khi ông ấy đang thay đồ đi ăn tối chứ? Cậu có chắc là ông ấy chưa tiêu mất khoản nào trong số đó từ trước không?

– Tôi chắc chắn là chưa. Ông ấy thậm chí còn nói: "Tôi không muốn mang theo một trăm bảng xuống phòng ăn cùng mình. Trông cộm túi lắm."

– Vậy thì vụ việc quá ư đơn giản, – Poirot nhận xét. – Hoặc là ông ấy đã chi tiêu bốn mươi bảng đó vào lúc nào đó tối qua, hoặc là nó đã bị trộm mất.

– Tóm lại là thế đấy, – viên thanh tra đồng tình. Ông quay sang bà Ackroyd. – Những người hầu nào đã vào đây vào tối qua vậy thưa bà?

– Tôi đoán là cô hầu phòng đã vào để bẻ góc chăn giường.

– Cô ta là ai? Bà biết gì về cô ta?

– Con bé mới làm việc ở đây chưa lâu lắm, – bà Ackroyd nói. – Nhưng nó là một cô gái nhà quê tử tế, bình thường.

– Tôi nghĩ chúng ta nên làm sáng tỏ vụ này, – viên thanh tra nói. – Nếu ông Ackroyd tự tay chi số tiền đó, thì nó có thể liên quan đến bí ẩn của vụ án mạng. Những người hầu khác đều ổn chứ, theo như bà biết?

– Ồ, tôi nghĩ là vậy.

– Trước đây có mất mát gì không?

– Không.

– Có ai trong số họ chuẩn bị nghỉ việc, hay đại loại thế không?

– Cô hầu phòng đang chuẩn bị nghỉ việc.

– Khi nào?

– Tôi tin là con bé đã nộp đơn xin nghỉ vào hôm qua.

– Nộp cho bà à?

– Ồ, không. Tôi chẳng dính dáng gì đến lũ gia nhân cả. Cô Russell lo liệu các vấn đề trong nhà.

Viên thanh tra chìm đắm trong suy nghĩ suốt một hai phút. Sau đó, ông gật đầu và nhận xét: – Tôi nghĩ mình nên nói chuyện với cô Russell, và tôi cũng sẽ gặp cả cô hầu phòng Dale nữa.

Tôi và Poirot cùng đi theo ông xuống phòng quản gia. Cô Russell đón tiếp chúng tôi với vẻ bình tĩnh quen thuộc.

Elsie Dale đã làm việc ở Fernly được năm tháng. Một cô gái ngoan ngoãn, tháo vát trong công việc và cực kỳ đáng kính trọng. Lý lịch tốt. Là kiểu người cuối cùng trên đời đi lấy trộm thứ không thuộc về mình.

Còn cô hầu phòng thì sao?

– Cô ấy cũng là một cô gái rất xuất sắc. Rất ít nói và ra dáng tiểu thư. Làm việc cực kỳ xuất sắc.

– Thế tại sao cô ấy lại xin nghỉ? – viên thanh tra hỏi.

Cô Russell mím chặt môi lại.

– Đó không phải ý của tôi. Tôi được biết là ông Ackroyd đã trách phạt cô ấy vào chiều hôm qua. Đó là phận sự của cô ấy trong việc dọn dẹp phòng làm việc, và tôi tin là cô ấy đã làm xáo trộn một số giấy tờ trên bàn làm việc của ông ấy. Ông ấy rất bực mình về chuyện đó, và cô ấy đã nộp đơn xin nghỉ việc. Ít ra, đó là những gì tôi hiểu từ cô ấy, nhưng có lẽ các ông muốn tự mình gặp cô ấy thì hơn?

Viên thanh tra đồng ý. Tôi đã chú ý đến cô gái này từ trước khi cô ấy phục vụ bữa trưa cho chúng tôi. Một cô gái cao ráo, với mái tóc nâu búi gọn gàng ra phía sau gáy, và đôi mắt xám rất kiên định. Cô bước vào theo tiếng gọi của quản gia, đứng rất thẳng với chính đôi mắt xám ấy nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

– Cô là Ursula Bourne phải không? – viên thanh tra hỏi.

– Vâng, thưa ông.

– Tôi được biết là cô sắp nghỉ việc phải không?

– Vâng, thưa ông.

– Tại sao lại thế?

– Tôi đã làm xáo trộn một số giấy tờ trên bàn làm việc của ông Ackroyd. Ông ấy rất tức giận về việc đó, và tôi nói rằng tôi nên xin nghỉ thì hơn. Ông ấy bảo tôi hãy xéo đi càng sớm càng tốt.

– Tối qua cô có vào phòng ngủ của ông Ackroyd lần nào không? Để dọn dẹp hay làm gì đó chẳng hạn?

– Không, thưa ông. Đó là việc của Elsie. Tôi chưa từng bén mảng đến khu vực đó của ngôi nhà.

– Tôi phải nói cho cô biết thế này, cô gái ạ, một số tiền lớn đã bị mất tích khỏi phòng của ông Ackroyd.

Cuối cùng thì tôi cũng thấy cô ấy nổi giận. Một luồng máu dồn bừng lên khuôn mặt cô.

– Tôi không biết gì về số tiền nào cả. Nếu các ông nghĩ tôi đã lấy nó, và đó là lý do ông Ackroyd sa thải tôi, thì các ông nhầm rồi.

– Tôi không buộc tội cô lấy nó đâu, cô bé ạ, – viên thanh tra nói. – Đừng có nổi đóa lên thế chứ.

Cô gái lạnh lùng nhìn ông.

– Các ông có thể lục soát đồ đạc của tôi nếu muốn, – cô nói với vẻ đầy khinh miệt. – Nhưng các ông sẽ chẳng tìm thấy gì đâu.

Poirot đột ngột chen vào.

– Có phải vào chiều hôm qua ông Ackroyd đã sa thải cô – hoặc tự cô sa thải mình, đúng không nào? – anh hỏi.

Cô gái gật đầu.

– Cuộc nói chuyện kéo dài bao lâu?

– Cuộc nói chuyện ư?

– Vâng, cuộc nói chuyện giữa cô và ông Ackroyd trong phòng làm việc ấy?

– Tôi... tôi không biết.

– Hai mươi phút? Nửa tiếng?

– Đại loại thế.

– Không lâu hơn chứ?

– Chắc chắn là không quá nửa tiếng đâu.

– Cảm ơn cô, tiểu thư.

Tôi tò mò nhìn anh. Anh đang sắp xếp lại một vài món đồ trên bàn, đặt chúng thẳng thớm bằng những ngón tay chuẩn xác. Đôi mắt anh đang sáng lên.

– Thế là đủ rồi, – viên thanh tra nói.

Ursula Bourne biến mất. Viên thanh tra quay sang cô Russell.

– Cô ấy làm việc ở đây bao lâu rồi? Cô có giữ bản sao giấy giới thiệu khi nhận cô ấy vào làm không?

Không trả lời câu hỏi đầu tiên, cô Russell tiến đến chiếc tủ hộc kéo gần đó, mở một ngăn kéo ra và lấy ra một nhấp thư được kẹp lại bằng kẹp giấy chuyên dụng. Bà chọn một bức và đưa cho viên thanh tra.

– Hừm, – ông lẩm bẩm. – Đọc thì thấy ổn đấy. Bà Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Người phụ nữ này là ai thế?

– Thuộc tầng lớp thượng lưu khá giả hẳn hoi, thưa ông, – cô Russell đáp.

– Chà, – viên thanh tra nói, trả lại bức thư, – hãy xem qua người tiếp theo đi, Elsie Dale.

Elsie Dale là một cô gái cao to, tóc vàng, với khuôn mặt dễ thương nhưng có vẻ hơi khờ khạo. Cô trả lời các câu hỏi của chúng tôi khá sẵn sàng, và tỏ ra vô cùng đau khổ cũng như lo lắng trước việc mất tiền.

– Tôi không nghĩ con bé có vấn đề gì sai trái đâu, – viên thanh tra nhận xét sau khi đã cho cô ta lui.

– Còn Parker thì sao?

Cô Russell mím chặt môi lại và không đáp.

– Tôi có linh cảm có điều gì đó không ổn về tên đàn ông đó, – viên thanh tra trầm ngâm tiếp lời. – Rắc rối là tôi không rõ hắn chớp lấy cơ hội vào lúc nào. Hắn bận rộn với công việc ngay sau bữa tối, và hắn có một chứng cớ ngoại phạm khá vững chắc suốt cả buổi tối. Tôi biết chứ, vì tôi đã dành sự quan tâm đặc biệt cho điều đó. Chà, cảm ơn cô rất nhiều, cô Russell. Tạm thời chúng ta cứ để mọi thứ như vậy đã. Rất có thể ông Ackroyd đã tự tay chi tiêu số tiền đó rồi.

Người quản gia lạnh lùng chúc chúng tôi một buổi chiều tốt lành, và chúng tôi cáo từ.

Tôi rời khỏi nhà cùng Poirot.

– Tôi tự hỏi, – tôi phá vỡ sự im lặng, – những giấy tờ mà cô gái đó làm xáo trộn rốt cuộc là gì mà khiến Ackroyd phải nổi giận lôi đình đến thế? Tôi tự hỏi liệu có manh mối nào ẩn giấu trong đó cho vụ án bí ẩn này không.

– Viên thư ký nói rằng chẳng có giấy tờ nào đặc biệt quan trọng trên bàn làm việc cả, – Poirot điềm tĩnh đáp.

– Đúng vậy, nhưng—— – tôi ngập ngừng.

– Anh thấy lạ khi Ackroyd nổi trận lôi đình vì một vấn đề vụn vặt như thế phải không?

– Vâng, quả thực là thế.

– Nhưng đó có phải là một vấn đề vụn vặt không?

– Dĩ nhiên, – tôi thừa nhận, – chúng ta đâu biết những giấy tờ đó là gì. Nhưng Raymond đã chắc nịch rằng——

– Tạm gác anh Raymond sang một bên đã. Anh nghĩ thế nào về cô gái đó?

– Cô nào cơ? Cô hầu phòng ấy à?

– Vâng, cô hầu phòng. Ursula Bourne.

– Cô ấy có vẻ là một cô gái ngoan, – tôi ngập ngừng nói.

Poirot lặp lại lời tôi, nhưng trong khi tôi nhấn mạnh nhẹ vào từ thứ tư, thì anh lại nhấn vào từ thứ hai.

– Cô ấy có vẻ là một cô gái ngoan – phải đấy.

Rồi, sau một phút im lặng, anh lấy từ trong túi ra một vật và đưa cho tôi.

– Xem này bạn tôi, tôi sẽ cho anh xem cái này. Nhìn vào đó đi.

Mẩu giấy mà anh đưa cho tôi chính là bản danh sách do viên thanh tra lập ra và đưa cho Poirot vào sáng hôm nay. Lần theo ngón tay đang chỉ của anh, tôi nhìn thấy một dấu cộng nhỏ được đánh bằng bút chì nằm đối diện với cái tên Ursula Bourne.

– Có thể lúc đó anh không để ý, bạn tôi ạ, nhưng trong danh sách này có đúng một người mà chứng cớ ngoại phạm chẳng có chút xác nhận nào cả. Ursula Bourne.

– Anh không nghĩ là——

– Bác sĩ Sheppard, tôi dám nghĩ đến mọi khả năng. Ursula Bourne hoàn toàn có thể đã sát hại ông Ackroyd, nhưng tôi thú nhận là tôi chẳng nhìn thấy động cơ nào khiến cô ta làm thế cả. Còn anh thì sao?

Anh nhìn chằm chằm vào tôi – nhìn đến mức tôi cảm thấy không thoải mái.

– Anh có thấy không? – anh lặp lại.

– Hoàn toàn không có động cơ nào cả, – tôi khẳng định chắc nịch.

Ánh mắt anh giãn ra. Anh cau mày và lẩm bẩm một mình:

– Vì kẻ tống tiền là đàn ông, suy ra cô ta không thể là kẻ tống tiền, vậy thì——

Tôi hắng giọng.

– Xét về mặt đó—— – tôi ngập ngừng bắt đầu.

Anh quay phắt lại phía tôi.

– Gì cơ? Anh định nói gì nào?

– Không có gì. Không có gì cả. Chỉ là, nói một cách nghiêm ngặt, trong bức thư của mình, bà Ferrars chỉ đề cập đến một người – bà ấy không thực sự chỉ định rõ là đàn ông. Nhưng tôi và Ackroyd đã mặc định cho rằng đó là đàn ông.

Poirot có vẻ không nghe tôi nói. Anh lại đang lẩm bẩm một mình.

– Nhưng thế thì rốt cuộc vẫn có khả năng – vâng, chắc chắn là có khả năng – nhưng rồi – a! Tôi phải sắp xếp lại suy nghĩ của mình mới được. Phương pháp, trật tự; chưa bao giờ tôi thấy cần chúng đến thế. Mọi thứ phải khớp với nhau – đúng vào vị trí quy định của nó – nếu không tôi đã đi lệch hướng rồi.

Anh bỏ dở câu nói, và lại quay phắt người về phía tôi.

– Marby ở đâu?

– Nó nằm ở phía bên kia Cranchester.

– Cách bao xa?

– Ồ! – khoảng mười bốn dặm có lẽ.

– Anh có thể đến đó được chứ? Chẳng hạn như ngày mai?

– Ngày mai ư? Để tôi xem nào, hôm đó là Chủ Nhật. Vâng, tôi có thể sắp xếp. Anh muốn tôi đến đó làm gì?

– Gặp người phụ nữ tên Folliott này. Tìm hiểu mọi thứ có thể về Ursula Bourne.

– Được thôi. Nhưng... tôi không thích thú gì công việc này lắm đâu.

– Bây giờ không phải lúc để bày vẽ khó khăn. Tính mạng của một con người có thể đang bị treo lơ lửng đấy.

– Tội nghiệp Ralph, – tôi thở dài nói. – Dù vậy, anh vẫn tin là cậu ta vô tội chứ?

Poirot nhìn tôi đầy vẻ nghiêm nghị.

– Anh có muốn biết sự thật không?

– Dĩ nhiên rồi.

– Vậy thì anh sẽ được biết. Bạn tôi ạ, mọi thứ đều chỉ trỏ vào giả định rằng cậu ta có tội.

– Cái gì! – tôi kêu lên.

Poirot gật đầu.

– Vâng, viên thanh tra ngốc nghếch đó – vì hắn ta đúng là đồ ngốc – có mọi thứ đang hướng về phía hắn. Tôi đi tìm sự thật – và sự thật cứ dẫn dắt tôi hướng về Ralph Paton mỗi lần. Động cơ, cơ hội, phương tiện. Nhưng tôi sẽ không bỏ sót bất kỳ ngõ ngách nào. Tôi đã hứa với tiểu thư Flora rồi. Và con bé đó rất chắc chắn. Quả thực rất chắc chắn đấy.