Thanh tra Raglan vừa phải hứng chịu một cú sốc nặng nề. Ông không hề bị lời nói dối quả cảm của Blunt đánh lừa, cũng giống như chúng tôi vậy. Trên đường trở về làng, sự bực bội của ông trút ra qua hàng loạt lời phàn nàn.

“Thế này thì đảo lộn hết cả rồi. Không biết anh đã nhận ra điều đó chưa, thưa ngài Poirot?”

“Tôi nghĩ là rồi, vâng, tôi nghĩ là rồi,” Poirot đáp. “Anh thấy đấy, bản thân tôi thì đã quen với ý nghĩ đó từ một lúc lâu rồi.”

Thanh tra Raglan, người mới chỉ tiếp nhận ý tưởng này chưa đầy nửa tiếng trước, nhìn Poirot với vẻ buồn rầu rồi tiếp tục chuỗi suy luận của mình.

“Mấy cái ngoại phạm ấy á? Vô giá trị! Hoàn toàn vô giá trị. Lại phải bắt đầu lại từ đầu. Phải tìm hiểu xem mọi người đã làm gì từ chín giờ rưỡi trở đi. Chín giờ rưỡi—đó là mốc thời gian chúng ta phải bám vào. Anh đã hoàn toàn đúng về cái gã Kent—chúng ta chưa thể thả hắn vội. Để tôi xem nào—chín giờ bốn mươi lăm phút ở quán Dog and Whistle. Hắn hoàn toàn có thể đến đó trong vòng một phần tư tiếng nếu chạy bộ. Rất có thể đó chính là giọng của hắn mà ông Raymond đã nghe thấy khi nói chuyện với ông Ackroyd—đòi tiền nhưng ông Ackroyd từ chối. Nhưng có một điều rõ ràng—không phải hắn là kẻ đã gọi điện thoại. Trạm điện thoại nằm cách đó nửa dặm theo hướng ngược lại—cách quán Dog and Whistle hơn một dặm rưỡi, và hắn thì ở quán Dog and Whistle cho đến tận khoảng mười giờ kém mười. Tiệt dịch cái cú điện thoại ấy thật! Lúc nào chúng ta cũng bị nó làm cho bế tắc.”

“Quả thật là vậy,” Poirot đồng tình. “Thật là kỳ lạ.”

“Cũng có khả năng là nếu Đại úy Paton trèo vào phòng ông chú và phát hiện ra ông ấy đã bị sát hại ở đó, cậu ta có thể đã gọi điện. Hoảng loạn, tưởng rằng mình sẽ bị buộc tội, nên đã chuồn mất. Khả năng đó là có thật, phải không?”

“Tại sao cậu ta lại phải gọi điện chứ?”

“Biết đâu cậu ta vẫn hoài nghi không biết ông già đã chết thật hay chưa. Muốn đưa bác sĩ lên đó càng sớm càng tốt, nhưng lại không muốn để lộ thân phận. Vâng, tôi nói thế đấy, lý thuyết đó thế nào? Tôi cho là có lý chứ.”

Viên thanh tra ưỡn ngực đầy kiêu hãnh. Ông tỏ ra vô cùng mãn nguyện với bản thân đến mức mọi lời nhận xét của chúng tôi đều trở nên thừa thãi.

Vừa lúc đó, chúng tôi về đến nhà tôi, và tôi vội vã bước vào phòng khám để tiếp những bệnh nhân đã phải chờ đợi khá lâu, để mặc Poirot đi bộ về đồn cảnh sát cùng viên thanh tra.

Sau khi tiễn vị bệnh nhân cuối cùng, tôi thong thả đi vào căn phòng nhỏ ở phía sau nhà mà tôi vẫn gọi là xưởng làm việc của mình—tôi khá tự hào về chiếc đài tự chế mà mình đã lắp ráp được. Caroline rất ghét căn phòng làm việc của tôi. Tôi để dụng cụ ở đó, và Annie không được phép bén mảng đến dọn dẹp bằng cái hót rác và chổi. Tôi đang loay hoay chỉnh sửa bộ phận bên trong của một chiếc đồng hồ báo thức vốn bị cả nhà chê là hoàn toàn không đáng tin cậy, thì cửa mở và Caroline thò đầu vào.

“Ơ! anh đây rồi, James,” con bé nói với vẻ chê bai sâu sắc. “M. Poirot muốn gặp anh đấy.”

“Ừ,” tôi nói với giọng hơi cáu kỉnh, vì sự xuất hiện bất ngờ của cô ấy đã làm tôi giật mình và tuột tay làm rơi một chi tiết máy mỏng manh, “nếu ông ấy muốn gặp anh, thì cứ bảo ông ấy vào đây.”

“Vào đây á?” Caroline hỏi.

“Anh nói thế đấy—vào đây.”

Caroline hừ mũi một tiếng đầy bất mãn rồi rút lui. Chỉ một lát sau, cô quay lại, dẫn theo Poirot bước vào, rồi lại lùi ra, đóng cửa rầm một tiếng.

“Aha! bạn tôi ơi,” Poirot tiến lại gần, xoa xoa hai bàn tay. “Anh thấy đấy, anh đâu có dễ dàng gì rũ bỏ được tôi!”

“Xong việc với viên thanh tra rồi chứ?” tôi hỏi.

“Tạm thời là rồi. Thế còn anh, anh đã khám hết cho các bệnh nhân chưa?”

“Rồi.”

Poirot ngồi xuống, nhìn tôi, nghiêng cái đầu hình quả trứng sang một bên với dáng vẻ của một kẻ đang thưởng thức một câu chuyện cười vô cùng thú vị.

“Anh đã lầm,” cuối cùng ông lên tiếng. “Anh vẫn còn một bệnh nhân chưa khám.”

“Không phải ông đấy chứ?” tôi kinh ngạc thốt lên.

“À, không phải tôi rồi, hiển nhiên là thế. Bản thân tôi đây có một sức khỏe tuyệt vời. Không, nói thật với anh nhé, đây là một âm mưu nhỏ của tôi. Có một người mà tôi muốn gặp, anh hiểu chứ—đồng thời lại không cần thiết để cả cái làng này phải xôn xao bàn tán về chuyện đó—điều mà sẽ xảy ra nếu người ta nhìn thấy quý cô đó đến nhà tôi—vì đó là một phụ nữ. Nhưng cô ấy đã từng đến gặp anh với tư cách là bệnh nhân trước đây rồi.”

“Cô Russell!” tôi thốt lên.

“Chính xác. Tôi rất muốn nói chuyện với cô ấy, nên tôi đã gửi cho cô ấy một lá thư nhỏ và hẹn gặp tại phòng khám của anh. Anh không phiền lòng chứ?”

“Ngược lại là đằng khác,” tôi nói. “Ý tôi là, với điều kiện tôi được phép có mặt trong buổi gặp đó?”

“Nhưng tất nhiên rồi! Ngay tại phòng khám của anh cơ mà!”

“Anh biết đấy,” tôi nói, ném chiếc kìm đang cầm xuống bàn, “mọi chuyện thực sự rất ly kỳ. Mỗi diễn biến mới xuất hiện chẳng khác nào cái lắc tay của anh vào chiếc kính vạn hoa—mọi thứ thay đổi hoàn toàn cục diện. Này, tại sao anh lại số sắng muốn gặp cô Russell đến vậy?”

Poirot nhướng mày.

“Chẳng phải là quá rõ ràng rồi sao?” ông thì thầm.

“Anh lại thế nữa rồi,” tôi cằn nhằn. “Theo anh thì cái gì cũng rõ ràng cả. Nhưng anh lại cứ để tôi đi lang thang trong màn sương mù.”

Poirot vui vẻ lắc đầu nhìn tôi.

“Anh lại đang giễu cợt tôi đấy. Lấy chuyện của tiểu thư Flora mà xem. Viên thanh tra thì kinh ngạc—nhưng anh—anh thì không.”

“Tôi chưa bao giờ mơ rằng con bé lại là kẻ trộm,” tôi phản đối.

“Chuyện đó—có lẽ là không. Nhưng tôi đã quan sát nét mặt anh và anh đâu có—giống như Thanh tra Raglan—hốt hoảng và hoài nghi.”

Tôi ngẫm nghĩ một lát.

“Có lẽ anh nói đúng,” cuối cùng tôi thừa nhận. “Từ đầu đến cuối, tôi vẫn cảm thấy Flora đang giấu giếm điều gì đó—thế nên khi sự thật phơi bày, tiềm thức tôi dường như đã chờ đợi điều đó từ lâu. Chuyện đó khiến Thanh tra Raglan vô cùng bối rối, tội nghiệp ông ấy.”

“À! vì thế nên mới vậy chứ! Tội nghiệp lão ta, phải sắp xếp lại toàn bộ suy nghĩ của mình. Tôi đã tận dụng tình trạng hỗn loạn tinh thần đó để thuyết phục lão ban cho tôi một ân huệ nhỏ.”

“Ân huệ gì thế?”

Poirot lấy từ trong túi ra một tờ giấy ghi chú. Trên đó có viết vài dòng, và ông đọc to lên.

“Cảnh sát từ mấy ngày nay vẫn đang ráo riết truy tìm Đại úy Ralph Paton, cháu trai của ông Ackroyd ở Fernly Park, người vừa qua đời trong một hoàn cảnh bi thảm vào thứ Sáu tuần trước. Đại úy Paton đã được tìm thấy ở Liverpool, nơi cậu ta đang chuẩn bị lên tàu sang Mỹ.”

Ông gấp mảnh giấy lại.

“Bạn tôi ơi, điều đó sẽ xuất hiện trên các mặt báo vào sáng mai.”

Tôi trợn tròn mắt nhìn ông, câm nín.

“Nhưng—nhưng điều đó không đúng! Cậu ta có ở Liverpool đâu!”

Poirot mỉm cười rạng rỡ với tôi.

“Trí tuệ của anh thật nhạy bén làm sao! Không, cậu ta không hề được tìm thấy ở Liverpool. Thanh tra Raglan rất miễn cưỡng khi để tôi gửi đoạn tin này cho báo chí, nhất là khi tôi không thể tiết lộ toàn bộ tâm can cho lão. Nhưng tôi đã đảm bảo với lão một cách chắc chắn rằng những kết quả vô cùng thú vị sẽ đến sau khi nó được in ra, thế là lão đành chịu thua, với điều kiện là lão sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào.”

Tôi ngẩn người nhìn Poirot. Ông mỉm cười nhìn lại tôi.

“Tôi chịu thua anh đấy,” cuối cùng tôi nói, “không hiểu anh trông đợi điều gì từ trò đó nữa.”

“Anh nên vận dụng mấy tế bào xám nhỏ của mình đi chứ,” Poirot nghiêm túc nói.

Ông đứng dậy và bước tới bàn làm việc.

“Quả thật anh có một tình yêu sâu sắc dành cho máy móc đấy chứ,” ông nói sau khi ngắm nghía đống chiến lợi phẩm từ công sức lao động của tôi.

Ai mà chẳng có sở thích riêng. Tôi lập tức hướng sự chú ý của Poirot vào chiếc đài tự chế của mình. Thấy ông tỏ ra đồng cảm, tôi liền khoe với ông một vài phát minh nho nhỏ của chính mình—những thứ lặt vặt nhưng rất hữu ích trong nhà.

“Quả thực,” Poirot nói, “lẽ ra anh phải làm nghề phát minh chứ không phải bác sĩ. Nhưng tôi nghe thấy tiếng chuông rồi—đó là bệnh nhân của anh đấy. Chúng ta ra phòng khám thôi.

Đã có lần tôi từng bị ấn tượng bởi những nét đẹp còn vương lại trên khuôn mặt người quản gia. Sáng nay, cảm giác ấy lại ùa về trong tôi. Ăn mặc rất giản dị bằng một bộ đồ đen, cao ráo, thẳng thắn và độc lập như mọi khi, với đôi mắt đen to tròn và một chút ửng hồng bất thường trên đôi má vốn thường ngày xanh xao, tôi nhận ra rằng thời trẻ chắc chắn bà đã từng là một phụ nữ vô cùng xinh đẹp.

“Chào cô,” Poirot nói. “Mời cô ngồi xuống. Bác sĩ Sheppard rất tốt bụng khi cho phép tôi mượn phòng khám của anh ấy để trò chuyện một lát với cô, điều mà tôi rất mong muốn.”

Cô Russell ngồi xuống với vẻ điềm tĩnh quen thuộc. Nếu cô có cảm thấy chút dao động nào trong lòng, thì nó cũng không hề bộc lộ ra bên ngoài.

“Dường như cách làm việc này có chút kỳ quặc, nếu các ông cho phép tôi được nói thế,” cô nhận xét.

“Cô Russell—tôi có tin tức muốn thông báo cho cô.”

“Thật sao!”

“Charles Kent đã bị bắt ở Liverpool.”

Không một cơ mặt nào trên khuôn mặt cô chuyển động. Cô chỉ khẽ mở to mắt hơn một chút và hỏi với mộtσ chút thách thức:

“Và thì sao nào?”

Nhưng đúng lúc đó, tôi chợt nhận ra—sự tương đồng đã ám ảnh tôi bấy lâu nay, một điều gì đó quen thuộc trong thái độ thách thức của Charles Kent. Hai giọng nói, một thì thô ráp, cục cằn, một thì ra vẻ quý phái đến đáng thương—lại có âm sắc giống nhau đến kỳ lạ. Hóa ra người mà tôi được gợi nhắc đến vào đêm hôm ấy ngoài cổng Fernly Park chính là cô Russell.

Tôi nhìn Poirot, mang theo cả phát hiện đầy bất ngờ của mình, và ông khẽ gật đầu ra hiệu.

Đáp lại câu hỏi của cô Russell, ông dang rộng hai tay theo một cử chỉ rất ư là kiểu Pháp.

“Tôi nghĩ cô có thể sẽ quan tâm, chỉ vậy thôi,” ông ôn tồn nói.

“Chà, tôi không quan tâm cho lắm,” cô Russell nói. “Mà Charles Kent đó rốt cuộc là ai chứ?”

“Hắn là một kẻ, thưa cô, từng có mặt ở Fernly vào đêm xảy ra án mạng.”

“Thật thế không?”

“Thật may mắn cho hắn là hắn có bằng chứng ngoại phạm. Vào lúc kém mười lăm mười phút, hắn có mặt ở một quán rượu cách đây một dặm.”

“May cho hắn nhỉ,” cô Russell bình luận.

“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết hắn đến Fernly để làm gì—ví dụ như hắn định gặp ai chẳng hạn.”

“Tôi e là tôi không thể giúp gì được cho các ông đâu,” nữ quản gia lịch sự đáp. “Chẳng có điều gì lọt đến tai tôi cả. Nếu chỉ có thế thôi——”

Cô làm động tác nhỏm dậy như muốn đứng lên. Poirot liền ngăn cô lại.

Vẫn chưa hẳn là hết đâu,” ông điềm tĩnh nói. “Sáng nay đã xuất hiện những diễn biến mới. Dường như ông Ackroyd không bị sát hại vào lúc chín giờ kém mười lăm, mà là sớm hơn. Khoảng thời gian giữa mười giờ kém mười, lúc bác sĩ Sheppard rời đi, và chín giờ kém mười lăm.”

Tôi thấy màu máu rút khỏi khuôn mặt nữ quản gia, khiến nó tái nhợt đi như tờ giấy. Cô rướn người về phía trước, dáng người lảo đảo.

“Nhưng tiểu thư Ackroyd đã nói—tiểu thư Ackroyd đã nói——”

“Tiểu thư Ackroyd đã thừa nhận rằng cô ấy nói dối. Cô ấy chưa bao giờ đặt chân vào phòng làm việc tối hôm đó cả.”

“Vậy thì——?”

“Vậy thì có vẻ như chính gã Charles Kent này là kẻ mà chúng ta đang tìm kiếm. Hắn đã đến Fernly, nhưng không thể giải thích được hắn đã làm gì ở đó——”

“Tôi có thể nói cho các ông biết hắn đã làm gì ở đó. Hắn chưa từng chạm vào một sợi tóc nào trên đầu lão Ackroyd—hắn chưa bao giờ bén mảng đến gần căn phòng làm việc cả. Hắn không làm điều đó, tôi nói cho các ông biết.”

Cô đang chồm người về phía trước. Bức tường tự chủ sắt đá ấy cuối cùng đã sụp đổ. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“M. Poirot! M. Poirot! Ôi, xin hãy tin tôi.”

Poirot đứng dậy và tiến lại gần cô. Ông vỗ về trấn an lên vai cô.

“Nhưng mà có chứ—nhưng mà có chứ, tôi sẽ tin. Cô biết đấy, tôi buộc phải làm cho cô phải lên tiếng mà.”

Trong chốc lát, sự hoài nghi bùng lên trong cô.

“Những điều ông vừa nói có thật không?”

“Rằng Charles Kent đang bị nghi ngờ thực hiện tội ác ư? Vâng, điều đó là thật. Chỉ có mình cô mới cứu được hắn, bằng cách nói ra lý do vì sao hắn có mặt ở Fernly.”

“Hắn đến tìm tôi.” Cô cất giọng trầm đợt, dồn dập. “Tôi đã ra ngoài để gặp hắn——”

“Ở nhà hóng mát, vâng, tôi biết.”

“Sao ông lại biết?”

“Thưa cô, việc của Hercule Poirot là phải biết mọi chuyện. Tôi biết rằng cô đã ra ngoài từ sớm hơn vào buổi tối hôm đó, rằng cô đã để lại một lời nhắn trong nhà hóng mát để nói rõ thời gian cô sẽ có mặt ở đó.”

“Vâng, đúng vậy. Tôi đã nhận được thư của hắn—nói rằng hắn sắp đến. Tôi không dám để hắn đến tận nhà. Tôi đã viết thư tới địa chỉ hắn đưa và nói rằng sẽ gặp hắn ở nhà hóng mát, đồng thời miêu tả vị trí để hắn có thể tìm được. Sau đó, tôi sợ hắn sẽ không kiên nhẫn chờ đợi ở đó, nên tôi đã chạy ra và để lại một mảnh giấy nói rằng tôi sẽ có mặt vào khoảng mười giờ kém năm. Tôi không muốn bọn gia nhân trông thấy mình, nên tôi đã lẻn ra ngoài bằng cửa sổ phòng khách. Lúc quay về, tôi chạm trán bác sĩ Sheppard, và tôi cứ nghĩ rằng anh ấy sẽ thấy chuyện đó thật lạ lùng. Tôi đã thở hổn hển vì vừa mới chạy xong. Tôi hoàn toàn không hề hay biết rằng anh ấy được mời đến ăn tối vào tối hôm đó.”

Cô dừng lại.

“Nói tiếp đi,” Poirot bảo. “Cô đã ra ngoài gặp hắn vào lúc mười giờ kém năm. Hai người đã nói gì với nhau?”

“Thật khó nói. Anh thấy đấy——”

“Thưa cô,” Poirot ngắt lời cô, “trong chuyện này tôi buộc phải biết toàn bộ sự thật. Những gì cô kể với chúng tôi sẽ không bao giờ lọt ra khỏi căn phòng này. Bác sĩ Sheppard sẽ kín miệng, và tôi cũng vậy. Nào, tôi sẽ giúp cô. Gã Charles Kent này chính là con trai cô, có phải thế không?”

Cô gật đầu. Đôi má cô bỗng bừng lên sắc đỏ.

“Chưa từng có ai biết chuyện đó cả. Đã từ rất lâu rồi—rất lâu rồi—tận dưới vùng Kent. Tôi khi đó chưa chồng....”

“Thế nên cô đã lấy tên hạt làm họ cho nó. Tôi hiểu rồi.”

“Tôi đi làm kiếm sống. Tôi đã cố gắng xoay sở để trả tiền ăn học, nhà cửa cho nó. Tôi chưa từng nói cho nó biết tôi là mẹ nó. Nhưng nó lại hư hỏng, nó nghiện rượu, rồi dính vào ma túy. Tôi đã cố gắng xoay sở tiền vé để tống cổ nó sang Canada. Tôi không nhận được tin tức gì về nó trong một hai năm. Rồi chẳng hiểu bằng cách nào, nó phát hiện ra tôi chính là mẹ nó. Nó viết thư đòi tiền tôi. Cuối cùng, tôi nhận được tin nó đã quay trở lại đất nước này. Nó bảo nó sẽ đến Fernly để tìm tôi. Tôi không dám để nó bước chân vào nhà. Từ trước đến nay tôi luôn được coi là một người rất đỗi—rất đỗi đáng kính trọng. Nếu ai đó mảy may nghi ngờ điều gì—thì coi như tiêu tan cả cái công việc quản gia này. Thế nên tôi đã viết thư cho nó theo cách mà tôi vừa kể với các ông.”

“Và sáng hôm đó cô đã đến tìm bác sĩ Sheppard?”

“Vâng. Tôi tự hỏi không biết có thể làm được gì không. Nó vốn không phải là một đứa bé hư—trước khi dính vào ma túy.”

“Tôi hiểu rồi,” Poirot nói. “Bây giờ chúng ta tiếp tục câu chuyện nhé. Tối hôm đó hắn đã đến nhà hóng mát chứ?”

“Vâng, hắn đã đợi sẵn tôi ở đó khi tôi đến. Hắn rất thô lỗ và hay chửi mắng. Tôi đã mang theo toàn bộ số tiền mình có và đưa cho chúng nó. Chúng tôi nói chuyện một lúc, rồi hắn bỏ đi.”

“Mấy giờ thì rời đi?”

“Chắc là khoảng từ chín giờ hai mươi đến hai lăm phút. Lúc tôi quay về nhà thì vẫn chưa đến chín giờ rưỡi.”

“Hắn đi theo hướng nào?”

“Đi thẳng theo lối cũ lúc hắn đến, qua con đường mòn nối liền với đường xe chạy ngay bên trong cổng gác.”

Poirot gật đầu.

“Còn cô, cô đã làm gì?”

“Tôi quay lại nhà. Thiếu tá Blunt đang đi đi lại lại trên hiên nhà hút thuốc, thế nên tôi đành đi đường vòng để qua cửa hông. Lúc đó đúng chín giờ rưỡi, như tôi đã nói với các ông.”

Poirot lại gật đầu. Ông ghi chép vài nét vào cuốn sổ tay nhỏ xíu.

“Tôi nghĩ thế là đủ rồi,” ông trầm ngâm nói.

“Tôi có nên——” cô ngập ngừng. “Tôi có nên kể tất cả những chuyện này cho Thanh tra Raglan không?”

“Rồi sẽ có lúc phải thế. Nhưng chúng ta đừng nên vội vàng. Hãy tiến hành từ từ, theo đúng trình tự và phương pháp. Charles Kent vẫn chưa chính thức bị buộc tội giết người. Sẽ có những tình huống phát sinh khiến câu chuyện của cô trở nên không cần thiết.”

Cô Russell đứng dậy.

“Cảm ơn ông rất nhiều, thưa M. Poirot,” cô nói. “Các ông thật tốt bụng—thật sự rất tốt bụng. Các ông—các ông tin tôi chứ? Rằng Charles không hề liên quan gì đến vụ án mạng tàn nhẫn này!”

“Dường như không còn nghi ngờ gì nữa khi kẻ đang nói chuyện với ông Ackroyd trong thư viện lúc chín giờ rưỡi hoàn toàn không thể là con trai cô được. Hãy vững lòng lên, thưa cô. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Cô Russell ra về. Chỉ còn lại tôi và Poirot trong phòng.

“Thế là xong nhé,” tôi lên tiếng. “Lúc nào chúng ta cũng quay trở lại với Ralph Paton. Anh đã làm thế nào mà phát hiện ra cô Russell chính là người mà Charles Kent đến gặp vậy? Anh nhận ra sự giống nhau đó à?”

“Tôi đã liên hệ cô ấy với gã đàn ông lạ mặt từ lâu trước khi chúng ta thực sự giáp mặt hắn. Ngay từ lúc chúng ta tìm thấy cái ống hút đó. Chiếc ống hút gợi ý đến thuốc phiện, và tôi chợt nhớ đến lời kể của anh về chuyến ghé thăm của cô Russell. Sau đó, tôi tìm thấy bài báo viết về chất cô-canh trên tờ báo buổi sáng hôm đó. Mọi thứ trở nên vô cùng rõ ràng. Cô ấy đã nhận được tin từ ai đó vào sáng hôm đó—một kẻ nghiện ngập, cô ấy đọc bài báo trên tờ báo, và cô ấy đến gặp anh để dò hỏi vài câu hỏi thăm dò. Cô ấy nhắc đến cô-canh, vì bài báo đề cập đến cô-canh. Sau đó, khi thấy anh tỏ ra quá hứng thú, cô ấy liền vội vã chuyển hướng sang chủ đề truyện trinh thám và những loại độc dược không thể truy tìm. Tôi đã nghi ngờ là con trai, anh em trai, hoặc một người đàn ông họ hàng bất hảo nào đó. À! nhưng tôi phải đi đây. Đã đến giờ ăn trưa rồi.”

“Ở lại ăn trưa với chúng tôi đi,” tôi ngỏ lời mời.

Poirot lắc đầu. Ánh mắt ông loé lên một tia tinh nghịch mờ nhạt.

“Hôm nay thì không. Tôi không nỡ ép tiểu thư Caroline phải ăn chay trường hai ngày liên tiếp đâu.”

Tôi chợt nhận ra rằng chẳng có bao nhiêu điều có thể qua mặt được Hercule Poirot.